Текст книги ""Фантастика 2026-113". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Михаил Казьмин

Соавторы: Влада Мишина,Аксюта Янсен,Сергей Линник,Нелли Войт,Владимир Кравченко,Ярослав Кожедуб
сообщить о нарушении

Текущая страница: 314 (всего у книги 349 страниц)

Глава 9

Замок барона Генссена назывался довольно поэтично – «Лепесток Лотоса». И ничем, вообще ничем на него при этом не походил. Этой крепости бы скорее подошло что-то вроде «Тёмная Пасть» или «Цитадель Мрака». Резкая, угловатая архитектура, тёмный, практически чёрный камень стен, ворота, стилизованные под огромную пасть неведомого чудовища… довольно специфичное сооружение. Сам замок стоял на вершине небольшого одинокого холма, у подножия которого когда-то раскинулся Цагатт.

Когда мы подъехали к замку, я еле слышно хмыкнул. Местные архитекторы зачем-то решили выкопать вокруг замка ров, но то ли сделали дело раньше, чем подумали откуда брать для него воду на вершине холма, то ли изначально и не собирались его водой заполнять. В итоге ров имелся… но пустой. По крайней мере, когда-то он был таковым. За годы своего существования он где-то осыпался самостоятельно, где-то ему помогли дожди… а может, и кто-то более разумный. Но главное – ров был чуть ли не на четверть глубины заполнен всяческим мусором. В основном – сугубо пищевым. Кости животных и птиц, какие-то огрызки, обломки, черепки… несмотря на заметную прохладу на улице, запах шибал в нос уже на подходе.

Мы быстро, стараясь не дышать глубоко, проехали по подвесному мосту и, как назло, остановились перед опущенной решёткой ворот. То есть – ровно над рвом, в полной мере наслаждаясь ароматами снизу. Мириас выругался, и соскочил с коня:

– Открывайте!

За решеткой показался хмурый пухлый стражник без доспехов и с перевязанной рукой в лубке:

– Вы чего так рано вернулись? Что-то случилось?

– Случилось. Мы целителя нашли, в подмогу к Нику.

Лицо стражника преобразилось за мгновение. Надежда, легкое недоверие, радость… с невероятной гаммой чувств на лице он рявкнул куда-то вбок:

– Поднимайте решётку!

Мда. Если у них даже на воротах стоят раненые – боюсь представить, какая у них ситуация внутри. Похоже, всех, кто остался более-менее целым, запихнули в патрули – отслеживать возможное возвращение орков и добывать еду. И уже спустя минуту, проехав сквозь ворота, я более чем убедился в своих догадках. Внутренний двор замка был забит людьми – даже внутри замка места на всех попросту не хватило. Оборванные, грязные, уставшие люди обустраивались прямо на каменных плитах. Те, кто побогаче и попредусмотрительнее – поставили палатки, более невезучие или бедные строили ветхие шалаши из всего, что попадётся под руку – деревянных и каменных обломков, старых одеял, обрывков одежды… Но это всё были более-менее целые гражданские. Стражники, стоявшие на стенах и у ворот, через одного были перебинтованы, прихрамывали или как минимум щеголяли едва зажившими шрамами.

Мириас показал пальцем на уютного вида деревянную пристройку к донжону:

– Конюшня. Мест свободных полно, оставляйте коней и возвращайтесь побыстрее. Не бойтесь, их обустроят и накормят в лучшем виде.

Я молча соскочил с лошади и протянул поводья Энигме:

– Держи, позаботься о моей заодно, – всё равно в седельных сумках особо воровать нечего, всё ценное я продолжал таскать в гномьей сумке на спине. После чего повернулся к сержанту и кивнул. – Если всё так плохо, то лучше не терять времени. Ведите.

Мириас бросил своим напарникам:

– Дождитесь девочку и обустройте её, – после чего тут же ухватил меня за руку и потащил в донжон. Мимо мелькали тёмные коридоры, занавешенные пыльными гобеленами, куча людей, уже заметно добротнее одетых – многие приветственно кивали моему спутнику, но тот лишь махал им рукой и не останавливался на разговоры.

