Текст книги ""Фантастика 2026-74". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Соавторы: Джон Голд,Андрей Ткачев,Теа Сандет,Диана Курамшина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 51 (всего у книги 353 страниц)

– В смысле? – Даниил нахмурился. – До появления Ведьмы я не знал, кто это такой.

– Муж мой! – Сара улыбнулась. – Даже я вчера услышала о Звере. Те видео про «Конвертор» меняют правила игры. Весь мир взбудоражен. Зверь автономен… Или авторитарен, выражаясь ТВОИМ языком. А ты любишь контролировать людей. Хочешь, чтобы все Охотники играли одну симфонию. Скажи мне, муж мой! Ты бы отправил Охотников в Гору-Улей? Не отвечай. Я знаю, что нет.

Отпив вина, Сара продолжила с улыбкой:

– … Могли бы мы избежать разрушения Петрограда, если бы не эти храбрецы? Снова не отвечай… Молодец!.. А теперь задумайся, муж мой… Без инициативы добровольцев мы бы помогли британцам? Таки нет!.. Поэтому ВАС берегли друг от друга. Ты таки дирижёр Ассоциации. А он солист, ведущий за собой оркестр.

С любовью глядя на супругу, Коган улыбнулся. Одна только Сара могла говорить ему в лицо всё как есть.

[Старею, наверное.]

Если бы Даниилу кто-то рассказал о Звере раньше, состоялся бы неприятный разговор… С ещё более неприятными последствиями для Петрограда. Скорее всего, Цепелин покинул бы страну, а Ведьма здесь и вовсе не появлялась.

На повестке дня оставалось два больших вопроса.

«Отправлять ли в Нью-Йорк поддержку?»

После получения информации о возможных диверсиях не-мёртвых Нью-Йорк погрузился в хаос. Введённая в город национальная гвардия только увеличила количество проблем.

Второй вопрос куда важнее. Что делать с зарождающимся Ульем в Японии? Появившийся в Токио «Пространственный Барьер» продолжает разрастаться. Отправившиеся туда Охотники S-ранга из Китая сказали, что не могут проникнуть внутрь.

[Может, спросить у Зверя?] – Коган глянул на телефон. – [З-зараза! Почему он до сих пор трубку не берёт? Даже в сети не появляется.]

Даниил не понимал очевидного момента. Именно он – глава Ассоциации – «причина», по которой Цепелин не включает телефон.

Глава 3
Зацепка

Антон Цепелин

Лондон, аэропорт Хитроу

Охотники спали, ожидая объявления диспетчера о посадке на самолёт. Перед вылетом в Петроград я взял у спящего Дроздова телефон и решил сделать видеозапись про не-мёртвых. Мало ли чего хочет Ассоциация Охотников в Штатах? Сейчас важно не дать заразе распространиться.

– Привет, Америка! – я помахал рукой, показывая дрыхнущих Охотников на заднем фоне. – Настал твой счастливый день. Смерть в белой рубашке и стильном пиджачке стучится в твой дом. Не-мёртвые высадились в Нью-Йорке!..

…Вскоре эти ребята предложат тебе бессмертие! Гарантированную новую жизнь после смерти. Вот только почти все, кто скажет «да», окажутся во второй жизни не умнее зомби. В голове будет звучать властный голос господина, словно тот ваш бог.

Не-мёртвый скажет: «Стой смирно». Зомби ждёт день, неделю, месяц… Для нежити время не важно. Все человеческие желания останутся в прошлой жизни. Когда придёт время высадки Улья в новом мире, низшую нежить пошлют в бой первой как пушечное мясо.

– Мало? – хлопая глазками, смотрю в камеру. – Возможно, вы гений, которому суждено стать кем-то большим, чем просто зомби! Поздравляю. Сказав «да» не-мёртвым, вы станете не зомби, а настоящим упырём… Скорее всего, обращение в него пройдёт ещё при жизни.

Качаю головой влево-вправо, делая вид, будто прикидываю варианты.

– … Не скажу, что участь упыря совсем плоха. Вы будете смотреть на своих пока живых братьев, сестёр, папу с мамой, как на ходячие консервы. «Можно их съесть сейчас, а можно оставить на чёрный день. Вариантов масса». Ещё забудьте про свободу воли, плотские наслаждения, свет солнца и другие прелести жизни. Если обратитесь в нежить, всё это вам станет недоступно… Оу! Стоп. Может, вы думаете, вам СЕЙЧАС плохо?

