Текст книги ""Фантастика 2026-113". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Михаил Казьмин

Затем мне внезапно захотелось своими глазами посмотреть на новоприобретённую «Ласточку», чтобы оценить: а что, собственно говоря, я вообще купил и стоит ли оно пятнадцати тысяч монет? Внешне корабль ничем не отличался от классических галеонов, как я помню их с картинок – немного приподнятые нос и корма, три мачты с кучей сейчас убранных парусов, иллюминаторы без стёкол. Разве что размеры оказались неожиданно впечатляющими – метров, наверное, пятьдесят в длину и шесть-восемь в ширину. Так как «Ласточка» являлась торговым судном, наличием целой кучи гостевых кают она похвастаться не могла, зато позволяла перевозить несколько сотен тонн различных грузов. Впрочем, конкретно сейчас трюмы угрюмо показывали дно, как бы жалуясь: «Работы совсем нету, хозяин». Из команды на борту присутствовало полторы калеки – Торбиус выпустил всех в город, поэтому знакомства, как такового, не получилось. Но мне и абстрактного «сорок пять человек и один маг для поддержания двигателей» хватило. Двигатели у местных кораблей все примерно одного типа, виденного мною ещё у старика Руфуса в Хорраге. Длинная полая труба, закреплённая под днищем, через которую под напором проходит вода, придавая кораблю ускорение. Единственное отличие – размер да мощность и то, второй параметр зависит скорее от силы чародея на борту или наличия у него батареек. Здешний маг ни тем, ни другим похвастаться особо не мог, хотя в критических ситуациях (а таких хватало, особенно в южной части океана) выручал уже не раз.

– Так, – я ещё раз окинул судно взглядом. Выглядит вполне себе неплохо – видно, что предыдущий владелец о нём заботился. – Знаете «Орчанку»? Хорошо… Заглянете сегодня после заката – подумаем, что интересного можно сделать с вашим корабликом… Капитан Лей, какие у вас были планы на ближайшее время?

– Слушай, какие планы, да? – покачал головой торговец. – Товара нет, денег нет… Кого найдём – того и повезём, причём, куда скажет…

Есть у меня подозрения, что он уже догадался об отсутствии у меня реальных идей по использованию «Ласточки». Что, впрочем, ни на что не влияет.

– Вот что… – я протянул руку «пирату». Здесь рукопожатие не только приветствие или прощание означает, но и денежные операции. – Есть смысл сейчас что-то закупить в Кадгаре и вести на юг?

– Весна, да… Поля пустые, зверь тощий, шкуру нормальную не найти…

– Ясно-понятно. Тогда вот так, – я перевёл ему на счёт тысячу монет, заставив крякнуть от удивления. – Корабль, где нужно, подлатать, команду можно немного побаловать. Через несколько дней мы с вами отправляемся на юг. Мне нужно в Шалар, а вы, после того как высадите меня где-то в канале, отправитесь на Ожерелье. В пути решим, что и как возить будете. Льер А’Стар, – я обратился к эльфу – штатному чародею корабля, – вас я тоже попрошу заглянуть ко мне вечером.

– Хорошо, – степенно кивнул неизвестно как занесённый на борт длинноухий. Впрочем, думаю, у меня ещё будет возможность выяснить это.

На обратном пути Хан, как и его напарник, всё это время изображавший мою молчаливую тень, не выдержал:

– А зачем торговцу древностями корабль? Я, конечно, могу чего-то не знать, но кажется таких планов ты не озвучивал…

– Понятия не имею, – своим честным ответом я вогнал парня в ступор. Ну как же – пятнадцать тысяч выбросить на непонятную хотелку. – Но в хозяйстве, думаю, пригодится. Из выходцев с южного полушария у нас в отряде три калеки, да и те «крысы сухопутные». А так будет свой человек – как в плане узнать, что происходит в Срединном океане, так и провести… экскурсию, когда понадобится.

– И вместо того, чтобы просто найти кого-то подходящего родом с тех краев, ты решил целый корабль купить?