Лазарет находился в правом крыле второго этажа и выглядел… ну, в общем-то, примерно так же, как я ожидал. Изначального количества мест явно не хватило, так что койки сдвинули впритык и притащили сюда разномастные кровати из других помещений замка. Но даже этого было мало – как мне тихо сказал Мириас, часть раненных, чьё состояние не вызывало опасений, переместили в другие комнаты замка. Я оглядел масштаб работ и поджал губы. В лазарете находилась добрая пара сотен людей – и часть из них требовали лечения прямо сейчас, балансируя на грани жизни и смерти. Собственно, стоило нам зайти, как двое дюжих перебинтованных мужиков вежливо отодвинули нас в сторону, чтобы вынести свежий труп – кто-то всё же не смог дождаться целителя.

– Что у тебя, Мириас? – к нам подбежала юная девушка лет двадцати с длинными светлыми волосами, небрежно стянутыми в хвост. Бледная, худая, с огромными кругами под глазами – спать последние дни ей явно довелось не особо много.

– Новый целитель, Тинни.

– Слава богам, – прошептала девушка и тут же повернулась ко мне. – Вы не против, если мы сразу…

– Не против, – перебил я её. – Я понимаю ситуацию, показывайте, кого нужно вытаскивать в первую очередь.

Тинни тут же, не оглядываясь на меня, зашагала к ближайшим койкам. Ткнула пальцем в тихо стонущего в забытьи мужчину, чья грудь вся была перемотана окровавленными бинтами:

– Его. Только если возможно, поберегите силы, не надо…

– Я не буду лечить целиком, – кивнул я. – Только стабилизирую состояние.

Положив ладонь поближе к ране, я активировал заклинание, на всякий случай вложив полуторный запас маны – по идее, этого будет достаточно. Стоило же заклинанию войти в тело мужчины и начать посылать мне информацию о ранении – я тут же пожалел, что не вбухал двойной. Ранение оказалось крайне серьёзным – судя по всему, орочий топор разворотил воину грудную клетку, чудом не задев сердце и легкие, но по пути сломав половину ребер и заставив его потерять кучу крови. То, что он жив спустя несколько дней, можно было объяснить разве что его крайне высокими параметрами, чем-то вроде той же Регенерации, и тем, что его пару раз подлечивал местный целитель – небольшие следы воздействий были чётко видны по краям раны.

Я отступил от слегка порозовевшего и замолчавшего мужчины:

– Всё. Но ему нужна ещё хотя бы парочка применений, чтобы точно выкарабкаться самостоятельно.

– Пока этого достаточно, – покачала головой Тинни, быстро осмотрев пациента и отступив назад с довольной улыбкой. – Вы системщик?

– Да.

– Откат есть?

– Да, – я на мгновение замялся, но потом понял, что скрывать детали бессмысленно. Если буду активно лечить, всё равно вскроется. – Восемь минут.

– Тогда ждём, – печально вздохнула девушка. – Пойдёмте, я пока покажу вам следующего… эээ…

– Грегори, – я правильно истолковал её вопросительный взгляд.

– Пойдёмте, Грегори. Мириас, у тебя ещё что-то важное есть?

– Нет, – сержант мотнул головой. – Я пойду. Надо к барону заскочить, сообщить хорошие новости.

* * *

Следующие пара дней слились в один нескончаемый кошмар. Я исцелял, исцелял, исцелял. В минуты откатов медитировал, чтобы побыстрее восстановить ману – и вновь исцелял. Никаких полных лечений. Двойные и полуторные дозы маны я уже практически не использовал – наоборот, временами приходилось переходить на «половинчатые», которые я раньше вообще ни разу не применял. Исключительно, чтобы выиграть время, оттащить больного на шаг от грани и сохранить побольше жизней. Мы с Тинни, которая оказалась главным лекарем (а точнее, единственным оставшимся профессионалом, пусть и не магическим) и вторым целителем, Ником, носились по лазарету между самыми тяжелоранеными бойцами, выбирая, чья очередь наступит в этот раз.

