Текст книги ""Фантастика 2026-190". Компиляция. Книги 1-12 (СИ)"

Автор книги: Лия Арден

Соавторы: Иван Солин,Роман Антропов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 77 (всего у книги 256 страниц)

– Нет, со мной такого никогда не случалось! – воодушевился тот, похоже, впервые встретив понимание. – Мне удалось восстановить лишь половину текста, а до сдачи оставалось всего две недели.

– Но ты ведь успел, верно? – искренне переживая, ответила я.

– Успел, но почти не спал в те дни. – В улыбке Иво проскользнула несдержанная гордость.

До этого разговора Мейв и Элион ещё вставляли какие-то реплики в обсуждения за трапезой, шутили или препирались, но стоило всплыть теме диссертации Иво, и они моментально умолкли, покорно жуя свои порции десерта, практически не поднимая глаз. Кай же следил за мной не моргая, весь напряжённый, готовый броситься через стол и свернуть мне шею, если я ненароком ляпну лишнее. Судя по выражению лица, мысленно он убил меня пару десятков раз. Почему-то его сдерживаемый гнев вызвал во мне неясное чувство триумфа.

Кажется, Иво даже не замечал молчания остальных, он выплёскивал скопившуюся обиду следующие пятнадцать минут, детально описывая случившееся, а я поддакивала, догадываясь, что никто из присутствующих не понял размеров произошедшего бедствия.

– Когда это было? – поинтересовалась я.

– В прошлом году. Я заканчивал аспирантуру. Изучал «международные отношения и право». Решил, что знания в этом пригодятся, чтобы продуктивнее работать с Дарданом Хиллом. Благодаря лекциям в университете Санкт-Данама мне стало понятнее, как люди мыслят и видят те или иные спорные ситуации.

– И ты до сих пор продолжаешь учиться?

– Верно. Хотя сейчас посещаю занятия выборочно. Кай согласился их оплачивать, заметив полезность полученных мной знаний. Теперь я в разы быстрее и проще договариваюсь с представителями вашей расы, если это необходимо.

Кай сдержанно кивнул и принял расслабленное выражение лица, как только Иво посмотрел на него. Однако спокойствие было напускным. При взгляде на меня в серых глазах читалось обещание расправы.

Стремление Иво к знаниям вызывало моё растущее восхищение и уважение, но сам он рассказывал о полученном образовании без хвастовства, будто оно служило ему не более чем удобным инструментом. Однако в глазах Иво загорался азарт, когда он обсуждал открытия, которые ранее ему были неясны. И в этом мы с ним близки, потому что я тоже приходила в восторг от новой информации и не могла просто пройти мимо книг палагейцев, в которых столько всего, что мне хотелось бы постичь.

– О чём была твоя диссертация?

– Я написал о возрастающей тенденции среди молодых палагейцев к эмиграции в ваш мир.

Я вытаращилась на Иво, а после посмотрела на остальных.

– Хочешь сказать, что ваш народ всё больше предпочитает жить в Санкт-Данаме? И почему вы сами здесь живёте и как познакомились? – я намеренно задала этот вопрос всем, решив воспользоваться возможностью примирить их, обсудив общую тему.

Теневые переглянулись, явно прикидывая, как много мне можно рассказать, но судя по сомнению на лицах, они впервые столкнулись с подобной задачей. Вероятно, люди не частые гости у них за столом. Разве что приходят поразвлечься и не более.

– Первым в Санкт-Данаме оказался я, – сдержанно поделился Кай, продолжая разрушать на тарелке поданное пирожное. – Переселился из-за учёбы и работы с подходящей должностью. Годы спустя присоединился Элион, потом примерно лет пять назад я нанял Иво. Он перебрался в Санкт-Данам из-за своего желания учиться. А Мейв переехала позднее остальных. Она перебралась в город не по своей воле.

Кай выразительно взглянул на девушку, позволив ей принять решение о том, хочет ли она вдаваться в подробности. Я вспомнила их разговор, похоже, он намекнул, что сейчас хороший шанс попробовать наладить со мной отношения.

– Это из-за твоего дедушки? – проглотив в этот раз недовольство, пошла я навстречу.

