Текст книги ""Фантастика 2026-74". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Соавторы: Джон Голд,Андрей Ткачев,Теа Сандет,Диана Курамшина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 353 страниц)

Я мягко улыбнулся, намекая, что жду большего.

– … И для себя. Точнее, для нас с Каа. Мы с ним оба теперь C-ранга [3].

Тихо фыркнув, змей отвернулся:

– Великий… Знает толк в словах поддержки.

– Великий на то и Великий, – качаю головой, – что показывает вам пример для роста. Я могу вас холить и лелеять. Кормить вкусняшками и разрешать играть в ваши любимые игрушки. Или же дать «погрузиться в книги с головой, постигая мудрость цивилизации». А могу помочь ВАМ, членам моей стаи, стать достаточно сильными, чтобы… Быть готовыми к проблемам, когда те начнутся.

Используя кольцо Морба, я создал в комнате несколько иллюзий. Пришлось, правда, Властью подрегулировать их внешний вид.

– … Стая! Вчера я не шутил про аномальную тьму, тучи насекомых и ядовитый воздух, – под потолком комнаты появился рой и клубящаяся тьма. – Я родился в мире, погибшем из-за Бури Перемен. Поднимаясь на вершину пирамиды развития адептов, я много путешествовал и видел сотни миров, погибших от той же катастрофы. Здесь…

Развожу руками, попутно развеивая иллюзии.

– … В Тейлуре рай на фоне того места, где я родился. Есть электричество! Из-под крана до сих пор течёт вода. Работает доставка еды на дом… Здесь даже чистый воздух есть! Хотите защитить то, что имеете сейчас?

Смотрю на питомцев и не вижу в их разуме понимания.

– Объясню иначе, – массирую пальцами виски. – Вы… Видели жизнь в Пятнах и Вратах? Там иметь потомство – это роскошь. Причём такая роскошь, которую родитель должен иметь возможность защитить. Стая, колония существ, территория твоего народа. Правила везде одни и те же. Понятие такой роскоши есть у всех. Скажу иначе…

Смотрю на Петра и Матроскина.

– … Хотите защитить тот образ жизни, который у вас есть сейчас? – махнув рукой, указываю на облагороженную кухню и радиостанцию. – Защитить знания, которые здесь никто не ценит…

Смотрю на притихшего Каа.

– Когда начнётся Буря Перемен… Подчёркиваю! КОГДА, а не ЕСЛИ… Мы все должны быть к ней готовы.

В глазах «Мудрого» Каа появился огонёк азарта.

– Тогда в пещере, под сожжённым городом… Я сказал: не вижу границ вашей Чаши Знаний… Вы смотрите дальше нас… Вы видите больше нас… И готовите к тому, что ускользает от взора ваших Младших… Благодарю, Великий! Я прослежу за тем, чтобы в ваше отсутствие Младшие не теряли времени зря.

Подойдя к подоконнику, я аккуратно погладил змея.

– Мудрость, это не только накопленные за жизнь знания, но и умение их применять. Сейчас ты доказал, Каа, что получил благословения не зря… Можешь мне не верить, но Вселенная наблюдает за такими, как ты. Пока ты, как адепт, не будешь утопать в гордыне, лени или жадности… Она будет одаривать тебя.

Змей склонил голову, не говоря ни слова. Через Клеймо я понял: так Каа выражает высшую грань своего почтения.

…

11 сентября (суббота)

Выполняя обещание, данное питомцам, я съездил в «Зверинец». Безумный Шанц приготовил мне две коробки с бутылями эфира. Для D-ранга и C-ранга [2–3].

Завидев меня, алхимик схватился за руку и стал трясти.

– Работает! Та особенность, про которую ты говорил. Она работает!

– Ты о чём?

– Про эти, – мастер-алхимик стал щёлкать пальцами. – «Паразитарная эфирная нагрузка, мешающая развиваться». За последние пять дней в «Зверинце» сразу два Охотника перепробудились! Оба давно находились в застое. Вдруг раз… И ни с того ни с сего прорвались на следующий ранг.

Шанс воровато оглянулся:

– Я никому про новый Живчик не говорил. Только Анаболику. Шеф почему-то хмыкнул и приказал, чтобы пока о новом эликсире не болтал. Будем выдавать новый Живчик под видом старого.