И лишь через двое бессонных суток я смог немного выдохнуть. Все, кто мог умереть вот прямо сейчас, в любую секунду – кончились. Дальше они в целом могли справиться и без меня – Ник, несмотря на небольшой резерв, был вполне неплохим рунным магом. Собственно, вся его проблема была в относительной молодости, нехватке маны и чересчур большом количестве больных на грани смерти. Правда, из-за монотонной работы я слегка увлёкся и понял это слегка поздновато.

– Хватит, – сзади тихо подошла Тинни и положила руку мне на плечо. – Иди поспи. Даже мы с Ником отлучались на пару часов подремать, а ты всё так же носишься. Мы с радостью примем твою помощь и дальше, но критический момент миновал.

Я отвлёкся от очередного пациента и недоуменно воззрился на неё. Потом моргнул, пока до меня доходил смысл её слов и, наконец, кивнул.

– Да… да.

– Я вызвала Мириаса, он проводит тебя в твою комнату. Спасибо, Грег. Ты молодец.

Обнявшись на прощание, я зашёл в небольшую каморку целителей, подхватил оставленные там вещи и, наконец, вышел из лазарета, провожаемый Мириасом. Тот как-то странно на меня косился и на полпути тихо спросил:

– Ты и правда настолько хорош?

– Что? – из-за того, что я экономил ману, то всё это время держался даже без Компенсации сна, и потому немного тормозил.

– Весь замок гудит из-за слухов из лазарета. Мол, ты такой целитель мощный, что последние дни даже ни одной смерти не было. Да и вообще, чуть ли не целиком исцеляешь с одного каста… и тебя боги благословили… и… ну там некоторые уже совсем чушь говорят, конечно, но…

– Глупости, – отрезал я. – Ник гораздо лучше меня, просто ему не хватало маны на такое количество народу. И… кажется, пару людей мы всё же вытащить не успели. Не уверен. Всё как в тумане.

– Да… – Мириас задумчиво потёр щетину на подбородке. – Ладно. Вот твоя комната. И это… тебя никто не беспокоил в эти дни, все всё понимают. Но раз ты освободился, зайди завтра с утра к барону, хорошо? Он готов принять тебя в любое время.

– Хорошо.

Я зашёл в небольшую комнатушку, запер дверь и скинул сумку на стул. Собственно, кроме этого стула, нехитрой кровати и миниатюрного столика у стены, в комнате ничего и не было. Не роскошь, конечно, но учитывая, сколько сейчас в замке людей – более чем достойные апартаменты. Глянул на оставшуюся ману и, тихо хмыкнув, провалился в теневой мир. Постоял там несколько секунд, слил ману в ноль и со стоном наслаждения рухнул на кровать. Прежде чем провалиться в сон, успел лишь пробормотать высунувшемуся из кармашка недовольному Коту:

– Я тебя завтра нормально покормлю. Честно.

* * *

– Доброе утро, милорд, – я слегка поклонился, войдя в небольшую залу.

К барону меня действительно пропустили без проволочек – более того, тут же пригласили позавтракать вместе с ним. Ну а я что? Когда это я отказывался хорошенько поесть? Так что я с радостью согласился – и слуги тут же побежали вперёд, накрывать стол на ещё одного человека.

Барон оказался крепким мужчиной в годах – лет под пятьдесят на вид, но всё еще бодрый и подтянутый. Заметные залысины с длинной прической смотрелись бы не особо красиво, так что правитель решил эту проблему кардинально – и стригся практически налысо, оставляя лишь короткий ёжик полностью седых волос. Серьёзный, немного усталый взгляд, гладко выбритое вытянутое лицо, слегка свёрнутый набок нос – видимо, застарелый и неправильно сросшийся перелом, такие даже целители лечат с трудом. Если только заново ломать и сращивать правильно…

– Давай без милордов, – кивнул мне барон. – Я Дилиан. Дилиан Генссен.

– Хорошо… Дилиан, – я присел напротив него за маленьким круглым столом (человек на пять, если немного потесниться).

– Прежде всего я хотел бы поблагодарить тебя за помощь с ранеными. У нас сейчас на счету каждый человек, способный хорошо сражаться… да и большая часть людей в лазарете – мои личные бойцы. Многих я знаю лично, и чисто по-человечески рад, что они выкарабкаются.

