Текст книги ""Фантастика 2026-113". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Михаил Казьмин

Глава 18

– Готов? – напряженно поглядывая вниз, спросил я.

– Готов, – кивнул Риман. – Думаешь, получится?

– А у нас есть выбор? – я прервал небрежным жестом уже открывшего было рот брата. – Это был риторический вопрос. Не получится – значит, придумаем что-то ещё.

Увы, Арр’так Карун не собирался от нас отставать – запах яблок и периодические шорохи снизу сопровождали нас последние два дня. И пусть воды и еды у нас было достаточно, но продолжать сидеть на не особо удобной ветке с каждым днём было всё тяжелее. И, судя по тому, что зверь откровенно не собирался куда-то уходить, сидеть тут мы могли ещё долго. А значит, пора было брать всё в свои руки.

Собственно, не сказать, что прошедшие два дня прошли совсем бесполезно. Я наконец-то добил до второго ранга Ледяной доспех – в предстоящей схватке любая кроха защиты была нелишней. Немного потренировал Реку теней, чей новый ранг тоже был уже не за горами, расширил резерв, да и медитация продолжала расти неплохими темпами. Но долго так продолжаться не могло. Во-первых, на ветке банально было неудобно спать. И если я спокойно обходился Компенсацией сна, то ребятам приходилось привязываться веревками, чтобы хоть немного подремать, не рискуя сверзиться вниз. Да и то это не особо помогало – темнеющие круги под глазами Римана и Энигмы вполне красноречиво говорили о том, что полноценно выспаться им не удавалось.

Сведений о нашем стороже у меня имелось немного. Иней сам с ними не встречался, так что всё что мог – пересказать слухи и обрывки немногих полезных сведений. Мол, зверюшка редкая, пересечёшься с ней навряд ли, но если вдруг что – руки в ноги и беги, тут ни магия, ни честная сталь не поможет. Потому как, помимо редкости, Арр’так Каруны отличались практически абсолютной устойчивостью к большинству стихий. Драться с ними обычным оружием тоже было сложно – их шкура на спине и боках могла поспорить крепостью со стальными доспехами, а попасть по уязвимым местам, вроде того же брюха, было практически нереально из-за их маскировочного покрова и скорости движений.

К счастью для местных жителей, абсолютное большинство этих зверей терпеть не могло шум, сильные запахи и большие скопления народа, так что поселения орков они обходили стороной. Немногочисленные представители их рода жили в самых глухих уголках орочьих лесов, а если уж кто-то из них появлялся поблизости от разумных, то орки решали проблему легко и быстро, попросту вызывая гномов, с которыми у них давно было заключено соглашение относительно Арр’так Карунов. Горный народ, особенно их кузнецы, сильно ценил шкуры этих зверей, так что на вызов крайне оперативно прибывала пятёрка воинов, закованных в сталь с головы до пят в сопровождении адепта Пространства. Последний, собственно, зверя под прикрытием воинов и убивал – к этой стихии иммунитета у этих монстров не имелось, да и его практически идеальная маскировка против хорошо обученного адепта Пространства не играла от слова совсем.

У нас ситуация была сложнее, но, отталкиваясь от имеющихся сведений, я оценивал свои шансы, как… неплохие. Не идеальные, увы, но далёкие от гарантированного проигрыша. Но и от гарантированного выигрыша они были также далеки, так что на всякий случай мы всё же подождали пару дней в надежде, что схватки удастся избежать. Не сработало. Не удастся. Попытки незаметно сменить место своей дислокации при помощи Реки теней(банально перескакивали на соседние ветки, стараясь издавать как можно меньше шума) тоже провалились. Запах яблок на какое-то время ослабевал или даже исчезал полностью, но стоило дремлющему в засаде зверю проснуться – и он практически мгновенно обнаруживал нас вновь, даже под всей возможной маскировкой.

Оставалось лишь драться. Но если уж драться – то на своих условиях, верно?

