Текст книги ""Фантастика 2026-74". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Глава 20

На первом подвальном уровне было на удивление тихо. Я ожидал увидеть здесь куда больше оборудования и людей, просто скрытых от внешнего шума, но внутри, действительно, оказалось пустынно. Никакого движения, никаких разговоров, даже фоновой суеты.

Этот уровень я прошёл быстро, так никого и не обнаружив, и почти сразу вышел к спуску ниже.

А вот второй этаж оказался куда интереснее.

Здесь располагалось нечто вроде фасовочного центра. Вдоль стен стояли штабеля коробок, многие из них уже были распотрошены до основания. По центру помещения располагались лабораторные столы, заставленные оборудованием, которое в моё время без колебаний назвали бы алхимическим.

Картина складывалась вполне однозначная. К созданию того самого таинственного состава, который затем попадал в руки наёмников, приложили руку ведьмы. Или колдуны – в данном случае разницы почти не было. Главное, что магия здесь использовалась активно и системно.

При этом ничего откровенно опасного или аномального я на этом уровне не ощущал. Создавалось впечатление, что лабораторию либо спешно покинули, либо перевели в пассивный режим.

Тем не менее оборудование оставалось на месте. Более того, часть аппаратуры продолжала работать: в отдельных колбах что-то тихо булькало, по тонким трубкам перетекали жидкости из одной ёмкости в другую, а современные устройства исправно следили за процессами.

Слишком небрежно для места, где должны были тщательно заметать следы.

Либо лабораторию забросили, либо кто-то решил подзаработать на остатках сырья, не слишком понимая сам процесс, но продолжая использовать то, что осталось. В любом случае зацепки здесь были, и весьма серьёзные.

Оставалось найти языка, чтобы понять, что именно происходит и на какой стадии сейчас находится это место.

Я, кажется, уже упоминал, что ведьмы и колдуны опасны прежде всего тем, что умеют готовиться к чужому визиту. И когда ты заходишь туда, где тебя ждут, может случиться всякое. Такое, что непрошеному гостю очень не понравится.

Почему я вдруг вспомнил об этом?

Да потому что стоило мне покинуть это помещение и перейти в следующее, откуда доносился подозрительный шум работающих установок, как я, похоже, активировал магическую ловушку. Своими органами чувств обнаружить её заранее я не мог ни при каких обстоятельствах, так что произошедшее стало для меня полной неожиданностью.

Магический фон вокруг ощутимо повысился, но при этом ничего не происходило. И именно это настораживало больше всего.

К счастью, долго гадать не пришлось. Снизу послышались торопливые шаги. Сразу несколько человек поднимались наверх, причём делали это явно в спешке.

Понятно. Значит, это была не ловушка в прямом смысле, а магический аналог тревожной сигнализации.

Что ж, если те, кто хоть что-то знают об этом месте, сами бегут ко мне, то почему бы не расспросить их подробнее. Искать никого не придётся.

Я не стал дожидаться их, стоя посреди помещения. Отступил в сторону и укрылся за одним из шкафов. Судя по запаху, внутри хранились какие-то сушёные водоросли или что-то подобное.

Через несколько секунд в помещение ввалились трое.

– Ты точно уверен, что сигнализация сработала? – спросил один из них. На нём был небрежно накинут лабораторный халат.

Двое его спутников такой одеждой себя не утруждали и больше походили на обычных работяг. Таких можно встретить на складах или в портах. Ничего примечательного.

– Ты же сам знаешь, эта система не срабатывает на нас, – ответил ближайший мужчина. – Только на тех, кто заранее не получил метку.

Он почему-то находился в помещении в солнцезащитных очках. В следующий миг он их снял, и тогда я увидел его глаза.

Ярко-фиолетовые. С вертикальным зрачком. Совсем не то, что ожидаешь увидеть у человека.

Более того, он увидел меня, несмотря на все меры предосторожности. Вот тебе и фактор неожиданности.