Мейв пожевала губу, глядя на меня.

– Да. Ему нравится жить в Санкт-Данаме, – начала она неуверенно. – Раньше он справлялся сам, но теперь уже слишком стар. Мы не архонты, в нашем роду доживали только до ста пятидесяти, то есть сто сорок лет – глубокая старость. Временами память деда подводит, однако на все убеждения вернуться в Палагеду он отвечает отказом. Поэтому я решила жить здесь, чтобы приглядывать за ним.

– У меня действительно не было дурных мыслей о его коллекции, – заверила я. – Мне просто было интересно почитать книги, если бы он позволил. А если нет, то хотя бы послушать истории.

Мейв кивнула несколько раз, но ничего не ответила.

– Среди нас Мейв чаще всех бывает в Палагеде, поэтому занимается передачей новостей. И ведёт переговоры с советниками архонтов, если у них есть к нам задания, – добавил Кай.

Я уставилась на Элиона, ожидая его исповеди. Он единственный умял весь десерт и ни словом не обмолвился, почему надумал перебраться в Санкт-Данам. Ощутив внимание, он вопросительно уставился в ответ.

– Что? – ляпнул Элион, будто вообще прослушал разговор.

– Говорят, что представители семьи архонтов не живут в мире людей. Якобы это ниже их достоинства, ведь у себя дома они обладают гораздо большей властью, – пояснила я.

Элион активно закивал в такт моим словам, слизывая с вилки шоколадный сироп и сливки.

– Почему ты здесь?

Элион замер, словно вопрос для него оказался неожиданностью.

– Всё не совсем так прекрасно, как звучит, малышка. И отношения в семье не всегда… дружественные, – немного неуклюже подобрал он слово. – В твоём университете рассказывали о наследовании власти в Палагеде? Что в разных Домах главой является либо мужчина, либо женщина?

– Да. Знаю, что всё зависит от пола бога, который даровал вам силу, – отчиталась я. – Например, во главе Дома Раздора архонтом должна быть женщина, потому что сила палагейцев этого Дома от богини Эриды. Во главе Дома Кошмаров – мужчина, потому что способности идут от Гипноса.

– Значит, ты понимаешь, что во главе моего Дома всегда стоит мужчина из-за бога Мома. Моя мама – старшая дочь прошлого архонта – моего дедушки. Ныне власть в руках младшего брата матери, моего дяди. Несмотря на первородство, правительницей моей маме не стать, потому что она… не мужчина. Её права и место значительно ниже, – заговорил Элион, наконец становясь серьёзнее. – Её положение ухудшилось, когда она понесла меня без брака. Дед посчитал такое поведение позорным, а мой дядя поддержал. Единственное, что сохранило маме хоть какое-то достоинство, – это то, что она родила сына. Мальчики у нас ценятся больше. – Элион скривился от отвращения на последних словах, замолчал на какое-то время, а я напряжённо ждала, уже догадываясь, что отношения в его семье непростые. – У моего дяди также родился сын – будущий архонт. Мы с ним плохо ладим. Я люблю свою маму, поэтому из-за одного инцидента решил прекратить доставлять ей проблемы и сам перебрался в Санкт-Данам, чтобы убраться с глаз долой.

Под конец Элион затараторил, резко сократив рассказ. Я нахмурилась, поняв, что он не желает вдаваться в детали. Повисла напряжённая тишина: остальные наверняка в курсе причины, но не захотели её касаться.

– Тебя – племянника архонта – так легко отпустили?

– Не совсем, – усмехнулся Элион, но объяснять подробнее не стал.

– Жёсткая иерархия и несменяемость власти – вот основные причины, почему молодое поколение всё чаще сбегает в Санкт-Данам, где подобного нет, – вмешался Иво, придя Элиону на выручку. – Однако раньше палагейцы воспринимали мир людей как забавное место для развлечений. Территория свободы, без надзора более старшего и влиятельного поколения, требующего жить по чёткому плану и правилам.

– И всё же ты говоришь, что ранее такого не было, – уточнила я, запивая свой шоколадный десерт чашкой кофе.