Приближаю камеру к лицу.

– … Вы лежите на койке, не в силах встать? Или только слышите мой голос, ничего не видя? Не переживайте! Когда вы скажете не-мёртвым «да», это станет наименьшей из ваших проблем. ГОЛОД… Настолько сильный, что заставит вас ползти через весь город, потому что ветер принёс запах мяса. Голод такой, что чувствуешь зуд в костях и готов наброситься на другого зомби. Вот что значит быть нежитью… Вы молите о смерти, но вас никто не слышит.

…Сначала вы съедите всех тех, кто вам дорог. Любимого хомячка, наркомана Павлика из соседнего подъезда, рыбок из аквариума. Вы получите посмертие не-мёртвых и станете молить о том, чтобы вас наконец убили… Мой вам совет, нью-йоркцы! Радуйтесь тому, что у вас есть, а не тому, на что вас подписывают не-мёртвые сладкими речами. Десять раз подумайте, прежде чем сказать «да» белым воротничкам, обещающим вам всё и сразу. Ну-с! Надеюсь, после трёх предыдущих видео я заслужил капельку вашего доверия.

Встав со скамейки, я показал спящего Дроздова:

– Чуть не забыл. Вам нужны «инструкции для чайников»? Отлично. Вот первая из них. Предположим, я не-мёртвый…

Указываю на себя, а потом на дрыхнущего Полководца.

– … А этот здоровяк – Анатолий Дроздов, глава гильдии «Зверинец». Особи не-мёртвых B-ранга [4] имеют способность съедать человека изнутри, а потом напяливать его кожу. А– и S-ранг [5–6] создают псевдоплоть, копируя всё, вплоть до одежды. В их поведении есть неочевидные нюансы, по которым их можно вычислить.

… Во-первых, не-мёртвые ОЧЕНЬ хорошо чуют обладателей силы жизни. Если вы целитель, то знайте: вы их цель номер один. Обращайте внимание на новые лица, появившиеся в вашем окружении. Пункт номер два…

Подойдя к соседнему Охотнику, показываю его руку:

– Видите? Татуировка на правой руке, обручальное кольцо и наручные часы. Все три пункта – часть нашей культуры.

Показываю на камеру свою руку, демонстрируя, что на ней ничего такого нет.

– … Когда не-мёртвые имитируют чью-то внешность, они могут скопировать всё, вплоть до блеска обручального кольца. Так вот, о втором пункте! Зачастую не-мёртвые зеркалят то, что видят. Поэтому кольцо, часы и татуировка могут оказаться на другой руке. Если вы заметили в поведении соседа отклонения от нормы… Например, левша вдруг стал правшой… Вероятно, перед вами уже не человек, а не-мёртвый. Сообщите о нём Охотникам.

Покопавшись в памяти, нашёл ещё один необычный пункт, касающийся супер-диверсантов.

– Пункт третий! Не-мёртвые копируют краткосрочную память, вплоть до знания языка и где спрятан запасной ключ от дома. Однако детство съеденной жертвы они вспомнить не способны. Если у вас возникли подозрения, БЕГИТЕ! Против твари B-ранга и выше у вас, скорее всего, нет шансов в битве. И последнее…

Стоя в аэропорту, я показал взлетающие самолёты на заднем плане:

– Американцы! Меня попросили снять это видео, чтобы У ВАС… Как и у британцев… Всё закончилось хорошо и максимально быстро. Лучший способ борьбы с не-мёртвыми – это ВАША осведомлённость. Помогая Ассоциации Охотников, вы помогаете себе. Карантин национальной гвардии? Или что у вас там сейчас под окнами? Жизнь вернётся в прежнее русло, если мы все примем участие в борьбе с этой заразой.

Уже собираясь заканчивать запись видео, вспомнил о главном пункте.

– Последний совет «кипятить воду», – смотрю в камеру с предельно серьёзным видом! – Нью-Йоркцы, я серьёзно! Проверьте водоочистные сооружения. Особи не-мёртвых S-ранга заражают маленькими личинками воду, льющуюся из-под крана. И нет! Это не шутка. До тех пор, пока карантин не будет отменён, кипятите чёртову воду! Если есть сомнения, что вы выпили сырую, сходите в церковь. Попросите пастыря дать вам святой воды. Если живот сводит и злой дух просится наружу, значит, вы успели!

