Текст книги ""Фантастика 2026-190". Компиляция. Книги 1-12 (СИ)"

Автор книги: Лия Арден

Соавторы: Иван Солин,Роман Антропов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 105 (всего у книги 256 страниц)

11

КАССИЯ

– Что это? – спросила я, когда Майрон протянул мне конверт.

– Приглашение от Дома Зависти. Ты понравилась Ойзис, – ответил он с неловкой улыбкой, словно сам не верил в то, что сказал.

Я осторожно взяла письмо, продолжая глядеть на архонта в ожидании какого-то пояснения. Повертела конверт в руках, сразу же заметив вскрытую печать. Не поворачиваясь, Майрон взмахнул рукой, и единственная служанка, расставляющая чашки с чаем на столе, торопливо поклонилась и покинула гостиную, которую я облюбовала для выполнения домашнего задания от наставников.

Было немного странно жить полностью без компьютера, интернета и мобильной связи. В первые дни я то и дело ловила себя на нервном желании проверить почту, но чем больше дней проходило, тем меньше я скучала по человеческим электронным технологиям. Вернувшись в жизнь здесь и сейчас, я наконец обращала внимание на происходящее вокруг, а не на монитор ноутбука или телефона.

Вначале рука быстро уставала писать, но регулярная практика помогала совершенствоваться, а так как у меня не было других дел, прежних планов на будущее и старых целей, то я покорно выполняла всё, что мне велели.

– Извини, личные переписки я обычно не читаю, но сейчас от других архонтов не жду ничего хорошего и хочу оградить тебя от возможного влияния, – признался дедушка и сел на ближайший диван. Он указал рукой на чашки с чаем, но я мотнула головой, вновь возвращая внимание к письму. – Открой, там ничего опасного.

Я подчинилась и, к собственному стыду, потратила немало времени на чтение написанного. Напечатанный текст на палагейском я понимала легко, но, чтобы разобрать чужой почерк, требовалась внимательность.

– Это приглашение к ней в поместье… на праздник? – уточнила я, вскинув взгляд на дедушку.

Майрон отхлебнул чаю и кивнул.

– Верно, недавно у неё состоялась помолвка с влиятельным мужчиной. Официальное празднование в кругу членов её собственного Дома уже состоялось, но Ойзис любит веселье и устроила ещё одну вечеринку.

– Она же архонт. Почему она не позвала тебя вместо меня?

Я отчётливо разобрала именно своё имя в приглашении, но про дедушку там не было ни слова.

– Её помолвка не моё дело, и Дом Зависти низший из всех. Среди архонтов тоже есть деление, – пояснил Майрон. – Три главенствующих Дома держатся вместе, пока остальные четыре охотнее общаются между собой. И дело в возрасте. Меня подобные праздники давно не интересуют.

– Ты хочешь, чтобы я пошла?

– Скорее, не хочу, – признался он и понимающе улыбнулся, оценив отразившееся на моём лице недоумение. – Но, к сожалению, у нас нет выбора. Ойзис обидчива. Если ты не придёшь, то она оскорбится и определённо припомнит тебе произошедшее в будущем. Я обсудил ситуацию с советниками, подумал, чтобы пойти вдвоём, но они отговорили.

– Почему?

– Ойзис намеренно не упомянула меня в приглашении. Она не выставит архонта Раздора вон, если я составлю тебе компанию, но моё появление расценит как твою слабость. Поймёт, что я приду ради твоей защиты.

– Ойзис станет очевидно, что ты в меня не веришь.

– Но я верю, – моментально перебил дедушка. – Однако архонты хитры, и я не понимаю, что именно Ойзис хочет от тебя. Может, просто поговорить и узнать поближе, чтобы определить твои слабости, а возможно, у неё есть конкретный план. Если нет варианта отказаться, то нужно попробовать извлечь из встречи пользу для нас: тебе полезно сблизиться с одним или несколькими архонтами.

Майрон покрутил фарфоровую чашку на блюдце. Его взгляд стал задумчивым и отстранённым. Он деловито поправил свою накидку, прежде чем продолжить:

– Ещё я решил, что мог ошибиться на твой счёт. Я пока плохо понимаю твой характер и ход мыслей, но ты прошла тяжёлые испытания и хорошо справляешься с последствиями.