Так что действовать я решил раньше, чем они успеют придумать хоть что-то своё.

Фиолетовоглазый мужчина смотрел на меня с явным удивлением. Для него полной неожиданностью стало то, что в следующий миг я просто исчез из его поля зрения. Полагаться на случайность я не собирался, поэтому сразу перешёл к действиям на максимальной скорости.

В первую очередь я нацелился на двух так называемых «рабочих». Один из них среагировал быстрее, чем я рассчитывал, и засек меня своими глазами. Второй же пока никак себя не проявлял, и я собирался вырубить его до того, как он успеет что-либо сделать.

И тем неожиданнее для меня самого оказалось, что он не только почувствовал моё появление у себя за спиной, но и попытался атаковать. Его руки покрылись чешуёй, напоминающей змеиную, а ногти вытянулись, превращаясь в нечто похожее на когти. Проверять, есть ли на них яд, подставляясь под удар, я не собирался.

Я отступил, а мой противник тут же азартно рванул за мной в погоню.

В помещении хватало лабораторного оборудования и склянок, так что я, не раздумывая, схватил ближайшую ёмкость с прозрачной жидкостью и метнул её в противника.

Эффект превзошёл все ожидания. Не знаю, что именно находилось внутри, но, разбившись о его руку, жидкость тут же зашипела и начала пузыриться на чешуе, словно едкая кислота. Мужчина закричал от боли, полностью потеряв ко мне интерес и сосредоточившись лишь на собственных ощущениях.

Добить его мне не позволил фиолетовоглазый. Он решил вмешаться и бросился на меня с каким-то штативом в руках. Это было всё, что он успел сделать. Одного удара в затылок оказалось достаточно, чтобы он рухнул без сознания.

Его товарищ всё ещё орал от боли. Чёткий удар в голову отправил и его в беспамятство, избавив от необходимости дальше переживать свои ощущения.

Через пару мгновений мы с человеком в лабораторном халате остались один на один.

– Ну вот, теперь можно и поговорить, – довольно улыбнулся я, направляясь к нему.

Он попытался отступить, но запнулся о собственные ноги и рухнул на пол, явно больно приложившись копчиком. Мужчина тут же схватился за спину.

Что ж, боль – тоже неплохой мотиватор говорить правду даже без внушения. А с учётом того, что здесь сработала магическая сигнализация, допрос явно придётся проводить в ускоренном формате.

* * *

Стоит сказать, после проведённого допроса у меня остались довольно смешанные чувства.

С одной стороны, мне, действительно, повезло достаточно быстро обнаружить сортировочный центр. Именно сюда свозили ресурсы, из которых уже на месте собирали необходимый для опытов состав по изменению природы людей и увеличению их магических сил.

Полноценной лабораторией это место не было. Его задачей было лишь минимизировать побочный продукт и подготовить основу для дальнейшей работы.

С другой стороны, даже здесь всё пошло не по плану.

На местах, как это обычно и бывает, сыграли жадность и глупость. Некоторые, особенно предприимчивые сотрудники договорились между собой, что более качественный вариант этого таинственного состава будут применять по отношению к ним самим. Изначально Маркус, возможно, в самом деле хотел провести полевые испытания и выпустить изменённых людей на улицы, наблюдая за результатами. Но исполнители всё испортили.

Состав в ряде случаев, действительно, заметно усиливал боевые показатели. Этого оказалось достаточно, чтобы к нему проявил интерес криминалитет – хватило лишь одному сотруднику проболтаться, и понеслось. В итоге тем, кто работал на объекте, пришлось самим использовать препарат, чтобы защищаться от местных банд и слишком наглых наёмников, которые были совсем не прочь отобрать уникальное средство усиления у его владельцев.

В результате лавочку прикрыли примерно пару месяцев назад. К этому моменту здесь уже не осталось ничего по-настоящему серьёзного. Лишь часть сотрудников, формально отвечавших за наблюдение и обслуживание, решили рискнуть. Из того сырья, что удалось припрятать от проверок, они попытались самостоятельно повторить производство эликсира и разбогатеть на этом.