Показав знак «V», останавливаю запись и сразу делаю выгрузку в НьюТуб. Само собой, с аккаунта Дроздова!

[Пусть Охотник-звезда из Петрограда сияет ещё ярче.]

…

Неизвестное место

Неизвестное время

Добровольцы покидали Лондонский Улей-Башню. Незадолго до эвакуации Цепелин создал мощное плетение и бросил его в сторону трупа босса-монстра SS-ранга.

Не считая Дроздова, никто на это не обратил внимания. Большая часть Охотников уже десантировалась, прыгая с верхнего яруса Башни вниз. Вскоре и сам Зверь вместе с последней группой совершил прыжок.

Спустя минуту плетение «Отложенного Призыва» активировалось. Капибара появилась прямо на огромной туше сороконожки SS-ранга. В голове Тама'Ры прозвучало сообщение от Зверя:

«Капи-барыня! Ты в последнее время питаешься чем попало. Вот тебе еда, достойная носителя греха Лени. Будешь послушной – такие подарки будут случаться чаще».

Тама'Ра сначала не поняла, о чём речь. Её призвали в какую-то разрушенную пещеру. Рядом никого нет. Наконец капибара увидела сороконожку, на которой стояла всё это время… Её рот сразу наполнился слюной.

[Добыча SS-ранга! И рядом никого!]

Стометровый босс-монстр превосходил Тама'Ру по весу минимум во столько же раз. Гурманский вызов, достойный даже греха Обжорства, не говоря уже о Лени.

Развернув своё ментальное поле на максимум, Тама'Ра в два счёта нашла себе слуг. Походившие на огромных муравьёв монстры выполнили роль обслуги босса-монстра, поддерживая чистоту в пещере. Теперь они делали то же самое – только обслуживали новую «Королеву» этих мест.

Отрезая огромные куски плоти от сороконожки, муравьи закидывали их в рот Тама'Ры. Капи-барыня пережёвывала их с вожделением, похрустывая косточками и сочным мясом.

Особая демоническая эссенция – получаемая за счёт контракта с Владыкой Лени – выступала катализатором для ускорения метаболизма капибары. Еда переваривалась без остатка, едва попадая в желудок.

Прямо сейчас Тама'Ра активировала свои особые способности греха и воплотила мечту всех женщин в жизнь: ела и не толстела… Ела, ела, ела, ела… За первый час капи-барыня сожрала больше мяса, чем весила сама.

[Как же прекрасен мой хозяин, раз расщедрился на такой десерт!.. О нет⁈ Я что, назвала Зверя хозяином?.. Лень думать… Пусть будет хозяином, господином и кем угодно… Главное, чтобы и дальше дарил такие подарки… Гы-гы-гы.]

Понимая, что десерт начинает привлекать других хищников, Тама'Ра скомандовала муравьям завалить проходы, ведущие в пещеру.

[Надо выиграть время.]

Шли часы. Тама'Ра продолжала есть уже под «Ускорением», пытаясь поглотить как можно больше силы и плоти босса-монстра. Сожрала даже кусочек его души… Осколок или что-то в этом духе? Тот без следа растворился в её желудке. Демоническая эссенция Лени расщепила её, отдав всю высвободившуюся мощь на усиление хозяйки.

Аура капибары стала раздуваться от рвущейся наружу силы. Тама'Ра продолжала есть, чувствуя, как время заканчивается. Аномалия Улья-Башни трещала по швам. Подходили к концу сутки, отведённые Системой на сбор трофеев.

[Ещё, ещё!]

Дикое желание и дальше лакомиться десертом никак не отпускало. Капибара стала прогрызать тоннель в тридцатиметровом куске туши сороконожки. Муравьёв она уже съела, схомячив как закуску.

[Когда ещё доведётся отведать столь изысканный деликатес?]

Улей-Башню стало трясти из-за начавшегося разрушения аномалии. Счёт пошёл уже на считаные секунды. Монстры активизировались, прорывая проход сквозь обвал. Всем хотелось получить хотя бы небольшой кусочек плоти монстра SS-ранга.

Крч-крч-крч…

Под треск рвущейся ткани пространства аномалия распалась на куски. Логово босса-монстра превратилось в ещё один обломок, улетевший в пространство Междумирья. Теперь это место стало Вратами куда более низкого ранга, чем раньше. Пройдёт немного времени, и среди монстров появится новый босс-монстр.