– Полностью с ним согласен, – я усмехнулся. – Шанц, в другой раз поболтаем. У меня сегодня ещё одно важное дело. Давай уже коробки и поеду. Меня дома ждут.

Завезя коробки, одну я из них демонстративно поставил перед Каа.

– Мряу!

Теперь Пётр с Матроскиным смотрели на эфир не как на обязаловку, а скорее как на упущенную возможность. К тому же Каа УЖЕ на ранг выше, чем они. Скоро разница в их силе станет ещё больше.

– Продолжай медитировать, – произнёс я и снова погладил змея. – Скажи, когда нужна будет поддержка с прорывом на B-ранг. Вывезем тебя в Пятно, где побольше маны.

Почтительно склонив голову, Каа затем свернулся в клубочек. Прикрыв глаза, змей погрузился в глубокую медитацию.

…

Я написал Розалии сообщение со знаком вопроса «?». Надо понять, куда мне ехать вечером. Через пять минут мне пришло сообщение на английском с ответом:

«Нашла только один незанятый полигон А-ранга. Он за КПАД… За этой вашей окружной дорогой вокруг столицы. Называется почему-то „Спартак“. Сделан на базе переделанного стадиона. У нас первый большой зал. Я как раз выезжаю туда».

Быстро набираю сообщение с ответом.

«Отлично. Буду к шести на месте».

Открыв записную книжку, я отправил одинаковые сообщение Винни и Ноколосу:

«Если есть желание попробовать свои новые силы – приезжай на полигон „Спартак“. Вот адрес. Я буду там сегодня с 18 часов и до завтрашнего вечера».

Потом то же самое сообщение отправил Дроздову:

«Будет желание расширить своё понимание родства со стихией – приезжай. Расскажу о Повелителях Зверей то, чего ты ещё не знаешь».

Дроздов просмотрел сообщение, но сразу отвечать не стал.

– Ладно. Время покажет, что ты там решил, – пробормотал я.

Джонни завибрировал. Ноколос прислал ответ, что приедет к восьми часам. Винни тоже дал о себе знать:

«Хотел пройтись по дамам, но тренировки с вами, мастер, – это святое! Мне только за машиной на мойку надо съездить».

Так, к шести часам вечера на месте оказались только я и Ведьма.

Пройдясь до бетонной стены арендованного полигона, я убедился, что нет скрытых камер и прослушки. Площадка представляла собой купол овальной формы диаметром около ста двадцати метров. Ещё два таких стояли по соседству. Сейчас оба заняты другими командами А-ранга из числа великих гильдий Петрограда.

Вернувшись к пятачку с песком в центре полигона, я остановился перед Ведьмой.

– Помнится, я обещал тебя сначала обучить «Огненному цветку»? – разведя ладони, создаю проекцию нужного плетения. – Как видишь, оно довольно сложное, но тебе по силам. Пока другие не пришли, постарайся его запомнить.

– Другие?

– Мои друзья и коллеги, – я пожал плечами. – Двое из них, как и ты, уже изучили «Конвертер». Тебе надо увидеть и понять, как он работает у обладателей разных стихий. Как я уже говорил… А ты не слушала!.. Тебе нужен спарринг-партнёр примерно равной с тобой силы. С ним ты поймёшь, в каких ситуациях имеет смысл применять «Конвертер», а когда это не имеет смысла. Я буду комментировать все допущенные тобой ошибки. То же касается и твоего партнёра.

В итоге Розалия учила «Огненный цветок» вплоть до приезда Винни. Войдя на полигон, аэромант благоухал духами и выглядел жу-у-утко довольным жизнью. Видимо, всё же успел пройтись по бабам.

Винни уставился на Розалию.

– Ого, у нас тут дама! А это кто?

– Соломенная Ведьма, – я задумался на секунду, думая, как проще объяснить. – Впрочем, ты наверняка не знаешь о ней. Она Охотница SS-ранга [7], а также убийца других S-рангов. Адепт-пиромант. Как и тебя, я обучил её «Конвертеру». Вы будете спарринг-партнёрами.

– Хе-хе! Смешно.

Винни хохотнул, но уже через секунду заметил, что мы с Розалией не улыбаемся. На лице аэроманта промелькнуло удивление, непонимание, затем проступила предельная серьёзность.