Я невольно сжала губы и отложила приглашение на стол. Дедушка искренне меня похвалил, но я не хотела даже на секунду вспоминать произошедшее, боясь, что вновь начну разваливаться. Погружение в учёбу позволило мне заполнить каждую свободную минуту чем угодно, но только не размышлениями о Ливии, Сирше, Кае, Весте, Гипносе и моей старой жизни.

Дедушка ощутил перемену в моём настроении, выражение его лица смягчилось. Он торопливо прочистил горло перед следующим предложением:

– Может, ты хочешь развеяться?

– Я не особо люблю вечеринки, – призналась я, с недоверием глядя на бумагу. Майрон кивнул и уже собрался встать, вероятно, решив, что мой ответ означает отказ, но это было не так. Я просто высказала своё отношение к праздникам. – Но мне нужны сторонники среди архонтов, верно?

Дедушка замер, так и не успев встать на ноги. Он окинул меня оценивающим взглядом:

– Нужны.

– Тогда я пойду.

– В таком случае тебе стоит знать, что Ойзис любит манипулировать, одной тебе идти нельзя.

На мгновение я открыла рот, чтобы предложить Кая, но праздник сегодня вечером, а где сын Гипноса, мне неизвестно.

– Элион может составить мне компанию. Он племянник архонта из Дома Чревоугодия. Думаю, достаточно высокое положение, чтобы Ойзис не возражала.

– Ты действительно доверяешь Элиону?

Мои брови взлетели вверх от строгости в голосе Майрона. Отношение дедушки к Элю казалось несправедливым, хотя дело могло быть вовсе не в Элионе, а в самом Доме Чревоугодия. Насколько я поняла, именно архонты Кошмаров и Чревоугодия представляют наибольшую угрозу для главенства Майрона в Совете.

– Вроде того, – заверила я.

С одной стороны, я слепо верила Элю, Каю и Иво, но с другой помнила, что знаю их не так уж и долго, а отношения с Каем и вовсе привели неизвестно к чему.

Дедушка несколько долгих секунд обдумывал мой ответ, но всё-таки принял его.

– Попрошу Отиса передать приглашение Элиону, а тебе стоит начать готовиться.

* * *

– Я с первой встречи восхитился твоим бесстрашием, малышка, но это уже попахивает безрассудством, – заявил Элион, подав мне руку, чтобы я могла выйти из кареты. Благо в платье никто не стал заставлять меня садиться на коня.

Дом архонта Зависти находился всего в десяти минутах езды, и можно было дойти пешком, но дедушка сказал, что это не вариант. Либо конь, либо карета. Сам Элион прибыл отдельно и, скорее всего, на лошади.

– Почти сразу после нашего знакомства ты вынудил меня встретиться с наркоторговцами, – недовольно напомнила я, но приняла помощь, выбираясь на свежий воздух.

Я улыбнулась ему, благодарная, что Элион откликнулся на просьбу в последний момент.

– Тогда я не переживал, зная, что Кай за тобой присмотрит. Раньше не было никого, кому я доверял бы больше, – ответил Эль, бегло оценивая собравшихся перед роскошным поместьем гостей. Снаружи их было немного, и я надеялась, что внутри не будет столпотворения.

– А сейчас? – не хотелось говорить о Кае, но вопрос невольно сорвался с языка.

– Сейчас не знаю, – хмуро признался Эль без былого веселья.

Карета отъехала, некоторые гости в роскошных платьях, мантиях и туниках поглядывали в мою сторону. В нарядах большинства имелись пурпурные и лиловые оттенки, доказывающие, что на празднике преобладают представители Дома Зависти. Но были и палагейцы из Дома Гордыни в бордовых одеждах, мелькали костюмы в оттенках Дома Гнева. Похоже, мы с Элионом единственные представители наших Домов.

