Текст книги ""Фантастика 2026-190". Компиляция. Книги 1-12 (СИ)"

Автор книги: Лия Арден

Соавторы: Иван Солин,Роман Антропов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 194 (всего у книги 256 страниц)

– Я возьму на себя издержки, – отрезал Кай, на что Джереми расхохотался.

– Продано. Деньги буду ждать к концу дня, – оборвав веселье, деловито выдал Джереми. – А ты, Хансен, пиздец отличился. Его девушка – бывший архонт моего Дома, придурок. Моли его о пощаде, а я отключаюсь. Он весь твой, Кай, передавай Кассии моё почтение.

После звука завершения звонка наступившая тишина показалась Веге оглушительной. Она успела разве что моргнуть, прежде чем Кай рванул вперёд, схватил Адама за грудки, рывком поднял с дивана и швырнул в стеклянную перегородку, выкинув хозяина клуба из собственного кабинета. Вышибалы неуверенно дёрнулись, сбитые с толку, но застыли от одного взмаха руки Кая.

– Теперь вы работаете на меня. – У них ушла пара секунд, чтобы переглянуться и замереть в ожидании приказов от нового начальника. – Иво, займись оформлением документов с Джереми.

Иво кивнул, уже что-то набирая в телефоне. Валяющийся в разбитом стекле Адам застонал и приподнялся, желая возразить, но закряхтел, получив от Кая пинок в живот. Вега вздрогнула от того, с какой скоростью и насколько бесшумно он двигался, – деловой костюм ни капли не стеснял его движений.

Вега так и продолжила бы смотреть, как Кай выкручивал руку Адаму, который завыл под его ногой, если бы не вышла из оцепенения, когда Кассия рванула к Тианне. Элион пошёл помогать Каю, а Вега усадила Тианну чуть прямее. Та оставалась в сознании, но смотрела затуманенным взглядом, облизывая пересохшие губы.

– Ей что-то вводили? – требовательно спросила Кассия у ближайших вышибал, и они переглянулись, не сразу приняв решение, стоит ли отвечать, но, похоже, вспомнили, что лучше подчиняться.

– Адам называл это «летучкой», госпожа. Слабый транквилизатор. Девушка брыкалась и кусалась. Он скорее успокаивает и какое-то время держит в дезориентированном состоянии.

– Как ускорить снятие эффекта?

– Есть антидот, снимет состояние через пару минут, но из последствий возникнет сухость в горле и головная боль.

– Несите, – велела Кассия, пока Вега ощупывала лицо Тианны. Горячей она не была – никакой лихорадки, признаков тошноты или рвоты. Тианна выглядела неплохо, если не считать нескольких царапин и синяков на руках. Зная, как она умеет брыкаться, её, вероятнее всего, пытались удержать. Мысль подтвердила чужая запёкшаяся кровь под ногтями Тианны.

Со стороны второго зала раздались хруст и вопль, но Кассия не обернулась, а Вега заметила, что не отрывающийся от телефона Иво встал у разбитой части стеклянной перегородки, чтобы закрыть происходящее там от Кассии и Веги собой. Был слышен холодный тон Кая, насмешливый голос Элиона и молящий – Адама. Он охотно отвечал на вопросы, но Вега не могла разобрать слов: говорили они недостаточно громко.

Охранник принёс стакан с малым количеством воды и капнул туда три капли синеватой жидкости, взболтал и помог Веге с Кассией влить Тианне в горло. Она всё проглотила и дышала без каких-либо трудностей.

Подошли Кай и Элион.

– Что с девушкой? – уточнил Кай, глянув на Тианну.

– Под транквилизатором, но вроде скоро должна прийти в себя, – поделилась Кассия.

– Отвезём к Дардану, он оценит её состояние и, если что, поможет с восстановлением.

– Не нужно, я отвезу её к… – Вега осеклась, понимая, что не может привести Тианну к Маттео, а больше знакомых врачей у неё нет. Она не может отвести её в обычную больницу, потому что Маттео узнает о ней, как только в их базе данных всплывёт её имя или отпечатки пальцев.

Видимо, испуг и волнение отразились на её лице. Она тяжело сглотнула, осознавая, что любое решение будет иметь для неё неприятные последствия.