– Так совпало, – я пожал плечами, заставив Хана нервно фыркнуть. Ну да, покупка немного импульсивная, но вдруг пригодится?

Вечером мы с капитаном ещё раз обсудили возможные пути использования «Ласточки». Очевидно, что для моей текущей бизнес-модели корабль был совершенно ни к чему, но вот как необходимый атрибут успешного торговца – пусть будет. Опять-таки, на крайний случай послужит хорошим отвлечением внимания. Эльф по итогу припёрся зря, чем я его и «обрадовал» – днём смотаться в Эльхорн времени не нашлось, поэтому с вручением ему новых игрушек пришлось повременить. По итогу сошлись на том, что, когда я с моими ребятами выйдем где-то на берегу Великого канала, чтобы посмотреть на Шалар (официально – по делу), Лей пойдёт на Ожерелье за стандартным набором товаров – деньги я ему выдал сейчас же. Чуть больше нужного, так как, помимо этого, капитану предстояло оставить на архипелаге пару своих людей с весьма прозаичной задачей: собирать новости, слухи и в целом подготовить для меня небольшой аэродром. Чтобы, когда меня занесёт в Торговый союз (а у меня уже начинало формироваться желание сделать его следующей точкой остановки, после Шалара и Армонда) там уже были «свои» люди. Как бы, в теории, Спайк как раз родом с Ожерелья, но парень, во-первых, покинул его пёс знает, сколько лет назад, а во-вторых, жил он в трущобах, что автоматически означает околонулевую пользу лично для меня.

***

Ночью я смотался в Тальтахор, притащив оттуда сразу два средних накопителя на двадцать тысяч белл в сумме. А, вручив их на следующий день чародею «Ласточки» – Лиалиалину А’Стару – имел удовольствие наблюдать выражение крайнего охреневания на длинноухой морде. Одна такая игрушка стоит как половина корабля, а вместе они сразу же повышали эффективность эльфа (а значит, и галеона) в сотню раз, позволяя вообще не использовать парус и дойти до самого Ожерелья на двигателях. Заставив эльдар из Нового леса принести одну из вариаций клятвы, данной ранее капитаном – от греха подальше – я с довольной рожей покинул порт.

Вторым из достойных упоминания событий, случившихся со мной в Лауре, была встреча со жрецами Эйр – богини лекарей. Вернее, лично я с ними не встречался, по-прежнему избегая любых контактов с околобожественной кухней, но вот понаблюдать за действиями получилось. Пусть и случайно.

Откровенно палиться и спрашивать, что это за очередь из больных и немощных стоит посреди площади, я не стал, так как ответ был и так очевиден – несколько вполне нормально одетых мужиков возились с ними у входа в храм, представляющий собой классическое строение в древнегреческом стиле – с мощными колоннами и белоснежными стенами.

– О, в храме Эйр день открытых дверей, – заметив мой интерес, хмыкнул Спайк – сегодня была его очередь присматривать за моей тушкой. Магистр Кай и пара ребят составляли ему компанию. – Опять на улицу вывалились… Смотрите: наша богиня всех излечит, всех исцелит!.. Ага, раз или два в месяц.

– Справедливости ради, если ты придёшь к ним с совсем уж смертельной болячкой, тебя и в любой другой день не выгонят, – пожал плечами один из парней, Караг.

– Вот только ничто так не повышает веру в бога, как вот такие вот показательные выступления, – тихонько засмеялся Магнус. – Если тебя тихо и спокойно излечат в самом храме, только ты да твои близкие будут об этом знать и восхвалять богиню. А тут каждый проходящий мимо нет-нет да отвесит Эйр мысленный поклон… смотрите! – он воскликнул шёпотом. – И ведь работает!