Туника и штаны племянника архонта были светло-серыми, с искусной вышивкой зелёной нитью с добавлением блестящих драгоценных камней, широкий пояс, подчёркивающий талию, был насыщенно-зелёным под цвет его глаз. Моё золотое платье и вовсе выделялось. Или всё из-за волос? Я не хотела тратить много времени на сборы и с трудом убедила Элин оставить их распущенными. Согласилась лишь на бриллиантовые заколки, которыми она закрепила пряди.

– Я по-прежнему считаю решение прийти сюда глупым, – торопливо зашептал Эль и отвёл меня в сторону, подальше от чужих ушей.

Он встал спиной к поместью, закрыл меня собой и принялся поправлять мне волосы и платье на плечах, словно заботился о моём внешнем виде, хотя явно использовал движения для отвлечения внимания.

– Раз уж ты решила залезть в логово змеи, то не помешает немного полезной информации, когда тебя прижмут, – едва шевеля губами, продолжил он.

– Ты хотел сказать «если».

– Когда, – упрямо повторил Эль. – Ойзис манипулятор, но не это худшее в ней. Она либо безумна, либо не в себе, поэтому её мотивы тяжело предугадать. Её сестра-близнец Дафна не лучше.

Вспомнив о том, что Дафна узнала Кая на Совете, я открыла рот, чтобы спросить, что Элю известно о ней, но торопливо закрыла, передумав. Элион не обратил на заминку внимания, поправляя ожерелье у меня на шее. Его прикосновения были ненавязчивыми, и я не стала отстраняться.

– Уверен, что грязи на тебя у Ойзис ещё нет, хотя твоё незнание особенностей собственного Дома уже достаточное оскорбление, которое она может использовать. Ты хоть в курсе, сколько сёстрам лет? – укоризненно буркнул Эль, а получив молчание в ответ, недовольно свёл брови. – Да ты миленький блеющий ягнёнок среди шакалов, малышка. Это очаровательно и… глупо.

Он сочувственно погладил меня по щеке, и я сникла, внезапно ощутив глупость затеи. Они не простые и тем более не люди, и я действительно почти их не понимаю.

– Придётся ввести тебя в курс дела за пару минут. Слушай внимательно. Дафне и Ойзис едва за тридцать. Для архонта это молодой возраст. Да, ты, вероятно, будешь следующим архонтом и ты намного моложе, но это не тот случай. Архонты предпочитают не передавать трон до пятидесятилетия наследника.

– Где же их родители?

– Отца у них не было. Точнее, болтают, что прошлый архонт Зависти предпочитала любовников и не желала связывать себя узами брака. Позже оказалось, что она страдала психологическими заболеваниями, которые особенно обострились после рождения дочерей. Прошлый архонт покончила с собой, поэтому Ойзис так рано стала главой Дома, – торопливо пояснил Элион, понимая, что у нас осталось мало времени, необходимо зайти внутрь. – Ходят слухи, что недуг передался близнецам, но члены Дом Зависти упрямо отрицают эти заявления и оскорбляются, если упоминать о заболеваниях вслух. Однако не это главное.

Я выразительно наклонила голову, не зная, каким ещё секретом Эль способен поделиться, кроме болтовни о сумасшествии Ойзис и Дафны.

– Другой слух гораздо опаснее. Поговаривают, что не Ойзис родилась первой, а именно Дафна, поэтому она должна была стать архонтом. Эти домыслы зародились среди аристократии Дома Зависти. Может, это правда, а может, они решили, что Дафна более уравновешенна, и захотели, чтобы следующим архонтом была она. Даже рассказывают, что их мать сама раскрыла истину перед смертью доверенным лицам. Кто-то считает, что она, хохоча, намеренно путала всех и зарождала ложь относительно старшинства дочерей. Из-за этого между сёстрами начался серьёзный разлад. Однако не осталось точных доказательств, что Дафна действительно могла быть старше, поэтому архонтом всё-таки признали Ойзис. И всё же есть представители Дома Зависти, считающие, что это Ойзис убила свою мать, обставив всё как самоубийство, чтобы та не смогла опровергнуть её право на венец архонта.

