Текст книги ""Фантастика 2026-74". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Соавторы: Джон Голд,Андрей Ткачев,Теа Сандет,Диана Курамшина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 60 (всего у книги 353 страниц)

Глава 17
Враг моего врага

Антон Цепелин

Гималаи

Вернувшись к выходу из пещеры, питомцы с лёгкостью расчистили снежный завал. Когда стая выбралась наружу, выяснилось, что уже наступила ночь. Испытание Времени для нас длилось сутки, а на деле прошло около шести часов.

Пиксель замер как вкопанный у выхода из пещеры. Глядя на звёздное небо, пёс произнёс всего одно слово:

– Красиво!

И столько осознанности он вложил в эту коротенькую фразу, что все члены стаи задрали головы.

– Ляпота! – Пётр довольно заурчал. – В городе такого не увидеть.

Смотря на звёзды, Каа медленно кивнул.

– Дело в световом загрязнении, создаваемом городами… Впрочем, зачем я это говорю? Лучше насладимся зрелищем, которое в Петрограде нам станет недоступно. Вот он! Океан звёзд.

Смотря на небо, полное мерцающих огней, Матроскин довольно завилял хвостом. Млечный Путь пролегал от горизонта до горизонта. Луна сияла ярко-ярко.

Чкщи!

Пиксель сделал фото с помощью камеры, встроенной в его хвост-трансформер.

– Об этом я и говорил, Великий! – произнёс пёс, продолжая смотреть на звёзды. – «Хочу запечатлеть мир таким, каким его вижу только я». Мгновение жизни, увековеченные в одном кадре. Время, правильная компания, состояние души.

Каа фыркнул.

– Младший, запомни это чувство. Так работает твоё благословение. Прислушивайся к нему почаще… Когда вернёмся в дом стаи, попроси Петра показать тебе, как делиться фотографиями с миром.

Пиксель крутил головой, делая снимки безымянной вершины Гималаев.

[Надо потом дома повесить эти снимки,] – делаю в памяти зарубку. – [В горах и впрямь красивый вид на ночное небо.]

* * *

Пиксель молодец! Наделал кучу классных фоток с осьминогом, змеем и котом. Все питомцы захотели сделать кадр на память. Всё же здесь они смогли получить по рангу и пережить крайне необычный опыт.

[Даже будучи богом в прошлой жизни, я только слышал об Астральных Вратах. Видеть их вживую мне ни разу не довелось. Слишком редко встречается данное явление в природе.]

Наконец стая вернулась в пещеру, и началась предстартовая подготовка. Матроскин забрался на двигатель. Судя по довольной морде и виляющему хвосту, кот собрался опробовать в деле свои силы. Всё же он теперь адепт B-ранга [4]. По меркам Ассоциации Охотников, он в шаге от становления элиты мира адептов.

Каа занял место на носу судна и поднял закрылку «/».

– Великий, смотрите! – довольно прогудел Пётр, поднимая сферу с трофейным наноматериалом. – Теперь и я могу быть полезным во время перелёта.

Осьминог техникой «Управление весом» снизил массу нашей добычи.

– Молодец! – киваю, с трудом сдерживая улыбку. – Без шуток, Пётр. Ты всегда полезен. Дома, в бою и во время путешествий. Сейчас сильно не перенапрягайся. Привыкай к тому, что теперь ты адепт B-ранга [4].

Дрессировка – наше всё. Приходится напоминать стае, что они уже не те, что прежде. Сейчас им важно не перестараться и привыкнуть к новым силам друг друга.

– Гав-гав! – Пиксель довольно завилял хвостом. – Великий! Меня тоже похвалите.

Скорчив недовольную гримасу, смотрю на пса.

– Ты самый везучий пёс, которого я знаю! Может, ты могилу какого-то бога раскопал и сожрал все найденные кости? Ещё вчера ты был невольником Е-ранга [1], сидящим в будке на цепи. И тут – бац! Ты уже на пике C-ранга [3] и путешествуешь по миру.

– Да-да… Это всё я, гаф!

Довольно произнеся это, Пиксель улёгся на крыле. Теперь он может и сам использовать «Притяжение». Нет необходимости его держать, чтобы ветром не сдуло.

Пока ходили снаружи, подготовили взлётную полосу на вершине скалы. Однако она жутко короткая. Придётся пойти на хитрость, чтобы взлёт вообще стал возможен.

