Текст книги ""Фантастика 2026-74". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Соавторы: Джон Голд,Андрей Ткачев,Теа Сандет,Диана Курамшина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 67 (всего у книги 353 страниц)

Глава 4
Стояк проверяли?

15 октября, Нью-Йорк

Гнилой Улей

Дьюк Ньювайн с полнейшим безразличием смотрел на уже убитого повелителя не-мёртвых [7]. Невысокий, с холодным взглядом и стихией ментата Дьюк первым в Штатах пробился на SS-ранг [7].

Восходящая Звезда [Rising Star], Холодильник, Автобот – Ньювайну давали много прозвищ с тех пор, как он пробудился Охотником S-ранга. К моменту, когда он достиг SS-ранга, прижился только «Холодильник».

Битва за Нью-Йорк шла совсем не так гладко, как освещали это событие в новостях. Среди защитников… мягко говоря, хватало жертв. Загнанный в угол босс-монстр взял под свой контроль всю Мигрирующую Аномалию. Сделанные из псевдоплоти стены постоянно шевелились. Казалось бы, что такого?

На предыдущем рейде в Гнилой Улей собралась тысяча лучших Охотников всех Соединённых Штатов. Их совокупной мощи хватило бы, чтобы сотню раз разнести всю Мигрирующую Аномалию. Но босс-монстр действовал настолько хитро, что поначалу никто не понял, в чём суть готовящейся ловушки.

Шевелясь, псевдоплоть могла сужать и, наоборот, расширять тоннели Гнилого Улья до предела. Поймав изолированную группу Охотников в кишке прохода, босс-монстр её сжимал. Адептов в прямом смысле сплющивало. «Доспех духа» постепенно деформировался, и Охотник погибал от множества внутренних травм. Затем тело погибшего становилось питательной массой для Гнилого Улья.

Так на самом деле проходила первая финальная битва Ассоциации за Нью-Йорк.

Во второй наспех собранный рейд отобрали двадцать Охотников S-ранга. Дьюк на правах лидера повёл их в зал, где уже давно был замечен босс-монстр. Повелитель не-мёртвых сросся с одним из нервных узлов Гнилого Улья. Из зала он контролировал всю Мигрирующую Аномалию – полуживой организм колоссального размера.

Как и ожидалось, босс-монстр почуял ауру SS-ранга ещё на входе в Улей. Команду Дьюка попытались отрезать от нужного прохода – большой участок тоннеля сжался в точку.

Тогда в ход пошла специализация «Холодильника». Используя «Территорию Ментата», Дьюк нащупал нерв в псевдоплоти сжавшегося прохода и подал сигнал «разжаться». Тоннель в тот же миг раскрылся, и команда спустя всего десять минут забега смогла оказаться в нужном зале.

Здесь и началась битва со свитой босса-монстра. Два десятка не-мёртвых S-ранга столкнулись с таким же числом Охотников… И твари быстро проиграли.

[Прозвище Холодильник дали Дьюку отнюдь не за холодную мину на его лице.]

Ньювайн умел снимать лимитеры возможностей физического тела не только с себя, но и с других адептов. Находящиеся под его влиянием Охотники S-ранга рвали не-мёртвых голыми руками, продавливая их «доспехи»! Берсерки – люди, шагнувшие за грань лимитов, отведённых им природой… В вопросе «усиления фундамента» дальше всех зашёл сам Дьюк.

После трёх лет тренировок на пределе Ньювайн стал на четверть сильнее, быстрее и выносливее других Охотников S-ранга. А уже под эффектом техники «Снятие Лимитов» и вовсе мог в одиночку вынести толпу тварей S-ранга.

[Даже легендарный Зверь и команда Полководца не смогли бы противостоять Ньювайну,] – во всяком случае, Дьюк так думал.

Тряхнув головой, Холодильник вернулся мыслями в зал с повелителем не-мёртвых в Гнилом Улье.

– Командор! – рядом прозвучал голос Фила. – Знаю, если ты сейчас отключишь «Снятие Лимитов», мы тут все сляжем от боли в теле. Последний бой шёл под предельной перегрузкой. Но Гарри Вайсу уже не помочь.

– Знаю.

Сохраняя спокойствие, Дьюк направился к раненому Охотнику S-ранга. Целители здесь уже не могли помочь. Босс-монстр ранил Гарри, едва не располовинив. Потом ещё и впрыснул какую-то гадость в рану, которая стала пожирать адепта изнутри.