Я еле удержалась, чтобы не разинуть рот. Подобного поворота я не предвидела и теперь уже жалела, что Элион приехал отдельно. Мне бы не помешала вся эта информация ещё в карете. В таком случае я развернула бы лошадей и мы поехали бы домой. Всё это за гранью, если Ойзис начнёт меня чем-либо шантажировать, я не представляю, как повернуть встречу к своей выгоде при помощи этой информации и не нажить очередного врага. Даже заикнуться об этом не смогу.

– Ну, спасибо, – буркнула я.

Внезапно Эль рассмеялся очаровательным бархатным смехом. Тем самым, которым смеялся над Каем или Мейв за общими ужинами на их кухне. Обыденные, но приятные воспоминания накатили, Эль заметил мой остекленевший взгляд прежде, чем я успела взять себя в руки.

– Пойдём, малышка. Перекусим за чужим столом, оценим напитки, поболтаем и поедем домой.

Последние два слова усилили тоску, ведь у нас больше нет того самого «дома», но я заставила себя натянуть улыбку и взять его под руку, которую Эль предусмотрительно согнул в локте.

Мы успели выйти из тени деревьев и пройти всего пару шагов ко входу, как одновременно замерли, столкнувшись с очередным призраком пережитого в Даории. Кай стоял на ступеньках, в замешательстве переводя взгляд с меня на Элиона. Похоже, он не меньше нас был не готов к такой встрече.

Эль напрягся, распрямил плечи, а пальцы сжал в кулак. Благо между парнями было достаточное расстояние и слишком много свидетелей для выяснения отношений.

Одежда Кая напоминала наряд Эля, только всё чёрное с едва заметной серебряной вышивкой. Рукава его туники были закатаны и открывали знакомый ахакор. Кай первым пришёл в себя и, спустившись по лестнице, стремительно направился к нам.

– Что вы здесь делаете? – вместо приветствия бросил он.

Я удержалась от резкого ответа лишь из-за тревоги в глазах Кая. Похоже, наше присутствие его скорее пугало, чем злило.

– Наследница была приглашена официально, – отчеканил Эль, заметив, что на нас поглядывают. – Кассия прибыла, чтобы лично поздравить архонта с помолвкой.

– Очаровательно, – сухо отреагировал Кай и приблизился к Элиону ещё на шаг, чтобы следующее слышали только мы, хотя меня он опять игнорировал, обращаясь исключительно к племяннику архонта: – Надеюсь, ты додумался, что это не простое дружеское приглашение на пикник.

– Благо у Кассии есть я, которого она смогла позвать с собой.

– Ты должен был её переубедить.

– Она наследница, а я хороший друг.

– Ты редкостный болван, – беззлобно возразил Кай.

– К несчастью, нам не удалось пригласить с собой третьего. Наш общий знакомый, видимо, в отпуске, а заменяет его редкостный говнюк, – огрызнулся Эль, окинув Кая выразительным взглядом. Элион продолжал удерживать на губах улыбку, но гримаса вышла жуткой, глаза выдавали бурлящий в нём гнев.

Несмотря на оскорбление, выражение лица Кая смягчилось.

– Ты болван, Элион, – со смиренной обречённостью повторил он. – Я верю, что ты придумал, как позаботиться о Кассии, но не о себе. Ты должен уйти, здесь…

Кай не повернул головы, но оборвал себя сам, почувствовав что-то. Вернулась его привычная маска отрешённости. Он отступил на шаг и буквально через несколько мгновений по правую руку от него появилась Дафна. Сестра архонта, скорее всего, ощутила натянутую паузу, но решила проигнорировать неловкость. Бледно-пурпурное шёлковое платье демонстрировало все изгибы её тела. Тонкие ободки и заколки удерживали светлые волосы в изысканной причёске, а лёгкий макияж позволял оценить её природную красоту.

– Элион, наследница, – поприветствовала нас Дафна, склонив голову.

Её голос звучал в разы мягче, чем у Ойзис. Растерявшись, я ответила ей схожим кивком, не имея представления, есть ли у неё какой-то специальный титул. До таких нюансов мы с наставниками ещё не дошли.

– Прекрасно выглядишь, Дафна, – ответил Эль, не отрывая взгляда от Кая. – Это твой спутник на сегодня?

– Да, к моей радости, Камаэль выкроил время составить мне компанию. Нам как раз пора вернуться.