Сначала Матроскин задействовал двигатель на полную мощность. Крыло-судно задрожало от с трудом сдерживаемой нагрузки.

Послышался скрип металла. В тот же миг со стороны пса раздался знакомый голос.

– Assuming direct control [Прямой контроль]…

Пиксель укрепил наноматериалом каркас из авиационной стали. Мы с Каа использовали «Каменные Копья» как якоря, удерживая крыло на месте.

Наконец, кот заорал.

– Мяу! Вышли на максимальные обороты. Отпускайте.

Вшух!

Стоило нам отпустить якоря, как крыло-судно резко рвануло вперёд. Рассекая воздух, мы рванули к краю обрыва, виднеющегося впереди. За пару метров до него Каа поднял заслонку, и судно взмыло вверх.

– Юху! – кот от счастья едва ли не светился. – Летим на максимальных оборотах!

Пёс вдруг засуетился.

– Терминал Матроскин, – прозвучал механический голос, – Сбавьте нагрузку на дублирующий мана-контур. У двигателя снижен запас прочности. Терминал Каа, советую наложить 'Сколь…

Вшух!

Крыло полетело ещё быстрее. Змей наложил «Скольжение» ещё до того, как душнила-Пиксель успел договорить. Недовольно фыркнув, Каа дал понять, кто в стае Старший.

…

В первую минуту полёта над Гималаями я не мог понять, что меня беспокоит. Потом заметил, что хвост-камера Пикселя уставился прямо на меня.

Прошла ещё минута, а эта штуковина продолжала на меня смотреть.

– Поднял ранг и хочешь больше наноматериала? – спрашиваю вслух. Хвост закивал. – Понятно. Как сядем, получишь свою порцию корма. Судя по результатам испытания, ты оказался весьма полезен стае.

Признаться, Пиксель с симбионтом меня сильно удивили. В прошлом у меня не было таких питомцев. Шла война с Техноцентром. Всех, кто имел родство с техно-, подвергали остракизму. В Арго их не пускали дальше зоны новичков. Во время рейдов и больших битв старались держать подальше. Рождались целые поколения адептов, считающие такое отношение к техномантам чем-то вроде нормы.

Получив питомца-техноманта, я увидел, насколько они полезны. Камера, будильник, ходячая радиостанция и мобильный телефон.

[Может, он сможет превращаться в робот-пылесос и помогать Петру с уборкой в доме?]

Сейчас как раз представилась возможность протестировать возможности симбионта. Сможет ли он установить соединение со спутником связи, пока мы в Гималаях?

Подозвав пса поближе, я снова активировал функцию телефона. Покопавшись в памяти, набрал номер Кан Деяна. Не старый – на который ему звонил Джин-Хо – а новый, который Деян купил в Джакарте на подставное лицо.

Спустя десяток гудков, наконец, раздался голос.

– Алло. Кто это?

– Деян, не вздумай бросать трубку! Если так поступишь, я позвоню твоей жене и твоим же голосом расскажу, как сильно ты её любишь. Потом позвоню Джин-Хо и расскажу плаксивую историю. «Его папа – герой, отказавшийся от человечности ради спасения мира»…

Вздохнув, я добавил.

– … Не считая меня, ты самый отбитый на всю голову адепт, которого я встречал в Тейлуре. Мало кто способен поставить всё на кон и провернуть настолько сложную комбинацию с Осквернёнными и симбионтами.

Секунд пять из трубки доносилась тишина.

– Зверь? – в голосе корейца слышалось сильное удивление. – Как ты вообще узнал этот номер? Я сам ещё не успел его запомнить.

– Побывал в будущем. И нет, это не шутка. Ты смог пробиться на SS-ранг за несколько секунд до смерти. За тобой пришли инквизиторы от некоего «господина Китано».

Благодаря испытанию Времени я точно знаю: у Кан Деяна есть как одержимость идеей, так и решимость. Обе эти черты обязательны для тех, кто хочет достичь SS-ранга [7].

Что удивляет ещё больше, так это наличие качеств личности, необходимых для перехода на ещё более высокий ранг. Деян хочет защитить мир Тейлур больше, чем кто-либо ещё. «Цель бо́льшая, чем ты сам» – это обязательное требование для архимагов [8].

Пора переходить к делу.

– Одну оплошность ты всё же допустил.