[Ещё!]

Пока Зверь жив, Тама'Ра всегда может выбраться из Врат. Нынешний расклад устраивал её больше кого бы то ни было.

Быдыщ!

Прорвавшийся сквозь завал монстр-тигр не увидел капибару. Та находилась глубоко внутри одного из крупных кусков туши босса-монстра.

Монстр, зарычав, кинулся на ближайший кусок сороконожки. За ним последовали и другие. Все обитатели Улья-Башни пытались отведать плоти чудовища SS-ранга [7]. Это сильно повышало их шансы прорваться на следующий ранг.

Капибару заметили только в тот момент, когда она прогрызла себе проход… Сквозь тридцатиметровый кусок плоти.

Достигнув «выхода», капибара вдруг рухнула набок.

Блык!

Покусанный Тама'Рой кусок босс-монстра пропал вместе с куском пещеры. Чудовища не понимали, что происходит.

[Потом доем,] – подумала крайне довольная Тама'Ра, лежавшая внутри своей личной аномалии-убежища. – [Всё-таки хозяин хорош! Определённо… Буду и дальше хорошей девочкой, чтобы мне дарили такие вот подарки.]

…

Петроград

Антон Цепелин

В Пушкинском аэропорту прямо у приземлившегося АН-124 меня встретил Винни. Рядом тарахтели автобусы от великих гильдий Петрограда.

– Как всё прошло?

– Нормально, только без трофеев, – я пожал плечами. – Переночуешь у меня. Пётр завтраком накормит. Мне утром в Академию на лекции надо поехать.

Чёрт возьми! Я что, зря Петроград спасал? Хочу и дальше ходить на эти интереснейшие занятия.

– Не вопрос, – сонно произнёс Винни и указал на машину. – Я на въезде в аэропорт сказал, что приехал забрать шефа Охотника. Мне там в будке дали спецпропуск. Можем по нему до города добраться по подземной дороге. Быстрее будет.

Так оно и получилось. Буквально за сорок минут мы от аэропорта домчались до таунхауса в ЖК «Ласточки». Спорткар Винни припарковали в моём гараже.

Розалия сказала, что её попросил задержаться лично глава государства. «У вашего Главного появились вопросы об обстановке в мире». Ведьма утром заедет за детьми.

В таунхаусе все гостевые спальни оказались заняты. Пришлось уложить Винни на диван в кухне-гостиной.

Приняв душ и перекусив, сам без сил рухнул на кровать.

…

08:15 (утро), 18 сентября

Антон Цепелин

За последний месяц я понял одно: реально хороший день начинается с того, что щупальце осьминога-домохозяйки касается моего плеча.

– Уру-ру. [Великий! Вам пора собираться на учёбу в Академию Правителей.]

Пришёл на кухню-гостиную и застал необычную картину: Винни мирно спал, свернувшись калачиком на диване. Потеснив его, Паша рубился в новенький ПлэйБейшен.

Малость ах… удивившись, я повернулся к осьминогу.

– Уру-ру. [Он здесь уже второй день. Говорит, что его дома кормить стали меньше. Вот я и подумал: вас нет… А ваш друг поведал, что вы сами сказали ему сюда прийти.]

– Вы что? Второй день в ПлэйБейшен рубитесь?

Осьминог вдруг смутился.

– Уру-ру. [Так и есть, Великий. Дети другой вашей гостьи заняли мой компьютер… Еле успел некоторые папки сделать скрытыми… Старшой Каа устал отвечать на их вопросы. Теперь со своей кровати не спускается даже на приём пищи.]

Осьминог щупальцем указал на подвесную платформу, висящую у окна в потолке. Мудрый змей смотрел на нас с лёгким осуждением. Видимо, дети для него оказались слишком тяжким испытанием.

– Слушай, Цепелин, – Рыжий оторвался от игры. – А можно…

– Нет! – произнёс я серьёзным тоном. – У меня жить нельзя.

– Так я же ещё не спросил!

– Зато уже знаешь ответ. Паш, у тебя должен быть стимул к зарабатыванию денег. Твои родители тебе весьма доходчиво это объясняют. Уже в еде ограничивать начали. Кстати, о работе. У тебя с собой ключи от Порша?

Отложив джойстик, Паша стал неуверенно рыться в карманах. Автомобиль я выиграл во время церемонии приветствия в Академии. Последние две недели красный кабриолет водил только сам Рыжий. У меня жизнь била ключом, и было не до того.