Последнее его восклицание касалось многочисленных зевак, восторженно наблюдающих, как среднего возраста мужик в обычном костюме – без каких-то ряс или чего-то подобного, только с гербом богини в виде капли крови на груди – самым классическим наложением рук полностью исцелил уже начинавший гноиться перелом. Мальчишка лет десяти, которого только что вылечили без использования магии (в обычном понимании) радостно запрыгал, показывая всем желающим полностью функционирующую руку. Как именно восторженное «Ох!» толпы усиливает богиню, я толком не понял, но за действиями монахов наблюдал с огромным интересом. Никаких заклинаний, никакого видимого расхода энергии или чего-то подобного. Более того, из ауры жрецов не выходили никакие щупы – они просто хотели, чтобы раны, травмы или болезни исцелялись – и это происходило. Точь-в-точь как это случилось со мной и Эш – тогда ошмётки её души тоже собрались вместе без видимого внешнего воздействия, за счёт одного лишь моего желания.

Тщетно силясь разобрать хоть что-то под внимательным взглядом Магнуса, я проторчал на краю площади, наверное, целый час. Очередь короче не становилась – как я понял из обмена мнениями между наёмниками, сегодня монахи принимали всех и каждого, тогда как в обычные дни – только тех, кто уже был действительно на грани. А значит, сегодня в Лауре собирались жители всех ближайших земель – жрецы Эйр не просили за свои услуги ни денег, ни драгоценностей, являя собой образец благодетели.

А через три дня мы покинули город.

И снова в путь, и снова в неизвестность. Пешком или на повозке я уже попутешествовал, воздушный транспорт попробовать удалось, теперь очередь морского. Лаур по итогу оказался полной копией Кадгара, даже близость Северных королевств ни на что не влияла. По факту, Велория просто считалась здесь одной из множества окрестных земель, пусть там и были свои города и даже столица с населением больше, чем у Вольного города.

Наконец-то я смог увидеть всю команду «Ласточки», состоящую процентов на семьдесят из людей. Остальные тридцать занимали как полукровки, так и чистые представители своих фракций: полурослик Лейто, эльф Лиалиалин, парочка орков, тарк, гоблин и даже гном, которого непонятным ветром занесло на борт корабля.

Благодаря наличию двух средних накопителей и пустым трюмам, стартанула «Ласточка» как гоночный болид, сразу же развив впечатляющую скорость и заставив команду победно что-то прокричать – новый владелец вроде адекватный, во внутреннюю кухню не лезет, ещё и вон как судно улучшил!

Я же в это время занимался двумя вещами. Первое – тихо радовался отсутствию у себя морской болезни – в отличие от пары человек из «Диких волков». Второе – пытался на коленке собрать артефакт на основе заклинания синтезатора пищи или скатерти-самобранки. У меня были подобные игрушки в Эльхорне, но туда сейчас было бы слишком палевно прыгать. Да и хотелось сделать всё самому – от заготовки, представляющей собой простой кусок дерева, вполне подходящий для физической основы, до финального тестирования. Причиной этого занятия была абсолютная несъедобность стряпни судового кока, напоминавшей что по виду, что по консистенции жидкий асфальт. На моё законное возмущение капитан только пожал плечами – усс являлся традиционным блюдом моряков и представлял собой смесь «всего понемножку». Другое дело, что кок и вправду немного рукожоп, но тут уж ничего не поделать – остальные члены команды готовят ещё хуже… А ведь мне ещё с наёмниками по суше путешествовать – что, если Либ, ответственный за пропитание «Волков», находится на том же уровне в плане навыков? Не-е-е, мне такого счастья не надо. Артефактор я или где?

Параллельно немного отвлекался на мониторинг активностей, связанных со спутниками – кто и как использует карты и телепорты. На данный момент ассистенты (поймал себя на мысли, что нужно начать называть их как-то по-другому, но ни «слуги», ни «работнички» как-то не подходит) зафиксировали триста семьдесят шесть человек. Вернее, дисов первого поколения, так как кроме них больше ни у кого доступа нет и быть не может. Не из-за расовой принадлежности, а из-за необходимости иметь что-то вроде учётной записи. Которую магия сравнивает с истинным аурным слепком вызывающего и, если всё в порядке, даёт добро на подключение. Так что ни условные эльфы или люди, ни отдельные артефакты к спутнику достучаться не в состоянии. В теории, конечно, для любого диса собрать на коленке карту вроде моей – вопрос десяти минут. Вот только её нужно зарегистрировать в системе, а для этого нужно посетить Эльхорн.