Целители пытались что-то сделать, но эта рана… По сути, она превратилась в очаг распространения мёртвой плоти. Две части тела Гарри Вайса уже не слышали друг друга. Тело Охотника пребывало в агонии, но разум оставался чистым из-за эффекта «Снятия Лимитов».

При виде командора Гарри кашлянул кровью и довольно улыбнулся.

– Дьюк, знаешь, зачем я отправился в этот рейд? Мне плевать на Штаты! На не-мёртвых, выборы президента и ещё больше плевать на Ассоциацию, запоровшую основной рейд…

– Знаю, – голос Ньювайна оставался спокойным. – Ты эгоист, каких поискать. Как ты там говорил? «Одна женщина, один миллион долларов и один личный остров». Больше тебе ничего не надо.

– Холодильник… Ты прав за одним ма-а-аленьким исключением! – Гарри усмехнулся, не замечая, как с его губ стекают капли крови. – У меня был брат. Идиот по прозвищу ДигГан из Петрограда. Последние пять лет он нелегально ходил во Врата. Грабил других Охотников, убивал, отбирал добычу… Типичный Чёрный Охотник, проще говоря…

Гарри тяжело вздохнул.

– … Он умер аккурат в тот день, когда мир узнал о Звере. Исчез во Вратах со всей командой. Да! Том самом Звере из Петрограда… Антоне Цепелине. Я согласился на рейд в Гнилой Улей только по одной причине. Это ты!

Гарри с трудом поднял руку и указал на Ньювайна.

– … Из всех отморозков, которых я знаю лично, тебе одному под силу убить это дикое животное. Я просил у американской Ассоциации за этот рейд не деньги, а услугу… И, к сожалению, не смогу увидеть, сдержишь ли ты своё слово…

В глазах умирающего Вайса горел огонь фанатичной веры в собственное дело и правоту. Неисполненная месть интересовала его больше, чем собственная смерть.

– … Убей Зверя, Дьюк! Таково моё последнее желание, командор.

Произнеся последние слова, Гарри замер. Его взгляд остекленел. Дьюк отключил способность «Снятие Лимитов», и болевой шок убил Вайса за одно мгновение.

– Моё слово дороже золота, Гарри, – наклонившись, Дьюк закрыл глаза погибшего Охотника. – Я сдержу его, если мне на то хватит сил.

Правда в том, что Зверь и Ведьма – это угрозы для США и самого Ньювайна. Если Розалия Давенпорт снова выйдет на охоту, Дьюк может стать её первой целью.

[Это битва равных. Победит тот, кто ударит первым,] – Ньювайн мельком глянул на Охотника, погрузившегося в вечный сон. – [Спасибо, что дал законный повод для атаки.]

…

15 октября, Петроград

Академия Правителей

Нора Тиль написала на доске: «Чему учат своих детей обеспеченные родители?» Точечным применением «Телекинеза» она вернула маркер в лоток и повернулась к студентам в аудитории.

– Большинство из вас думает, что знает, о чём мы будем говорить. Кто-то скажет: об управлении финансами, людьми или о страховании своих активов.

Поморщившись, Нора помахала рукой, будто сомневалась в чём-то.

– … Тут есть нюанс. На воспитание каждого из вас наложен культурный отпечаток, достаток семьи и многое другое. Начнём, как обычно, с первых парт. Анастасия Либтон! – профессор улыбаясь указала рукой на девицу. – Что вам приходит на ум при вопросе: «Чему родители вас учили или учат прямо сейчас?»

Чайный Пакетик задумалась на секунду.

– «Управлению деньгами», наверное⁈ – девушка смутилась и отвела глаза. – Мама как-то показала смету на то, сколько стоит моя личная охрана. Я тогда растерялась… Предложила сократить число телохранителей и оставить только Филимона. На что мама рассмеялась и сказала, что лояльность уже нанятых людей стоит дороже, чем наработка новой.

– «Управление деньгами». Ясно, – рука Тиль сместилась и указала на Риет. – Хотите что-нибудь добавить, студент Склодовская-Крякря?

– «Финансовым стратегиям», – девушка пожала плечами. – Мой папа строит модульные ядерные электростанции для разных государств. Они пипец насколько дорогие! Частники не могут себе такое позволить. Горизонт планирования у компании десять-двадцать лет.