– В смысле SS-ранг [7]? Может, просто S-ранг [6]?

– Винни, ты не ослышался. Она SS-ранг [7], – я усмехнулся. – Розалия один из сильнейших адептов в мире. И да! Она сегодня будет твоим спарринг-партнёром.

С Винни за секунду слетела привычная всем адептам B-ранга излишняя уверенность в себе.

– М-мастер! Она же меня по полу размажет!

Быстро хватаю Винни за плечо, не давая слинять.

– Стоять! Тебе нужен такой противник. Только сражаясь с тем, кто заведомо сильнее тебя, ты сможешь прорваться на следующий ранг. Твой дух и Власть должны укрепляться.

– Н-но она же…

– Так надо… Винни, тебе нужно более глубокое понимание стихии воздуха. Слабости, преимущества, связки из разных техник. Плюс разобраться в бою, что ТЕБЕ доступно через «Конвертер». Ведьма будет сдерживаться. Другие тоже. Слышишь, Розалия?..

Развернувшись, я обратился к Ведьме.

– … Не дави на Винни слишком сильно! Он полезный… Мы с ним через Пугало познакомились. Если Винни будет ранен, я позову сюда Пашу.

– Хмм!

Розалия сразу же обиженно притихла. Видимо, и впрямь собиралась гонять аэроманта по полигону огненным кнутом.

…

Начался первый дружеский спарринг. Я успел дать пару замечаний, когда в кармане снова завибрировал Джонни. Джаред прислал сообщение:

«Приехал на парковку. Мне надо скрывать свою личность?»

Логичный вопрос от того, кто привык скрываться.

«Все свои. Приходи как есть. Тут для тебя есть спарринг-партнёры, подходящие по рангу и стихии».

Пять минут спустя я изнутри отпер дверь, ведущую на полигон, и впустил Джареда. Первым делом я представил Ноколоса уже выдохнувшемуся Винни:

– Это директор Академии Правителей. Тот самый Джаред Ноколос. Также он один из скрытых обладателей S-ранга [6]. Может, есть и другие? Я не в курсе. Само собой, это тайна. Так-то Джаред обычно ходит, показывая ауру Охотника A-ранга [5].

Поймав вопросительный взгляд Розалии, я добавил:

– Ноколос будет вашим спарринг-партнёром. Принцип тот же. Научитесь пользоваться «Конвертером», понимая, где уместны вспомогательные стихии, а где нет.

Взгляд Джареда прикипел к Розалии. Пришлось добавить.

– Да, ты всё правильно понял! – я улыбнулся. – Розалия, она же Соломенная Ведьма. Она твой спарринг-партнёр. И нет! Можете друг друга не бояться. Если кто-то из вас попытается намылить другому шею, я вмешаюсь и намылю её вам обоим. Эй! Джаред…

Я помахал ладонью перед глазами Ноколоса.

– Хорош уже Жажду Крови выпускать! Я Ведьму убивал уже три раза. Твоя жизнь плюс-минус в безопасности. Так что хорош тут Властью мериться! Вы все здесь ради тренировки.

Розалия недовольно фыркнула и отвернулась:

– Мужлан! Вообще-то, я теперь в союзе с правительством России.

– Знаю, – Ноколос нахмурился. – Меня вчера в Кремль вызывали. Я, когда новости услышал, не поверил своим ушам. А когда Цепелин сказал, что найдёт мне соперника для поединка…

Пребывая в недоумении, Джаред повернулся ко мне.

– … Честно. Удивил! Я думал, ты сюда Дроздова пригласил.

– Кстати, о нём! – я глянул телефон. – Он тоже скоро будет.

Глава 6
Полководец

11 сентября (вечер субботы)

Полигон «Спартак», первый зал

Для начала пришлось объяснить Джареду, какие стихии доступны Ведьме. Он должен знать, чего ожидать от противника SS-ранга [7]. Также раскрыть, какие у Розалии есть артефакты… Не все, конечно, а только те, которые Ведьма сама мне показала.

Потом сделал то же самое для Розалии, рассказав ей про Ноколоса:

– У Джареда стихия молний. Не вздумай фыркать! Ноколос может быстро перегрузить твой «доспех духа». Учти это! Не зазнавайся.