Разумеется, без полноценной магической поддержки у них ничего не вышло. Колдун, с которым они сотрудничали, не знал всех нюансов процесса. Состав оставался для них загадкой. Все попытки воссоздать его заканчивались провалом.

Единственное, в чем им по-настоящему «повезло» – в выборе подопытных. Они тестировали неудачные варианты на тех, кого изначально никто бы не стал искать. Поэтому слухи по городу так и не поползли.

Я сидел на крыше одной из высоток, закинув руки за голову, и обдумывал полученные сведения.

Допрашиваемый не мог мне солгать. После внушения это было исключено. Но и по-настоящему ценной информации он, увы, не дал. Лишь очередную точку на карте. Очередное направление, в котором следовало двигаться дальше.

Ну а сейчас я наблюдал за весело разгорающимся пожаром в складской зоне. Как раз с этой позиции открывался лучший вид на организованный из-за этого хаос.

Я же обещал себе устроить шум, чтобы привлечь внимание к поискам моего брата. Вот и сдерживал собственное обещание. Пусть эта точка уже, скорее всего, не учитывалась в его планах и не была по-настоящему важной, но почему я должен был проходить мимо? Тем более что внутри оставалось ещё достаточно продукции, которая портила людям жизнь. Так что, по сути, я всем сделал только лучше.

Единственное, что местным службам теперь придётся напрячься, тушить пожар и вытаскивать тех, кто не успел убежать вовремя. Но это уже частные моменты, которые меня в данный момент совершенно не волновали.

Дальше начались три довольно скучные, но при этом напряжённые недели.

Приходилось колесить по городам империи в поисках любых намёков на то, что здесь работают люди моего брата. Теперь мне стало, действительно, интересно вытащить его из логова и расспросить поподробнее о том, что он творит и зачем вообще это делает.

Можно было, конечно, вернуться к себе, развивать род, покорять Разломы и, в целом, жить жизнью обычного аристократа. Но я-то себя знаю. Мне быстро стало бы скучно. Поэтому я сам придумывал себе приключения.

В конечном итоге спустя три недели я вновь оказался не так далеко от столицы этого государства. Тогда, в прошлый раз, я добирался на поезде, и всё заняло куда меньше времени. Сейчас же мне выпала возможность лучше узнать, чем живёт эта страна и как люди выживают при постоянной угрозе монстров и Разломов.

И стоит признать, выживали они неплохо.

Люди всегда умели приспосабливаться к угрозам. Так было и здесь. Разломы, пусть и доставляли немало проблем, стали источником дохода и развития, затронули множество сфер жизни.

Пока я добирался до нужных адресов, мне довелось поучаствовать в закрытии нескольких Разломов. Некоторые из них даже показались мне интересными. Кровь я восполнил сполна, а внутренние повреждения всё меньше напоминали о себе.

Оставались мелочи, но, в целом, я был близок к пиковой форме и готов встретить практически любую угрозу.

И вот здесь, пожалуй, стоит остановиться.

Три недели поисков привели меня к разным точкам и наглядно показали масштаб деятельности моего брата. И, как бы странно это ни звучало, он проделал колоссальную работу.

Прямо гордость берёт за родственников. Один создал Гильдию Стражей, которая защищает людей от монстров, а другой организацией создаёт самих монстров.

Увы, но это было именно так.

Я не знаю, почему Маркусу оказалось мало Разломов и он решил создавать гибриды людей и монстров. Но теперь я находил не просто сортировочные центры, а полноценные лаборатории. Более того, в данный момент я наблюдал за одним из особняков, принадлежавших местному аристократу, к которому у меня накопилось немало вопросов.

И начать стоило с того, что в этом особняке проживал полноценный ковен ведьм, въезд которых я застал на второй день изучения этого места.