– Верно. Раньше молодёжь веселилась в Санкт-Данаме, а взрослея, начинала осознавать важность традиций и возвращалась в Палагеду. Но сейчас с каждым годом растёт процент тех, кто не думает о пути назад. В основном это низшие представители Домов, знающие, что в Палагеде у них нет возможности продвинуться и стать влиятельнее.

– Давление общества, – смешно сморщив нос, встрял Элион.

– Хотите сказать, что скоро в Санкт-Данаме станет слишком много палагейцев? – спросила я.

– Вряд ли скоро, – опровергла Мейв, становясь более оживлённой. – Вы, люди, почувствуете это как проблему через тысячу лет, мы же ощутим последствия в ближайшие пару сотен. Мы живём дольше, и наше население во много раз меньше вашего. Наша рождаемость ниже, беременность проходит тяжелее.

– А Переправа? Что вы думаете о ней?

Присутствующие умолкли, задумавшись. Я с тревогой оглядела стол. Почти все тарелки опустели. Ужин был великолепным, многое я попробовала впервые, узнав, насколько вкусно можно приготовить стейк и даже простой салат, если этим занимаются профессиональные повара. Шоколадный десерт таял на языке, и я не остановилась, пока не доела его, но из-за этого припозднилась с желанным вопросом. Теперь они могут отказаться на него отвечать под предлогом окончания трапезы.

Секунды растягивались, Элион вытер рот салфеткой и откинулся на спинку стула, Мейв и Кай отложили вилки, и я приготовилась к очевидному поражению.

– Переправа состоит из снов и иллюзий. Считается, что она разделена на три территории, каждая из которых принадлежала одному из сыновей Гипноса, – заговорила Мейв, и я во все глаза уставилась на теневую, не ожидав, что рассказывать начнёт именно она. – Я чаще остальных через неё прохожу. В основном это маковые поля, но бывает, что моё эмоциональное состояние не совсем стабильно. Переправа это чувствует и реагирует, создавая новые картины. Это может быть спокойный лес, город со знакомыми, но пустыми улицами, странная пустыня. Лучше пересекать зону снов в расслабленном состоянии, по полям мака – самый безопасный путь.

– Тогда как ты находишь дорогу и сколько она занимает от Санкт-Данама до Пелеса?

– Сама Переправа даёт мне возможность, зная, что я не собираюсь ей вредить. Шагаю просто прямо, и проход домой открывается сам. Обычно путь занимает не дольше десяти минут. Пару раз я плутала несколько часов, когда вошла на Переправу в дурном настроении и она проучила меня лабиринтом с кошмарами. – Мейв едва заметно поморщилась от неприятных воспоминаний.

– Какими кошмарами?

Мейв ответила снисходительной улыбкой:

– Переправа знает наши мысли, понимает тебя лучше, чем ты себя. Поэтому увиденное у всех разное.

* * *

– Пришло время поговорить о деле, – перешёл к сути Кай, пригласив нас в гостиную.

Элион предложил всем пива из холодильника. Я опять была ошарашена поворотом, думая, что богачи вроде него пьют дорогущее шампанское или вино. Только Мейв согласилась выпить, остальные ограничились кофе или соком.

Все расселись по диванам, и я оглядела теневых, поражаясь, насколько разношёрстная у них компания. Не была уверена, можно ли их назвать семьёй, но зная, сколько лет они вместе, простыми коллегами уже вряд ли считались. Вопреки непринуждённой, на первый взгляд, атмосфере, в воздухе ощущалась напряжённость.

– Что вы хотите от меня в обмен на проход к Переправе? – прямо спросила я, поняв, что никто не планирует начинать.

– Помощь в поимке распространителей, – ответил Элион, становясь серьёзнее.

Кай одним глотком осушил остатки сока в своём стакане, но ничего не сказал. Я невольно поёжилась, вспомнив, что он был категорически против моего участия.

– Распространителей чего?

– Наркотиков.

– То, что вы придумали, законно? – с сомнением уточнила я, догадываясь, что влезаю в какое-то дерьмо.

– Не совсем, – признал Элион, – но вообще всё, касаемое нас, выходит за грань вашего понимания о законе.