– Какую? – корейский Охотник усмехнулся. – Сразу проясним. В сказки про путешествие в будущее я не верю.

– Да иди ты к демонам, Деян! Ещё не понял? – делаю паузу в секунду. – Ты сейчас говоришь с ещё более отбитым на всю голову адептом, чем ты сам. Я знаю твой номер, которого никто не знает! Как знаю и то, что ты сделал ставку на меня, слив информацию Когану о покупателях симбионтов в Азии…

Пока мои слова звучат как блеф. Потому я добавил:

– … Ты очернил себя в Сеуле, показав людям своё обличье не-мёртвого. Сделал так, чтобы род Кан сам от тебя отказался. И при этом не дал Когану информации о свите господина Китано. Этакий герой-одиночка, который приносит себя в жертву ради общего блага.

Во время испытания Времени у меня появилась минутка всё обдумать. Деян слил Когану информацию о покупателях симбионтов, чтобы Ассоциация избавилась от них. Там же сплошь якудза, пираты, коллекторы, ростовщики, мошенники и прочие ходячие гнойники, обитающие на дне общества.

Во время большой битвы за мир Тейлур «мошки со дна» создавали бы столько же шуму, сколько и куда более опасные слуги «господина Китано». Потому Деян слил их имена Ассоциации. Так у Охотников в будущем появится больше времени и сил на борьбу с реальной опасностью в лице сторонников Китано.

Деян очернил своё имя в Сеуле, чтобы Осквернённые не пришли за его семьёй. Вот в чём суть. Прямых улик, указывающих на источник слива, кореец не оставил.

– В чём я просчитался? – произнёс Деян. – Ты вроде ещё жив, и Ассоциация взялась за носителей симбионтов.

– Да, я жив… И своими глазами видел твою смерть от рук инквизиторов Китано. Опустим пока эту тему, – зеваю, глядя на ночное небо. – Мне надо, чтобы ты приехал в Петроград и помог защитить Полководца от не-мёртвых. Ты же их чуешь? В смысле, вы, не-мёртвые, друг друга ощущаете, если вдруг оказались рядом.

Деян хохотнул.

– Ты подозрительно много знаешь о «штуке», в которую я превратился.

– Уж побольше твоего! – смотрю на время на экране. – В ближайшие три дня на Дроздова в Петрограде совершат нападение. Мне надо, чтобы ты нашёл не-мёртвых в его окружении. Насколько я понял, Китано сейчас тайно охотится на тех, кто представляет для него угрозу.

– Погоди, Зверь! – в голосе Деяна прозвучали деловые нотки. – А мне-то с этого что будет? Я и так своей шкурой рискнул, отдав Когану список покупателей.

– Дай подумать… Как насчёт того, чтобы вернуть тебе человечность?

Секунд десять из трубки доносилась тишина.

– Это возможно?

– Пока да. Именно «пока», – делаю акцент на последнем слове. – Твоя «духовная трансформа» не-мёртвого ещё не закрепилась окончательно. Её ещё можно поменять без серьёзных последствий. Однако, если ты перейдёшь на SS-ранг [7], смена духовной трансформы потребует уже участия целителя-эксперта. Таких уникумов в Тейлуре нет и в ближайшие годы ждать не стоит. В качестве аванса я дам тебе совет.

Из трубки донёсся лёгкий смешок.

– Аванс в виде совета? Ну-у-у… Даже не знаю! Так щедро. Но раз ты сам позвонил, я готов послушать. У меня в последние дни появились проблемы с поиском собеседников.

– «Идя по пути героя-одиночки, ты сможешь пробиться на SS-ранг [7], о котором сейчас мечтаешь. Но если хочешь подняться выше [8], тебе нужно признание общества». Если будешь сотрудничать с Полководцем, оба ранга станут достижимы.

Деян молчал секунд пять.

– Ты знаешь про мои мечты, да⁈ Теперь верю, что ты и впрямь в будущем побывал… Скажи, Зверь… Как я погиб?

Пришлось коротко рассказать о десяти инквизиторах Китано, устроивших охоту на Деяна. Семерых из них Охотник успел убить, когда Осквернённые разделились. Кобра, Кентавр и Козлик по имени Шин Муён смогли загнать Деяна в угол и убить.