Розалия всё же хмыкнула.

– Видимо, мужлан…

– Эй! Я серьёзно, – добавляю в голос Власти. – Розалия! Поубавь самоуверенности. Во всём мире не так много адептов, которые могут быстро вскрыть твой «доспех духа». Ноколос один из них. Цени то, что у тебя есть такой спарринг-партнёр… А не соперник.

Дождавшись момента, когда в глазах Розалии забрезжит понимание, я продолжил.

– У Джареда основная стихия, это молния. Вторичная, ветер. В отличие от тебя и Винни, Ноколос может использовать вторую стихию в половину мощности, а не на треть… Как вы оба! Это МНОГО. Очень много! Изучите арсенал друг друга. Опыт таких сражений бесценен для вас обоих.

Подозвав Винни ближе, я сразу представил его Ноколосу.

– Это мой водитель, Иван Пух. Он B-ранга [4] и знает много плетений стихии воздуха. Джаред, он будет твоим инструктором по тому, как применять техники для тех или иных случаев. Прыжок, толчок для ухода с вектора атаки. Пылевая завеса и многое другое. Твои молнии, во всех вариациях, хороши только для атаки. Воздух больше подходит на роль защиты и как вспомогательный набор техник.

…

Первыми стали прощупывать друг друга Винни и Розалия – у них начался второй раунд. Следующий матч будет уже между Ведьмой и Ноколосом.

[Джаред весьма хитро всё продумал. Cначала посмотрит, как именно сражается Розалия, а уже потом вступит с ней в битву.]

Открыв дверь на полигон, я собрался впустить к нам Дроздова. Тот, шагнув внутрь, сразу замер на пороге. Взгляд Анаболика прикипел к сражающейся Ведьме.

– Это ведь она?

– Ага. Она, – затаскиваю Анаболика на полигон, приговаривая при этом: – У нас тут дружеский спарринг. Считай её одной из моих учениц. Не злись! Скажи я правду, ты бы не приехал… Тебя я, скорее, считаю другом и пригласил сразу по двум причинам. Во-первых, чтобы ты сам всё увидел. Розалия нам не враг. Теперь она один из защитников нашей с тобой страны. Скорее всего, «секретный защитник»? Я не уточнял…

Пока Дроздов слушал, я аккуратно затащил его на полигон и запер за ним дверь. Винни не ушёл… И Анаболик тоже… Всех приходится заманивать в избушку.

– … И во-вторых! Я хочу рассказать тебе про Повелителей Зверей и не только про них. Давай отойдём вон туда.

Внутри полигона А-ранга имелось несколько укромных помещений в виде стеклянных полусфер со столиками внутри. Снаружи нас было прекрасно видно. В свою очередь, мы могли наблюдать за битвой. Видимо, когда гильдии арендуют полигоны, в таких комнатах располагаются резервные бойцы.

На арене Винни выкладывался как мог. Однако его стихия ветра в основном усиливала огонь Розалии. Битва шла бы и дальше в одни ворота, если бы не одно «но». До моего водителя наконец дошло, как именно применять стихии воздуха и тьмы для борьбы с таким невероятным противником, как Охотница SS-ранга [7].

О да! Винни начал доставлять Розалии проблемы. Особенно тем фактом, что сейчас он один здесь имел доступ к стихии тьмы. А это энтропия в чистом виде! Она блокировала большую часть обычных ударных техник Ведьмы.

Аура Ноколоса уже дрожала от нетерпения и желания сцепиться с ними в битве.

Глядя на сражающихся, Анаболик покачал головой.

– Тьма, земля и воздух. Скажи я кому-то, что видел эту битву собственными глазами… Не поверят. Мне ведь не кажется, и Ведьма сдерживается?

– Ты не понял, – я покачал головой. – Розалия учится. Смотри! Сейчас и она начнёт давить.

Так и получилось. С помощью «Конвертера» Розалия нейтрализовала защиту Винни и секундой позже отшвырнула его в другой конец полигона.

– Два-ноль. Розалия ведёт счёт, – хмыкнул я.

Сверкая молниями, Джаред занял место Винни. Не прошло и десяти секунд, как битва вспыхнула с новой силой. Ведьма отнеслась к моим словам серьёзно. Поток молний озарил весь потолок.