– Просто расскажите, что от меня нужно, – протяжно выдохнув, попросила я.

– Скорее всего, ты слышала о возобновившихся проблемах с кровью палагейцев. Какие-то идиоты решили подзаработать и продали её людям-наркоторговцам. Мы уже сталкивались с подобными сложностями. Если честно, они существуют всегда, но обычно люди создавали лёгкую дурь на основе крови представителей Дома Соблазна ради более впечатляющего секса, – сухим деловым тоном выдал Элион. – В этот раз либо барыжащие кровью палагейцы солгали о своём Доме, либо кто-то из вашей расы решил поэкспериментировать и изготовил препараты с кровью других Домов. Видимо, именно они и стали причиной инцидентов в последние недели. Мы нашли провинившихся соотечественников, но поймать всех распространителей среди людей нам пока не удалось. Мы выяснили, где они торгуют, но меня подонки знают в лицо, взять их с поличным не получается.

– Разве они не начинают охотно признаваться в нарушении закона, если сломать им ноги? – передразнила я, припомнив стиль Элиона в выведывании информации.

Тот одарил меня язвительной улыбкой.

– Они люди. Ваши законы не одобряют мои бесспорно действенные методы.

– И вы не можете обратиться в полицию, чтобы совместно с ними разработать какой-нибудь план перехвата?

Мейв фыркнула, Кай потёр переносицу, вероятно, убеждаясь, что я им не особо подхожу. Я с недоумением повернулась к Иво, надеясь на вразумительное пояснение.

– Взаимодействие с ними чаще рождает проблемы… из-за различий в наших устоях, – деликатно объяснил Иво, запнувшись на середине.

– Бумажная волокита растянет процесс на месяц, а наше неумение действовать сообща затруднит положение, – отмахнулся Элион. – Лучше покончить с распространителями побыстрее, и дело с концом.

– Желательно в течение ближайших недель, – добавила Мейв, и лицо Элиона вытянулось.

– Это ещё что за сроки?!

Девушка бросила обеспокоенный взгляд на Кая, тот скупо кивнул, встал и налил себе какого-то алкоголя покрепче.

– Думала, Кай уже вам всё рассказал, – начала она. – Я недавно была в Пелесе, и ситуация накалилась. Произошедшие убийства, наркотики с кровью палагейцев, нападение ониров, приведшее к гибели людей, и митинги фанатиков на улицах… новости об этом дошли до даориев. Царь Металлов от лица всех прислал архонтам письмо с недовольством. Архонт Раздора в ярости, его вызвали на встречу в Даорию. Там верхи будут разбираться со сложившейся ситуацией и не без причины вновь попытаются нас опозорить.

Элион выругался, Кай осушил налитое, а Иво помрачнел.

– Немного пояснений не повредит, – буркнула я, оставаясь в неведении.

– Главой нашего Совета является архонт Раздора, так как это самый могущественный Дом, – помог Иво. – Много лет назад произошёл конфликт, который едва не привёл к новой войне.

– Похищение наследницы?

– Верно. Архонтом Раздора в Совете должна быть женщина, но сейчас мужчина, и это сильно ослабляет позиции их Дома. Это вынужденная мера, потому что дочь была украдена нынешним царём Металлов, тогда он был принцем. Однако наследница умерла в Даории, от этой новости её мать – прошлый архонт – тоже захворала и вскоре покинула нас. Не имея более девочек в роду, мужчина встал во главе Совета и своего Дома.

– Почему принц Металлов похитил наследницу?

– Они утверждают, что её никто не принуждал. Будто она сама полюбила принца и сбежала к нему в Даорию, опасаясь, что родители будут против, – с недовольством отозвался Иво, Мейв согласно закивала. – После её смерти атмосфера была накалённая, но всё же удалось достичь шаткого перемирия. Подобным письмом царь Металлов поставил себя выше не просто палагейцев, но и всех архонтов, и в особенности вознёс себя над Домом Раздора. А при существующих напряжённых отношениях между ними любая искра может превратиться в пожар.

– И архонт Раздора принял… приглашение, несмотря на то, что это оскорбительно?

– Отказ сочтут проявлением слабости и трусости, якобы Палагеде нечем опровергнуть обвинения.