– Какое везение, Дафна. Камаэль выкраивает время исключительно для особенных, – Эль продолжал говорить беззаботным тоном, но я сжала пальцы на его предплечье, безмолвно прося не нарываться на драку.

Дафна одарила Элиона довольной улыбкой, похоже, в этот раз действительно не ощутив издевательского контекста, хотя он был направлен не на неё, а на Кая, который так и не удосужился лично встретиться со своими друзьями. Единственный, кого он навестил, – это Иво.

– Поговорим позже. И прими к сведению, что я сказал. Кассия выглядит неважно, будет лучше, если ты сопроводишь её домой, – бросил Кай Элю. – Пойдём, Дафна.

Его слова задели. Я догадалась, что это специальная формулировка, так как он не мог говорить прямо, но то, что он оценил мой внешний вид как «неважно», вогнало что-то острое в сердце, которое сжалось, а каждый последующий удар начал отдаваться болью в грудной клетке.

– Что-то не так, – едва слышно признал Эль, когда Дафна и Кай ушли в дом. – Было слишком мало времени, чтобы собрать информацию об этом мероприятии, и похоже, я что-то упустил. К тому же присутствие Кая настораживает.

– Почему?

– Он не любит праздники и ещё больше не любит архонтов. – Элион сосредоточенным взглядом окинул нескольких гостей, с уходом Кая весь гнев пропал из его голоса. – Даже при выполнении их поручений он лично почти не возвращался в Пелес. Посылал Мейв или Иво получать и передавать вести. Сам Кай всеми способами избегал встреч с архонтами и их семьями.

Может, Дафна ему искренне нравится?

Я проглотила вопрос и подавила желание врезать себе за разрушающее чувство ревности. Пошло оно всё в Тартар. Я не готова к многоступенчатым играм и пришла сюда, чтобы хоть немного наладить отношения с главами других Домов. Сердце не слушало, продолжая болезненно трепыхаться в груди, но я игнорировала обиду, не имея других способов справиться с увиденным.

Мы ничего не обещали друг другу. Мы даже не переспали. Случившееся нельзя назвать… В голове зашумело от чётких воспоминаний губ Кая на моей коже, его требовательных прикосновений, когда он не скрывал своего желания.

«Утром я вернусь, а потом… у нас будет другой раз, Кассия. И обещаю, он будет не один».

«Мы разберёмся с проблемами, Кассия, и снова увидимся, хорошо?»

Я на мгновение зажмурилась, силясь прогнать воспоминания из головы. Ногти впились в ладонь. Боль немного отрезвила.

Оказавшись внутри поместья и рассматривая убранство, я ненадолго отвлеклась от мыслей о Кае. Снаружи и внутри здание сильно напоминало дом дедушки, разве что декор, цвета и какие-то элементы украшений отличались, но, не знай я, кому какое поместье принадлежит, вряд ли с ходу сумела бы сказать, в котором расположился самый могущественный архонт, а который принадлежит последнему в списке.

Один из моих новых наставников рассказывал историю поместий архонтов. Здания старые и регулярно реставрируются. Сами постройки и размеры территорий специально были созданы схожими, чтобы продемонстрировать равенство в Совете. Иерархия всегда существовала, но под предводительством трёх богов-братьев архонты были практически равноправны, однако Танатос погиб, а Морос и Гипнос ушли. Размеры личных домов остались те же, но, по словам наставников, разница во влиянии становилась заметнее с каждым столетием. Дедушка в чём-то подтвердил это, напомнив, что главы первых трёх Домов состоят в негласной коалиции, пока остальные четыре архонта образовывают вторую группу.

Я была как никогда рада присутствию Элиона. Цеплялась за его руку, не зная, с кем стоит общаться, а от кого лучше держаться подальше. Мы также оказывали странное влияние на гостей. Они учтиво кивали или кланялись мне в зависимости от своего положения, но не стремились подходить ближе. Точнее, наоборот: вокруг нас с Элионом образовывалось свободное пространство. Не знала, действую на них так я или же Эль, но перестала гадать, восприняв это как благо. В целом после встречи с Каем хотелось последовать его совету, поздравить Ойзис и поскорее отправиться домой.