Взгляд Риет скользнул в сторону Павла Либе. Тот сразу это понял. Нора мгновенно указала на Рыжего.

– Студент Либе? Чему вас родители учили?

– Так мы не из богатых, мисс Тиль, – Паша развёл руками. – «Окончи нормальную школу, окончи институт, найди себе жену попроще, держись за свою работу». Пожалуй, это всё. Мама ещё советовала идти на государственную должность и держаться за неё. Стабильность, понятная карьера и всё такое. Папа всё время твердит: «Головой своей работай, а не сутки напролёт».

По аудитории раздались шепотки, на что Рыжий сразу буркнул:

– Да чё вы ржёте⁈ У моей семьи нет капитала за душой. Родители живут на папиной служебной квартире, а я комнату снимаю.

– Хороший ответ, – Тиль по-доброму улыбнулась Паше. – Студент Либе, сегодня должна была быть другая тема лекции. Я специально её изменила на эту. Надеюсь, поднятая тема пойдёт вам на пользу… Студент Кан! Чему вас родители учили?

Сын корейского Охотника S-ранга задумался, поглядывая на других студентов.

– «Следить за репутацией», – произнёс он довольно жёстко. – Если я сейчас разденусь и пройдусь голым по Академии Правителей, мне это припомнят через пять и даже десять лет. Деньги приходят и уходят, но репутация остаётся с нами намного дольше. Уж простите…

Джин-Хо развёл руками.

– Но я отношусь к первому поколению богатых в роду Кан. Мы не чеболи. Поэтому отец ничему такому не учил. Мама раньше овощи на рынке продавала. Отец владел маленькой строительной фирмой до того, как пробудился Охотником S-ранга.

Улыбаясь, Нора прошлась вдоль первого ряда.

– И тем не менее, это хороший ответ, студент Кан. Про потомственную финансовую элиту мы поговорим в другой раз. Как и про разницу в восприятии денег у разных поколений, – взгляд профессора мельком скользнул по мне. – В рамках исключения я специально не буду трогать сегодня студента Цепелина. Его ответы могут сбить вас с толку…

Нора остановилась и указала пальцем на висок.

– Тема лекции «Чему учат своих детей обеспеченные родители», – взгляд профессора стал весёлым. – Студенты! Вы восприняли мой вопрос буквально и стали говорить, «о чём с вами говорят папа с мамой». Быть может, ещё есть дядя или финансовый консультант семьи. Но на деле всё выглядит несколько иначе…

Тиль молчала, давая студентам переварить услышанное. Потом произнесла:

– …«Родители. Учат. Своим. Примером», – внимательный взгляд профессора прошёлся по первым рядам студентов. – Раскроем эту тему шире. «Иногда вас папа с мамой учат через ограничения». Например, Стив Хобс не давал своим детям пользоваться планшетами, хотя сам же их придумал. Билл Дейтс запрещал детям использовать мобильные телефоны вплоть до четырнадцати лет… Звучит, как жуткая несправедливость, правда⁈ Однако школьники и дошкольники не умеют управлять своим вниманием. А гаджеты снижают их концентрацию ещё сильнее.

Нора тихо фыркнула.

– … Бывает и так, что родители показывают своим примером, как НЕ НАДО жить. Представьте: вы приходите домой, а ваш папа с друзьями бухает на кухне. В воздухе витает запах сушёной рыбы, сигарет и алкоголя. Вы с ненавистью смотрите на эту компашку и думаете: «Я никогда таким или такой не стану»…

Последнюю часть фразы профессор произнесла довольно пылко. Сидя в первом ряду, я спиной ощутил, как в аудитории сразу поменялась атмосфера. Озвученный Норой пример явно задел кого-то за живое.

– … Или ваша одинокая мама ходит по свиданиям, – Тиль прикрыла глаза и улыбнулась, будто представила себе эту картину. – А вы не понимаете «зачем»… Женщина! Тебя ребёнок дома ждёт! Вас это почему-то жутко бесит! Вы говорите себе: «Я вырасту и посвящу свою жизнь работе, бизнесу и стану самым хорошим родителем на свете». Потом вы вырастаете и начинаете понимать своих пап и мам. Смысл в том, что родители своим примером, уроками и поступками всегда вас чему-то учат… Хотите вы этого или нет!