– Так у вас тут и впрямь тренировка⁈ – Дроздов несколько секунд наблюдал за боем. – Цепелин, зачем я здесь? Ты же знаешь недостатки моей стихии.

– Знаю, поэтому и пригласил, – я пожал плечами. – Напомню, я, вообще-то, призыватель. И нет! Спарринговаться с тобой мы не будем. Во всяком случае сейчас. Как видишь…

Выпускаю наружу ауру, давая Дроздову её оценить.

– … Мой ранг снова поднялся. Пару недель я с ним точно похожу. Если ещё жив буду, снова его подниму.

Улыбка Дроздова стала грустной.

– Уже не знаю, чего ещё от тебя ждать.

– Ну-у… Во-первых, дружеского совета, – сказал я честно. – Давай предположим, что на самом деле я бог и случайно спустился в этот мир. Мне ведомо то, что не знают другие. Например, рецепт правильного «Живчика»…

Я подмигнул Дроздову.

– Или того, как приручить кого-то, вроде Ведьмы [7], – качнув головой, я указал на поле боя. – Но сейчас главное, это то, что я знаю о тебе…

Я пальцем указал на самого Дроздова.

– … Изначально твоё родство называлось не «Повелитель Зверей». А просто «Повелитель». Если бы ты встретил стаю кентавров, ты бы удивился. Их вожаки, это всегда Повелители Кентавров. Есть Повелитель Насекомых, Повелители Духов, Повелители Драконов, Повелители Шагоходов. И не надо делать такие глаза! Это правда. Есть расы механоидов. Среди них и не таких Повелителей можно встретить.

Я в шутку поднял правую руку, будто клянусь на Библии.

– Дроздов, я не шучу! Твой класс весьма универсален и по-своему уникален. Изначально он про «управление». Повелители Людей, к твоему сведению, тоже существуют… Гоблинов, крыс, кого угодно. Ты, как адепт-антенна, настраиваешься на определённую частоту тех созданий, которыми управляешь. В то же время страдает твоя возможность управлять тем зоопарком, который ты уже собрал. Это не хорошо и не плохо. Это называется «специализация» в рамках одной стихии. Понимаешь?..

Я постучал пальцем по виску:

– … Ты, Дроздов, сосредоточен «на зверях». Поэтому ты Повелитель Зверей. Если сделаешь специализацию более узкой… Например, сосредоточишься на крокодилах или тех же кабанах… У тебя при переходе на SS-ранг [7] появится аналог моего Клейма.

Анаболик нахмурился.

– Клейма?

– Ты же видел, как я общаюсь со своими питомцами. Я их понимаю, как тебя сейчас. Нас связывает общий разум. Сама связь разумов происходит через Клеймо. В свою очередь, на SS-ранге [7] подключается возможность создавать единое поле восприятия.

Нахмурившись и что-то вспомнив, Дроздов понуро кивнул.

– Кажется, понял. Тот бой с Естественным Отбором… У тебя и стаи тогда включилось что-то вроде общего поля зрения.

– Суть ты уловил верно, – я улыбнулся. – Но как ты думаешь, что происходит на следующем ранге?

Создав по щелчку «Сферу Тишины», я с прищуром взглянул на Дроздова:

– Это секрет, но я тебе его раскрою. На SSS-ранге [8] я через Клеймо заимствую черты своих питомцев. Например, теперь мне доступна стихия земли.

Создал «Каменную Пулю» и швырнул её в песок под нашими ногами.

– У Матроскина, я позаимствовал биоэлектрические поля. От Петра – продвинутую регенерацию. Иногда связь, устанавливаемая через Клеймо, даёт черты. Иногда стихии или иные особые умения. Клеймо – это нечто большее, чем ты можешь сейчас понять. Но именно ТВОЯ специализация дарует намного больше, чем ты думаешь.

Вздохнув, я посмотрел в глаза Анаболику:

– Дроздов… Ты Повелитель! Можешь и дальше оставаться Повелителем Зверей. А можешь стать кем-то более сильным, чем Соломенная Ведьма [7]. Говоря простым языком, ты Полководец, чей потенциал до сих пор спит.

Глава 7
Последние долги кармы

11 сентября (вечер субботы)

Полигонный центр «Спартак», первый зал

– Полководец? – Дроздов усмехнулся. – Меня со стаей, конечно, можно и так назвать.