– Шин Муён? Знакомое имечко, – кореец затих секунд на пять. – Хорошо. Я снова сделаю ставку на тебя. Учти! Из-за всем известных обстоятельств я не смогу добраться самолётом из Джакарты до Петрограда. Во всех аэропортах действуют целители. А я не готов убивать людей ради того, чтобы красть их личность. Я всё ещё человек, хотя и выгляжу, как пожёванный кроссовок.

– Что-нибудь придумаем, – с трудом сдерживаю улыбку. – Дай мне пару часов. Потом на этот номер тебе позвонит Полководец или кто-то из его подручных.

Положив трубку, я шумно выдохнул.

[Фух! Самое сложное позади.]

Я ни капли не преувеличивал, говоря, что Деян самый отбитый адепт из всех встреченных в Тейлуре. Розалия развивалась, опасаясь кары от Святого Престола. Тот идиот-гидромант из Лондона помешан на рыцарской чести. В естественных условиях потолок для них – это SS-ранг. Они абсолюты [7] по своим убеждениям.

Деян – другой. Инициировавшись, как Охотник B-ранга [4] десять лет назад, он чудом прошёл через перепробуждение и поднялся до А-ранга. Продолжая искать силу, он узнал о симбионтах. Потом на Деяна вышли пособники «господина Китано».

Пройдя через духовную трансформу, кореец прорвался на S-ранг [6]. Его становление SS-рангом через семь месяцев неслучайно. Сильные убеждения, цель, развитая Власть, подходящая обстановка для взращивания личных идеалов – Деян в буквальном смысле выгрыз свой S– и SS-ранг [6–7] и имеет все предпосылки для дальнейшего роста.

Убедить ТАКОГО адепта, что ты ему не враг, – та ещё задачка. Внезапный звонок, подходящая награда, дельный совет, понимание, что «мы с тобой одной крови, собрат-носок» – пришлось пустить в ход все карты.

[Если мир Тейлур переживёт Бурю, талант Деяна быстро расцветёт.]

Приведя в порядок нервы, я написал сообщение Розалии:

[Ведьма, поднимай в небо ступу! Мой дом больше небезопасен. На него нацелились не-мёртвые. В ближайшие несколько дней могут быть проблемы. Перевези детей в другое место.]

Прошла буквально минута, и Розалия прислала несколько коротких сообщений со смайликами.

[(╬ಠ益ಠ)]

[(‡▼益▼)]

｀、ヽ｀ヽ｀、ヽ(ノ＞＜)ノ ｀、ヽ｀☂ヽ｀、ヽ

Что в переводе с языка волчицы: «Щёрт возьми! Где же мне теперь искать безопасный дом для детей?»

Наконец, зевая, я позвонил Дроздову. Больше трёх минут Полководец не брал трубку. Я уже подумал, что не-мёртвые до него добрались, когда услышал голос:

– Зверь, ты знаешь, сколько сейчас времени? Ночь на дворе. Я только из Пятна вернулся.

– С днём рождения, Анаболик!.. Впрочем, сейчас ты не поймёшь сути шутки. Ты один?

– Один, один. – Дроздов закрыл микрофон рукой и кому-то произнёс: – Оставь меня одного, пожалуйста. Важный звонок.

Раздалось недовольное женское сопение и быстрые шаги босых ног по полу.

– Эмм, Дроздов⁈ – произношу со смущением. – Будь добр, наложи на себя «Сферу Тишины» и выйди на балкон. Есть риск, что твоя берлога уже под прослушкой.

В трубке послышался шорох одежды, быстрые шаги и хлопнувшая дверь.

– Что там опять случилось, Зверь? Ещё одного киберпаука нашёл?

– Лучше. На тебя начали охоту не-мёртвые. В ближайшие три дня на тебя совершат покушение. Точно знаю, что одной из целей станет Степан. Учитывая статус твоей «правой руки», он приоритетная цель. Зная твою привязанность к гильдии, стоит ожидать нападение на территории «Зверинца». Скорее всего, не-мёртвые уже проникли в ряды Охотников.

– Откуда информация?

В голосе Полководца послышались командные нотки. Видимо, наложил на себя «Фокус» и полностью проснулся.

– Не поверишь! Я в будущем побывал.

– Тебе, Зверь, поверю. Раз ты сказал, значит, это по умолчанию правда, – Дроздов на секунду затих. – Знаешь, я хоть и расту, как Полководец, семимильными шагами, но почему-то уверен, что сейчас правильно будет попросить у тебя совета. Мне так чуйка шепчет.