Глава 12

45.01.1419 – 07.02.1419

Не довелось мне на Земле посмотреть ни на Панамский, ни на Суэцкий каналы, так хоть здесь на Великий полюбуюсь. Добрались мы до входа быстро – всего за четверо суток. При том, что обычно та же «Ласточка» тратила на этот отрезок дней шесть-семь. К сожалению, нормально питаться мы начали только вчера – слишком много времени у меня ушло на отладку и заполнение меню для синтезатора. Зато результат получился – пальчики оближешь! Конечно, оба находящихся на борту чародея таращились на полученные артефакты круглыми глазами (а я сделал два – один для корабля и один – для своего отряда), но я лишь таинственно посмеивался и наслаждался искренней радостью бойцов и матросов – стряпня кока находилась в шаге от той тонкой черты, после которой «съедобно» превращается в «ты смерти моей хочешь».

Возвращаясь к каналу… Это было первое из масштабных строений, созданных после Исхода (атлантам этот регион был глубоко неинтересен) и до сих пор никто и нигде не смог его переплюнуть. Две с половиной тысячи километров, три шлюза (Запертое море на несколько десятков метров выше Срединного океана), сложные системы по подъёму и спуску кораблей… Воистину, канал представлял собой что-то вроде пирамиды Хеопса. Но, в отличие от земного чуда, здесь хотя бы было понятно, как это всё строилось – Первое королевство в своё время просто согнало несколько тысяч великанов, прикомандировало к ним столько же чародеев и приказало копать. Вот и получилась траншея шириной около шестидесяти метров и глубиной не менее пяти. Проходить канал можно было только на двигателях, так как, во-первых, ветер здесь ловить затея дурная, а во-вторых, можно запросто сцепиться с кем-то парусами. Для нищебродов, не обладающих магическими движителями, предлагались услуги специальных буксиров.

Нам это, понятное дело, было ни к чему, поэтому, уплатив пошлину в сотню монет (за пустой корабль) Торбиус уверенно вошёл в канал, пристроившись сразу за крутобоким «корытом» под флагом Союза городов. С этого момента, к сожалению, приходилось двигаться с общей скоростью, составлявшей около десяти километров в час. А это означало, что на прохождение у «Ласточки» уйдёт почти неделя. Впрочем, это не касалось нас с наёмниками – мы покинули борт корабля на втором шлюзе, представлявшем собой огромный бассейн, в который загонялось сразу два десятка судов, после чего, в зависимости от направления, вода или добавлялась (для подъёма в Запертое море) или спускалась. От канала бассейн был отделён двумя дамбами, которые заодно служили мостами, пропускавшими с пяток лошадей в одну шеренгу.

Ещё раз наказав Торбиусу вести бизнес, как обычно, и оставить на Ожерелье пару человек, которые в будущем будут выполнять роль «моих людей» в Торговом союзе, я распрощался с капитаном. Он попытался было завести разговор на тему «на кой тебе эта торговля, если ты уже выбросил несколько потенциальных годовых доходов?», но я продолжал таинственно улыбаться и откладывать всё на «другой раз» – в списке идей по использованию корабля всё ещё наличествовало гордых полтора пункта. Первый – отвлечение внимания, второй – «а вдруг пригодится?»