С поникшим видом Паша протянул мне ключи.

– Вот.

Я взял их в руку, секунду подержал и протянул обратно.

– Меня Винни всё время возит, поэтому я подарю тебе эту машину. Но-о-о-о-о-о-о! С одним важным условием. Я запрещаю её продавать или сдавать в аренду. Пойдёшь завтра работать в Жёлтое Такси. Права у тебя уже есть. Возраст позволяет устроиться куда угодно. Будешь после Академии подрабатывать водителем такси.

Рыжий задумался.

– А много я там заработаю?

– Сколько получится, – пожимаю плечами. – Думал, легко заработаешь первые деньги? Мечтать не вредно. Скажи спасибо, что я тебе машину подарил. Не придётся отдавать четверть дохода таксопарку Жёлтых за аренду их рабочих лошадок.

Самое время Рыжему узнать, что такое налоги и доля Жёлтых за выдаваемые заказы. Заодно прочувствует на себе, как появляются деньги, которые ему папа с мамой раньше выдавали.

…

Добравшись до Академии, ещё с проходной стал ловить на себе заинтересованные взгляды.

– Чего это с ними? – спросил я у Паши.

Рыжий ухмыльнулся:

– Ты же теперь звезда НьюТуба. Видео про «Конвертер», Осколки и бла-бла-бла я тоже смотрел, но ничего не понял, – инопланетянин растерянно развёл руками. – Я неодарённый. Все говорят, что «Конвертер» им целую вселенную открыл. В комментариях люди пишут, что ты нанятый ведущий, а не учёный-первооткрыватель.

– Будем считать, что так.

Технически первооткрывателя «Конвертера» сейчас никто не вспомнит даже в Арго.

[О, Мудрецы! Как же хорошо, что я держу телефон выключенным. Может, купить новую сим-карту? Да, отличная идея. Главное – номера из записной книжки переписать… Фу-фу-фу! Ещё и этот Коган. У меня нет никакого желания отвечать на его вопросы.]

Когда мы зашли в аудиторию, сидящие за партами студенты сразу затихли. Подняв руки, я сразу произнёс:

– Народ! Я ведущий и рассказывал то, что открыли до меня. Вот и всё. У меня нет ответов на ваши вопросы. Скажите спасибо нашим Охотникам S-ранга, защитившим Петроград. А теперь давайте все учиться, – произнёс я нарочито громко. – И да! Ребят, я по вам дико скучал.

Под весёлый смех сокурсников мы с Пашей дошли до первого ряда парт.

– Крякря, Либтон, – киваю улыбающимся девушкам. – По вам я скучал особенно сильно. Во время рейдов меня окружали сплошь мускулистые мужики в доспехах.

[Про Блоссум и Ведьму подругам лучше не говорить.]

Занимая место в первом ряду, сразу приметил, где сидит Кан Джин-Хо. В свете открывшихся нюансов о судьбе Японии у меня появились серьёзные вопросы к парню.

[Сейчас не та ситуация, когда можно вслух спрашивать «где твой папа S-ранга достал тех симбионтов»? Надо действовать чуть тоньше.]

Набрав сообщение на телефоне, я показал экран только самому Джин-Хо. Парень удивился, но текст всё же прочитал:

«Джин-Хо, я знаю про твоё приближающееся перепробуждение. Второе по счёту, если быть точнее. Мне надо переговорить с твоим отцом о симбионтах. Напиши ему, что я хочу обсудить детали ПОКА без участия Ассоциации Охотников».

Надеюсь, я ошибаюсь и Осквернённый «попутчик» из Японии не связан с корейским Охотником S-ранга.

Глава 4
Нарушитель правил Бури

Петроград, ночь на 18 сентября

Отправившиеся в Лондон добровольцы вернулись в Петроград. Троих из них глава государства пригласил в свою загородную резиденцию: Ведьму, Дроздова и затесавшегося в ряды смельчаков Дмитро Чумака. Целитель как представитель тыла мог дать независимую оценку действиям других Охотников S-ранга.

По приезде из аэропорта всех троих попросили разоружиться. Затем Охотников проводили в зимний сад, находившийся в задней части имения. Из-за угрозы не-мёртвых и японского инцидента здесь дежурил едва ли не целый полк телохранителей А-ранга.