– Хм… И впрямь растёшь. Даже чуйку начал слушать. Так и есть. Совет следующий. Я настоятельно рекомендую ввести в свой ближний круг Кана Деяна. Да-да! Того самого Охотника S-ранга из Кореи, который стал не-мёртвым.

Пришлось вкратце объяснить, что Деян на деле сражается на стороне людей. Поэтому он и слил информацию о покупателях симбионтов. Сейчас важно другое. Деян – самый лучший телохранитель. Он чует не-мёртвых так же, как мы с Дроздовым чуем животных… Точнее, Полководец теперь так чует всех адептов.

Дроздов не спорил, не пыхтел и никак не давал понять, что сильно удивлён. Видимо, свыкся с мыслью, что с началом Бури в его жизни может случиться всё что угодно.

– Кан Деян⁈ Подкинул же ты мне задачку, – пробормотал Дроздов. – Раз ты говоришь, что нужен такой… уникальный телохранитель, значит, так и есть. Это ведь необходимость, а не рекомендация, сказанная к слову?

– По твою голову придёт элита не-мёртвых. A-ранг или даже S-ранг. И ещё! Для Кан Деяна нужно организовать военный борт. Надо вывезти его из Джакарты и доставить к тебе в ближайшие сутки.

Из трубки донёсся довольный смешок.

– «Надо всё, сразу, и желательно сделать ещё вчера»… Ха-ха-ха. Узнаю почерк Зверя. Не поверишь! После спасательного рейда в Лондон у меня среди летунов Ассоциации появились связи. Одна поклонница сейчас ждёт в соседней комнате… В общем, я могу организовать самолёт для Деяна, не рассказывая Когану. Тут уж, прости, я бессилен! Сам его уговаривай. Для него появление Розалии в числе защитников Петрограда стало большим шоком. Он потом долго отмывал репутацию Ассоциации газетным мылом.

– Договорились.

Положив трубку, я сразу отправил Дроздову номер телефона Деяна.

* * *

Спустя семь часов полёта мы добрались до Тихого океана. Пора узнать, кто транслирует на весь Тейлур послание: «Разумные монстры, объединяйтесь!»

Глава 18
Уникальная карта

05:44, 10 октября (четверг)

Антон Цепелин

Покинув Гималаи, мы оказались в материковой части Китая. Летели на юго-восток уже пятый час подряд. Несмотря на «Скольжение», наложенное Каа на крыло-судно, нам предстояло проделать долгий путь до центра Тихого океана.

Пока летели, все успели жутко проголодаться. Забравшись в ШмапсКарты, я решил сделать остановку недалеко от координат, найденных Матроскиным. Ближайшим обитаемым островом оказалась Французская Полинезия. Точнее, Папеэте – остров-столица этой страны.

– Стая! Готовимся идти на завтрак, – скомандовал я, сидя на середине крыла. – Каа, поверни чуть влево, и начинаем снижаться. Минут через десять приземлимся и поедим в нормальной обстановке.

На деле путь занял чуть больше четверти часа. Наше крыло-судно село на воду в тыльной части острова Папеэте. Здесь находилась деревушка для богатых туристов, а также местный морской порт.

Видя, что нам негде сойти на берег, Каа использовал Конвертер и нарастил лёд на днище крыла. Получилось эдакое ледяное каноэ. Уже на нём мы пристали к самому крупному из причалов.

Сойдя на берег, я с кряхтением разогнулся. Мышцы затекли после десяти часов сидения в неудобной позе. Питомцы последовали моему примеру. Кот потянулся, змей выгнулся буквой зю, Пётр поиграл мышцами, как опытный восьмирукий атлет.

Пока мы приходили в себя, портовые рабочие успели заметить появившееся судно. К нам уже бежал чиновник в красной униформе с чем-то вроде погон на плечах. У меня глаз задёргался при виде противных мелких усиков на его лице.

– Нельзя! – подбежав к нам, он замахал руками, говоря на ломаном английском. – Дорогой место. Толька VIP-клиента. Тысяча долларов за сутки стоянка! Порт для частных лица.

Вытащив из кармана банковскую карту, я протянул её сотруднику порта. За спасённых пленников-иномирян из Горы-Улья мне на неё начислили кругленькую сумму. Количество ноликов не считал, но банк расщедрился на уникальный цвет карты.

– Цена нас устроит. Мы на завтрак прилетели.