– Её данные не должны засветиться ни в одной из баз. Как и результаты анализов её крови, – сдалась Вега, внимательно следя за реакцией.

Брови Кассии приподнялись, Иво оторвался от телефона, но пальцы продолжали печатать, будто он мог думать, слышать и переписываться одновременно, во взгляде Элиона появился немой вопрос, один только Кай сохранил отстранённое равнодушие, но было ясно, что они поняли.

– Хорошо, информации о ней не будет нигде, – согласился Кай. – Но в отношениях и партнёрстве мы ценим честность, госпожа Вега. Советую с ней не затягивать, потому что искренность сохраняет ценность лишь до того, как правдивые ответы начинают выпытывать.

Вега сглотнула. Посыл был ясен, и всё же прямолинейность Кая ей нравилась. Он не заставлял гадать, а предупреждал заранее. Их компания хоть и существовала в тех же нелегальных кругах, но руководствовалась определёнными законами морали.

– Благодарю, – искренне ответила Вега и вздрогнула, когда Тианна вцепилась ей в руку.

Взгляд стал более осознанным, красивые черты лица исказились то ли от раздражения, то ли от усилий удерживать равновесие. Её повело, словно пьяную, пока она пыталась сесть прямо.

Остальные отошли, чтобы закончить разборки с Адамом и дать Веге немного времени.

– Ти, тебя кто-нибудь тронул? Ты помнишь, что произошло? – Вега присела перед ней на корточки.

Тианна до синяков впилась пальцами в плечи Веге, которая сдержала желание поморщиться.

– Ты… меня чуть не продали… ты хотела меня подставить? – хрипло выдавливая звуки, процедила Тианна.

– Я? О чём ты?

– Ты… попросила достать информацию. Попро…сила помочь. Сказала, что… всё надо только… сыграть…

– Я не… – Вега мотнула головой, ничего не понимая. Тианна зашипела от натуги, потянувшись к своему телефону, который валялся рядом, на том же диване, но дотянуться не смогла – тело подвело, и Тианна, разом обмякнув, отключилась.

– По… помогите, мне… нужна помощь. – Голос Веги дрожал, был слабым и слишком тихим, но Элион тут же оказался рядом.

Вегу саму повело из стороны в сторону, в затылке запульсировало, а реальность опять стала какой-то смазанной, неправильной, будто она не могла взять в толк, как вообще здесь очутилась и почему её рутинный день превратился в такой бардак. Зрение слегка плыло, но она видела, как Элион проверил пульс Тианны, ощупал её лицо.

– Её нужно увезти, – бросил он остальным, голос в ушах Веги звучал глухо. – Состояние нестабильное, лучше пусть Дардан оценит. Я отвезу девушку к нему, а госпожу Вегу домой. Встретимся, где договорились.

Все с ним согласились. Элион подхватил Тианну, Вега, как в тумане, схватила её телефон и подобрала с пола сумку. Она поблагодарила Кая, Кассию и Иво за помощь, заверила, что она у них в долгу и при любой необходимости будет рада помочь. Кажется, они отмахивались, но Вега не слишком обращала внимание, оставаясь в прострации. Она даже не сообразила, как рассказала Элиону, где припарковала машину, как шла за ним, пролистывая сообщения в телефоне Тианны – и часть из них действительно были от Веги: адрес, время и просьба сыграть, отвлечь игроков. В сообщениях она обещала прийти за Тианной, когда «всё будет готово».

Вега ничего не понимала, но пунктуация, расстановка слов, стиль сообщений… всё было её. Вегу пробрал озноб, когда она достала свой телефон и нашла все эти отправленные сообщения. Она действительно их написала.

Вега судорожно сравнила время. Сообщения она отправила под утро, но тогда она абсолютно точно спала. От дурного предчувствия её шатало, Вега едва не врезалась в одну из припаркованных машин, торопясь за Элионом. Вколотый блокатор снов вообще не подействовал. Ей не только снились кошмары – она опять ходила во сне, ещё и писала сообщения.