Основной и довольно логичной идеей было расстрелять монстра с нашей высокой позиции (очередная ветка, на которую мы перебрались, была уже в добром десятке метров над землей, так что риски были минимальны), чтобы ослабить его и после добить. Звучит безопасно и просто. Если не считать того факта, что добивание лежало на мне. Так что мы постарались провести как можно более тщательную подготовку.

– Ну, понеслась.

Риман взмахнул рукой, активируя заготовленную рунную цепочку – и усыпанная недавно выпавшим снегом земля под нами вздрогнула. Точнее, вздрогнул лишь снежный покров, оторвавшись от земли и с тихим хрустом рассыпавшись на мелкие кусочки, начавшие медленно, но с каждым мигом всё быстрее и быстрее кружиться в хаотичном танце. Слабое подобие моей Вьюги, конечно, но, увы, моё заклинание для данной цели не годилось – слишком мощное, да и закрыло бы весь обзор.

– А вот и ты, дружок… – я ухмыльнулся, увидев внушительную проплешину в снежном хороводе. Последняя пока что не двигалась: то ли зверь не осознал, что его заметили, то ли попросту нагло дрых и ещё не успел до конца проснуться.

Подняв руку с метательным ножом, я тщательно и не торопясь прицелился в центр проплешины – у меня был лишь один шанс. Бросок. Активация Импульса ровно в необходимый момент – и клинок буквально исчез из моей руки, чтобы тут же зависнуть в воздухе именно там, куда я целился.

А спустя мгновение мы все чуть не сверзились с ветки от дикого, закладывающего уши рёва.

Судя по всему, попал.

Спустя минут пятнадцать (ровно два отката Восстановления, чтобы вернуть едва не потерянный нами слух), мы хмуро смотрели вниз и решали, что же делать дальше. Способность Арр’так Карунов буквально оглушать своим воплем оказалась для нас большим сюрпризом. Я банально не смог последовать нашему изначальному плану и спрыгнуть вниз, чтобы, ориентируясь на торчащий в невидимой туше нож, добить зверя мечом. Всё, что мы могли на тот момент – зажимать уши ладонями и молиться, чтобы этот отвратительный, истошный вопль, похожий на скрежет ржавой пилы по нашим собственным черепам, поскорее прекратился.

За это время монстр пришел в себя, выдрал из своего тела нож и, пятная снег странной кровью с фиолетовым отливом, отбежал подальше. Только вот слабый запах остался. И непонятно – то ли не особо-то далеко он убежал, скрывшись за одним из деревьев и подкарауливая наглецов, сумевших его ранить, то ли это просто остатки запаха, накопившиеся здесь за минувшие пару дней. Рисковать и проверять не особо хотелось.

– Предлагаю переместиться в тенях на соседние ветви и выждать еще день, – передёрнул плечами Риман. – Подозреваю, что эта тварь злопамятная и будет бродить где-то поблизости.

– Я тоже не горю желанием спускаться, – тут же закивала Энигма. – Слишком велик риск, что не успеем забраться обратно в случае чего.

Я тоскливо вздохнул и посмотрел вниз. Мы и так потеряли уже два дня абсолютно бессмысленно. Терять ещё больше откровенно не хотелось.

– Два против одного, значит. Ну хорошо, давайте без риска, но хотя бы понемногу начнем двигаться в нужном направлении. Прыгаем через тени на подходящие ветви, восстанавливаем ману, прыгаем снова. Медленно, но надежно, да и заклинание помаленьку прокачиваться будет, – я оглядел товарищей, с явным облегчением воспринявших новость, что я не собираюсь тащить их вниз. – Возражений нет? Тогда не будем терять времени.

* * *

Следующую неделю мы медленно, но упорно двигались в стиле белок, прыгая по веткам. Постепенно мы привыкли и спать на них, и справлять с них нужду, да и постоянный дискомфорт от нахождения на такой высоте помаленьку отступил. Увы, Незримая Гибель не собиралась нас так просто отпускать – запах яблок продолжал сопровождать нас все эти дни, пусть и заметно ослабевший, на самой грани чувствительности. Иногда мне казалось, что это просто галлюцинации, но брат с Энигмой хором подтверждали, что они тоже это чувствуют. Судя по всему, Арр’так Карун в этот раз не собирался показываться нам на глаза – одного ранения ему хватило, чтобы начать осторожничать и воспринимать нас более серьёзно.