Увидев золотую банковскую карту, чиновник сразу заулыбался, а его английский резко скакнул до уровня Бэ-Два.

– Молодой господин желает позавтракать? – тон служаки стал учтивым, а голос сладким. – Меня зовут Поль. Как один из лучших гидов Папеэте, я знаю десяток хороших заведений с европейской кухней. Разрешите вас проводить?

Крикнув что-то на французском, Поль подозвал прямо на пирс машину без дверей, но с навесной крышей. Этакий гольф-кар, рассчитанный на десяток пассажиров, которым лень ходить пешком.

Деньги настолько изменили восприятие Поля, что он даже на моих питомцев перестал коситься.

[Видимо, сюда и впрямь приплывают богатые туристы. Питомца из Врат может себе позволить далеко не каждый.]

Первое заведение, в которое мы приехали, выглядело с претензией на пафос. Эдакий двухэтажный особняк в европейском стиле, с резными колоннами на входе. На террасе сидели старые деды с молодыми девами. В мини-бассейне неподалёку кто-то плескался.

Гольф-кар остановился около входа, к которому вела красная ковровая дорожка. Однако никто из стаи не стал выходить. Мы принюхались, ощущая ароматы с местной кухни.

Матроскин выразительно чихнул.

– Пальмовое масло для жарки? Какой ужас! – кот произнёс на чистом английском, смотря на гида с презрением. – Я такое есть точно не стану. Наш Пётр готовит в десять раз лучше, чем местный повар.

Улыбка Поля стала натянутой. Он скомандовал водителю на французском ехать к следующей остановке.

Второе заведение выглядело точно так же, только на веранде сидели старые дамы с молодыми кавалерами. В местном бассейне тоже кто-то плескался.

Через Клеймо и единое сенсорное поле стая обменялась тем, кто что чует. Пиксель ещё и трёхмерную карту здания успел построить.

Каа глянул на Петра, ожидая решения главного по кухне.

– Уру-ру! [Великий, у них нет кухни!] – недовольно проворчал осьминог. – [Я отсюда чую, что пахнет только десертами и кофе.]

Я озвучил Полю вердикт повара. Взгляд гида стал затравленным. Размер чаевых, как и вероятность их получения, падали с каждой совершённой им ошибкой.

– Нам нужна «нормальная еда», – говорю на чистом английском, показывая руками, как выглядит тарелка. – Что-то простое. Если надо, мы сами всё приготовим. Один из моих питомцев – шеф-повар.

Гид сглотнул, глядя то на меня, то на членов стаи… Перекрестился и опять что-то пролаял водителю на французском.

Через пять минут мы приехали к другому месту. Оно выглядело как старое двухэтажное кафе, давно не видевшее клиентов. На веранде сидел скучающий повар.

Стая опять принюхалась к запахам, идущим от дома. Взгляд Петра стал собранным.

– Уру-ру. [Фарш, ваниль, маринады… Недавно использованная духовка. Готовили лазанью с овощами и мясом. Приправы явно лучше, чем в тех местах, где мы до этого бывали.]

Само собой, гид ничего не понял. Только побледнел, видя, как осьминог довольно потирает щупальца друг об друга.

Каа тоже это заметил.

[Великий, мне кажется, Поль думает, что мы везём вас с собой как запас пищи.]

Матроскин фыркнул.

[Фу-у-у! Какая гадость. Я лучше на кошачий корм перейду, чем позарюсь на человека. Бе-е-е!]

Смотрю на Поля, с трудом сдерживая смех.

– Нам подходит это место.

Гольф-кар остановился около кафе, чем немало удивил скучающего повара. Покинув веранду, он стал что-то говорить на французском гиду, активно жестикулируя и указывая на нас. Поль стоял на своём и, видимо, пытался объяснить, что стая питомцев безобидна.

Случилась короткая перепалка, после чего гид с кислой улыбкой вернулся к нам.

– Господин, тут такое дело, – Поль затравленно глянул на кафе. – Здесь обычно проводятся кулинарные курсы. Владелец кухни-студии предоставляет место и ингредиенты. Гости сами всё готовят, а потом едят то, что у них получилось.

– Идеально! – довольно потираю руки. – Скажите хозяину, чтобы показал нам кухню. Мы за всё заплатим. И оставьте свой номер, Поль! Мы с вами свяжемся, как только со всем тут закончим.