Как и в прошлые разы, я сначала собирал информацию о месте, куда собирался отправиться, и лишь потом переходил к активным действиям. В этот раз мне повезло: я не попался ни в одну ловушку и обнаружил неладное до того, как сделал следующий шаг. Всё-таки соваться напрямую туда, где проживает полноценный ковен ведьм – не самое мудрое решение.

Впрочем, не мне об этом говорить. Не так давно я и сам залез в подобное место. В итоге от ковена ничего не осталось, а Бьянка и её сёстры получили куда больше влияния в том регионе, где я обосновался. Так что можно сказать, тогда я сработал вполне неплохо. Но это вовсе не означало, что и в этот раз всё сложится так же удачно.

Поэтому пока что я ограничился наблюдением.

Я дождался момента, когда один из слуг особняка, за которым я следил, выберется наружу. Слугам всё равно приходится покидать место службы – за покупками или по поручениям. Именно такого шанса я и ждал.

Слугой оказался молодой парень. Он успел только выехать на машине за пределы территории, как уже за следующим поворотом ему навстречу попался я.

– Эй, ты что творишь? Почему под колёса бросаешься⁈ – возмущённо прокричал он, когда я резко остановился на мотоцикле прямо перед его машиной.

– Парень, не горячись. Смотри, я тебя даже не зацепил, – спокойно ответил я, слезая с мотоцикла и подходя ближе.

Аварии как таковой не произошло, поэтому он был настроен вполне дружелюбно, если не считать лёгкого раздражения из-за задержки. Он уже собирался что-то добавить, но в этот момент наши взгляды встретились, и внушение мягко легло на его разум.

– Последуешь за мной и не будешь шуметь. Договорились?

– Да, как скажешь, – спокойно ответил он.

Мы отъехали подальше от особняка, чтобы никто ничего не заподозрил. Тем более что здание находилось в пригороде, а парень, судя по всему, всё равно направлялся в город. Мы поехали в ту же сторону, но свернули в один из переулков, где я провёл короткий экспресс-допрос.

Я не рассчитывал, что слуга знает много о системе безопасности места, в котором работает, поэтому задавал другие вопросы. И он, действительно, смог дать мне полезную информацию. Внутри проживали пять девушек, все они отличались привлекательной внешностью, но куда важнее было другое – они полностью подчинялись хозяину дома.

А в данном случае ковен ведьм мог подчиняться только колдуну.

Это мне не понравилось.

С другой стороны, именно колдун с наибольшей вероятностью мог быть в курсе дел Маркуса. Тем более что особняк находился в относительной близости от столицы. А значит, его обитатели вполне могли действовать как в пределах столицы, так и в ближайших регионах, проворачивая дела, которые без подобного прикрытия были бы попросту невозможны.

Для колдунов и ведьм подобное прикрытие было идеальным. Сюда можно было приглашать людей, облечённых властью, и ни у кого это не вызывало бы вопросов. Всё дело в статусе.

Одно дело, когда видный аристократ приезжает в гости к обычному жителю пригорода. И совсем другое, когда хозяин дома обладает сопоставимым положением. В таком случае любые визиты выглядят естественно: дела между аристократами могут быть самыми разными – от торговли до передела сфер влияния.

Именно поэтому ковены ведьм и колдунов нередко прикрывались связью с тем или иным родовитым домом. Раньше мне встречались случаи, когда они использовали аристократический род как внешнюю ширму. Но здесь всё было устроено куда изящнее. Владельцем особняка являлся сам колдун, причём колдун родовитый. Он имел полное право жить здесь и заниматься своими делами, и ни у кого это не вызывало сомнений.

А значит, если я окажусь внутри, шум, который поднимется, будет по-настоящему громким. И в этот раз его уже не получится замять так же легко, как раньше.