Слабая надежда на то, что монстр не захочет приближаться к обжитым орками районам леса, растворилась уже спустя пару дней, как только мы в эти самые районы вошли. Правда, обжитые районы на деле оказались совершенно не такими, как мы их представляли – неудивительно, что Арр’так Карун продолжал упорно сидеть у нас на хвосте. Ни единого орка за всю неделю мы так и не увидели. Следы – были. Парочку застарелых стоянок мы увидели, даже не спускаясь вниз. Совсем обнаглев, мы сделали небольшой крюк и прошли вплотную к одной из орочьих деревенек… которая оказалась абсолютно пустой. Рассмотреть вблизи мы её не смогли, но даже свысока было видно, что жители собирались и уходили отсюда не впопыхах, а вполне основательно и надолго – со всей домашней скотиной, открутив всё, что имело хотя бы минимальную ценность и нагрузив телеги до такой степени, что те оставили глубокие следы даже на замерзшей и утоптанной почве возле деревни.

Единственным заметным плюсом всей сложившейся ситуации было то, что Река теней и наши резервы прокачивались ударными темпами – а значит, росла и скорость нашего передвижения. Правда, росла медленно. Любая группа движется со скоростью самого медленного её члена. Какое-то время таковым был я. Но после того, как я, наконец, взял восьмой ранг заклинания, самой медленной стала Энигма. У меня был Кот, растущий как на дрожжах резерв и развитый навык медитации. У Римана медитация тоже была хорошенько раскачана, а резерв был и вовсе самым большим среди нас – за годы развития таланта и последующей учёбы он перевалил уже за восемь сотен единиц маны. Вдобавок он продолжал в свободное время на привалах подпиливать и шлифовать свой рунный конструкт для передвижения в тенях, с каждым днём добавляя ему крохи эффективности.

И лишь Энигма, несмотря на фору в развитии своего заклинания, неумолимо от нас отставала. Резерв маловат и растёт обычными темпами (а не как у меня), медитацию она хоть и открыла, но совсем недавно… Периодически я задумывался, что её и вовсе не стоило брать с собой – сейчас она постепенно становилась скорее ограничивающим нас фактором, чем помогающим. Но… кто же знал? В любом случае, сейчас бросать её было уже поздно, да и, как ни крути, но в момент побега свой вклад она ещё внесёт. Вдобавок, без неё куда сложнее было бы пересечь границу.

С другой стороны, девушка и сама понимала свою слабость, так что, сжав зубы, лезла из кожи вон, продолжая развиваться. Не давала себе ни минуты отдыха, регулярно просила меня использовать на ней Компенсацию сна, чтобы даже ночами упорно продолжать тренировки. Тут мне даже приходилось её регулярно притормаживать, напоминая, что заклинание это с подвохом и нужно периодически давать организму отсыпаться обычным образом.

– Грег! Грег! Просыпайся! – кто-то тряс меня за плечо и громко шептал в ухо. Нехотя разлепив глаза, я уставился на обеспокоенное лицо Римана. Демоны, как будто и не спал толком.

– Что случилось?

– Люд… орки!

Дернувшись от неожиданности, я не свалился с ветки лишь благодаря привычным верёвкам, которыми мы привязывались во сне. Быстро выпутавшись, посмотрел вниз. Никого. Перевел взгляд на Римана – тот молча указал пальцем куда-то вдаль. Присмотревшись, я тихо выругался себе под нос. Между древесными исполинами прямо по курсу виднелись едва различимые на фоне деревьев фигурки. И ладно бы виднелись – но они ещё и двигались прямо в нашу сторону! Добрый десяток, не меньше. Подробностей на таком расстоянии не разглядеть, но как минимум парочка фигур опасно отблескивала сталью доспехов, так что попадаться им на глаза было чревато.

– Валим? – неуверенно подала голос Энигма. – Я не до конца восстановила ману, но на пару прыжков хватит.