Владелец заведения сильно удивился… Видимо, ожидал отказа и намекнул на малое количество доступных ингредиентов. Но и тут золотая банковская карта показала своё волшебство. Нам сразу предоставили доступ к главному холодильнику, большой кухне, набору специй и обеденному залу.

Пётр сразу достал несколько больших шматов свежего мяса.

[Поль не пострадал. Пройдоха удрал, едва получил от нас оплату.]

От кулинарной магии, начавшейся сразу после этого, у хозяина заведения чуть челюсть не отвалилась.

Пётр стал одновременно чистить рыбу, крабов и варить что-то на плите. Два других щупальца втирали в мясо всевозможные приправы. Параллельно прогревалась духовка и сковородка.

Прямо на наших глазах наполнялась тарелка с овощами и зеленью. Используя возросшие силы, осьминог задействовал «Телекинез» по полной. Одновременно готовился маринад, гарнир и закипал чайник на большой конфорке.

– Профессионалы готовят на газу, – довольно проурчал осьминог. – Всегда мечтал попробовать готовку на такой плите.

Владелец заведения спросил что-то на французском. Я опять ничего не понял. Зато Матроскин ответил ему на том же языке.

Хозяин на секунду оторопел от вида говорящего кота. Поборов страх, он спросил что-то… Потом ещё и ещё… Кот отвечал раз за разом, показывая уверенное владение французским.

[А ещё английским и немецким. Был у меня такой кот… А, ну да! Он у меня уже есть. Ещё и осьминог-домохозяйка.]

Вскоре началась перепалка. Хозяин указывал то на Петра, то на готовящееся мясо.

Кот глянул на меня.

– Великий, всё в порядке. Хозяин заведения удивляется тому, как наш повар готовит мясо. Говорит: «Такие травы не используются для маринада». На что Пётр недовольно пробурчал: «Не говори, человек, о том, чего не знаешь. Моими щупальцами сейчас движет сама Вселенная!»

Пока на кухне кипела работа, я оплатил услуги кафе. Затем владелец заведения опять что-то спросил у Петра. Недовольно шипя, Каа листал англо-французский словарик, найденный в уголке «для клиентов». Змея-мудреца явно задело то, что кот знает язык, на котором он сам не говорит.

Налив чаю, я наблюдал за магией, творящейся на кухне. Весь следующий час Каа скроллил под ускорением языковые курсы. Змей аж светился от обилия пущенной в ход маны.

Бедняга Пиксель сидел у входной двери и стирал хвостом-тряпкой слюну, натёкшую с него же. Пёс-киборг привлекал внимание туристов. Хозяину заведения пришлось закрыть двери кафе, выпроводив наружу всех непрошеных гостей.

Наконец всё было готово. Пётр выставил на длинный стол запечённую буженину. Подносы с крабами, рыбой. Затем несколько тарелок с гарниром, чан с супом, салат. На подносе рядом появилось сделанное наспех тирамису. Все эти яства я ощущал вместе с ароматом чая, заваренного из местных трав.

Я начал есть первым. Только после этого стая приступила к завтраку. Хозяин заведения тоже потянулся к своей порции. Сегодня он гость за нашим столом. Прикрыв глаза, он медленно прожёвывал мясо и, кажется, получал от процесса истинное удовольствие.

Хрусть-хрусть!

Сидя на полу, Пиксель трещал отваренными говяжьими косточками. Матроскин уплетал тирамису, испачкав всю морду в сливках. Змей кусками глотал индейку, не обращая ни на кого внимания.

Прошло десять минут, и Пётр достал из духовки и со сковороды второй набор блюд. Стая продолжала есть. Хозяин заведения смахнул слезу умиления. Затем, говоря на французском, признал кулинарное мастерство осьминога.

Я только взялся за чашку чая, как перед глазами выскочило сообщение от Системы.

[Надежда [?]: Подсчёт награды завершён… Начинается отправка.]

На осознание ситуации ушла пара секунд.

[Точно! Тот случай с Любимицей Вселенной, когда я помогал Охотникам пробуждать аспекты. Рейд в Гору-Улей. Надежда о нём не забыла.]

Я только и успел, что швырнуть на стол банковскую карту, телефон и рявкнуть:

– Ухожу в EX-Врата. Каа, присмотри за стаей! Найду вас по телефону, призвать Пикселя как ищейку…

Блык!