– Надо разобраться с наркосбытчиками до встречи, чтобы архонтам было чем защититься, – вмешалась Мейв. – Даже если даории продолжат обвинять, то хотя бы конфликт будет исчерпан. Может, саму встречу отменят. Цари и архонты не очень-то любят видеться.

– Из-за чего умерла дочь архонта Раздора? – снова поинтересовалась я у Иво.

Тут он замялся. Стук пустого стакана о столешницу заставил нас всех обернуться к Каю.

– О нашей истории мы можем поговорить в другой раз, – сказал он, глядя на меня. – От тебя необходимо кратковременное содействие. Сыграть роль человека, желающего купить дурь.

Мои брови поползли вверх.

– Нам нужно поймать торгующих с поличным. Желательно взять живыми. Мы их допросим и передадим вашим властям.

– Звучит просто, – неуверенно промямлила я, не понимая, почему он был против.

Взгляд Кая стал ледяным, а мои слова, похоже, ухудшили его впечатление о моём чувстве самосохранения или элементарном здравом смысле.

– Примерно так и есть, малышка, – с натянутым смешком добавил Элион. – Только продают дрянь на элитных вечеринках для богатеньких. И пушки там проносить не запрещают.

15

Я всё-таки согласилась на авантюру, хотя в глубине души ощущала, что до меня просто не дошёл весь смысл изложенного плана и возможной угрозы для моей собственной жизни. Однако ночью я уснула довольно быстро, а наутро отправилась на встречу с Сиршей всё с тем же хладнокровным спокойствием, которое встревожило меня даже сильнее, чем встреча с наркоторговцами. Может, ониры успели что-то сделать со мной? Или пережитое отразилось на мне больше, чем казалось?

Сирше я рассказала полуправду, не в силах придумать что-то другое. Соврала, что под их присмотром приобрету нелегальный товар, но умолчала, что это произойдёт на элитной вечеринке, где, возможно, у каждого второго будет оружие.

Выходные прошли, и в понедельник я вернулась в университет, боясь пропускать новые пары. Благодаря справкам, которые достал Иво, я предоставила доказательства в деканат о том, что отсутствовала бóльшую часть прошлой недели из-за госпитализации. Я продолжила учиться, цепляясь за остатки привычной стабильной жизни, но из-за всего произошедшего часто погружалась в растерянное состояние, иногда пропуская половину лекции мимо ушей. Я не засыпала, но сознание словно уплывало, мозг переставал слышать профессоров, и приходила я в себя уже в конце занятия, замечая, что однокурсники собирают вещи.

После я попросила Иво отвезти меня на работу. Хоть данный Руфусом отпуск ещё не истёк, я предпочла заняться чем-то полезным. К тому же щедрость теневых не будет вечной, а наши с Сиршей сбережения весьма скудны. Нужно накопить на съём новой квартиры.

Ради своей же безопасности Иво не решился заходить в «Подворотню» и пообещал заехать за мной к концу смены.

– Боги, Кас! Выглядишь так, будто тебя неделями мучили самые дрянные кошмары! – выкрикнул Руфус, привлекая внимание всех присутствующих посетителей ко мне. – Подержи-ка, приятель, – Руфус всунул собранный автомат молодому парню в руки, тот ойкнул от неожиданности и прижал приклад к груди, боясь уронить, но начальник не обратил внимания и подошёл ко мне ближе.

– В первый раз? – уточнила я, кивнув на группу собравшихся.

– Ага. Купили абонементы на три месяца. Сейчас многие приходят научиться обращаться с оружием.

Мы обернулись, когда распахнулась дверь и вошли новые гости.

– Проклятье! Я бы отправил тебя домой, ты ведь только недавно надышалась дыма, но с такой толпой мне тяжело справиться, – признался Руфус, с видимым облегчением сжав моё плечо.

Я улыбнулась: приятно знать, что начальник ждал моего возвращения.

– Закончи с новичками, а я разберусь с остальными, – предложила я, стягивая с плеч куртку.