– Что нам эти два прыжка, – вздохнул я. – Даже с учетом накопителя… кстати, вы успели его заполнить, пока я спал?

– Нет, – качнул головой брат. – Ты только-только уснул, как Эни заметила движение.

Эни? Я покосился на Римана и едва слышно хмыкнул. Я и не заметил, когда они успели так сдружиться. Впрочем, большую часть времени мне было банально не до того: всё же путешествие по орочьим лесам выдалось… напряжённым. Ладно, сейчас это все не особо важно. Я покрутил головой и ткнул пальцем в подходящую ветку: на большой высоте и доступную для прыжка через тени, но главное – самую толстую из ближайших. Если лечь на неё и не высовываться, то вполне можно уберечься от неосторожных взглядов снизу.

– Прыгаем туда, ложимся и медитируем. Первоочередная задача – успеть восстановить побольше маны, прежде чем орки подойдут к нам. Если они нас не заметили и пройдут мимо – отлично. Но если не пройдут – мы обязаны быть в полной боевой готовности.

– А… зверь? – осторожно поинтересовалась Энигма.

– Мы с ним всё равно ничего поделать не можем, – пожал я плечами. – Если он на них сам отвлечётся – вообще прекрасно. Если придется спускаться и вступать в схватку, а Арр’так Карун решит вмешаться… и первоочередными целями выберет именно нас… тогда снова отступаем наверх и пусть они там внизу сами разбираются. Вон, я отсюда вижу подходящую низкую ветку, в случае чего собираемся там. Возражения имеются?

Возражений не имелось.

Кое-как расположившись на новом месте, мы погрузились в медитацию. Первым закончил Риман – что и неудивительно. Когда я открыл глаза, тот уже лежал с открытыми глазами на животе и, вывернув голову, следил за приближающимися фигурами. К счастью, те двигались довольно неторопливо, то и дело замирая на одном месте, и что-то высматривая вокруг и у себя под ногами. Я скосил глаза, глянув на Энигму, которая улеглась ближе всех к стволу. Девушка всё ещё лежала с закрытыми глазами в слегка неестественной позе, изогнув тело и ухватившись за толстый сук, торчащий сбоку от неё: увы, времени на возню с веревками в случае опасности у нас не было. Сам я поступил гораздо проще, улёгшись на живот и обвив толстую ветвь подо мной руками и ногами. Правда, пришлось снять кольчугу, чтобы не демаскировать нас моими выделяющимися на фоне грубой тёмной коры, да ещё и отблескивающими сталью конечностями.

Кот, осторожно переложенный из нагрудного кармана в один из внешних кармашков сумки, чтобы я его не задавил, высунул сонную и слегка недовольную мордочку – ещё бы, привык греться у меня на груди, а теперь приходится страдать от холода.

– Чего у вас происходит?

– Орки, – вздохнул я. – Возможно, драться придется. Не засыпай пока.

Кот, тяжело вздохнув, забился обратно в глубину кармашка. Я же со скуки полез в интерфейс – всё равно сейчас делать больше нечего. Лениво скользнул взглядом по системным сообщениям, накопившимся с последнего захода, почти сутки назад. Ничего особого, всё те же привычные сообщения о росте характеристик. Чаще всего мелькали строки об увеличении магической силы, навыка медитации и скрытности. Чуть реже – о росте сопротивления холоду, ловкости и силы воли. Последнее – не иначе как из-за постоянного нахождения на большой высоте, когда при взгляде вниз внутри то и дело что-то ёкает и неприятно сжимается. Ну и совсем редко строки разбавлялись единичными сообщениями о росте иных показателей – ночного зрения, наблюдательности… промелькнуло даже очередное повышение ранга Ледяного доспеха – последние дни, благодаря отстающей Энигме, у меня появились излишки маны, которые можно было выделить не только на передвижение в тенях, но и на иные заклинания.

Просмотрев все сообщения, открыл карту. И резко дёрнулся, чуть не сверзившись с ветки.

– Риман!

Брат оглянулся на мой яростный шёпот, недоумевающе приподняв брови. Я ткнул пальцем в приближающуюся группку орков и внезапно осипшим голосом проговорил:

– Там… мама.