Элион указывал на некоторых представителей Дома Зависти или Гордыни, называл их имена и с кем-то даже заставил меня немного поговорить, решив, что это пойдёт на пользу моему имиджу. Я полностью положилась на его мнение. К счастью, гостей действительно было не больше семидесяти.

Самый интересный диалог состоялся с Фивой Лазарис – палагейкой средних лет из Дома Зависти. Являясь последовательницей Мены, она пригласила меня посетить лунный храм, заверяя, что все бесценные произведения искусства собраны именно там, а их академия взращивает исключительные таланты в сфере живописи. Я с радостью приняла приглашение, заинтересованная возможностью взглянуть на древние достояния культурного наследия Палагеды, которые никогда не демонстрировались людям.

Фива запомнилась мне элегантной и доброжелательной, а Элион позже поделился, что семья Лазарис знаменита ещё и количеством детей. Их четверо, что много для палагейской или даорийской семьи.

– Вот и Ойзис, – привлёк моё внимание Элион, когда я рассматривала закуски на столе в главном праздничном зале.

Помещение украшали фиолетовые и белые гортензии, бледно-лиловые ленты с символикой Дома Зависти – чёрная с серебряными глазами змея – висели вдоль стен. При всём желании невозможно забыть, у кого ты в гостях: в разлитое по бокалам шампанское добавили пурпурный краситель.

Я обернулась на Ойзис, спускающуюся по лестнице к гостям. В отличие от Дафны, архонт выбрала платье с более пышной юбкой, открытыми плечами и темнее на тон. Волосы остались распущенными, а из-за тёмного макияжа голубые глаза почти светились. Две сестры словно намеренно подчёркивали противоположность образов, вероятно, ненавидя быть похожими друг на друга. Улыбка Ойзис выглядела более мрачной, даже верилось, что у неё могут быть психологические проблемы, но образ кроткой Дафны пугал больше. Было неясно, правдив он или не более чем притворство. Изредка взглядом я натыкалась на Дафну с Каем. Тот от неё не отходил, а девушка таскала партнёра за собой от одних гостей к другим.

– Наследница, – с удовлетворением протянула Ойзис, оказавшись рядом. Я заморгала, поняв, что отвлеклась на Кая и не заметила, как архонт подошла. – Рада, что ты пришла, хоть и жаль, что опоздала на открытие.

– Благодарю за приглашение. И поздравляю с помолвкой, – поприветствовала я, вернув на лицо доброжелательную улыбку.

Ойзис ответила мне её копией.

– Элион твой партнёр? – уточнила она.

– Здравствуй, Ойзис, – сухо поприветствовал Эль.

Архонт округлила глаза, прикрыла раскрытый от наигранного удивления рот рукой и тихо рассмеялась.

– Тебе не занимать храбрости, Элион. Или глупости. Мне это нравится, поэтому веселись, пока можешь, но оставь меня наедине с наследницей. Не хочу тратить её время, зная, что она здесь ради перспективы возможного союза, – Ойзис одарила Эля приторно ласковой улыбкой, но всё сказанное было приказом.

Племянник архонта напрягся, но я успокаивающе сжала его ладонь и кивнула. Эль ниже нас обеих по статусу, поэтому едва заметно склонил голову, взял один из бокалов и отошёл в сторону террасы, вероятно, решив проветриться.

– Это было немного грубо, – в лицо заявила я Ойзис.

– Как мило, что твой палагейский улучшился, ты быстро учишься. А правда вообще редко бывает приятной, но это не меняет того, что я права во всём сказанном. Или предпочитаешь и дальше играть в вежливость и оттягивать главное? – невозмутимо возразила архонт и указала мне на дальний стол.

Мы сели на стулья, а гости, догадываясь о приватности беседы, отошли подальше. Зал был большой, в противоположном конце играли музыканты для немногочисленных пар, желающих потанцевать, но мы расположились достаточно далеко, чтобы мелодия не мешала разговору.

– Надеюсь, ты не в обиде, что я говорю с тобой без особой почтительности. Наши Дома в разных концах иерархической лестницы, но я архонт, а ты ещё только наследница, и думаю, можно отбросить лишние церемонии. Ненавижу пустую болтовню и жеманство, – призналась Ойзис, покачивая ногой, которую она закинула на другую.