Моё вмешательство в дела Маркуса уже заметили. В нескольких местах на меня пытались устраивать ловушки, но всё это заканчивалось одинаково: охотники оказывались обычными людьми, не до конца понимающими, с кем имеют дело. Уровень угрозы они просто не осознавали. Никто ещё не воспринимал меня всерьёз.

Это даже немного задевало.

Поэтому сейчас, разобравшись с этим небольшим ковеном, я собирался заявить о себе куда громче. Так, чтобы игнорировать происходящее Маркус уже не смог. Выходило, что отчасти он сам вынудил меня к подобным мерам. Вполне возможно, я избавлюсь от его дорогих партнёров.

Впрочем, зная Маркуса, вряд ли он когда-либо считал ведьм, колдунов и прочую магическую братию союзниками. Скорее, расходным материалом. Временными инструментами, с которыми приходится работать, потому что одному всё не охватить.

Тем временем я заставил паренька забыть о нашем разговоре и отправил его дальше по делам. Он не так уж сильно отклонился от маршрута, никто его не хватится. А сам я остался обдумывать ситуацию.

Внутри особняка находились как минимум пять ведьм и один колдун. Свой дом они однозначно защитили всерьёз. Ловушки, чары, сигнальные плетения – всё это наверняка там было, пусть обычные слуги об этом и не знали. Единственное, на что они вряд ли рассчитывали, так это на визит Первородного. Такого, как я.

Но даже этот вариант стоило учитывать, если я хотел выйти оттуда с нужными сведениями, а не в роли пленника. Подобная участь в мои планы точно не входила.

Глава 21

Как я и предполагал, учитывая размеры особняка, удобный момент мог представиться в любой момент. Все же такой домик не обживают, чтобы жить только в уединении. Слишком уж он большой.

Но я никак не ожидал, что мне повезёт уже в тот же день.

Особняк находился в загородном районе, не привлекал к себе лишнего внимания и идеально подходил для проведения всевозможных мероприятий. А ковены всегда любили устраивать приёмы и вечеринки, нередко маскируя под них ритуалы. Многие из этих ведьм были знакомы со мной ещё пять веков назад и вполне благополучно дожили до нынешнего времени, и ведь не просто так все это происходило.

Раньше они продлевали себе жизнь за счёт других людей. Сейчас же, с появлением Разломов, всё стало куда проще. Появились существа с огромным запасом магической энергии, и за пропажу пары монстров из Разлома никто не станет задавать вопросы. Не то, что за исчезновение одарённых, особенно сильных – таких бы искали. К тому же большинство, действительно, мощных одарённых принадлежали к высшему свету.

А тут всё решалось просто: размещаешь заказ у отряда наёмников на десяток монстров покрепче и вот у тебя уже готовые магические батарейки для любого ритуала.

Так что ничего удивительного не было в том, что незадолго до вечеринки к особняку подъехали несколько грузовиков. Они без спешки начали выгружать свой товар внутрь.

Контейнеры были закрыты, и снаружи нельзя было разглядеть, что именно в них находится, но мои чувства легко улавливали происходящее. Внутри были вольеры с монстрами, находившимися под действием каких-то препаратов. Судя по всему, им подавляли агрессию, чтобы они не мешали транспортировке. Пусть добыча лучше спит, чем буянит, понимая, какая участь ее ждет.

Да, вне Разломов эти существа становятся слабее, но разница между убийством монстра и уничтожением одарённого всё равно колоссальна. И следов остаётся куда меньше.

Как только грузовики покинули территорию, слуги тут же начали готовиться к вечеринке. Суета поднялась знатная. Машины с доставками потянулись одна за другой, и охрана вместе с прислугой просто физически не могла проконтролировать всех одновременно.

Именно этим я и решил воспользоваться.

Я решил прикинуться одним из слуг, тех, на кого никто не обращает большого внимания. Для этого оказалось достаточно перехватить машину с поварами сегодняшнего вечера и провести лёгкое внушение всей команде, чтобы они приняли меня за своего. Униформа, правда, была рассчитана всего на пятерых, так что одного паренька примерно моей комплекции я попросил «прогуляться». Под внушением он был этому даже рад.