Глава 19

На карту последние дни я поглядывал редко. Обнаружив пустующую деревню и тот факт, что окружающие земли, которые должны были быть довольно плотно населены, попросту пустуют, мы слегка… расслабились. И обнаглели. Двигались напрямик, уже не закладывая петли, как в начале пути. Так что я просто сверялся с картой каждое утро, что мы не уклонились от маршрута – и на этом всё.

Огоньки родителей и Киры приближались с каждым днем, но, из-за нашей невеликой скорости передвижения, по моим прикидкам, до поселения с ними оставалась еще пара дней, не меньше. Правда, что делать со зверем, упорно следующим за нами по пятам, мы так и не придумали. Парочка, пусть и сырых, но теоретически рабочих идей имелась, но сначала надо было посмотреть на ситуацию на месте. Как будет вести себя Арр’так Карун по мере приближения не к заброшенному, а к вполне себе живому поселению? Останется неподалеку и будет поджидать нашего возвращения – или, наплевав на всё, попрётся за нами? Какого размера это поселение и сколько там воинов? Смогут ли они отбиться от зверя самостоятельно и если да – то как быстро? По сути, монстр мог сыграть неплохую роль отвлекающего маневра, дать нам время на быстрое проникновение и похищение родителей и сестры… но все эти помаленьку вырисовывающиеся планы разом разбились о внезапную скалу реальности, вынырнувшую из тумана будущего. Один из огоньков на карте задорно мигал буквально в километре от нас – ровно в том направлении, где медленно двигалась в нашу сторону группа орков.

– Что она там делает? – в полном смятении прошептал Риман, растерянно посмотрев на меня, как только я поделился новостями.

– Ищет редкие дикоросы, из тех, что даже зимой растут. Под снегом или из-за того, что стихию Льда в себе несут. Она же травница, – поразмыслив, прищелкнул пальцами я. – А мы – дебилы. Точнее, я. Расслабился! На карту не смотрел, не увидел, как она вышла в поход. Если бы видел, что она двигается нам навстречу…

– Не важно, – внезапно подала сзади голос Энигма. – Время утегает, Грег. Не ругай себя, думай, что делать.

– Да… да… – я стиснул зубы, лихорадочно проматывая в голове варианты. – Так! Ждём, когда они приблизятся ещё хотя бы метров на пятьсот. Эни! Как только они входят в зону досягаемости, по моей команде прыгаешь в Реку и тут же летишь вниз. Хватаешь маму – я покажу, где она, как только они достаточно приблизятся, чтобы я мог разглядеть – и высаживаешь её… ммм… вон на той ветке. Там быстро и тихо объясняешь ей, кто ты такая, что мы рядом и зачем мы здесь. А! И предупреди, чтобы она не вздумала шуметь. Вниз не спускаетесь, ждете, чем все закончится, орки вас за стволом дерева увидеть не должны. Можете, наоборот, даже повыше забраться, та ветка чересчур низкая и тонкая…

– Хорошо, – раздался напряженный голос воровки.

– Риман. Как только мама будет в безопасности, я брошу на орков Вьюгу. Часть точно из неё успеет выскочить, я спрыгну вниз и займусь ими. Когда я окажусь внизу, поднимай завихрения снега, как в прошлый раз – не дай Арр’так Каруну подобраться незамеченным. Следи сверху, и, если увидишь, что он решил приблизиться и вмешаться – ори, как резаный. Так, чтобы я точно услышал.

– А дальше?

– А дальше по ситуации, – выдохнул я. – Может, повезет, и я успею разобраться с орками и залезть обратно до того момента, как эта сволочь среагирует и подоспеет. Если не повезёт… помогай мне сверху заклинаниями. По оркам бей только с противоположной от меня стороны Вьюги, или по тем, кто решит сбежать. По Арр’так Каруну… бей либо Светом, либо Воздухом. К первому у монстра если и есть сопротивление, то оно должно быть поменьше, чем к более распространённым стихиям, а у Воздуха заметный процент физического урона, так что, глядишь, проймёт его хоть немного.