Следующие четыре часа в «Подворотне» было непривычно много людей. Я не успевала думать о собственных трудностях, всецело сосредоточившись на работе: сборке оружия, объяснении техники безопасности, уборке и заполнении документов.

Когда наконец клуб опустел, Руфус заказал еды, и я расплакалась, рассказав ему о произошедшем в библиотеке, в нашей с Сиршей квартире и о Ливии. Я захлёбывалась словами, не ожидав от себя такой откровенности, но грубоватый и прямолинейный Руфус внимал молча. Он не стал утешать или пытаться улучшить моё настроение и ничего не сказал против того, что я временно живу с теневыми, хотя он явно этого не одобрил, не доверяя ни им, ни лучезарным. Вместо этого Руфус сделал именно то, что мне было необходимо, – выслушал, оказав немую поддержку. А когда я устыдилась своих слёз и начала стирать их рукавами, стараясь прийти в себя, он сделал вид, что их и вовсе не было.

От Руфуса я ушла опустошённая, но в то же время без давящего груза на плечах, будто часть тревог удалось сбросить.

– Привет, малышка!

Открыв пассажирскую дверь знакомой машины и услышав голос Элиона, я передумала садиться.

– Что ты сделал с Иво? – хмуро буркнула я, осмотрев пустое заднее сиденье.

Элион с усмешкой проследил за моей заминкой.

– Не я, а Кай. Он загрузил его работой, и я вызвался тебя забрать.

Уже стемнело, и безрассудно гулять по району теневых в такое время суток.

– Либо я, либо Мейв, малышка, – насмешливо добавил Элион, и мне ничего не осталось, кроме как сесть в машину.

Надеюсь, пробок не будет, и совместная поездка окончится быстро.

– Прекрати меня так звать. Я не твоя девушка и не домашнее животное.

– Какая ты привереда! Я же любя, – обиженным тоном отозвался он, принимая наигранно оскорблённое выражение лица.

Машина резко тронулась с места, и меня вдавило в сиденье. С наглой улыбкой Элион выехал на широкую дорогу. Я пару раз нервно сглотнула, отчего-то боясь видеть его за рулём. Я вообще решила, что он не утруждал себя подобными навыками. Агрессивный и в чём-то безжизненно равнодушный стиль вождения весьма подходил Каю. Иво аккуратен, а вот Элион взбалмошно безрассуден, подрезая чужие автомобили и часто перестраиваясь.

– Что это за красные глаза, малышка? Ты ревела? – спросил он, наклоняясь ко мне, и я сильнее вцепилась в ремень безопасности.

– Смотри на дорогу! – повысив голос, приказала я.

Он лишь хохотнул, но отодвинулся.

– И я не ревела, – сухо добавила я, сожалея, что не могу его пнуть.

Элион надул губы, вероятно, передразнив моё выражение лица. От его ребячества я заскрипела зубами. Он свернул на нужном перекрёстке в сторону района теневых, и улицы стали свободнее.

На какое-то время я отвлеклась, Элион негромко включил музыку и изредка постукивал пальцами по рулю. Время от времени я ощущала его внимание, но продолжала смотреть на сверкающий город, наслаждаясь молчанием и простой возможностью расслабить ноги после утомительной работы. Кажется, я задремала, потому что пришла в себя, стукнувшись головой о стекло, когда Элион резко свернул на парковку.

– Мы приехали? – пробормотала я, пытаясь понять, где мы.

– Ага, – просиял тот, заглушив двигатель.

Элион выбрался из машины, а я с недоверием огляделась, так как мы были на парковке между двумя ресторанами.

– Поторопись, малышка, кафе-мороженое закрывается через полчаса.

Он открыл мою дверь, приглашая на выход.

– Ты голоден? – Я поёжилась, оказавшись на холодном ночном воздухе. Вокруг почти не было прохожих, но магазины ещё работали.

Заметив, как я оглядываюсь на тёмные переулки, Элион обнял меня за плечи и повёл налево.

– Я хочу мороженого, здесь одна из лучших кофеен и, к несчастью, у них рядом нет парковки, поэтому придётся немного пройтись. И не трясись ты так. Что бы там в тенях ни сидело, никто тебя не тронет, пока я рядом, – самодовольным тоном отмахнулся он.