Её подход был мне близок, но я всё равно не восприняла это в качестве дружеского жеста. Она не спрашивала, чего я хочу и как мне удобнее, а гнула свою линию.

– Мне нравится твоя откровенность. – Ладно, начнём с комплиментов.

– Рада угодить, – безрадостно усмехнулась Ойзис, сделав глоток пурпурного шампанского. – Есть плюсы в том, чтобы быть седьмым по влиянию Домом. Пока остальные думают, что и как сказать, мне, будучи в самом низу, падать некуда, поэтому и наказывать меня за мои слова бесполезно.

– А как же стремление вверх к власти?

Ойзис прыснула, едва не выплюнув новый глоток алкоголя. Она одарила меня жалостливой улыбкой, словно смотрела, как неуклюжий ребёнок в очередной раз шлёпнулся лицом в грязь.

– Вверх? И как тебе наверху у власти, дорогая? – ласково поинтересовалась архонт.

Как в капкане. Я будто на вершине мелкого клочка земли, окружённого водой с голодными акулами. Я воздержалась от ответа. По взгляду Ойзис было ясно, что врать бессмысленно, ведь она одна из этих акул.

– Но ты храбрая или глупая. Совсем как Элион, тем более что ты так откровенно привела его с собой. Мне, если честно, всё равно, что из этого вернее. Обе характеристики сыграют мне на руку, – продолжила Ойзис, и я нахмурилась не столько из-за оскорбления в свою сторону, сколько из-за её отношения к Элиону.

– Это праздник в честь помолвки. Где твой жених? – я попыталась перевести тему, не уверенная, долго ли смогу выдерживать поток откровений, граничащих с оскорблениями.

– Его здесь нет, – расслабленно махнула рукой Ойзис и пододвинула ко мне вазу с фруктами. Я лишь из приличия положила в рот кусочек персика. – Он старше меня на сорок лет, вечеринки ему не интересны, а официальная помолвка уже состоялась.

– Надеюсь, ты будешь счастлива в браке, – искренне пожелала я, чем вызвала у архонта новый приступ звонкого смеха.

– Какая ты прелесть, – проворковала она, пару раз хлопнув меня по руке. – Веришь в любовь. Наверное, это из-за жизни среди людей. Говорят, те постоянно ищут свою «вторую половинку», – последние два слова она выдохнула с издевательским благоговением. – У нас главное – выгода, наследница. Я подобрала себе лучшую партию, чтобы прочнее укрепить власть.

Приоткрывшийся рот я торопливо закрыла, едва не ляпнув, что её мать выбирать мужа вовсе не стала. Я промолчала, но Ойзис, похоже, всё прочитала по моему лицу.

– Ну же, дорогая. Можешь не притворяться, что не знаешь. Скорее всего, тебе пересказали слухи о том, что я сумасшедшая, а моя сестра на самом деле должна сидеть на моём месте.

За считаные мгновения архонт лишила меня даже сомнительных козырей. Я сохранила бесстрастное выражение лица, но Ойзис победно откинулась на спинку стула. Её глаза действительно сверкали, и я не могла понять от безумия, слёз или просто из-за игры света.

– Я старшая, поэтому все притязания на мой венец беспочвенны, но, к несчастью, злые языки слишком сильно вбили эту мысль Дафне в голову. Это моя помолвка, а ты глянь, кого она привела, – процедила архонт, пальцем ткнув в нужную сторону.

Повернув голову, я почти сразу заметила Кая. Композиция, которую играли музыканты, медленно перетекала в новую, и, похоже, Дафна убедила его потанцевать. Я снова отвернулась, не желая это видеть.

– Сын бога, – за меня ответила Ойзис. – Он выше любого доступного мне претендента, а её поведение демонстративно и оскорбительно. Я не представляла, что они знакомы.

Это признание архонт выдала без особого энтузиазма. Нынешняя ситуация её действительно задела.

– Я пригласила тебя, чтобы обсудить возможное сотрудничество, но теперь у меня есть просьба.