– Принял, – тяжело вздохнул брат. – И почему ты вечно лезешь в самое пекло в одиночку?

– Я бы позвал тебя с собой, – на лицо невольно выползла кривая ухмылка. – Но ты же и сам понимаешь, что полезнее сверху?

– В следующий раз не отвертишься, – качнул головой Риман и тоже слегка усмехнулся.

– Договорились.

За приближением орков мы наблюдали со всё возрастающим напряжением. Наконец, с некоторым облегчением выдохнув, я изогнул шею и едва слышно прошептал назад:

– Стройная женщина в мехах, в правой части строя, только что выбежала из-за спин двух орков в доспехах. Видишь?

– Да, – так же тихо отозвалась Энигма. – Поняла.

Стоило ей это сказать, как отряд остановился, а мама, встав к нам спиной и, активно жестикулируя, начала что-то выговаривать тем самым оркам, из-за чьих спин она появилась. Наконец, в последний раз всплеснув руками, опустилась на одно колено и осторожно начала возиться с чем-то, нам невидимым. Впрочем, додумать было несложно. Скорее всего, охрана ценного специалиста по незнанию и глупости чуть не наступила на какую-то редкую травку. Или наступила, но растение не особо пострадало – иначе навряд ли мама стала бы так долго хлопотать над бесполезными ошмётками, вдавленными в заснеженную землю толстыми, окованными сталью сапогами.

Наконец, отряд двинулся дальше. К нашему большому счастью, после нагоняя от травницы, большая их часть смотрела вниз, стараясь не повторить недавнюю ошибку. Кто-то продолжал бдеть и посматривать по сторонам, но вот вверх не смотрел никто – в здешних лесах опасность очень редко приходила с этой стороны.

– Готовьтесь, – шевельнул я губами. – И… вперёд!

Несмотря на то, что последние слова я сказал пусть и чётко, но шёпотом, один из орков дёрнулся и замер, прислушиваясь. Ну и слух…

Впрочем, эта небольшая накладка уже не играла никакой роли: за спиной мамы, спокойно идущей в центре построения, сгустились тени – и она, без единого звука, провалилась в них. Раз – и в центре отряда зияет пустота. Два – орки резко останавливаются и оборачиваются, в попытках понять, что произошло. Три – часть неуверенно шагает внутрь строя, взмахивая руками и пытаясь нащупать исчезнувшую травницу. Четыре – и весь отряд затягивает белоснежной пеленой взявшийся из ниоткуда и резко разросшийся снежный буран. Пары секунд для Энигмы должно было более чем хватить, чтобы выскочить из его эпицентра, да и есть у меня сомнения, что лютый холод от заклинания прорвался бы в теневой мир в полной мере. Какие-то отголоски – да, возможно. Но не думаю, что целиком.

Последние мысли я додумывал, будучи уже в Полёте. Заклинание всё ещё не давало мне возможности летать, зато облегчало моё тело и замедляло падение достаточно, чтобы я не боялся ничего себе сломать, даже падая с такой высоты – метров так двадцать, если навскидку, не меньше. Уже у самой земли я обрубил подачу маны, чтобы не тратить излишнюю энергию – сейчас мне могут пригодиться даже сущие крохи. Сердце протестующе ёкнуло, в животе что-то неприятно сжалось, в ушах свистнул воздух, а земля резко ударила по ногам, отдавшись волной боли в колени и поясницу.

Разогнув ноги и обнажив меч, я рванул к своей первой цели. В отряде был считанный десяток воинов – и большая их часть из Вьюги, которая недавно тоже взяла очередной ранг, выскочить так и не успела. В полёте я успел заметить лишь троих счастливчиков – и двое уже заметили моё приближение, выхватили оружие и сдвинулись, чтобы прикрывать друг друга. А вот третий…

С другой стороны бурана сверкнула вспышка света. Дикий вопль боли заставил двух оставшихся орков вздрогнуть и чуть крепче сжать оружие. Я лишь слегка улыбнулся, даже не став смотреть вверх. Братишка бдит.