Переночевав в расположенном у шлюзов городишке, мы двинулись не вглубь Шалара, как можно было подумать, а в противоположную сторону – к Железным горам. Двинулись, предварительно скупив всех свободных лошадей на местном рынке, так как пешком тащиться через Озёрный край никому не хотелось. Причина, по которой меня понесло не в столицу, а в жуткую провинцию Шалара, была стандартной – там было кое-что интересное. Сразу два момента, на самом деле. Гномий город на поверхности (в подземные они чужаков старались не пускать) и единственная в регионе ферма по разведению драконов. Я на этих красавцев в своё время изрядно позалипал как через спутники, так и лично, когда телепортировался на окраины Тальтахора и наблюдал за патрулями, присматривающими за границей… ну, раньше это была граница Тэрсуаш и Тальтахора, сейчас же, когда тамианцы оккупировали весь восток «моих» земель, территория была, как минимум, спорная.

До Ару-Арина, города гномов, было около двух сотен километров, преодолеть которые даже за два дня было непосильной задачей. Поэтому маршрут, не без подсказок Хана, за свою относительно долгую карьеру облазившего весь Талгор, скорректировали так, чтобы заглянуть по пути в «клоповник поприличнее», как выразился боец, а также небольшой провинциальный городок. Первой остановкой стал клоповник, он же постоялый двор на тракте, ведущем через Железные горы в Армонд на запад, и через мост на канале и Озёрный край в центральный Шалар на восток. Представлял он из себя трёхэтажное деревянное здание, напоминавшее скорее барак, чем гостиницу, многочисленные конюшни и навесы вокруг него и бар в стиле салунов Дикого запада на первом этаже. Гордое название «Придорожный» завершало картину лучшего постоялого дома на всю округу. У меня даже мелькнула трусливая мыслишка уговорить парней заночевать в лесу, но внутренний голос посчитал это проявлением слабости. В конце концов, я же хотел сравнить элитные гостиницы Бора с… менее прокачанными заведениями. Получите, распишитесь.

– Слушайте, я даже в Вольных землях такого… не видел, – пожаловался Рикер, вяло помешивая какую-то кашицу с отдельными кусками мяса – одно из трёх представленных в меню блюд, наряду с хлебом и кислым вином. – Я почему-то думал, что в Шаларе всё будет более… – он покрутил в воздухе рукой, пытаясь сформулировать, – чище, скажем так.

– Присоединяюсь, – я решительно отодвинул тарелку, отсутствие в которой мух и жуков было единственным достоинством. Хорошо хоть сама посуда вроде бы мытая. Вроде бы. Надеюсь. – А ещё предлагаю накрыть нас куполом и расчехлить синтезатор. После магической пищи ЭТО в горло не лезет.

Ребята поддержали меня согласным гулом, после чего Магнус развернул заклинание, наплевав на мнение окружающих нас караванщиков и местных.

– На самом деле, «Придорожный», когда я здесь был в последний раз, ничем не уступал той же «Орчанке», например, – вздохнул Хан, на котором скрестились немного обвинительные взгляды. – Просто раньше он стоял немного в стороне. Думаю, утром там можно будет найти следы пепелища.

– А отстроить гостиницу нормально у владельца уже не получилось…

– Угу, – синтезатор наконец-то превратил загруженную в него кашу и пару килограммов из наших припасов в более-менее нормальные блюда. В этот раз Либ, отрядный повар, остановил свой выбор на каких-то бутербродах – визуально оно выглядело как вполне себе обычный хлеб с ветчиной и сыром. Вино также было профильтровано и, пусть и потеряло последние градусы, было по крайней мере пригодно к употреблению. – Ничего, место здесь популярное – сами видите, всё забито. Так что через несколько лет, думаю, опять нормальное здание отстроят. А это оставят, например, для охраны – далеко не многие, – парень отвесил мне шуточный поклон, – готовы предоставлять наёмникам нормальные условия.

– Кстати насчёт «всё забито», – протянул Вектор, оглядываясь. – Мне одному кажется, или здесь слишком много солдат в цветах местного лорда?

– А ещё в здании сейчас целых восемь магов, не считая нас, – добавил Магнус, потягивая… ну, теперь это был скорее виноградный сок.