Несмотря на фамильярность объятий, я не возражала, наоборот, прижалась поближе, решив, что если ониры не испугаются племянника архонта, то хотя бы мне удастся сбежать, пока ночные кошмары будут обгладывать его кости.

– Разве ты недостаточно богат и влиятелен, чтобы любую доступную еду тебе доставляли на дом?

– Да ты не только привереда, но ещё и домосед! – с притворным трагизмом ахнул Элион, не обращая внимания, что мне приходилось торопливо переставлять ноги, не поспевая за его широким шагом. – Совсем как Иво, вот почему вы сдружились.

– Я не домосед. Просто это практично, тем более если это возможно, – пробубнила я, неожиданно устыдившись своей замкнутости. На самом деле он скорее прав, чем нет. Сирше тоже редко удавалось вытащить меня куда-то.

– Иногда нужна смена обстановки, и там красивая владелица, – заявил Элион и буквально затолкал меня в кафе.

Я забыла все язвительные замечания, осматривая зефирно-розовое оформление помещения. Элион со своим образом плохого парня сюда никак не вписывался. Я продолжала вертеть головой, когда он усадил меня за маленький столик, надавив на плечи, и ушёл сделать заказ к прилавку. Местечко было совсем небольшим. Четыре стола, по два стула у каждого, одна продавщица-теневая. Она действительно была хорошенькой, как и все представители её расы. Светлые длинные волосы, убранные в косу, голубые глаза и едва заметные веснушки. Я уставилась в арочное окно, украшенное облаками и подвешенными макетами рожков с мороженым. По-честному, это место скорее походило на заведение для детей.

Элион вальяжно опёрся рукой о прилавок, пристально глядя на девушку. Та зарделась от его слов, а следом вся густо покраснела, пока он говорил, растягивая губы в соблазнительной улыбке. Я с трудом подавила желание кинуть в него салфетницей и разрушить паутину флирта, что он успел наплести девушке, но та, похоже, не возражала. Она пару раз хихикнула, набирая шарики мороженого.

Я отвернулась, напомнив себе, что это не моё дело. Они оба палагейцы и прекрасно знают о влиянии друг друга, никто никого не дурачит.

– Это клубника-банан. – Элион поставил передо мной молочный коктейль с трубочкой. – А это сливочное с печеньем, – добавил он, ставя керамическую мороженицу с двумя шариками. Когда я уставилась на последнее в его руках, Элион насупился. – А это моё. Шоколадное с вишней.

Я пододвинула к себе молочный коктейль.

– Не бойся, не в моих правилах отбирать сладости у детей, – язвительно заверила я.

– Прелестно. Ты привереда, домосед и задира с любовью к фруктовому, – Элион сел напротив и принялся за свой десерт, уложив локти на круглый стол. Всё-таки заведение и эта мебель были ему не по возрасту. Места на столике стало катастрофически мало.

– С чего ты взял про любовь к фруктам? – игнорируя его оскорбительный комплимент, равнодушно уточнила я.

– Ты выбрала коктейль вместо мороженого. Это была проверка, – улыбнулся тот.

– Может, это случайность, и мне просто хотелось пить.

– Вряд ли. Ты бы попросила воды.

Я лишь пожала плечами, не желая признавать, что здесь он тоже угадал. Бесхитростный трюк Элиона оказался весьма действенным, похоже, он не раз его применял, раз не попался на мою попытку сбить его с толку.

– Твой выбор также подтверждает мои догадки, с чего это в список продуктов Кай теперь регулярно записывает гранатовый сок, – между ложками мороженого выдал он, и мой молочный коктейль едва не пошёл у меня носом. Эта информация застала врасплох.

Элион с недоумением поднял взгляд, когда я закашлялась.

– Среди нас всех Кай тоже предпочитает фруктовые и ягодные вкусы, но любовь к гранату у него слишком внезапная, чтобы я поверил оправданиям Иво, – объяснил теневой, будто решил, что мне не хватило пояснения.

Я не нашлась с ответом, не зная, как воспринимать полученные сведения. Хотя Кай уже на глаз определил размеры моего нижнего белья. Да и вначале Сирша могла попросить купить сок, пока я поправлялась, а после Кай продолжил добавлять его в список.