Противники магами не были, так что ускорение на них тратить я не стал – вполне вероятно, что оно мне понадобится чуть позже. Да и слишком прожорливо это заклинание, а мне ещё надо оставить неприкосновенный запас для возможного отступления через тени…

Первым делом я швырнул в правого орка светлячок, уменьшенный до размеров фаланги пальца и заряженный сразу тремя резервами. Мое первое, давно ставшее малополезным заклинание, но недавно, по совету Инея и после пары тренировок я обнаружил, что в такой конфигурации сжатый до белизны шар света слепит не хуже специализированного заклинания. Особенно вблизи. Тут главное – швырять не глядя, а то и у самого в глазах белые мушки закружатся. В бою я его ещё не использовал, но попробовать хотел давно – уж больно выгодно. Как по затратам маны, так и по качеству воздействия. Вот сейчас и посмотрим…

Прикрыв глаза и скользнув влево, чтобы второй орк, высокий и широкоплечий, чуть ли не на голову выше меня, заслонил мой взгляд от моего собственного заклинания, я тут же погасил светляка и бросил в нового противника Ложную слепоту. Первый, временно ослепший орк, тем временем тёр глаза одной рукой, второй выставив перед собой тяжелый меч-бастард. Причём делал это абсолютно безмолвно, стиснув клыки и прислушиваясь: пытался уловить хруст моих шагов по снегу или хотя бы движение воздуха от моих перемещений. Жаль, что большую часть этих звуков заглушал негромкий, но явный свист раскрутившегося вокруг нас ленивого снежного вихря, поднятого Риманом. Для орка жаль, разумеется. Не для меня.

Теперь к первому бедолаге присоединился и второй. Этот был куда менее расчётлив. Стоило ему словить дезориентирующее заклятие, как он взревел яростным быком, которого кто-то очень дерзкий и нехороший пнул по самому сокровенному месту. Перехватив поудобнее двуручную секиру, он как пушинкой начал размахивать ею вокруг себя, простыми, но мощными ударами расчерчивая воздух невидимой, но смертельной сетью. Видимо, рассчитывал, что я не рискну соваться под эту бешеную мельницу… зря.

Выждав мгновение, я резко шагнул вперёд, прочертив самым кончиком меча кровавую полосу по открывшемуся в очередном замахе запястью орка. В обычной ситуации даже этого было бы достаточно, чтобы резко ослабить все его следующие удары – я явно сумел задеть сухожилия, а одной рукой такой тяжеленной секирой не больно-то помахаешь. Но меч-то артефактный…

От мощного удара электричеством орк выгнулся, задрав голову к небу. И я тут же воспользовался выпавшим шансом: сделал ещё один шаг и вбил клинок снизу вверх в его подбородок.

И тут же отпрыгнул назад, рывком выдирая меч из головы противника. Дзз-занннг! Клинок второго орка, успевшего немного проморгаться, вместо моей шеи встретил на своём пути сталь меча. Правда, позиция и хват были откровенно неудачными, так что я смог удержать меч лишь благодаря своей недюжинной силе. В ушах словно наяву послышался насмешливый голос Авиндаля:

– Опять выкрутился за счёт везения и характеристик. Был бы твой противник чуть сильнее – и твой меч уже улетел бы в кусты.

– Не всем же брать умением, – невольно пробормотал я под нос.

И, не обращая внимания на проскользнувшее на лице орка удивление – ещё бы, противник решил посреди боя поболтать сам с собой – ударил. Просто, грубо, без изысков. Наискось, схватившись за рукоять обеими руками. Нет у меня сейчас времени плести замысловатую вязь финтов и обманок. Орк, кажется, удивился ещё больше – и просто подставил меч под мой удар. Слегка под углом, чтобы дать моему мечу соскользнуть по клинку его бастарда. Импульс. Едва удержав рукоять, рванувшуюся от отдачи из рук, я по инерции развернулся на пятках. Бросив взгляд на обезглавленное тело под ногами, лишь хмыкнул. На лице орка так и застыла маска удивления: он попросту не успел понять, что произошло. На всякий случай глянул на свой клинок и поморщился. Мелкая, но заметная щербинка на лезвии ясно говорила о том, что не стоит повторять этот трюк чересчур часто. Артефакт, конечно, зачарован на дополнительную крепость, но для того, чтобы рубить чужую сталь, не особо предназначен.