– Так это, – почему я не удивлён, что Спайк уже в курсе? Даже учитывая, что я не заметил, как он отлучался. – У гномов сбежала какая-то тварь. Гаркуй… или гаркх… не помню. Ребята говорят, это уже не первый и даже не десятый раз – вот, завтра ловить будут.

– Гауркай, – поправил товарища Хан. – Слышал про них. Что-то вроде огромного крота, – пояснил он остальным, включая меня. – Гномы используют их одомашненный подвид для рытья тоннелей. Дикие там куда крупнее, агрессивнее и, что самое важное – обладают очень хорошей бронёй и защитой от магии. Один мой знакомый рассказывал, что их изначально как оружие пытались разводить, но что-то пошло не так… Они только в Железных горах и водятся и появились там, на минуточку, всего несколько тысяч лет назад.

– А чего ему на поверхности делать? Ему же солнце по глазам бить будет…

– Да нету там глаз. Он ауры видит. Или что-то в этом духе – я точно не помню.

– Я бы на него посмотрел, – у атлантов были кое-какие наработки по противодействию магии, включая существ с повышенной естественной защитой. Некоторые, должен признать, достигли очень неплохого уровня. Например, те же самые драконы. Поэтому мне было интересно познакомиться с подобным монстром поближе. Не удивлюсь, если шкуру или панцирь этой твари гномы использовали, например, для создания антимагических экранов в той темнице, что под отделением «Железного банка» в Кадгаре. Душу оно, конечно, не задержит, но всё равно интересно…

– Да не вопрос, – пожал плечами Спайк. – Я не думаю, что дружинники откажутся от помощи или подстраховки. Хотя… не знаю, согласятся ли они своих людей разбавлять – там ребята всё-таки сработанные по идее…

– Тут ещё неизвестно, как именно они его валить будут – маги, по идее, бесполезны – плетения разрушаются ещё на подлёте. Мне рассказывали… – Хан внезапно смолк, понимая, что чуть не сболтнул лишнего.

– Да ладно тебе! – хлопнул его по плечу Аркон. – Всё мы понимаем – клятва молчания, всё такое… Что там за тварь, что для неё сотня бойцов нужна? Такая здоровая?

– Метра три в высоту и столько же в ширину, – я наконец-то нашёл описание этого монстра в одной из книг, отсканированных в библиотеке Кадгара. – И длиной около десяти. Выглядит действительно как крот – со здоровенными когтистыми передними лапами. Плюс панцирь, который не всякое копьё пробьёт. Н-да…

– Во! Босс, оказывается, тоже про него слышал! Стоп… ты же…

– Я его только на картинках видел, – я уже и сам понял, что протупил. Пять минут назад сам сказал: «Я бы на него посмотрел», а тут внезапно начал описывать внешность твари. – Короче, Спайк прав – завалить его у нас вряд ли получится. Ну хоть со стороны посмотрим, может пару заклинаний кинем – всё-таки интересно, как они там разрушаются…

***

Ночёвка по итогу оказалась ещё более печальной, чем я думал. Все отдельные номера уже были забиты, поэтому спать пришлось в большой комнате на втором этаже, рассчитанной на десятка три койко-мест. Магистр поставил ещё один барьер, который в нашу часть комнаты впускал и выпускал только членов отряда. Так же само делали и другие чародеи, закономерно не доверяя соседям по «номеру». Как мы выяснили, шкура-панцирь гауркая действительно обладала отталкивающими магию свойствами, которые правда, угасали со временем, пусть и медленно. А это, в свою очередь, делало её весьма ценной добычей – торговали гномы подобными материалами крайне неохотно. Другое дело, что, выбравшись на поверхность и уж тем более покинув горы, зверушка автоматически переходила в зону ответственности людей.