Пусть лучше побудет подальше от того, что будет происходить дальше.

Машина въехала на территорию особняка без малейших задержек. Охрана лишь скользнула взглядом по пропуску, махнула рукой, и ворота за нами медленно закрылись. Всё прошло именно так, как и должно было пройти.

Кухонный фургон остановился у служебного входа, и повара один за другим начали выпрыгивать наружу, растягиваясь и переговариваясь между собой. Я сделал то же самое, повторяя все за остальными, ну а они не обращали на меня пристального внимания, считая, благодаря внушению, одним из своих.

Сейчас я был просто ещё одним человеком в форме, с усталым из-за ночной смены лицом и рабочим настроем.

Нас быстро провели внутрь и отвели в кухонный блок. Здесь было просторно, чисто и… чрезмерно оснащённо. Такая кухня подошла бы не только для приёма гостей, но и для кормления небольшого полка. Печи уже прогревались, плиты тихо гудели, а в воздухе чувствовалась смесь специй, свежего мяса и дорогих соусов. Кто-то явно подготовился к тому, чтобы персонал был занят делом.

Я занял своё место у одной из рабочих поверхностей и начал делать ровно то, что от меня ожидали. Нарезка, сортировка, подготовка ингредиентов. Движения спокойные, уверенные, без лишней суеты. Ни одного жеста, который мог бы выдать во мне чужака.

Впрочем, тут и как-то изворачиваться не приходилось, пусть в последнее время я больше полагался на готовку личных поваров, но и сам за плитой я стоять умел.

Поначалу всё было буднично. Повара переговаривались о заказах, кто-то ворчал на сложность меню, кто-то радовался щедрым выплатам. Но постепенно разговоры слуг, которые сновали между кухней и основными залами, начали меняться.

– … говорю тебе, гостей в этот раз будет больше обычного, – негромко сказал один из них, останавливаясь у стеллажа с посудой и перепроверяя их на чистоту, чтобы не было ни одного пятнышка.

– Сколько – «больше»? – откликнулся второй, явно стараясь говорить тише, но не слишком успешно. Да и с моим слухом они могли бы говорить еще тише, и я бы все равно все слышал прекрасно.

– Намекали, что почти вдвое. И не абы кто. Все свои, проверенные… – он замялся, а потом добавил: – Хозяин хочет им что-то показать. Или предложить.

Я продолжал нарезать овощи, не поднимая головы, но каждое слово ложилось в память идеально чётко.

– Что-то дорогое? – уточнил второй.

– Очень. Такое, ради чего многие вообще сюда и едут. Говорят, если всё пройдёт как надо, этот вечер ещё долго будут вспоминать.

Они переглянулись, после чего один из них усмехнулся.

– Главное, чтобы потом Стражи не начали шастать. В прошлый раз…

– Тсс, – перебил его первый. – Тут не место для таких разговоров.

Они ушли, оставив после себя лёгкое напряжение в воздухе и тайну о чем-то, что произошло в прошлом. Я же лишь позволил себе едва заметную усмешку, продолжая работу.

Значит, гостей будет больше. Вот и получается, что это не просто очередной приём. И, судя по интонациям, «предложение» явно выходило за рамки обычных договорённостей.

Отлично.

Чем больше людей соберётся в одном месте, тем больше шансов, что кто-то из них знает больше, чем должен. А значит, сегодняшний вечер обещал быть куда интереснее, чем я рассчитывал изначально.

Пока я прокручивал в голове услышанный разговор и прикидывал, во что именно может вылиться сегодняшний вечер, ко мне подошёл главный повар – крепкий мужчина лет сорока, с тяжёлым взглядом и голосом человека, привыкшего, чтобы его слушались без лишних вопросов.

– Эй, ты, новенький, – он кивнул на разделочный стол. – Кабан из Разлома. Возьмёшься?