Вега спрятала телефоны в сумку и, стараясь не захлёбываться нервными вдохами, помогла Элиону открыть машину. В голове сохранялась звенящая пустота, которая оборвалась от щелчка ремня безопасности. Элион закрепил его вместо Веги, потому что она просто села на переднее сиденье и застыла, как изваяние, не зная, что делать дальше.

Она опасна.

Мышцы сокращались от нервной дрожи. Она опасна для окружающих, и то, что Элион спокойно сел к ней в автомобиль, буквально ужасало. Вега хотела выгнать его, велеть никогда даже близко к ней не подходить, но Эль и его друзья единственные, кто мог помочь Тианне.

– С ней всё будет хорошо, обещаю. Дардан отличный врач, и у него талантливая команда, – заверил Элион, кивнув на девушку, которую аккуратно уложил на заднее сиденье. Он завёл машину. Её машину, в которой уже стал слишком частым гостем. Вега не знала, что чувствовать по этому поводу. На неё вновь накатили воспоминания о произошедшем в казино: как Элион упал от выстрела, кровь, капающая с его волос, безжизненный взгляд и лицо, похожее на маску. – Но мне нужна правда о твоей подруге. Расскажи сейчас, чтобы я знал, что скрыть или как мягче преподнести истину остальным.

Вега проглотила застрявший в горле ком. Она предпочла бы поделиться с кем угодно, но только не с Элионом – Вега боялась пасть в его глазах ещё ниже. Хотя она уже призналась ему в том, что убийца. Появится ли, наконец, в его взгляде заслуженное презрение, когда он узнает, что её жертв намного больше, чем ему казалось?

– Истину «мягче» не преподнести, – через силу призналась она. – Тианна была моей единственной подругой, но когда встал выбор, я выбрала не её, а Маттео.

– Зная, как ты отзываешься о… Маттео, я могу понять, – как всегда попытался приукрасить уродливую правду Элион. Вега издала нервный смешок, скривила губы, испытывая отвращение к самой себе, и мотнула головой.

– Нет, ты не понял. Я выбрала его секреты против её жизни.

Элион ничего не ответил, лишь бросил обеспокоенный взгляд на Вегу. Она судорожно вздохнула и взяла себя в руки. Она обязана рассказать, даже если не хочет. Может, Элион прав и Дардан Хилл и правда хорош. Может, в анализах Тианны он увидит то, что упустил Маттео. Может, всё-таки есть… шанс.

– Весной, четыре года назад, на лабораторию Маттео напали. Его не было. Никого не было, кроме меня и Тианны. Тогда она работала его лаборантом и подавала огромные надежды, – ровно начала Вега, отстраняясь от эмоций, умея становиться хладнокровной и абсолютно пустой оболочкой. Машина выехала с парковки. Элион свернул налево по улице. – Я не знаю, кто это был. Вероятно, конкуренты на рынке синтетических добавок хотели выяснить рецепты, но Маттео… параноик. Его записи – это шифры, а я – его запасное хранилище информации. Даже лаборанты не знают полных формул: Маттео делит производство на этапы, каждому работнику давая ограниченные поручения, и финальные ингредиенты смешивает самостоятельно в известных только ему – и мне – пропорциях. Похоже, нападавшие знали, что из нас двоих именно от меня нужно требовать формулы. Они не избивали нас, не пытали и не насиловали. Но угрожали оружием. У них было мало времени, я успела нажать на кнопку экстренного вызова подмоги.

Вега ненадолго умолкла, чтобы впервые за годы более детально воспроизвести в памяти произошедшее дальше.

– Они потребовали от меня ответов, записи рецептов, но я отказалась их давать, и тогда они прострелили Тианне ногу, а потом нашли запасы инъекций. Они продолжали задавать вопросы и на каждый мой отказ вкалывали ей что под руку попадалось. В лаборатории не было никаких смертельных вирусов, но все имевшиеся препараты находились на стадии разработок, непроверенные на живых организмах, тем более в той смеси. Они задали мне семь вопросов.

– И на каждый вкололи по одному шприцу? – догадался Элион, когда Вега замолчала.