Профессор взмахнула рукой и Телекинезом написала на доске:

«Личный пример, уроки, поступки и ограничения».

Пока маркер порхал туда-сюда, Нора продолжала говорить:

– М-м-мотивация! – её голос задрожал от напускной злости, а руки сжались в кулаки. – Такая, чтобы не давала спать вам по ночам. Или, наоборот… Гнев, заставляющий вас забывать о приёмах пищи. Искренняя любовь, вызывающая умиротворение в душе… Всё это, студенты, создаёт вас как личность…

Остановившись у прохода между рядами парт, Нора развела руки в театральном жесте.

– Вы потомственная финансовая элита! Родители правдами и неправдами, личными уроками из жизни и даже своими дневниками… Учат вас правильному мышлению…

Опустив руки, профессор ещё секунд пять молчала, давая студентам обдумать услышанное.

– … Знаю, без примера вам ничего не понятно. Скажем, вы хотите к тридцати годам иметь свою компанию. Каждый из вас представит что-то своё. «Яблочный траст», «Микротвёрдые электросхемы» или «Жёлтые Авиабилеты»…

Нора лукаво подмигнула.

– … Оу-оу-оу, молодёжь! Или, может, вы хотите, чтобы ваша вторая половинка этим обладала? А вы так… За компанию станете богатЫМ или богатОЙ? Смысл в том, чтобы задать вопрос…

Профессор снова вытянула перед собой руку и сжала её в кулак.

– … «Что вам нужно предпринять СЕЙЧАС, чтобы это будущее стало ближе»? Стратегии, репутация, управление своим доходом… Всё это инструменты построения будущего. Обеспеченные родители… Ваши папы и мамы… Дедушки и бабушки… Они учат вас тому, как ВАШИ поступки влияют на реальность. «Что надо сделать, чтобы ВАША цель стала ближе?»

Подойдя к доске, Нора взяла маркер и уже своей рукой написала: «Какой будет моя жизнь через пять лет, если ничего не поменять?»

– Студенты! – профессор постучала маркером по доске. – Это ваше задание на следующие десять минут. Пишите так, будто делаете это для себя. В конце занятия желающие могут озвучить свою цель. Напомню! Вы по умолчанию элита и сейчас в кругу единомышленников… Так сказать, птицы одного полёта. Не бойтесь заявлять коллегам о том, к чему стремитесь. А пока… Я приведу вам в пример студента по фамилии Тироль. Генри, поднимись, пожалуйста. Он с четвёртого курса и пришёл на лекцию по моей просьбе.

С одной из последних парт поднялся пухловатый парень в пиджачке и голубой рубашке. Он выглядел старше всех в аудитории и одевался не как студент, а скорее как владелец небольшой компании.

На лице Норы появилась довольная улыбка. Изменение осанки дало мне понять: Тиль сейчас не играет – она реально гордится этим парнем.

– Генри Тироль входит в мой клуб «Золотая Сотня». В четырнадцать лет состояние его семьи сократилось вдвое. Завод «Тирольские Пироги» открывала именно его семья. В шестнадцать отец Генри слёг от тяжёлой болезни, и ему, как старшему сыну пришлось вникнуть в дела компании. В восемнадцать, поступая в нашу Академию Правителей, Генри уже удвоил состояние своей семьи.

Я пригляделся к Тиролю. В шестнадцать лет у большинства парней в голове ветер. Потому достижения Генри впечатляют.

Нора благожелательно кивнула.

– Генри… Можешь объяснить, как тебе это удалось? Я не спрашиваю про налоги, наём сотрудников и схемы выхода на другие рынки. Мне интересно, что тобой двигало?

Пухлый парень усмехнулся.

– Взгляды девушек, – улыбнувшись, старшекурсник прошёлся взглядом по рядам студентов. – Что, удивил? Когда ты ездишь на старой колымаге, это одно. А когда выходишь из Порша с открытым верхом, взгляды девушек почему-то сразу становятся «добрее».

Парень, хмыкнув, показал пальцами «галочки».