Утром двор «Придорожного» бурил. Часть людей, конечно, отправлялась дальше по своим делам, в обе стороны тракта, но не менее половины – а это около сотни – готовились к охоте. Это и вправду оказался рейд, отправленный местным озёрным лордом – сотня дружинников и двое чародеев – боевик и лекарь. Остальные шестеро одарённых, про которых вчера говорил Магнус, уходили с разными караванами. Напроситься в помощь «охотникам» оказалось проще простого – капитан вполне удовлетворился аргументацией Вектора, что, мол, его наниматель хочет посмотреть на зверушку и на трофеи в случае чего претендовать не будет. Так что немного увеличившийся отряд (если смотреть с точки зрения дружинников) бодро поскакал в сторону от тракта – туда, где пару дней назад в последний раз видели «крота». Чтобы добраться до нужной деревни, у нас ушло всего несколько часов, после чего, выслушав причитания местных – половина домов оказалась разрушена к чертям собачьим, а часть скота гауркай схарчил – отправились по широкому и вполне удобному следу – многотонную тушу в лесу скрыть почти невозможно.

Далеко крот забраться не успел – передовой дозор отчитался о находке уже спустя минут сорок, обнаружив его в особо густой рощице, частично закопанным в землю. Ещё раз напомнив Магнусу, что мы здесь только наблюдатели – если что, наши ребята просто не должны дать гауркаю возможность сбежать – мы приблизились на расстояние примерно сотни метров и принялись наблюдать за действиями дружинников. Которые, нужно признать, вели себя довольно прямолинейно. Окружив рощицу цепью (мы с «Волками» прикрывали одну из сторон), они позволили своему боевику бросить в монстра пару огненных шаров. Никакого вреда те, понятное дело, не принесли, но вот разбудить и разозлить крота у них получилось. Раздалось высокое, как будто коту на хвост наступили, шипение и «дичь» довольно шустро выбралась из рощи, повалив с десяток невысоких деревьев. Маг тут же переключился на что-то вроде телекинеза – он вырывал из земли куски породы, спрессовывал их и метал в морду животного, стараясь попасть куда-то в район шеи. Пока что – безуспешно. Одновременно с этим несколько человек на полном ходу проскакали мимо твари, попытавшись воткнуть туда же несколько копий. Удалось это лишь двоим – остальные или промахнулись, или, из-за мельтешения длиннющих лап монстра – и вовсе отказались от попытки атаковать. Большая же часть отряда, включая нас, тупо стояла в стороне.

– И это… вся их тактика? – в голосе Рикера можно было разобрать целый спектр эмоций: удивление, недоверие и даже презрение.

– Я тоже ожидал… большего, – поддержал его я, наблюдая, как магу с трудом удаётся удерживать гауркая на месте с помощью визуальных иллюзий. Те, к слову, развеивались, стоило зверю приблизиться на пару метров – было в его ауре что-то, как будто разъедающее стройную структуру плетений. Если это всё, то тактика охотников на это животное предельно простая – удерживать на месте и пытаться пробить шею, как самое уязвимое место.

– Во-первых, не путайте Шалар и Озёрный край, – наставительно поднял палец Магнус. – Этот регион был тихим болотом ещё во времена Первого королевства. Здесь никогда ничего не происходит, поэтому опыта у солдат нет совсем, да и чародеи… – он скривился, – сюда отправляются самые бесполезные. Сами смотрите!

В этот момент монстру, наконец, надоело торчать на одном месте, и он рванул вперёд, сразу же достав нескольких солдат и лошадей своими когтями. Под вопли раненых людей и ржание порезанных животных, крот всего за пару мгновений приблизился к чародею, попытавшемуся… улететь, наверное. По крайней мере, озёрный чародей поднялся в воздух метра на три, после чего его аура попала в поле действия ауры гауркая, наложенное заклинание перестало работать, и маг благополучно был изорван в клочья. С другой стороны, в этот самый момент пара особо отчаянных солдат умудрились воткнуть копья куда-то в район уха (вернее, туда, где оно обычно расположено), заставив тварь завизжать.

– Справятся?

– В теории да… Поможем?

– Магнус, как бы ты его валил?

Пока магистр прикидывал возможные варианты, встрял Майк – подай-принеси-отойди отряда, формально числящийся оруженосцем паладина Григора:

– Так ведь раньше же говорили, что магия его не берёт!..