Я неопределённо кивнул, видя, что барон только начал говорить. Ну а пока он толкает речь, можно и к еде приступить. С удовольствием втянув ноздрями запах от исходящей паром яичницы с мелко рубленым мясом, помидорами и какими-то специями, я взялся за нож и вилку. Надеюсь, это не будет грубым нарушением этикета… да и барон, судя по слухам, сам не любитель всяческих расшаркиваний и прочего. К счастью, Дилиан, действительно, даже не обратил внимания, продолжая говорить. Как-то незаметно он соскользнул на рассказ об общей ситуации в замке и окрестностях, местами скатываясь в откровенную меланхолию. Я в основном внимательно слушал, бодро работал челюстями и лишь пару раз задал пару интересующих меня вопросов. Наконец, барон вернулся к изначальной теме.

– … что ты хочешь за свою помощь, Грегори? Ты не мой подчинённый, как те же Ник и Тинни, так что я не могу просто принять твоё… содействие, как данность. Мириас сказал, что ты хотел месяц пожить в замке и чему-то там потренироваться – но это сущие мелочи. Меня… – он задумчиво покрутил ладонью в воздухе. – … мои же люди не поймут. Да и я сам привык отдавать долги. Тем более такие.

Я размышлял, не торопясь отвечать. В целом, попросить можно было много что. Несмотря на общее затруднительное положение, у барона были и деньги, и люди, и кое-какие возможности. Но деньги – это слишком просто. Да, Дилиан без проблем щедро мне заплатит, ему такой вариант наиболее выгоден – сейчас его золото попросту лежит в казне мёртвым грузом и не особо-то ему потребуется в ближайшее время. Ни еды, ни помощи на него не купишь. Не у кого.

При этом сейчас он в таком положении, что я могу просить те вещи, которые в мирное время мне никто бы попросту не дал. И это открывает интересные варианты.

Я осторожно начал:

– Мириас рассказывал вам, зачем мы движемся на север?

Барон молча покачал головой, отхлебнув вина, а я вздохнул.

– Видимо, всё же решил, что мы шутим или врём. Моя семья в рабстве у орков. Я хочу спасти их.

– Чего? – Генссен поперхнулся и закашлялся. Немного придя в себя, он печально обвёл рукой всё вокруг. – Парень, ты же видишь, в каком мы состоянии. При всём желании я не могу собрать достаточно людей… да и до этого не смог бы. Всё, на что нас хватало последние годы – отражать довольно ленивые набеги одиночных кланов, которые, по сути, использовали битвы с нами для отсева и тренировки молодняка. Только лучшие разведчики рисковали заходить в их леса, да и то… не особо глубоко. Сейчас, когда они объединились и выставляют своих лучших воинов, когда у меня толком нет бойцов…

– Нет-нет, вы не поняли, – я поднял руку. – Мы собирались сделать это вдвоём.

– Звучит, как неудачная шутка, – почти дословно повторил барон слова своего сержанта.

– И тем не менее. Мы довольно неплохи в… скрытном проникновении, а я силен не только как целитель, но и как воин. Я понимаю, что этого может оказаться недостаточно – и хотел бы попросить вас в содействии, чтобы закрыть кое-какие пробелы в наших знаниях. Умение правильно и скрытно ходить по лесу… ну, и не только ходить, сведения об орках – хотя бы ближайших нам кланов… может быть, передача парочки каких-то специфических вспомогательных заклинаний…

– Хмпф, – барон как-то странно фыркнул. – Звучит всё ещё не особо реалистично. Скрытное проникновение, значит…

– Я не вор, – быстро сказал я.

– А твоя спутница? – Дилиан хитро прищурился, но тут же рассмеялся. – Не отвечай, не надо. Я успел с ней немного поговорить, а глаз у меня намётан, знаешь ли… – он хлопнул в ладоши. – Ладно. Мне кажется, у меня есть подходящий вариант для тебя. Видишь ли, то, что ты перечислил, по сути, входит в курс молодого бойца для моих разведчиков. К счастью, погибли из них немногие, ребята они сильные и изворотливые, но вот в лазарет в итоге загремела чуть ли не половина… многие из них остались живы именно твоими стараниями.

– Это… интересно, – задумчиво пробормотал я. – Но на всякий случай уточню – я не хочу связывать себя какими-то обязательствами…

Генссен устало потёр глаза.