Лицо Ойзис стало как никогда серьёзным. Я вопросительно подняла бровь.

– Она простая. Видишь Аспида? – она указала вдаль. Недалеко от музыкантов действительно стоял архонт Соблазна. Я с большим трудом оторвала от него взгляд, вновь ощутив странное бесконтрольное желание смотреть на него, как на произведение искусства. – Пригласи его на танец.

Я невольно поморщилась. Танцор из меня отстойный.

– Зачем?

– Просто, – пожала плечами Ойзис.

– Здесь должна быть выгода. Как это тебе поможет?

– Мне тоже интересно как, но я очень внимательная, наследница, и полагаюсь на предчувствие, – уклончиво ответила она.

– Что я получу взамен?

Архонт ответила ослепительной улыбкой:

– Мою поддержку, когда она тебе понадобится.

– С чего ты взяла, что она мне понадобится?

– Рано или поздно ты ею воспользуешься, наследница, – с раздражающей убеждённостью парировала Ойзис. – Других союзников у тебя нет.

Я сделала несколько глотков шампанского. Напиток оказался слаще, чем ожидала, но я удержалась от того, чтобы выпить всё залпом. Помедлила, обдумывая предложение. Танец – не так много за возможность получить услугу от одного из архонтов. Ойзис выглядела до раздражающего самодовольной, наверняка знала, что я соглашусь. Она не торопила, но продолжала покачивать ногой, что меня нервировало.

Я встала, поправила платье, которое неожиданно стало казаться слишком уж обтягивающим. Если мне придётся танцевать с Аспидом, то шёлковая ткань не спасёт от его прикосновений.

Стараясь не выглядеть напуганной, я прошла к архонту. Говорящий с кем-то из Дома Соблазна Аспид умолк, стоило мне остановиться рядом. До этого среди гостей я не замечала представителей его Дома, он явился один или с парой приближённых.

– Кирий, – поприветствовала я, не представляя, как на самом деле обращаться к нему.

– Наследница Раздора, – сладко протянул Аспид, его губы растянулись в соблазнительной улыбке, а я проигнорировала волну мурашек по коже.

У меня не возникло к нему желания, и я не ощутила какого-либо влияния его силы, помня, что это приравнивается к оскорблению. Однако тело предательски дрожало от его гипнотизирующего голоса.

– Не подарите ли мне танец, кирий? – моё предложение прозвучало сухо и деловито, Аспида это развеселило.

Его волосы были поразительного цвета. Вроде светло-русые, но стоило ему движением руки убрать мешающие пряди назад, как те отразили свет ламп с заревом серебряным блеском, подчеркнув холодный тон. Аспид словно знал об этом и намеренно привлекал внимание каждой неожиданной деталью своей внешности.

– «Кирий» слишком официально, Кассия. Можно ограничиться именем. – Фраза отвлекла, и я прекратила рассматривать прядь, обрамляющую его лицо.

– Буду рада, если согласишься, Аспид, – для верности я протянула руку, на которую архонт уставился почти с искренним изумлением, будто так ему предложений танца ещё не делали.

– Большая честь для меня, Кассия. И рад слышать, что тебя не тревожат предрассудки, – насмешливо ответил он.

– Какие предрассудки? – с некоторой тревогой спросила я.

– Представители других Домов опасаются… физического контакта со мной из-за слухов, будто от одного прикосновения в меня влюбляются.

Подобное самодовольное заявление от кого-то другого вызвало бы смех, но при взгляде на архонта Соблазна вряд ли кто-то в своём уме, чтобы смеяться и ставить под сомнение его красоту. И всё же сказанное походило на глупость, иначе за архонтом бегали бы уже толпы. Не мог же он всю жизнь не прикасаться к представителям других Домов.

Или мог?

– Думаю, дело не в прикосновении, а в твоей внешности и обаянии, – ещё никогда у меня не получалось выдать комплимент настолько безжизненным и равнодушным тоном.

Чем дольше я смотрела на Аспида, тем слабее становилось то первоначальное желание не упускать его из виду. Словно я наконец полностью рассмотрела произведение искусства, и оно перестало пленять так же, как в первые мгновения.