– Я помню своё «состояние», когда из-за проблем семьи продал машину. Пришлось приехать на такси на вечеринку золотой молодёжи. Тогда собралась привычная мне тусовка. Друзья по школе, моя первая девушка, её новый хахаль. Поверьте! День вылета из высшей лиги вы не забудете, как бы ни старались. Тогда в воздухе витало лёгкое презрение. Поддержка от друзей ощущалась, будто мне раз за разом грубой наждачкой по лицу проходят.

Генри с ноткой понимания смотрел на первый курс Академии. Было видно: ему плевать, что перваки потом скажут о дне его условного позора. Тироль куда более зрел и уверен в своих силах… В отличие от тех, кто деньги получил по наследству, ОН их заработал.

– … В тот день я поклялся, что в лепёшку расшибусь, но верну себе это «состояние». – Парень постучал пальцем по виску. – В этом вся суть. «Состояние!» К какому состоянию вы придёте? Молодёжь… Какая картинка у вас стоит перед глазами? Мажор в распахнутом шёлковом халате с дамой? Или вы глава компании с тысячами работников за плечами? Будьте кем угодно. Хоть мойшей в церкви. Главное – это состояние, парни! Запомните, как картинка перед глазами ощущается в вашем теле. Напряжение, жар, стояк, если угодно…

– Тироль! – Нора нахмурилась.

Генри усмехнулся и продолжил.

– Состояние и ощущение в теле… Оно ВСЕГДА вами управляет. К чему вы стремитесь? Кого хотите видеть в постели рядом? Вы этого достойны? Как этого достичь? Как ваша машина пахнет? Выбранное СОСТОЯНИЕ меняет вас. Когда почувствуете первый вкус успеха, уже не сможете остановиться… Вам будет казаться, что нынешний ВЫ не дотягивает до идеала.

Харизмы у Тироля оказалось столько, что весь первый курс сейчас смотрел парню в рот. Успех, уверенность в себе, чёткое видение будущего… Парень с огоньком говорил о деле, которым теперь живёт.

Нора улыбнулась.

– А поподробней? Что значит «идеала»?

– Вы и сами знаете, мисс Тиль. Здесь не бывает правильного рецепта, – Генри пожал плечами. – Чувство юмора, например? У меня это приобретённый навык. Ещё я на испанском заговорил, чтобы отцовский бизнес подхватить. В ваш клуб «Золотой Сотни» вступил, когда попал в Академию. Мне повезло, что быстро нашлись люди, живущие тем же, что и я. Дело, семья, голодность до успеха…

– Спасибо, Тироль, – профессор дала понять, что старшекурсник может садиться. – Как я и говорила, родители учат вас своим примером. Задайтесь вопросом…

Профессор лукаво улыбнулась.

– ЗАЧЕМ ваши родители ходят в дорогой гольф-клуб? Это же бессмыслица какая-то! Спорт с маханием клюшкой, который никому не нужен. Однако там есть своя тусовка! Окружение, состоящее из людей, добившихся успеха.

Сделав паузу, Тиль на секунду глянула на Павла Либе.

– Окружение формирует вас, студенты. С кем ВЫ общаетесь? И, самое главное, какими проблемами живёте? – потеплевший взгляд Норы сместился на девушек в первых рядах. – Косметикой, выбором причёски или к кому пойти на вечеринку? Быть может, вами движет любопытство к новым рынкам? К примеру, сейчас в Петрограде огромный профицит по алхимическим ингредиентам. Все склады и фабрики забиты до отказа. Что мешает привезти временных рабочих из-за рубежа? Открыть под субсидии заводы?

Профессор взяла паузу, давая мысли закрепиться в умах студентов.

– … Или организовать поставки алхимических ингредиентов в другие страны? Подумайте… КАК, используя ваше нынешнее положение и обстановку, прийти к тому будущему, которое ВЫ хотите? Это то, чему родители пытаются вас научить… Теперь прошу похлопать студенту Тиролю за то, что поделился историей личного успеха.

Поднявшись с места, я стал хлопать одним из первых. Паша, раскрасневшаяся Настя и притихшая Риет – все аплодировали парню, который решил стать примером для первокурсников.

[О Мудрецы! Как же я скучал по лекциям в Академии вроде этой.]

Глава 5
Белочка в хиджабе

15 октября, Антон Цепелин

Петроград, Академия Правителей

Сразу после лекции Норы Тиль начались «Дебаты». Этот курс занятий будет проходить на протяжении всех четырёх лет обучения в Академии Правителей. На всех курсах и потоках «Дебаты» относятся к числу обязательных предметов.