– Это осложняет дело. Это… не то чтобы секретные знания, но они собирались и нарабатывались годами. Да и заклинания не из тех, что встретишь на рынке, сам понимаешь. Я не могу просто передать их первому встречному.

– Но я не первый. И я уже помог вам, – слегка надавил я.

– Я понимаю. Но и ты меня пойми, – не желал уступать барон. – Это, по сути, достояние моей семьи. Его небольшая часть, но всё же. К тому же ты не знаешь, от чего отказываешься! Мои разведчики ни в чём себе не отказывают, пользуются огромной свободой – куда большей, нежели у простых воинов. Хорошее жильё за мой счёт, достойное жалование…

– Какое жильё? – с лёгкой полуулыбкой поинтересовался я. – Цагатт лежит в руинах. Да и кто знает, не вернутся ли орки через неделю-другую и не превратят ли ваш замок в такие же руины?

– Через неделю-другую – не вернутся, – хмуро проговорил Генссен. – Разведчики, следившие за их отступающим войском, вернулись вчера – орки только-только подходят к своим лесам. Пока вернутся в свои города, пока залижут раны, пока соберут новое войско… потом ещё не самый ближний путь сюда… я бы закладывал пару месяцев, не меньше. А за это время, надеюсь, к нам уже подойдёт подмога. Я послал людей и в столицу, и во все окрестные города – они должны понимать, что если не остановить орков здесь, то они попросту пойдут дальше. Мы выстоим. Должны выстоять.

– И тем не менее…

– Ладно, – Дилиан начал раздражаться. – Если ты такой сильный, как говоришь, то могу предложить ещё один вариант. Ты знаешь, кто такие гварды?

– Что-то смутно слышал, но не могу припомнить, – покачал я головой.

– Это наше северное название для отдельной… хм… группы… на всю голову отбитых ребят. С одной стороны – можно сказать, что те же разведчики, только элита элит. С другой… их не связывают никакие вассальные клятвы – они чересчур сильны и свободолюбивы. Северные бароны работают с ними в основном по контрактам – иногда одноразовым, иногда с ограничением по времени, так что в этом плане они скорее смахивают на наёмников. Но, поскольку их основная специализация – как раз-таки орочьи леса, то и работают они почти всегда на баронов. Поэтому и доверия к ним куда больше, нежели к обычным наёмникам.

– Звучит интересно, – я подался вперёд. – В чём подвох?

– Они не берут к себе кого попало, – пожал плечами барон. – Это закрытое общество со своими, довольно жёсткими требованиями. Нужно согласие как минимум от трёх гвардов, чтобы самому стать таковым. Тебе повезло, что у меня на контракте сейчас аж четверо. И пока что они все в замке и патрулях.

– И трёх из них мне нужно каким-то образом убедить…

– Обычно они предлагают для этого спарринг, – ехидно улыбнулся барон. – Хотя и не все.

– И если я стану гвардом, то…

– Они тебя сами всему научат даже лучше, чем могли бы мои обычные разведчики, – махнул рукой Дилиан. – Но, конечно, всё недостающее – и заклинания, и сведения, я смогу выдать тебе с гораздо большим основанием. Даже без контракта со мной.

– Хорошо, – на моё лицо выползла предвкушающая улыбка. – Я попробую.

– Попробуй, – пожал плечами барон. – Когда они тебя отметелят, возвращайся, поговорим снова насчёт обычной разведки.

Глава 10

Одной из многих отличительных чёрт гвардов являлось фактическое отсутствие у них своих имён. Точнее, имена были, как без них, но позволение называть себя по личным именам гварды давали лишь самым близким людям. А поскольку таковых было немного – все остальные, даже барон, знали их лишь по прозвищам.

Искать их пришлось вечером, когда все уже вернулись из патрулей. Первого, на кого я наткнулся, звали Иней – и он выглядел настолько… средне, насколько это вообще было возможно. Глазу буквально не за что было зацепиться. Средний рост, среднее лицо без выделяющихся черт, тёмно-русые волосы самого среднего оттенка. Единственное, что врезалось в память – холодное, безразличное выражение лица и скупые, осторожные движения опытного охотника. Не став особо заморачиваться, я попросту подошёл к нему и заявил:

– Привет. Я хочу стать гвардом.