Она кивнула:

– Она… была моей… единственной подругой, а я выбрала разработки Маттео. Притом основная часть из них в будущем привела к тупику. То есть я променяла её жизнь на секреты, которые оказались пустышками и не имели никакой важности. – С губ вновь сорвался презрительный смешок. Теперь, когда она это сказала, звучало ещё дерьмовее. Она видела, как Элион относится к Иво, Кассии и Каю. Они защищают и поддерживают друг друга, словно единое целое. Вега слышала о них достаточно, чтобы осознать, насколько дружба важна для Элиона, а она единственной подруге не сумела помочь, поставив работу Маттео выше её жизни.

– Ты испугалась, это нормально. – Утешение Элиона и ласка в его голосе причиняли боль, которую Вега жадно впитывала, зная, что заслужила худшего. Она убила собственных приёмных родителей, жестоко зарезала два десятка палагейцев, которые заботились о ней с детства. Она недостойна даже возможности дышать, не то что слов утешения.

– Нет, я не испугалась, – глухо ответила Вега. – Я выбрала Маттео. Не его самого, но его работу. Я просто выбрала… его.

Элион промолчал, сжав губы. Она заметила перемену в его настроении, пусть он и пытался не подавать виду.

– Хорошо. Но Маттео же обследовал Тианну после этого? Что он сказал?

– Сумел нейтрализовать часть воздействия, но смесь инъекций с кровью Дома Соблазна и Дома Кошмаров дала худший результат, буквально перемешав химические реакции у неё в голове. Нейромедиаторы, помогающие «общению» нейронов, под влиянием химических инъекций оказались искусственно изменены. Серотонинергическая, дофаминовая и норадренергическая системы подверглись самым сильным изменениям. Ещё Маттео заметил нарушения в префронтальной коре, миндалевидном теле мозга и поясной извилине, которая отвечает за когнитивную функцию.

Вега поймала растерянный взгляд Элиона, намекавший, что понял он дай боги половину. Вега не могла его винить, она сама не до конца разобралась.

– Иногда она переставала быть собой, стала эмоционально нестабильной. Участились приступы агрессии, ненависти, истерик. Сны стали её кошмарами, а единственный покой и радость она испытывала только под инъекциями сыворотки из крови представителей Дома Соблазна. Препарат, который кто-то мог применять для возбуждения, для Тианны как успокоительное.

– Но это стимулятор?

– Да. Именно поэтому Маттео решил, что она безнадёжна. Под моим давлением он потратил на неё почти год, пытаясь найти решение и хоть как-то восстановить работу мозга, но лучшее, что удалось, – это немного её стабилизировать: Маттео высчитал объёмы препаратов, на которые она вынужденно подсела, необходимые, чтобы она могла адекватно мыслить.

– Дай угадаю, – хмуро продолжил Элион, когда Вега замолчала. – Здраво соображать она не хочет, верно?

– Да. Она хочет дозу, потому что испытывает счастье, спокойствие. Она под кайфом.

– То есть у нас пациент, который предпочтёт что угодно, но не лечение?

– Да. Я действовала с ней как с зависимыми. И мне казалось, что удалось. Полгода она была вменяемой, не впадала в крайности и не просила больше препаратов, чем я ей давала. Но…

– Она сорвалась, – догадался Элион.

– Да. В конце прошлого года. С тех пор у меня не получилось повторить прогресс. Никаких улучшений.

– И Маттео так просто бросил тебя с ней?

Элион свернул на перекрёстке и глянул на Вегу, которой понадобилось время, чтобы заставить себя ответить.

«Химические реакции у неё в голове непоправимо изменены, Вега. Мне это не вылечить. Ты думаешь, что её можно починить, но там чинить нечего. От Тианны ничего не осталось».

Вега зажмурилась и потерла переносицу.

– Маттео приказал от неё избавиться. Он считал, что пуля в лоб милосерднее с нашей стороны. У Лино для таких дел есть специальные люди, они стёрли бы существование Тианны, как будто её и не было. Я попросилась выполнить приказ. Сперва Маттео не хотел, но согласился, узнав, что мы были подругами. Наверное, решил, что мне нужно с ней таким способом попрощаться. Но я не пустила в Тианну пулю – я её спрятала. И до сих пор прячу от всех, а препараты таскаю из лаборатории Маттео.

– Он убьёт тебя, если узнает?