[Магнат, потомок Охотника, восходящая звезда – любой правитель должен владеть словом в устной и письменной форме.]

Может показаться, что «Дебаты» – это полная чушь. Два оппонента орут друг на друга, предлагают аргументы «за» и «против» той или иной идеи. Но, во-первых! Студентов учат отстаивать своё мнение. Во-вторых, развивается критическое мышление. В-третьих – лидерские качества. И, в-четвёртых, навык «риторика», используемый в дебатах, – это искусство складно говорить. Оно в почёте у всех разумных рас без исключения. Цивилизации возникают спонтанно, но развиваются за счёт эффективной коммуникации.

[Есть и другая причина для преподавания «Дебатов» в Академии: детям правителей всех мастей дают простор для раскрытия своих талантов. С кем дружить, против кого и какие группы по интересам есть в стране?]

На горизонте десяти-двадцати лет или даже полувека именно на «Дебатах» взращивается следующая группа правителей страны. Мэры, депутаты… Возможно, здесь и сейчас со мной учится будущий президент.

Занятия ведёт некий Тимур Смелых. Имя мне совершенно незнакомое, но судя по тому, как у студентки сверкают глазки, – он довольно знаменит.

Войдя в специальный зал для дебатов, я увидел поджарого дядьку лет за сорок с белозубой улыбкой. Пока студенты рассаживались по местам, он поставил стаканы воды на стойки для выступающих. Расцветка мест намекала на имитацию красного и синего угла ринга.

– Итак! Наша сегодняшняя тема, – подойдя к студентке с первой парты, Тимур протянул ей десяток карт. – Выберите любую.

Лукаво улыбнувшись, первокурсница вытянула карточку. Затем перевернула её и прочитала надпись:

– «Соломенная Ведьма: за и против её присоединения к филиалу Ассоциации Охотников в Петрограде».

– Шикарно.

Пока Тимур складывал карты обратно в колоду, я мельком глянул «Дальнозрением» на надписи. Там везде было имя Ведьмы.

[Неужто Джаред постарался?]

Видимо, правительство страны через «Дебаты» решило посадить зерно некой идеи в умах подрастающей элиты.

Тем временем два первокурсника заняли место у трибун. Тимур подбросил монетку.

– Орёл. Дебаты открывает угол Синих.

– Розалия Давенпорт помогла нам зачистить Пятна! – заявил студент. – Проект «Спираль» уже на тридцать пунктов из ста возможных повысил уровень безопасности страны по шкале «Угрозы от монстров».

Студент у красной трибуны усмехнулся. Тимур махнул рукой, передавая ему слово:

– … И настолько же Розалия понизила его в политической среде. Ходят слухи, что за Ведьмой числится длинный шлейф из всевозможных преступлений. А это значит, что страна взяла на себя огромные политические риски.

Тимур снова махнул рукой, передавая слово.

– Слабый аргумент!– произнёс студент с пылом из угла Синих. – Мы говорим о «спасении страны» в обозримом будущем, а не о туманных перспективах. Она помогла Ассоциации Охотников за месяц добиться большего, чем за последние десять лет, вместе взятых. Все великие гильдии помогали ей в зачистке Пятен. И все Охотники S-ранга признали её заслуги в этом деле.

Тимур снова махнул рукой:

– Стоп! Время. Передаём слово оппоненту…

Пока шли дебаты, я обратил внимание на десяток студентов, сидящих на последних партах. Они только слушали, бросая внимательные взгляды на других в первых рядах.

[Ложа Кардиналов,] – я усмехнулся. – [Заранее прицениваются к тем, кто умеет прогнозировать будущее так же хорошо, как они сами. Может показаться, что эти ребята соперничают со всеми, но на самом деле всё несколько иначе. Они УЖЕ спаянная группа.]

И сейчас, и в будущем Ложа Кардиналов соревнуется только между собой. Они не подпускают к кормушке власти посторонних. Поэтому сейчас – ещё в Академии – они присматриваются к тем, кто имеет схожее с ними представление о будущем.

[Полезная прослойка общества,] – я кивнул своей мысли. – [Кардиналы планируют свою жизнь на десять-двадцать лет вперёд. В скольких мирах бы я ни побывал, всегда найдутся типы вроде этих. Они не идеальны, но без них в обществе наступил бы хаос при очередной смене власти.]