Иней, не выказывая ни капли эмоций, глянул на мою протянутую ладонь, но руки подавать в ответ не стал. Лишь спросил:

– Зачем?

– Надо, – хмуро ответил я, опустив протянутую руку.

– От кого-то согласие или отказ уже получил?

– Нет.

– Ладно, – пожал плечами Иней. – Пойдём.

По коридорам замка мы шагали в тягостном молчании. Гварда, казалось, это вообще не тяготило. Глыба ледяная. Вначале мы вышли во двор, где прошествовали к одной из караулок в основании угловой башни. Иней спокойно распахнул дверь, открывая мне обзор на пятёрку стражников, спокойно режущихся в карты. Точнее – четвёрку стражников и ещё одного типа без всяких доспехов.

– Сорока. Претендент, – спокойно произнёс он в пространство. После чего развернулся, и, не обращая внимания ни на кого, двинулся обратно в замок. Мне не оставалось ничего, как поспешить за ним, задаваясь вопросом, что это было. Впрочем, ответ на этот вопрос я получил быстро. Уже спустя полминуты, у дверей в донжон нас догнал тот самый тип в одной рубахе и свободных штанах, и пристроился сбоку. Рыжий, вихрастый, со свежим шрамом на половину лица – толстым, бугристым, от виска и до подбородка. Чуть левее – и остался бы без глаза, но Фортуна уберегла.

– Ты, что ли, претендент, парень? – весело уточнил он.

– Получается, я. Только пока не совсем понимаю, что происходит.

– Аа… Да просто ты неудачно выбрал, к кому подойти первому. Иней не особо любит тратить своё и чужое время. Поэтому сейчас он обойдёт всех гвардов и устроит тебе общую проверку.

– А чем общая отличается от обычной? – с подозрением уточнил я.

Сорока усмехнулся и многозначительно промолчал. Следующего гварда мы нашли в своей комнате на третьем этаже замка – тот валялся на кровати, лениво листая какую-то увесистую книжку. В этот раз вперёд протиснулся улыбающийся Сорока:

– Вампир, хватит киснуть! Айда на проверку претендента, Иней всех собирает!

Широкоплечий и коротко стриженный мужчина бросил на нас не особо довольный взгляд и пробурчал что-то невнятное. С лёгкой тоской посмотрел на книгу, заложил страницу закладкой, осторожно закрыл и положил её на небольшой стол, слегка прогибающийся под тяжестью ещё доброй дюжины толстых фолиантов.

– Ну, раз Иней собирает…

Дальше мы шли вчетвером, возвращаясь с третьего этажа обратно, вниз. Правда, на этот раз мы прошли мимо выхода наружу, и направились к очередной лестнице, ведущей в подвалы замка. Там я пока не был, но где-то на середине спуска Вампир вдруг решил уточнить:

– А мы куда идём-то? Комната Пушистика на втором этаже замка. Или вы хотите без неё проверку провести?

– На полигон. Пушистик сейчас не в замке. Уехала в дальний патруль с парой ребят из разведки, хотят у границы обстановку проверить, – безразлично сказал Иней.

– Ууу… даже ничего не сказала, – с лёгкой обидой пробормотал Вампир. – Я, может, тоже съездил бы.

– Потому и не сказала, – усмехнулся Сорока. – Она устала уже от того, как настойчиво ты к ней клинья подбиваешь.

Вампир вскинулся было, чтобы возразить, но бросил взгляд на меня и лишь покачал головой, явно не желая выносить сор из избы при посторонних. В наступившем молчании мы спускались по монументальной винтовой лестнице в глубины холма, на котором стоял замок. К тому моменту, как бесконечная лестница сменилась узким коридором, мы углубились на добрых метров пятнадцать под землю. Пройдясь по коридору, встретили сонного стражника, сидящего за грубо сколоченным столом и записывающего всех посетителей в пухлый журнал. «Дальше ещё пыточные и тюрьма» – пояснил Сорока в ответ на мой вопросительный взгляд. Тут мы отметились как посетители полигона и потопали дальше.