В зимнем саду на небольшом столе уже стояло несколько чашек с кофе. Президент в окружении трёх телохранителей сидел в дальнем кресле. Дроздов мгновенно обратил внимание, что свободных мест только три. Других гостей сегодня ждать не стоит.

– Присаживайтесь, – глава государства указал на стулья. – Знаю, вы все устали. Ещё и ночь на дворе. Я попросил вас заехать ко мне, чтобы лично услышать ответ на несколько ключевых вопросов. Главный из них: «Что движет Зверем?». Зачем он нам помогает?

Дав гостям рассесться, глава государства перевёл взгляд на Ведьму.

– Мисс Давенпорт?

Воительница тихо хмыкнула.

– Не думаю, что я вправе отвечать, «как мыслит бог и что им движет», – Розалия поморщилась, подбирая слова. – Цепелин, или Зверь, как мы его зовём… Помогает в первую очередь себе, «защищая свой образ жизни». Он чтит правило «услуга за услугу». Тот же артефакт Морба он выменял у меня на маску EX-ранга. Джаред упоминал похожий случай. Зверь старается действовать так, чтобы он никому ничего не оставался должен. Возможно, у него есть кодекс чести, о котором мы не знаем.

– Розалия, вы не ответили на вопрос, – произнёс президент с нажимом. – Зачем Зверь нам помогает?

Воительница развела руками.

– Он делает что хочет и когда хочет.

Не получив внятного ответа, глава государства перевёл взгляд на Дроздова.

– Анаболик… или вас теперь лучше называть Полководец? Что вы думаете о Звере?

Дроздов хмуро глянул на Ведьму. Дав размытый ответ, она невольно подставила Дроздова. Ему теперь придётся всё это расхлёбывать.

– Господин президент, вам покажется это странным, но я согласен с Розалией. Зверь похож на чёрный ящик. Он мало говорит, но громко делает. Уточню! Я понятия не имею, что им движет. Точно не деньги, внимание или жажда власти. Все те видео он в мой аккаунт в НьюТубе выгружал, а ведь мог на этом заработать.

Получив очередное размытое объяснение, президент уставился на Чумака. Целитель S-ранга поёжился. Он по взгляду понял, что ему ещё припомнят самоволку с вылетом в Лондон. Из-за ряда секретных соглашений он и впрямь не имел права покидать страну… Однако аспект и связанные с ним способности определённо стоили риска и всех штрафов.

– Отстаньте вы от него! – Дмитро исподлобья глянул на главу государства. Всё-таки не первый год знакомы. – Не знаю, как вам это ещё объяснить. Понимаете… Господин президент… Я в первую очередь целитель. Не главврач, не глава гильдии или аналитик. Когда меня спрашивают, как починить двигатель от ракеты, я развожу руками.

Сидя на стуле, Дмитро ровно так и сделал.

– Так с какого перепугу мы обсуждаем Зверя, который вроде бы не из нашего мира? Он же нам просто помогает. Ранг у него такой, что вон… Ведьма SS-ранга у него в ученицах ходит… И Дроздов… Блоссум, Джаред. Старина Рудольф Ом ещё пытался спорить, но теперь тоже ходит к нему за советом. Зверь нам ТАКОЕ рассказывал во время рейда… Ай! Ладно… Вы всё равно не поймёте.

Видя, как недовольно пыхтит Чумак, президент улыбнулся. Старый друг и в этот раз вёл себя непринуждённо.

– Так устроена страна, Дмитро, – глава государства улыбнулся одними уголками губ. – Мне надо знать, как реагировать на переменные вроде Зверя или Осквернённых. Ещё и этот сбежавший дипломат японцев… Если я не буду управлять ситуацией, это сделает кто-то другой. Тогда Петроград и вся страна окажутся в опасности. Так что будь добр… Дай свою честную оценку. Зверь опасен?

– Безусловно! – Дмитро удивлённо хмыкнул. – Но не для нас. Он человек, понимаете? А человеку для жизни нужен человек… Не знаю, как ещё объяснить, но Зверь добровольно выбрал нашу страну и город для жизни. Отстань… те от него! Тогда, быть может, он захочет оставаться здесь и дальше. Я вам это как доктор говорю!

Подумав секунду, глава государства махнул рукой. Телохранители дали гостям понять, что встреча подошла к концу. Вскоре, оставшись наедине со своими мыслями, президент медленно кивнул.