– Маттео? Меня – нет, но вот от Тианны избавится не раздумывая, поэтому нельзя…

– …чтобы её анализы и имя засветились. Я понял, – кивнул Элион. – Об этом не беспокойся. Но у меня есть условие.

Вега вскинула взгляд, впервые слыша, чтобы Элион ставил ей условия. Он был серьёзен, продолжал следить за дорогой.

– Если Дардан сумеет помочь твоей подруге – хотя бы сможет её стабилизировать, – то ты доверишься мне и позволишь Дардану тебя обследовать. Позволишь ему помочь с грёзовой хворью. Я знаю, – оборвал он, когда Вега открыла рот, – знаю, что ты веришь в гениальность своего драгоценного Маттео, но ты позволишь Дардану попытаться. Это моё условие.

– Если нет, то ты не станешь помогать Тианне? – с натянутой улыбкой уточнила она, заметив напряжение, с которым Элион вцепился в руль.

– Боги, пчёлка, согласись на долбаное условие, – возмутился Элион, но на губах заиграл намёк на улыбку, словно он не знал, злиться ему или расслабиться от того, что она хоть скверно, но шутит.

– Хорошо.

– Хорошо? – с нажимом уточнил Элион, передразнивая её неуверенный тон.

– Ладно. Я пройду обследования у Дардана.

Элион вдавил педаль, разгоняясь и заметно веселея.

18. Элион

Дардан со всей серьёзностью выслушал неразборчивое пояснение про мешанину в голове несчастной Тианны, про вколотые непроверенные препараты и искусственно изменённые химические связи в её голове. Элион честно старался максимально дословно передать объяснение Веги, но, судя по немигающему взгляду Дардана, половина того, что Элион нёс, не имела смысла. К счастью, все уже к этому привыкли, поэтому Дардан пообещал разобраться. Тианну он забрал в лабораторию.

Вегу к разговору Элион привлекать не стал, изредка посматривая на её неестественно напряжённую позу, окаменевшую спину и немую задумчивость. Слепо глядя в стену, она то ли пыталась переварить произошедшее сегодня, то ли силилась понять, что вообще увидела и услышала.

У него осталась пара часов до встречи с Каем и Иво. Адам знать не знал, где именно полемарх, но был в курсе его дел и номера автомобиля. Иво сказал, что попробует выяснить, где тот скрывается. Обычно у него на такие дела уходило два-три часа, так что Элион ещё успеет отвезти Вегу домой.

По дороге она не разговаривала. Хотя бы моргала и дышала спокойно – этого Элиону было уже достаточно. Он не умел успокаивать словами, а разряжать обстановку шутками даже ему казалось сейчас не к месту, поэтому он позволил молчанию и времени излечить сегодняшние потрясения.

– Спасибо, дальше я сама, – заверила Вега у своих дверей.

– У меня ещё есть время до звонка Иво, позволишь подождать у тебя?

Вега на мгновение замялась, взгляд заметался с опаской, но после она распахнула дверь шире, впуская и его.

– Располагайся как у себя дома.

– Этого ты вряд ли хочешь, – невольно буркнул Элион, осмотрев квартиру, как если бы никогда здесь не был.

Вега издала смешок. Сдавленный, усталый, но вполне неплохой для начала.

– Ладно, тогда не сори. Всё, что найдёшь в холодильнике, – твоё. Я приму душ и вернусь.

Элион кивнул и снял обувь. Он с притворной скромностью прошёл в гостиную, затылком чувствуя внимание Веги, будто она опасалась оставлять его наедине с её вещами, но нигде, кроме холодильника, ему рыться было и неинтересно, если только не… Взгляд Элиона с интересом замер на стеллажах во всю стену, заставленных книгами.

Элион оставил куртку на диване и улыбнулся застывшей на пороге ванной Веге. Она быстро справилась с замешательством и исчезла за дверью.

Он полез в холодильник, размышляя, что можно приготовить. Что бы там ни болтали о Доме Чревоугодия, он по опыту знал, что с сытым желудком тревога исчезает быстрее. Чем больше ингредиентов он находил, тем веселее становился. Нельзя было сказать, что холодильник Веги пестрел разнообразием, но на пасту и салат хватало.