– Вы купили мне всё, начиная с одежды и заканчивая шампунем. Почему тебя удивляет сок? Это вообще ни о чём не говорит, я видела, как он его пьёт. Вкусы меняются.

– Ты говоришь с членом семьи архонта Чревоугодия, малышка, – ласково протянул он, хотя зелёные глаза остались серьёзными. – Внезапные перемены в предпочтениях в еде говорят больше, чем ты можешь себе представить.

– Ты меня за этим сюда привёл? Чтобы поговорить о соке в вашем холодильнике?

– Нет, я привёл тебя сюда, потому что ты ревела, а вкусный десерт улучшает настроение, – ответил он, отправляя в рот ещё несколько ложек мороженого. – Привезу тебя зарёванную, и Иво решит, что это моя вина.

У меня вырвался смешок: я ни капли не поверила в его бесхитростное проявление заботы.

– Я уже было подумала, что тебя не интересуют палагейские девушки, – бросила я, заметив, как Элион улыбнулся владелице за прилавком. Та вновь покраснела, но ответила тем же.

Он тут же повернулся ко мне.

– Ты никогда не приводишь их домой. Все твои подружки на одну ночь – люди, – пояснила я из-за немого вопроса в его глазах.

– А-а-а, дело не в этом, – отмахнулся Элион. – Просто с человеческими девушками легче поладить. Из-за своего родства с архонтом мне тяжело завести хоть какие-то отношения с представителями моей же расы. Исключения, такие как Зафира, – он указал ложкой на продавщицу. – Её родители переселились в Санкт-Данам, когда ей было семь. В итоге этот город для неё больше дом, чем Пелес, и она не мыслит стереотипами, распространёнными в Палагеде, – концовку Элион недовольно пробубнил себе под нос, раздражённо выскребая остатки своего мороженого. Из-за этого я не поняла, что ему не понравилось: стереотипы в Палагеде или же то, что сладкое закончилось.

Даже не попробовав сливочное с печеньем, я отдала десерт Элиону, заметив, что его порции ему явно недостаточно. Он без возражений принялся и за моё мороженное, и я какое-то время наблюдала за ним с улыбкой.

Наверное, будь у меня младший брат, я бы чувствовала что-то подобное…

Внезапная мысль стёрла веселье с моего лица. Почему я подумала про младшего брата? Никогда не гадала о такой вероятности. Иногда во снах мне казалось, что у меня была старшая сестра, а поутру долго напрягала мозг, стараясь припомнить хоть что-то и выяснить, были ли те мысли плодом фантазий из-за книг и фильмов или же намёками на моё прошлое.

Но я никогда не думала о брате.

– У тебя есть братья или сёстры?

Элион облизал ложку, пару раз задумчиво моргнув.

– Нет. Я единственный сын своей матери.

– А отец?

– Без понятия, кто он.

– Ты скучаешь по маме?

Он выдал знакомую лукавую улыбку, но в этот раз она вышла натянутой, немного кривой. Я бы не заметила разницы, если бы не прожила с ним несколько дней.

– Конечно. Ради её счастья я готов на всё, – с искренней теплотой ответил он, но мои брови сошлись на переносице. Что-то было не так, но я не очень хорошо читаю людей. У Сирши выходит лучше.

– Слышала, что членов своей семьи архонты предпочитают держать поблизости, – вслух пробормотала я, пытаясь сложить его историю в единое целое. В голове всплыл разговор с Микелем, когда он отговаривал меня относить осколок к Переправе. – Ты подтвердил, что заключил сделку с Привратником, сказал, что при ошибке можно остаться у него в долгу. Ты попросил у Привратника провести тебя в Санкт-Данам, верно? Поэтому ты не подходишь к Переправе и говоришь, что меня отведёт Кай? Ты вообще возвращался домой? Неужели ты…

Я прикусила язык, оборвав предложение, когда взгляд Элиона стал менее дружелюбным, а лицо помрачнело. Он прекратил есть, и я поёрзала на стуле, восприняв перемену в его настроении как дурной знак.