– Человеку нужен человек.

Мнение Чумака лучше остальных объясняло, почему Цепелин ещё не покинул Петроград и помогает Охотникам.

[Если дело обстоит так, то стране есть что предложить Зверю.]

* * *

Нью-Йорк, ночь на 18 сентября

С приземления Гнилого Улья в Нью-Йорке прошло тридцать два часа. А зачистка Лондона закончилась буквально только что. Оттого видео от некоего Антона Цепелина «кипятите воду» дошло до нью-йоркцев с запозданием.

[Сутки назад высшие особи не-мёртвых приступили к реализации грандиозного плана по созданию Мёртвой Утопии в мире Тейлур.]

Владыка Урза'Ак давно покинул Гнилой Улей. Такой ход увеличивал срок поглощения астрала почти в четыре раза, но он же резко снижал шансы на обнаружение местными защитниками босса-монстра.

Хрусть!

Урза'Ак убил адепта S-ранга, свернув тому шею… Потом ещё и сердце вырвал для надёжности. Мало ли? Вдруг у этого защитника Тейлура есть личная способность к самоисцелению.

Сейчас босс-монстр выглядел как Охотник S-ранга по имени Джеф Станер. Благодаря захваченному обличью Урза'Ак смог подловить другого защитника S-ранга, когда тот смотрел видео на смартфон.

– … Кипятите воду! – послышалось из упавшего на землю телефона.

За счёт поглощённой памяти Урза'Ак знал, как им пользоваться. Поднеся устройство к лицу его мёртвого владельца, не-мёртвый разблокировал экран.

[С чего вдруг потерял бдительность, защитник?]

На экране крутилось видео с НьюТуба, снятое Цепелином.

Сохраняя холодную отчуждённость, Урза'Ак просмотрел под «Ускорением» всю запись. Затем зашёл в личный мессенджер Охотника и прошерстил закрытую соцсеть Ассоциации. Там же Урза'Ак пролистал сводку новостей, узнав о судьбе других Ульев.

Текущее положение дел выглядело удручающим. Вторжение Осквернённых провалилось уже наполовину.

[С другой стороны, уничтожение двух Ульев оставляет нам больше астрала для создания Мёртвой Утопии. Население в местах почти не пострадало.]

В комментариях под видео в НьюТубе люди обсуждали ведущего, который рассказывал о не-мёртвых. Некий Антон Цепелин – адепт Е-ранга [1] – появившийся ниоткуда. Этот защитник знал об Осквернённых, их повадках и методах борьбы.

По неподтверждённым данным именно Цепелин рассказал Охотникам Петрограда, что Система предложит в начале Бури сменить поле битвы. По ещё более странному совпадению в этот рейд разом отправится защитник SS-ранга, Полководец и сам Цепелин.

Урза'Ак сообразил, КТО дал защитникам информацию о Горе-Улье и о почтенном Сулуко «Длинном» из Улья-Башни.

[Цепелин – адепт из Первого Радиуса. Только это может объяснить наличие у него знаний об Осквернённых. Этой информацией не мог обладать коренной житель Тейлура.]

На счету Цепелина две успешные атаки на Ульи. Ещё и распространение сведений о том, как противостоять диверсионной тактике не-мёртвых.

Информированность защитников Тейлура ставила крест на быстром захвате Нью-Йорка. Урза'Ак планировал создать здесь плацдарм для Мёртвой Утопии.

– Жаль, – скрипучим голосом произнёс влыдыка. – Надо пополнить запасы низших до следующего рейда.

Пушечное мясо, отправляемое в момент высадки Улья, использовалось для оценки сил защитников мира. Выявив наиболее опасных адептов, высшие не-мёртвые делали их своей целью. Так в объятом хаосом городе начиналась тайная охота.

Если не получится в Нью-Йорке пополнить запасы обращённых в нежить людей, это сильно ослабит Гнилой Улей во время следующего вторжения.

[Осведомлённость защитников спутала все планы.]

К счастью, Гнилой Улей высадился одним из последних. Случись нечто подобное в мире, уже подключённом к Первому Радиусу, босс-монстр обратился бы к одному из богов не-мёртвых. Тот бы нашёл управу на излишне смелого адепта.

Сейчас расклад иной. Урза'Ак участвует в битве Бури Перемен как хозяин Гнилого Улья. То есть он послан в Тейлур ещё более великой силой, чем боги.