Поставив кастрюлю с водой на огонь, Элион положил телефон рядом, чтобы следить за временем, нарезал чеснок и принялся за овощи: листья салата, помидоры-черри, сладкий перец, моцарелла. Элион не стеснялся использовать всё, что ему приглянулось. Посолил закипевшую воду и поставил вариться пасту. Он беспрерывно стучал ножом, кромсая помидоры, пока вдруг лезвие не застряло в его пальце. Кровь растеклась по доске. Всего пара мгновений замешательства, и порез стремительно зажил, а красная лужица превратилась в хлопья и исчезла. Волна мурашек прошла по спине, сердце забилось в бешеном ритме, когда он обратил внимание на беспорядок.

Миг назад стол выглядел по-другому. Теперь же помидоры были в миске, нарезанный чеснок буквально разметался вокруг, листья, сыр и перец тоже были порезаны, но неаккуратно, и свалены все вместе на краю доски. Элион перевёл взгляд на кипящую пасту. Его бросило в холодный пот.

Тронув экран телефона, Элион проверил время. Исчезло семь минут. Он их просто не помнил. Элион опустил глаза на нож в руке и нарезанные овощи. Семь минут он занимался готовкой, но абсолютно этого не осознавал.

Он вздрогнул, когда на доску упала капля крови.

– Элион?

Он зажал нос рукой и потянулся к салфеткам.

– Элион, ты что… готовишь? На моей кухне? Опять?! – Он не мог повернуться, пока затыкал кровоточащий нос, но не удержался от смешка, разобрав в голосе Веги знакомую смесь изумления и возмущения. Он никогда не понимал, как у неё получается чувствовать две настолько разные эмоции одновременно, но ещё с самого детства она реагировала на него именно так. Казалось, все его идеи и поступки её возмущают и воодушевляют одновременно. Как сладко-кислые конфеты, от которых сперва морщишься, а после наслаждаешься приторной сердцевиной.

Элион вытер нос салфеткой и, убедившись, что кровь исчезла, с улыбкой повернулся к Веге.

– Но тебе это нравится, разве нет? – С театральной нарочитостью он ножом смахнул нарезанные овощи в миску с салатом.

Вега фыркнула, но улыбка её предала. Элион торопливо сгрёб разбросанный нарезанный чеснок и занялся пастой.

– У тебя есть время переодеться, – заверил он, красноречиво глянув на её халат. Он был не против: светлая шёлковая ткань облегала её тело. – Если у меня пойдёт кровь из носа, это будет твоя вина.

– Очень смешно, засранец, – проворчала Вега и скрылась в спальне.

Улыбка Элиона померкла.

Он вспомнил произошедшее дерьмо. Казино и пулю. Он попытался увернуться, но голову задело, и сильно. Он не помнил, как отключился и сколько пролежал на полу, но первое, что он почувствовал, – это свою же липкую кровь на лице и в волосах. Ему не было больно, но он буквально ощущал, как части его черепа соединяются обратно, как рана зарастает кожей. А ещё он помнил чужую жизнь… или, точнее, смерть. Он втянул её как воздух, и тело тут же налилось силой, будто не знало слабостей. Вега кого-то убила. Сила не была пьянящей, она его не одурманила. Элион ощущал пустоту. Отсутствие мыслей, полнейшую безмятежность. Дальше его тело двигалось само, и слава богам, что он пришёл в себя раньше, чем смог навредить Веге. Элиона передёрнуло. Он её не узнал. Видел лицо, но внутри не было ничего. Ни эмоций, ни тревог, ни страха, ни переживаний.

Кай просил впредь так не делать, но Элион даже не понимал, как так получилось. Подпитка чужой смертью была естественной, словно дыхание. Он не сожалел – это помогло спасти Вегу, – но ему нужно научиться себя контролировать. Или не получать пуль в голову. Элион тяжко вздохнул, представив, насколько расстроит всех, если они узнают про казино.