Студенты, поступившие в Академию, преследуют разные интересы. К примеру, Кана Джин-Хо отправили сюда, чтобы дома не было проблем из-за симбионтов. Отец Крякря хотел, чтобы у дочери появились полезные связи.

Папа Насти Либтон пошёл ещё дальше. Через окружение и сверстников он старается объяснить дочери взаимосвязь между «состоянием семьи Либтон» и тем, что Настя имеет прямо сейчас.

Что до Ложи Кардиналов… Они закладывают фундамент своей власти в далёком будущем.

[Клубы при Академии и Дебаты – скорее всего, в этих двух местах деятельность Ложи ощущается сильнее всего. Академия Правителей буквально создана для студентов вроде них.]

…

После дебатов состоялась ещё одна лекция по «Стратегии», на которую меня не допустили. Пыхтя, Макрон выдавил сквозь зубы: «Мне хватило спектакля про восстание Спартака. Второго такого я не желаю видеть на своих занятиях».

Жаль, что с друзьями не получилось нормально попрощаться. Макрон захлопнул дверь прямо перед моим носом.

Пришлось брать в руки телефон и писать сообщение Паше:

[Увидимся завтра в Академии. Я домой.]

…

Вернувшись в таунхаус, я перекусил и поехал в восьмой сектор Петрограда.

Вдоль южной границы столицы проходит берег реки и развито судоходство. Причалы, верфи, лодочные гаражи и набережная для туристов – чего там только нет.

Доехав на такси до причала, я арендовал часть пирса на лодочной стоянке. Настя Либтон рассказывала, что её семья иногда так делала. Вот я и запомнил.

Октябрь на носу. Сезон для водных прогулок подходит к концу, и потому причал отчасти пустовал. Мне выделили самый дальний пирс для судов, нуждающихся в ремонте… Пустующий, само собой.

Взяв пару раскладных стульев, я заказал услугу «кофе и пончики с доставкой на борт», указав ремонтный пирс как точку для доставки. Затем пришёл туда, расставил стулья и стал призывать питомцев.

– Вода-а-а! – кот с разбегу радостно прыгнул с пирса. – Юху! Смотри, Пётр. Я кот-водомерка… Этот… Морской котик, во!

– Холодная, – довольно произнёс осьминог, погружая щупальца в воду. – Пока отдыхали на Безымянном Острове, я позабыл, что она такой вообще бывает.

Работники пристани принесли кофе, пончики и чайник с кипятком. Само собой – всё на тележке, как в отелях. Салфетки, ложки, набор конфет.

[Не зря я оставил чаевые!] – беру сладкое и кофе. – [Кассирша явно знает толк в десертах и дала лучшее, что есть.]

Призвав остальных питомцев, я отправил их всех резвиться. Матроскин бегал по воде. Капибара валялась на ней, проверяя эффект техники «Минус» на туше её размеров. Ленилась, в общем, но я через Клеймо чувствовал, что капи-барыня довольна жизнью.

Змей-мудрец нежился на солнце. Гуу пошёл драться с набегающими волнами – это занятие ему почему-то никогда не надоедает. Пиксель резвился с котом и осьминогом.

Отдельно я призвал Гоуста и посадил на второй раскладной стул рядом с собой. Всучил ему в руки кружку с кофе и пончик рядом положил.

Мы отдыхали…

Никакого скрытого смысла и беготни, связанной со спасением мира, Охотниками, Осквернёнными и много кем ещё. Давая живым питомцам вволю порезвиться, я выражал почтение к двумстам восьмидесяти семи погибшим.

[Членам моей стае повезло… Они не знают, каково это – звать на помощь в мире, где тебя никто не слышит.]

…

Несмотря на отдых, одно дело я всё же не мог отложить в долгий ящик. Прямо к пирсу подъехал кортеж из трёх бронированных внедорожников. Из второй машины вышел Лаврентий Шорох – глава великой гильдии «Созидатели».

Артефактор принёс свой образец генератора маны на основе Осколков и пару заготовок в виде ожерелий. Само собой, всё из материалов S– и SS-ранга [6–7].

Пиксель с ходу скопировал внешний вид заготовок и создал их более совершенные копии из наноматерии.

– Гаф! – пёс сиганул с пирса в воду. – Я пошёл дальше играть со Старшими.