– Нет-нет-нет! – я замахал руками. – Вообще не близко! Ты пока Повелитель без специализации. Также не сравнивай меня с собой. Мой случай по-своему уникальный. Я приручаю монстров, затем подписываю с ними Контракт Призыва. Когда дело доходит до боя, моя стая участвует только в случае большой необходимости. Я, как вожак, иду и бью всем морды. Если намечается серьёзное сражение, мы со стаей через Клеймо создаём единое сенсорное поле… Мы… Как бы объяснить… Отряд спецназа?

Дроздов усмехнулся.

– То есть ты всё же Полководец?

– Нет. Я Зверь и великий Альфа, – подумав немного, указываю на Ведьму. – Возьмём Розалию как живой пример. Вспомни, как формируется рейд-группа на босса-монстра или планируется захват S-ранга [6]. Сколько адептов вы набрали на битву с Ведьмой?

Дроздов поморщился.

– Двадцать. Пришли, правда, только семнадцать и моя стая.

– Вот! А будь ты Полководцем, хватило бы от пяти до десяти адептов S-ранга [6]. При хорошо скоординированной атаке нашли бы способ одолеть противника SS-ранга [7].

Пришлось всё объяснять Дроздову на примере гильдии. Полководец – это супер-командир. «Специализация», направленная исключительно на управление бойцами во время боя. По сути, Полководец даёт эффект Клейма с единым полем ощущений, только в пассивном виде.

[Также нет заимствования черт от подчинённых, но существенно проще собрать себе временную стаю.]

Через заранее расставленные метки Полководец чувствует армию поле действия «Территории». Глаза и уши подчинённых дают супер-командиру общую картину. Где под землёй водный пласт и можно устроить чудовищу засаду? Или ещё пару секунд, и монстр применит особо мощную атаку. Поток ощущений проходит через подсознание и верхние слои сознания супер-командира.

Полководец посылает подчинённым сигналы через метки. Он «мозг», дающий команды отдельным частям целого. Разойтись, отвлечь противника, выставить единый щит и отразить атаку. В свою очередь, «Целое» чаще всего разделяют на управляемые части.

Используя кольцо Морба, я создал облако между ладоней с кучей маленьких шариков внутри.

– Так выглядит «Территория» Полководца, – добавляю внутрь иллюзии линии от каждого узла и собираю их в центре. – А так Полководец влияет на целое, создавая связи. Узлы – это офицеры. Они же командиры ударных групп, разведки, силовой поддержки и так далее. Ты видишь картину в целом и передаёшь её по узлам. Так же, как один плюс один больше двух отдельно взятых единиц, так и Полководец выводит возможности своей армии на новый уровень.

Анаболик задумчиво потёр подбородок.

– Ты сказал, что я могу стать сильнее Ведьмы.

– Не сейчас. И не в прямом противостоянии. У тебя пока нет Клейма Полководца. Ты станешь командиром таких, как они…

Указываю рукой на поле боя за стеклом. Там Розалия, Винни и Ноколос сошлись в битве, где каждый сражался за себя.

– … Охотник-Полководец – это командир-тактик. Есть техники для временного усиления союзников и разгона сознания у Охотников-офицеров, занимающих позицию узлов.

Анаболик заинтересованно глянул на меня. Ему явно интересны перспективы, открывающиеся при выборе специализации Полководца.

– А что с монстрами?

– «Ужас», «Ступор», «Смятение», – загибаю пальцы. – Это массовые техники, действующие на НЕзащищённые цели. Тот же «Страх Дракона» действует на разумных похожим образом. Если разница в силе у Полководца и толпы тварей более чем в два раза… Ну-у… Ты сможешь натравливать монстров друг на друга. Такие фокусы хороши в случаях, когда Полководец оказывается один против кучи тварей.

В глазах Дроздова появилось понимание.

– Есть ведь и ложка дёгтя? Я так понимаю, от моей нынешней стаи придётся отказаться?

– Верно, – смотрю Анаболику в глаза. – Полководец – это специализация по управлению адептами. Ты можешь и дальше быть человеком-командой. А можешь начать приводить Охотников-союзников к победе, которая раньше им казалась невозможной. Из всех, кто здесь присутствует…

Развожу руками, указывая на стены полигона.