Свернув пару раз на перекрёстках (теперь на каждом стоял очередной стражник), мы оказались перед воротами на полигон. Из чёрного камня, украшенные искусными золотыми барельефами… я невольно застыл в лёгком восхищении. Даже не зная о назначении зала за этими воротами, об этом можно было догадаться как раз из-за барельефов: десятки людей, сражающихся друг с другом на самом разнообразном оружии – мечи, глефы, алебарды, топоры… Были и мастера дальнего боя, и, разумеется, маги. Последних, если присмотреться, было больше всего. Детали казались такими глубокими и реальными, что, казалось, если присмотреться, то можно было рассмотреть даже волоски на коже… но это, конечно, была искусная иллюзия.

Иней толкнул ладонью створки и, молча пропустив нас вперёд, зашел сам в абсолютно пустой зал и задвинул за собой засов.

– Повезло, – хмыкнул Вампир. – Никаких лишних свидетелей.

– Даже если бы были, то мы просто попросили бы их покинуть полигон на время проверки, – равнодушно ответил Иней.

– Знаю я, как ты просишь, – на лице Сороки возникла веселая ухмылка. – От твоих вежливых просьб детишки в штаны ссутся, – он повернулся ко мне и прищурился. – Итак, раз Иней не послал тебя лесом с самого начала и вообще согласился на проверку, значит – его навык Оценки показал что-то весьма и весьма интересное.

Прежде чем я успел что-то ответить, по залу разнёсся голос Инея, в котором, на удивление, мелькнула скупая тень эмоций:

– Ты абсолютно прав, мой друг. Итак, господа, давайте по порядку. Все базовые характеристики выше двадцати. Магические способности есть, маны точно больше четырёх сотен… точнее не скажу.

– Неплохо для его возраста, – осторожно почесал свой шрам Сорока. – По нашим минимальным требованиям проходит, конечно, но сам знаешь, этого мало. Нужно что-то… необычное.

– Четыре достижения. Какие конкретно – не вижу.

– Хм… Ну, невелика заслуга. У меня их аж семь, – хмыкнул Вампир.

– Так ты и старше его на два десятка лет, – пихнул его локтем Сорока. – Давай дальше, Иней.

– Куча навыков и вторичных характеристик. Часть не вижу, но… Как минимум, пять сопротивлений. Не вижу сопротивления огню – но, учитывая наличие гораздо более редких, я бы скорее поставил на то, что оно у него просто чересчур развито и выскользнуло из обзора моей оценки. Пятнадцать, а то и двадцать единиц.

– То есть шесть сопротивлений, – задумчиво сказал Сорока.

– Да.

– Для его лет – охренеть какой наборчик.

– Да.

Я стоял и в лёгком шоке переводил взгляд с одного гварда на другого. Нет, я предполагал, что рано или поздно могу наткнуться на человека с чересчур развитой Оценкой – и у него возникнут какие-то вопросы… но не думал, что это произойдёт именно сейчас. Мужчины, тем временем, продолжали беседовать так, словно меня рядом нет.

– С заклинаниями – сами знаете, их Оценка плохо видит. Да и то, что видит – абсолютно случайно показывает. Но даже так я вижу как минимум пять стихий. Скорее всего – больше. Как минимум, Жизни моя Оценка не показала – а она тут обязана быть, как-то же он в лазарете лечил…

– Хм, хорошо. Хотя навряд ли с таким количеством стихий там много сильно прокачанных заклинаний, конечно. А что-то прям интересное имеется?

– Фамильяр.

– Ооо! – в один голос воскликнули Вампир с Сорокой.

– Может, хватит выдавать мою личную информацию⁈ – не выдержал я, шагнув к Инею и невольно сжав кулаки. – Если у тебя такая прокачанная Оценка, это не повод…

– Повод.

– Тише, парень, – Вампир безмятежно придержал меня за плечо. – Будь спокоен, даже если ты не станешь гвардом, твои тайны не уйдут никуда дальше нас.

– Откуда мне знать?

– Это один из пунктов наших правил. Слово гварда – крепче стали. Спроси кого угодно.

Я стиснул зубы и нехотя кивнул. Обязательно спрошу. Хотя бы из вредности.