Вега не возвращалась, и, оставив пасту остывать, Элион подошёл к стеллажам с книгами. Никаких секретных фолиантов, толстых энциклопедий или научных трудов. Вега собрала коллекцию художественной литературы – и всё из мира людей. Он с интересом вытаскивал тома, разглядывая обложки любовных романов. Некоторые книги были мрачные, с черепами на обложках, а на других красовались полуголые мужские тела. Элион с удвоенным интересом принялся листать один из томов, пытаясь ухватить суть истории, прочитав страницы наискосок. Жизнь стала проще, когда он нашёл закладку, да ещё и на эротической сцене.

Он успел прочитать достаточно, когда Вега, краснея прямо на глазах, вырвала книгу из его рук.

– Что ты делаешь?! – Тон её голоса повысился от заметного смущения.

Элион со всей старательностью пытался сдержать ширящуюся улыбку, от вида которой Вега моментально нахохлилась и помрачнела. Она заплела свои пышные кудряшки в две очаровательные косы, а светлые домашние шорты и растянутая футболка делали её до дрожи соблазнительной. У Элиона язык чесался выдать что-нибудь, что заставит румянец вернуться на её лицо, но он сдержался, опасаясь, как бы книга в её руках не превратилась в орудие убийства. С сумочкой она управлялась ловко.

– Знакомлюсь с твоими увлечениями. – Он честно старался придать улыбке как можно более невинный вид, но получалось, очевидно, фигово. – Ты всегда любила читать, хотя вкусы, смотрю… повзрослели.

– Ха-ха, – передразнила она, излишне резко запихнув книгу на место.

– Нет, правда. Очень увлекательно. Я бы тоже почитал. Одолжишь парочку? – Элион специально вытянул самые пикантные на вид книги, но не успел снять с полки, как Вега хлопком ладони загнала их обратно на место.

– Не эти!

Элион состроил из себя саму невинность, хлопая ресницами.

– Тогда подберёшь мне на свой вкус? Какие тебе понравились больше всего? – Ладно, наверное, он мог стараться получше и не получать наслаждения от потерянного и смущённого взгляда Веги, но был не в силах отказать себе в удовольствии.

– Я подумаю, – пробубнила она, оглянувшись на полки, и, пока Вега не смотрела, Элион достал свой мобильник. К сожалению, щелчок затвора, когда он сфотографировал её полки, она услышала и набросилась на него, пытаясь вырвать мобильник.

– А ну прекрати! – возмутилась она, но не могла дотянуться. Элион был значительно выше.

– Да что не так? У тебя стильный стеллаж. Хочу купить себе такой же, – не стесняясь, соврал он, торопливо блокируя телефон, пока Вега колотила его по плечу. Она сильно ущипнула его за бок, Элион ахнул и отстранился.

– Что это? – Вега прекратила драку и ткнула в кулон, который выпал из-под футболки, когда он наклонился. – Это же… «Чистота Слова»? Зачем ты его носишь?

– А… – Элион ощупал кольцо. Он надел его на цепочку и носил на шее, чтобы не только не потерять, но и использовать на полемархах, если те откажутся говорить, хотя с Панаем перстень даже не пригодился. – Он временно у меня на хранении, скоро отдадим царю Металлов.

Элион уловил блеск интереса в карих глазах, Вега явно хотела что-то сказать, но сомневалась. Элион понял без слов и снял цепочку.

– Хочешь узнать, действительно ли он работает, как рассказывают? – догадался он.

– Нет, – торопливо выпалила она, но почти сразу передумала, мотнув головой. – Да. Просто… не понимаю. Адриан тогда тебе всё выложил…

Она оборвала фразу, когда Элион жестом предложил примерить. С некоторой опаской, но она протянула руку, и Элион аккуратно надел кольцо ей на палец. Сердце ёкнуло: на мгновение сцена стала слишком похожа на ту, которую он хотел бы вообразить, но в другой день и с другим кольцом. Мысль испугала, и Элион тут же выкинул её из головы. Вега с интересом разглядывала украшение на пальце.

– Не чувствуешь ничего странного?

– Не-а, – ответила Вега, увлечённая изменением цвета в камне при наклоне, и не заметила, как улыбка Элиона стала предвкушающей. Подло не предупредить её о нюансах, но кольцо было слишком удобным вариантом, чтобы выяснить, где намеренная ложь, а где та, в которую Вега сама поверила.

– Ты действительно выходишь за Адриана?