– Так ведь не надо путать местных тепличных калек и магов Вольных земель, где без боевого опыта тебя вмиг схарчат, – хмыкнул Вектор.

– Да тут вариантов, на самом деле, масса, – наконец ответил маг. – Газ, яд, электричество… О, ещё двое не успели отбежать! В теории, было бы время, можно даже попробовать ключик к ауре подобрать…

– Валяй. Благодарность нам, конечно, на хутор не упала, но хоть не будем выглядеть совсем отморозками, которые весь бой стояли в стороне.

Кивнув, чародей замер на пару мгновений, по всей видимости, выбирая что-то наиболее подходящее из своего арсенала. Н-да, если он прав, то моё мнение насчёт Озёрного края нужно пересмотреть. Я-то ожидал что-то вроде Швейцарии: тихо, спокойно, но очень продвинуто в плане технологий и магии. А по факту… те же мечи, копья и маги-рукожопы. Надеюсь, в самом Шаларе и Армонде будет повеселее всё-таки. Магистр Кай тем временем сделал пару хитрых жестов руками, как будто сжимая что-то невидимое, после чего вокруг гауркая образовался купол радиусом метров десять-двенадцать. Повинуясь крику Вектора, дружинники споро отскочили в разные стороны, а сама тварь секунд через двадцать-тридцать начала биться в конвульсиях. В какой-то момент монстр попытался дёрнуться в одну сторону, затем другую – но купол также смещался, не позволяя ауре зверя приблизиться и разрушить свою структуру. А затем крот банально задохнулся из-за недостатка кислорода. Непрямое воздействие во всей его красе.

Как только Истинное зрение подтвердило смерть монстра, маг жизни охотников рванул к многочисленным раненым, раскиданным по всему полю боя. Мы с магистром также помогли, пусть и без использования артефактов – чисто, чтобы отметиться. И на этом всё – задерживаться здесь я смысла не видел, так как параметры ауры и панциря монстра я уже снял, куклам в Эльхорн переслал, а то, что нам трофеев не достанется, обсуждалось ещё в самом начале. Так что, убедившись, что все, кого можно было, спасены, мы двинулись обратно в сторону тракта.

– А как бы в таком случае действовали, например, регулярные войска того же Шалара? – Рикер по-прежнему чувствовал себя как будто обманутым – настолько завышенными у него были ожидания от силовиков южного Талгора. И, должен признать, я его полностью поддерживал.

– Быстро. И эффективно, – вместо Хана ответил Магнус. Если биографию бывшего «Безликого» все более-менее знали: десяток лет в регулярных войсках, затем несколько в спецназе и последние двадцать – наёмником, то где носило магистра большую часть его пятисотлетней жизни, не знал почти никто. Разве что Вектор. – Все эти «монстры, не поддающиеся магии», – он кого-то спародировал, – ещё хрен знает когда были признаны бесполезными. Клетка из подобного материала – да, приемлемо. А так с гауркаем справится любой нормальный маг. Даже не мастер. Как я уже говорил: яд или удушение вполне адекватный подход. В Порубежных горах, если что-то такое появляется – а поверьте, бывает – то отправляют максимум пару чародеев и на этом всё. В Армонде так и вовсе десяток солдат с метателями – если не огнестрел, то пневматика должны пробить шкуру нашего крота.

– Говоря о рукожопости местных, – внезапно подал голос Вектор. – Предлагаю сегодня оставаться в том же постоялом дворе и немного потренироваться. Всё равно половина дня уже потеряна, и, если двинемся в путь, ночевать придётся в лесу. К тому же последняя нормальная тренировка у нас была ещё в Лауре.

Его идею единогласно поддержали. Парни, пусть и морально, но разогретые от наблюдения за чужой дракой, хотели помахать мечами. Я, успехи которого в плане фехтования, несмотря на все старания, всё ещё оставались скромными, просто не горел желанием спать под открытым небом.