Упав на колени, владыка SS-ранга воззвал к той силе, что видит всё, везде и сразу:

– О, великая Система! – зашептал Урза'Ак. – Я прошу о справедливости. В ход испытаний Бурей вмешался тот, кто не имеет к нему никакого отношения…

Прошло несколько секунд, и Система откликнулась зов хозяина Гнилого Улья.

* * *

Академия, Антон Цеппелин

Начало учебного дня

Прочитав сообщение на моём телефоне, Кан Джин-Хо сразу напрягся. Про перепробуждение мы с ним никогда не говорили… Как и про тот факт, что кореец скоро снова поднимет свой ранг.

Подумав над этой загадкой, я пришёл к интересному выводу.

[Скорее всего, Джин-Хо специально отправили в другую страну по программе обмена студентами.]

Так Джин-Хо выпал на время из поля зрения корейской Ассоциации Охотников. А его последующее перепробуждение можно связать с «опытом, полученным за рубежом». Это грамотный ход со стороны того, кто старается скрыть свои секреты быстрого развития. Например, отца Джин-Хо – корейского Охотника S-ранга Кан Дэвон.

Второй важный нюанс! Скорее всего, Осквернённый «попутчик» из Японии последние десять лет распространял симбионтов по всему миру Тейлур.

[Рабство под видом усиления. Вот что такое симбионт не-мёртвых!]

Корейцы не дураки. Наверняка кто-то из их учёных понял, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Судя по тому, что я видел при обследовании Джин-Хо на вечеринке Либтон, эти умники придумали целую схему.

Сначала личинку симбионта выращивают в одном теле, давая напитаться эфиром. Потом её пересаживают Охотнику. Личинке требуется какое-то время на адаптацию к духовному телу нового носителя. Она меняет структуру накопленных запасов. Затем её уничтожают, высвобождая огромный объём эфира и маны. Это даёт мощный буст для развития Охотника.

[Миры разные, а приёмы те же.]

В Первом Радиусе фокусы с бустерами далеко не редкость. У методики корейцев есть ряд недостатков. Например, личинка может выжить, и тогда душа Охотника окажется в смертельной опасности. Шанс около десяти процентов, но он всё же есть.

Второй неочевидный нюанс: характер человека всё равно меняется. Личинки не-мёртвых даже в ослабленном виде оказывают влияние на разум носителя, меняя базовые паттерны поведения. Если фокус с бустером делается не один, не два и даже не три раза – проявляется накопленный эффект. Тогда не обойтись без грамотной помощи ментата, вычищающего следы влияния бустеров на разум.

Тем удивительнее, что Джин-Хо остаётся вполне себе нормальным парнем. Стеснительным, живущим в тени звёздного отца, но именно что нормальным.

Взяв мой телефон в руки, Джин-Хо стёр первоначальное сообщение и набрал другое:

[Цепелин, это семейная тайна. Я передам отцу послание. Он сам решит, что делать.]

Кивнув, я убрал телефон подальше.

Началась первая сегодняшняя лекция. Сама реакция корейца дала понять, что мои догадки подтвердились. В Корее есть след японского «попутчика».

…

Всю следующую перемену я рассказывал одногруппникам про рейд Охотников Петрограда в Гору-Улей. Списал на Дроздова Инициативу туда отправиться.

[Так будет лучше для всех. Репутация Полководца поднимется ещё выше. А если кто спросит, скажу, что именно Дроздов рассылал то сообщение с приглашением главам гильдий.]

Краем глаза заметил, что Паша на переменах сидел в сети. Рыжий читал условия работы для водителей в Жёлтом Такси.

[Молодец, инопланетянин! Потихонечку социализируется.]

Джин-Хо аккуратно вышел из аудитории, где мы задержались. В коридоре он с кем-то говорил по телефону.

Так, под постоянными расспросами, прошёл весь учебный день.

…

На урок Луи Макрона по «Лидерству» меня не допустили. Преподаватель не хотел меня больше видеть на занятиях после спектакля «Спартак и серые кардиналы восстания».

[Вот ведь гад! Он ещё докладную записку на меня написал!]

Повезло, что я остался в коридоре Академии… В крови бурлил коктейль из ярости, адреналина и желания порвать Луи на тысячу маленьких Макронов. Контракт с мелким Гуу дал о себе знать короткой вспышкой гнева.

Меня отпустило только пять минут спустя.