– Конечно нет, помолвка подставная, – фыркнула Вега и запоздало округлила глаза. – Как это? Я не собиралась этого говорить, – ошарашенно пролепетала она.

– Это «Чистота Слова», она очищает речь от лжи, – ласково напомнил Эль. – Зачем тебе помолвка с этим придурком? – Теперь Элион мог не стесняться в выражениях.

– Я была у него в долгу. Он помог мне с некоторыми ингредиентами для лекарств Тианны, которые я не могла достать. Потом я начала обворовывать Маттео. Что за хрень?! – выпалила Вега, оскорблённо взглянув на кольцо.

– Забавно, правда? – развеселился Элион и задал следующий вопрос: – Ты стащила нож даориев?

– Да.

Вега вся одеревенела, лицо заметно вытянулось, а во взгляд вернулся испуг, который Элион видеть не хотел, поэтому заговорил первым:

– Не переживай, я не злюсь. После разговора в церкви понял, почему ты это сделала, но позже я кинжал заберу.

Вега скованно, но согласно кивнула.

– Расскажи, почему любишь эти любовные романы?

Даже вопрос про украденный нож или помолвку не вызвал на лице Веги такого шока, что лишь раззадорило интерес Элиона. Вега торопливо отступила к стеллажам, до скрипа сомкнув зубы. Она потянула кольцо с пальца, надеясь снять. Элион наблюдал за её тщетными попытками с жалостливой улыбкой.

– Так что с книгами, Вега? – мягко напомнил он, и в ответ раздалось едва ли не гневное рычание.

– Они-и-и… инте-е-ересные. Какого хаоса оно не снимается?! – Лицо Веги уже краснело то ли от смущения, то ли от натуги, но украшение не сдвинулось ни на миллиметр.

– Видишь ли, есть условие, – сжалился Элион и получил заслуженный убийственный взгляд. – «Чистоту Слова» может снять лишь тот, кто его надел. В прошлый раз Адриан сделал это сам, но сегодня у нас другой случай.

Она так громко выдохнула, что Элион удивился, как из носа не повалил дым. Казалось, Вега сейчас взорвётся от негодования. И простят его боги, но Эль был от этого в восторге – он наконец увидел перед собой знакомую Мелиту, которую ему удавалось вывести из равновесия одним своим существованием. Не стоило этому радоваться, но он не мог перестать. В детстве никто, кроме него, не заставлял Мелиту испытывать столько эмоций. Пусть даже они все были негативные – главное, что они были.

– Почему ты любишь именно этот жанр? – не отступал Элион.

– Только они меня возбуждают! Так я чувствую хоть какое-то желание! – Откровение вырвалось резко и явно против воли. Вега громко и раздражённо застонала. Она так старалась сдержать признание, что теперь тяжело дышала, вперив в Элиона прямой взгляд.

Ответ был неожиданным, а удивление Элиона искренним. Он не собирался над ней смеяться или шутить, наоборот, правду он принял со всей серьёзностью.

– То есть мужчины тебя не интересу…

– Хватит! Перестань! Сними его немедленно! – встряла Вега, продолжая изо всех сил тянуть кольцо, но добилась лишь того, что сама выдохлась.

– Хорошо, давай сделку? Я задам свои вопросы, а затем ты наденешь перстень на мой палец и спросишь всё, что пожелаешь. Идёт?

Это сладкое замешательство в глазах. Сомнение, интерес, просчёт ставок.

Вега застыла, а на её лице отразился весь калейдоскоп мыслей. Элион закусил губу, чтобы не рассмеяться. Её можно было читать, как открытую книгу.

– Ладно, – глухо согласилась Вега, – но ты пожалеешь.

– Ох, надеюсь, что ты меня заставишь, – с наслаждением протянул он, сделав два шага к ней.

– Перестань так говорить! – тут же вспылила Вега и отступила, обходя кресло, тем самым не позволяя ему приблизиться.

– Как? – искренне возмутился Элион, но продолжил наступать – он забавлялся, глядя, как она пятилась, используя мебель в гостиной как преграду.

– Так… не знаю. Игриво? Возбуждающе? Просто перестань! – Вега испуганно подбирала слова, хоть и пыталась держать строгое выражение лица.