– И что, вы так и будете дальше обсуждать мои параметры? – зло спросил я.

– Нет, с этим мы закончили, – бесстрастно качнул головой Иней. – Теперь настала пора… хм… можем назвать это… ну, допустим, испытаниями. Видишь ли, есть определённые требования, которым должен удовлетворять любой человек, претендующий на членство в нашем братстве. Часть из них я уже увидел при помощи Оценки в твоих параметрах, поэтому их мы проверять не будем. Часть необязательна и в ней мы можем подтянуть тебя уже после принятия в наши ряды. А вот оставшееся надо проверить.

– И что за испытания?

Вперёд шагнул Сорока, неожиданно серьёзный и на время избавившийся от вечной ухмылки на лице:

– Первое. Любой гвард обязан уметь скрываться и замечать таких же скрытых врагов. Голыми параметрами, заклинаниями, интуицией, чем угодно, – на слове «интуиция» я мысленно дёрнулся, но постарался сохранить на лице относительную невозмутимость. Демоны, а ведь она не особо прокачана. Если мне не повезло – Иней вполне мог её увидеть. – Сейчас мы отвернёмся. Ты должен спрятаться в этом зале так, чтобы мы не нашли тебя как можно дольше.

Троица гвардов отвернулась, а я тут же шагнул назад и, прижавшись к стене, ушёл в Слияние с Тенью. В груди бушевала холодная ярость.

Что ж, давайте поиграем.

* * *

Меня гоняли добрых часа четыре – и в формате спаррингов, и в виде упомянутых Инеем «испытаний». Вместе. По очереди. На полигоне. В замке. Снаружи замка. Да-да, под конец мы вышли из Лепестка и дошли до ближайшей рощицы, чтобы проверить, как я буду ориентироваться в лесу, в ночной тьме, да ещё и под ледяной моросью. Сказав напоследок: «используй что хочешь», гварды тихо хихикнули и растворились в темноте.

Это было уже третье задание в формате «найди скрывающихся и хохочущих над тобой паскудников». Первое они устроили ещё на полигоне – и там всё было достаточно просто. Уже использованным когда-то приёмом я залил помещение потоками света от пары десятков Светлячков, после чего моя достаточно прокачанная Наблюдательность не оставила скрывающимся экзаменаторам и шанса. Вторая часть прошла в замке, среди сотен людей (благо, мы договорились ограничить территорию пряток внутренним двором). Тут мне пришлось добрых полчаса бродить среди людей, напрягая все органы чувств, но в основном – прислушиваясь к своей интуиции. Только благодаря последней я умудрился не завалить это испытание целиком, обнаружив Сороку, замершего в странной позе и принявшего цвет крепостной стены, у которой он и прятался. Довольно интересное заклинание, кстати. Судя по всему, школа Света. По эффективности пусть и уступает моим теневым аналогам, но маны, скорее всего, жрёт даже меньше. Плюс хорошо работает не только в тени, но и при сильном освещении, что уже огромный плюс для знающих людей.

Сейчас же, в лесу… я тяжело вздохнул. Роща не особо большая, конечно, но специализированных заклятий у меня как не было – так и нет. Наблюдательность и интуиция на таком большом пространстве попросту не спасут. Нет, я попробовал. Честно. Походил десяток минут по рощице, подсвечивая себе дорогу светляками и пытаясь найти людские следы в жирной холодной грязи. Ноль результата. В итоге я плюнул и крикнул в чащу:

– Сдаюсь!

– Ну, это скучно, – насмешливо протянул Сорока, на моих глазах словно вынырнувший из ствола дерева. Скорее всего, опять его штучки с перекрашиванием под окружающую среду. – А как же упорство?

Сзади, заставив меня вздрогнуть, раздался как всегда безразличный голос Инея:

– С одной стороны, да. С другой стороны, знать собственные лимиты – тоже важно.

– И лимиты моего терпения подошли к концу, – раздражённо бросил я. – Не знаю как вы, а я пошёл спать. Если хотите продолжать свои бесконечные проверки, то – завтра. Хватит. Если же это всё тоже был тест – на терпение или на смирение, то я его провалил. Не быть мне гвардом.