Разинув рот, Лаврентий таращился на пару ожерелий из чёрного металла. Со стороны выглядело так, будто пёс их обнюхал, а потом создал копию из ничего. М-магия!

Вытащив Осколки из прототипа Шороха, я поместил их в артефакт Пикселя и сразу активировал. Мана сразу стала бегать по кругу, а ожерелье фонить маной.

– Вот и всё, – я протянул Шороху готовый артефакт. – Благодаря кольцевой структуре мана циркулирует вместе с самими Осколками. Это продлит их срок жизни минимум в два раза.

– Я помню, Зверь. Ты объяснял это ещё в Горе-Улье, – Лаврентий Шорох аккуратно взял в руки ожерелье. – Я всё никак не мог тебе сказать спасибо за тот урок. Обстановка в рейде была откровенно боевой. Всё время казалось… Ещё чуть-чуть, и помрём… Но я за пару дней узнал об артефакторике больше, чем за десять лет до этого.

Шорох покрутил в руках ожерелье, не веря, что собака-киборг сделала его в два счёта. Затем попробовал на зуб сам артефакт.

– Зверь, а можно мне… пару сотен килограмм таких вот заготовок?

– Разоришься! – произнёс я спокойным тоном. – Пиксель сделал ожерелье из наноматериала. Это мой трофей с архипелага Чагос. Ты сейчас на зуб попробовал что-то вроде оболочки души механоида SS-ранга [7]. Си-и-и-ильно сомневаюсь, что ты за всю жизнь сможешь второй раз встретить материал с похожим функционалом.

Неожиданно Лаврентий усмехнулся.

– Видя, как твой пёс-киборг создаёт заготовки, я думал, попроще будет.

– Шорох, без обид… Но ты не сможешь работать с наноматериалом.

Пришлось объяснить, что в теле Пикселя находится симбионт-техномант, способный манипулировать наноматериалом чуть ли не на атомарном уровне. Потому результат его работы выглядит как шедевр артефакторики. При этом само сырьё – это конечный ресурс. Даже в Первом Радиусе он встречается нечасто.

– Я вот что хотел сказать, – Лаврентий по-доброму улыбнулся. – К тебе, наверное, уже много раз подходили, но… Меня совесть с потрохами съест, если не поблагодарю лично.

Глава гильдии «Созидатели» поклонился мне.

– За Гору-Улей, сырьё SS-ранга, наших Охотников… И двадцать три артефактора из числа спасённых пленных. Большущее тебе спасибо! Я почти всех инопланетян смог переманить к себе на период переобучения… Может, кто-то из них потом останется… Я снабженец, а не Охотник-боец. Потому вижу со стороны, сколько наших ты спас на самом деле, собрав передовой отряд во главе с Дроздовым и Ведьмой.

Пока Шорох говорил, я налил ему кофе в стаканчик и протянул. Тот принял его.

– Спасибо, Зверь. Хех! Вижу, недостатки у тебя всё же есть. Похвалу ты не умеешь принимать.

– Какой есть, – пожимаю плечами. – Я действую без оглядки на мнение Охотников. А вам это кажется геройством.

– М-да, – Лаврентий улыбнулся ещё шире. – Хотел тебя поддеть, а теперь чувствую себя ещё бо́льшим дураком. Точно! Отдельное спасибо за то, что аспект мне пробудил. Я теперь могу сам заряжать все виды артефактов. Теперь с Жанде… Тьфу ты! С Рожей… проклинателем из Дворянства договариваться не приходится. А это, знаешь ли, дорогого стоит. У меня от его песен кровь из ушей идёт.

Отпив немного кофе, Шорох поболтал им в стакане.

– У меня маленькая просьба. Если появится мысль по артефактам… Ты намекни. Та же кольцевая структура для меня инсайтом стала. Чумак говорит, я за счёт озарения смог продвинуться до середины S-ранга.

– Мысли «появятся», – я улыбнулся. – Скоро Охотники S-ранга завалят тебя работой на год вперёд.

Лаврентий намёк понял.

– Хм… Мне как-нибудь подготовиться? Производство, особое сырьё или материалы S– и SS-ранга?

Взяв паузу в секунду, я, не отводя взгляда, смотрел на главу Созидателей. Намёк прозрачней некуда. Артефактор всё правильно понял.