На стол как раз водрузили внушительную тушу. Даже без понимания, чье это мясо, было ясно – зверь сильный, матерый. Такое мясо ценится за вкус, но работать с ним умеют единицы. Ошибёшься с разделкой и получишь жёсткие волокна и специфический привкус, который не перебить никакими специями.

Я вытер руки о полотенце и спокойно кивнул.

– Справлюсь.

Повар смерил меня оценивающим взглядом, будто пытался понять, не бахвалюсь ли я. Затем фыркнул и отошёл, бросив через плечо:

– Посмотрим.

Забавный он, ведь, действительно, думает, что я его подопечный.

Ножи легли в руки привычно. Тело само вспоминало движения – точные и выверенные, уж добычу я по-всякому разделывал, и опыта у меня в этом деле было много. Лезвие скользило по суставам, вдоль мышечных линий, отделяя куски так, будто я занимался этим всю жизнь. Ни лишнего усилия, ни суеты. Кости отходили чисто, мясо ложилось на подносы ровными, почти одинаковыми порциями.

Пара поваров рядом сначала косились, потом начали откровенно наблюдать. Один даже перестал чистить овощи, пока не получил окрик от шефа.

Когда разделка была завершена, я перешёл к маринаду. Специи подбирались интуитивно: немного пряных трав, кислоты ровно столько, чтобы размягчить волокна, щепоть соли, ароматные масла. Ну и, разумеется, специи из Разлома, которые подходили как раз под этот вид дичи. Мясо постепенно впитывало запахи, теряя свою грубую резкость дикого зверя и приобретая мягкий, насыщенный аромат.

Как только последний кусок прошёл через мои руки, другой член команды подхватил подносы и занялся жаркой. Жир зашипел на раскалённой поверхности, по кухне пополз густой, аппетитный запах. Даже мне пришлось признать, что вышло, действительно, хорошо.

Главный повар подошёл, понюхал воздух, попробовал маленький кусок и одобрительно кивнул.

– Вот это уже работа. Молодец.

Похвала была короткой, но искренней. Для кухни этого уровня – почти награда, особенно, когда сам на должности лишь помощника шефа.

Запах жареного мяса начал быстро расходиться по коридорам. Слуги стали заглядывать под предлогом «что-то принести», охранники задерживались у дверей дольше обычного. Несколько человек вообще остановились поблизости, будто случайно.

Суета и внимание сместились на кухню – именно то, что нужно, чтобы действовать дальше.

Я спокойно снял фартук, повесил его на крючок и, воспользовавшись общей занятостью, выскользнул в соседний коридор. Дальше всё было делом пары движений: в служебной раздевалке висела запасная униформа официантов. Белая рубашка, чёрный жилет, бабочка.

Форма села идеально. Зеркало отразило уже совсем другого человека, аккуратного работника зала, ничем не отличающегося от десятков таких же. Того, на которого никто не обратит внимания, ведь слуги всегда остаются невидимками для господ.

Кухня продолжала жить своей шумной жизнью, а я уже направлялся в сторону основных залов особняка, растворяясь в общей подготовительной суматохе так же незаметно, как и появился.

Что может быть проще, чем раствориться среди слуг? В очередной раз я убеждался в этом на собственном примере. Как-никак сейчас я представлял собой образ обычного официанта, а их здесь было более чем достаточно, чтобы обслужить всех многочисленных гостей хозяина особняка.

Собрались здесь, впрочем, не только аристократы, но и представители торгового сословия – бизнесмены, медиамагнаты. Все, разумеется, плюс-минус местного значения, но даже они представляли собой силу. В современном мире полагаться лишь на магию и меч было бы недостаточным, чтобы продвигать собственные идеи. Поэтому я нисколько не удивился, что ковен, замаскированный под род аристократа, пользуется такими связями, чтобы расширять своё влияние.