* * *

Секунда ушла на то, чтобы проморгаться и привыкнуть к ощущениям в теле. Меня знобило… Из-за того, что я вдруг оказался в жарких джунглях. Сознание на миг помутнело из-за дикой мешанины в восприятии. Поток ощущений от органов чувств двоился, а то и троился, перескакивая на сверхчувства.

[Опять подмена восприятия?] – смотрю на свои руки. – [О Мудрецы! Когда я успел стать темнокожим афроамериканцем? И откуда на мне армейская форма США из эпохи Вьетнамского Конфликта?]

Проведя по шее, нащупал пару армейских жетонов с выбитым на них номером и именем Форест Хамп. Всё один в один как в книжке по истории США. Я читал её, готовясь к вступлению в Академию Правителей. Форма, шеврон на правом рукаве, берцы.

[Это сюжетные EX-врата!] – понял я, прислушиваясь к сбоящему восприятию. – [Все техники, артефакты и применение Власти под запретом. Ох, ё-ё-ё! Меня знобит не из-за жары, царящей в джунглях. А из-за того, что пространство Врат высасывает эссенцию призыва. Остались только личные навыки, знания и опыт. Хм?]

Секунда, две, три… Ещё раз прислушиваюсь к ощущениям в духовном теле.

[Вот оно что. Правила этих EX-Врат заблокировали поток маны, создаваемый Осколками. Я их чувствую, но сама мана не пополняется.]

Попробовал наложить на сознание «Ускорение»… Техника сожрала в десять раз больше маны, чем обычно. Тест дал понять, что я НЕ знаю, какой именно Ложный Бог [11] организовал это испытание.

[Три подсказки всё же есть. Подмена восприятия, запрет на все внешние техники и сильно ограниченный запас маны. Эффективность прохождения, скорее всего, будет считаться по последнему параметру.]

Пока я приходил в себя, народ вокруг меня засуетился.

– Где это мы? – произнёс рыжий янки.

– Опять непонятные EX-Врата, – добавил брюнет.

[Эти двое знакомы,] – понял я по схожести реакций. – [Странно. Они чересчур спокойны.]

Третий… Точнее, уже четвёртый Охотник, попавший в EX-Врата, крутил головой и явно чего-то опасался. Кучерявый – с пышной причёской в виде брокколи – он походил больше на гриб, чем на ботаника из эпохи восьмидесятых годов США. Для себя я его прозвал барашком.

– Дьявол вас всех подери! Только не это, – заорал он, вглядываясь в лица окружающих нас людей. – Кто-то из вас следил за мной, да? Я же специально спрыгнул в воду и затаился. Даже «Скрыт» на себя наложил. Чёртова Система! Чёртовы EX-Врата, Буря Перемен и все вы, вместе взятые!

Взгляды всех присутствующих прикипели к пятому Охотнику. Он молча стоял в стороне от всех, оценивая, кто и как реагирует на обстановку. Худой, словно жердь, брюнет с холодными глазами. Он излучал спокойствие, вообще не беспокоясь о том, что оказался чёрт знает где.

[В EX-Врата затянуло пять Охотников вместо трёх, как было раньше? Внешность у всех изменена,] – быстро прокачиваю в уме ситуацию. – [Понятно. Мана из уничтоженных аномалий SS-ранга [7] внесла свой вклад. Пока я проходил трансформу, астрал Тейлура резко скакнул в своём развитии.]

Из-за особых условий EX-Врат мы не видим и не чуем ауры друг друга. Не известен ни ранг, ни стихия, ни черты лица.

Брюнет повернулся к парочке и холодно произнёс.

– Шин?

– Я! Кто же ещё, – фыркнув, ответил один из них и дёрнул головой, – Ме-е-е! Догадываюсь, кто паникёр. А вот тот уголёк мне не нравится. В Полинезии не должно было быть других сильных Охотников, кроме нас.

[Шин?] – сознание царапнуло знакомое имя.

Французская Полинезия находится на группе островов в Тихом океане. Тут и впрямь не должно быть других сильных Охотников. Слишком мало населения и разрежённый астрал. Появление Врат – большая редкость.

Имя Шин, подёргивание головы и реакция Охотника-паникёра дополнили общую картину. Промелькнувшую в уме догадку можно проверить довольно просто, но если она подтвердится… То мне придётся биться против трёх Охотников S-ранга в месте, максимально для этого неподходящем.