– Чисто! – крикнул сверху Риман.

Я задумчиво потёр раздражающую клочковатую щетину на щеке. Имеет ли смысл ждать Арр’так Каруна? Или он умнее, чем кажется, и не покажется, пока не спустятся все трое? Или он вовсе отстал от нас и плюнул на преследование, а мы и не заметили?

Ладно. Раз на ловца зверь не бежит – не будем испытывать судьбу.

Пробежав утихающий буран насквозь, я нырнул в тень и оттолкнулся от земли.

* * *

– Да хорошие у нас были условия. Охрана, конечно, всегда поблизости мелькала, но все с уважением относились. Хороших специалистов везде ценят, – смущённо рассказывала мама, переводя взгляд с меня на Римана и обратно. Никак не могла привыкнуть, что её спокойные и мирные дети превратились в… нас. И дело было даже не в том, что мы выросли, повзрослели, обзавелись шрамами, а я ещё и раздался в плечах чуть ли не больше, чем отец. Скорее в том, что в наших глазах то и дело мелькали отблески опасной стали. В том, что наши повадки – постоянный осмотр округи в поисках опасностей, плавные, текучие движения, кажущаяся расслабленность, готовая в любой момент обернуться взрывом – были повадками воинов, а не беззаботных горожан или ленивых стражников. Ну и, конечно, в том, что мы вдвоём уничтожили целый отряд её охраны.

К счастью, саму битву она не видела – Энигма закинула её ровно на ту ветку, которую я указал, так что большая часть поля боя была закрыта от неё толстым стволом дерева. Но ей хватило звуков и беглого взгляда на последствия стычки.

Мы сидели на толстой ветви рядком, как нахохлившиеся синицы, свесив ноги вниз. Несмотря на то, что все были крепко привязаны веревками, мама заметно нервничала и старалась не смотреть вниз, предпочитая бросать взгляды то влево, то вправо – на меня и Римана, сидевших по бокам. Энигма, проявив немного такта, сидела поодаль и медитировала, дав нам возможность пообщаться.

Закончив расспросы мамы, я невольно вздохнул и, подавшись вперёд, обнял её и уткнулся лбом в её плечо. Внутри слегка разжалась тугая пружина, которую я и сам не замечал последние два года. Теперь ещё отца бы с Кирой вытащить… и добраться обратно до границы…

С другого бока к матери так же безмолвно привалился Риман. Так мы и сидели, в полной тишине, добрых минут пять. Наконец, разомкнули объятья. Мама, слегка улыбнувшись, так же молча потрепала нас по волосам. Пригладила некогда аккуратную прическу Римана, давно превратившуюся в грязные слежавшиеся лохмы за долгие дни скитаний по лесам. Легонько провела ладонью по моей коротко стриженной макушке, так и не успевшей толком обрасти после периода вынужденного лысого существования. Я невольно зажмурился от давно забытого, но такого родного прикосновения. Наконец, вздохнул, и нехотя открыл глаза:

– Ну что, двигаемся дальше? Нам ещё отца с Кирой вызволять.

– Только пожалуйста, постарайтесь без крови. Не надо повторять то, что вы сделали здесь, – в глазах мамы проснулось беспокойство. – Они, конечно, захватили нас в рабство… но…

– Понимаю, – устало поднял я ладони. – Навряд ли ваша охрана вообще участвовала в том походе.

– Парочка участвовала, – отвела взгляд матушка. – Но да, большая их часть – обычные лю… орки. Многие даже Кап Дун не покидали ни разу. Город-то далеко от границы… я даже с некоторыми успела… ну, не подружиться, но… гм…

– Хорошо, – Риман внезапно прервал её, невольно бросив взгляд вниз. – Просто нам нельзя оставлять свидетелей. Сама понимаешь. Но в целом мы и так собирались похитить вас максимально быстро и бесшумно.