Я подхватил поднос с напитками и стал лавировать по залу, прислушиваясь к разговорам, которые вспыхивали то здесь, то там. Удивительно, но собравшиеся, в самом деое, почти не контролировали, о чём говорят в присутствии слуг. Они не считали нас достойными внимания. Поэтому позволяли себе обсуждать вещи, которые в ином случае никогда бы не покинули их узкий круг.

Зная подобную информацию, можно было бы неплохо заработать или вовсе обанкротить некоторых из гостей. Вот сюда бы Елену – она точно нашла бы применение услышанному. Я же просто проходил мимо, не уловив ничего по-настоящему интересного для себя.

– Эй, ты, подойди сюда, – окликнул меня один из слуг.

Вместо того чтобы разносить напитки, он следил за тем, как работают остальные. Видимо, старший смены или один из постоянных слуг рода, который контролировал, чтобы нанятый персонал не натворил ничего, что бросило бы тень на его господ.

– Новенький, что ли? Я тебя тут раньше не видел, – настороженно спросил он.

– Да, только недавно устроился. Вы что-то хотели? – вежливо улыбнулся я.

Внешне я демонстрировал лёгкую робость и смущение – ровно в той мере, которая уместна для официанта на серьёзном приёме.

Он некоторое время изучал меня, затем кивнул.

– Возьми вот эти бокалы и отнеси их на второй этаж. Мой господин предпочитает свежие напитки.

Я постарался скрыть улыбку и взял указанный поднос с коктейлями, от которых ощутимо веяло магией. Такие напитки стоили очень дорого, и их явно подавали не всем подряд. Похоже, это были угощения исключительно для хозяев вечера и избранных гостей.

Мне только что выдали пропуск в кулуары мероприятия – причём совершенно добровольно.

Пока что мне везло. Но я прекрасно понимал: любое везение рано или поздно заканчивается. Впрочем, сегодня я и так собирался пошуметь. Всё происходящее укладывалось в мой план.

Как официанта, меня без труда пропустили на второй этаж. Провели лишь лёгкий досмотр – формальный, больше для порядка. Разумеется, ничего подозрительного при мне не оказалось. Всё необходимое всегда было со мной. Кровь можно превратить в оружие в любой момент, а такое ни одним обыском не выявить.

Второй этаж особняка был выполнен в том же архитектурном стиле, что и первый, но атмосфера ощущалась иначе. Если нижний уровень предназначался для гостей, то этот явно относился к полузакрытой зоне.

С первого взгляда ничего необычного. Картины, антиквариат, статуэтки. Но намётанный глаз сразу отмечал детали. На одной из картин я различил вплетённые в орнамент руны – часть охранной системы, созданной одной из ведьм. В другом углу стояли предметы, которые выглядели как декоративные элементы, однако по ощущениям были насыщены магией.

К сожалению, моих знаний в этой области не хватало, чтобы с ходу определить назначение каждого артефакта. Здесь бы пригодилась Бьянка с её опытом. Но главное было ясно: здание буквально пронизано магическими конструкциями.

Оставался вопрос – насколько сильны его хозяева и сколько сюрпризов они подготовили для незваных гостей.

Ковены защищают свою территорию особенно рьяно. Мне ли этого не знать. Когда-то Никлаус отправлял меня уничтожать такие объединения, если они мешали его планам.

Коридор оказался коротким. Я быстро дошёл до нужной двери, постучал и, не дожидаясь ответа, вошёл.

Комната была обставлена богато и словно создана для приватных бесед. Имитация камина, тёплый свет, дорогие ковры. Чучело какого-то монстра из Разлома – вероятно, не просто украшение, а часть магической конструкции.

У камина сидел мужчина с короткой треугольной бородой и бокалом в руке. Рядом с ним расположилась женщина с серебристыми волосами. Цвет был слишком естественным, чтобы быть результатом краски. Такая особенность редко встречается у обычных людей – значит, передо мной, скорее всего, сильная ведьма.