– Твой потенциал самый… Подчёркиваю! САМЫЙ сильно недооценённый. Если говорить конкретнее: выбрав специализацию Полководца, ты достигнешь SS-ранга [7] максимум за пару лет. Появится Клеймо и совсем другие перспективы.

Всё сказанное – чистая правда. Так же, как дух Розалии рос на её ненависти к церкви и желании защитить детей, так и Дроздов может стать в разы сильнее. Дух Полководца питают амбиции тех, кто входит в его свиту. Желания и цели Охотников А-ранга [5] и тем более S-ранга [6] – это нечто за гранью воображения.

Анаболик не поймёт самой сути Охотника-Полководца, не ощутит себя в этой роли. Жар, ощущаемый всем телом от чужих амбиций? Жажда Крови и искреннее желание победить! Дрожь в руках от ощущения доверенной тебе силы.

Глава «Зверинца» добрых полминуты барабанил пальцами по столу, смотря на битву за стеклом.

– Предположим, я согласен, – Дроздов прикрыл глаза. – М-да. Я же только-только начал привыкать к тому, что у меня есть стая, а не группа зверей, взятых под контроль.

– Привыкнешь снова, – пожимаю плечами. – Пустота в душе уйдёт. Юношеская влюблённость сменяется искренней любовью. Так и у вас, Повелителей. Выбор специализации кардинально меняет представление о стае, мире, жизни… Вообще, обо всём.

Ухмыльнувшись, Анаболик показал пальцем на меня:

– У меня будет просьба. Пообещай… Именно ты пообещай! Что научишь меня хотя бы паре десятков приёмов этих… Полководцев.

– Техник, – я улыбнулся. – Это не приёмы, Дроздов, а техники. «Навыки Системы», если говорить понятным тебе языком. Я помогу сделать так, чтобы ты их выучил. Система их признает, назвав «новым набором навыков».

Глава «Зверинца» удивлённо выгнул бровь.

– Такое возможно? Я слышал, что встречаются уникумы, открывающие новые навыки…

Качнув головой, я указал на поле боя.

– Взгляни туда. У каждого из них за последнюю неделю арсенал увеличился минимум в два раза. У Винни так и во все четыре. Тот аэромант B-ранга [4], мой водитель… Точно! Забегался и чуть не забыл. Чтобы ты стал Полководцем побыстрее, мы сейчас кое-что предпримем.

Покинув комнату для отдыха, я вышел на поле боя.

– Брейк! – крикнул так, что моё эхо разошлось по всему полигону. – Розалия, разговор есть. Ты принесла то, что я просил?

Прилипшая к стене Ведьма как раз уклонилась от удара и приземлилась на песок. Её взгляд буквально прикипел к Ноколосу. Директор Академии сейчас походил на клубок из молний.

– Брейк, – обратился я к обоим. – Джаред! Перерыв. У тебя скоро батарейка сядет. Ведьма! На пару слов.

Розалия двинулась в мою сторону, не сводя взгляд с Ноколоса.

[Наконец она признала в нём соперника,] – я усмехнулся. – [А сколько вчера ворчала. Мужлан, не соперник, фи-и-и.]

– Винни! – обратился к водителю. – Смени Джареда после перерыва. Затяжные бои не его конёк.

Аэромант от удивления аж рот открыл.

– Так и не мой тоже, мастер.

– Ага, как же! Наверняка продумываешь цепочки из техник, – я погрозил водителю пальцем. – Жизнь – это не изучение теории. В бою с Розалией сразу попробуй всё, что придумал. Так до ума дойдёт быстрее.

Догадываясь, о чём я попрошу, Ведьма сама сходила в комнату, где лежали её вещи. Воительница принесла оттуда обод, который я отдал ей после совместного прохождения EХ-Врат.

В свою очередь я вручил воительнице маску. Ту самую, которую взял трофеем с нашей битвы:

– Возвращаю, как и обещал.

Розалия сразу вцепилась в выданный мной предмет.

– Ты не представляешь, как долго я скучала по этой маске! Знаешь, что она делает?

Предмет с кучей полезных функций, но за счёт Клейма я скоро его перерасту.

– Синтез ощущений от разных органов чувств, очистка воздуха, – загибаю пальцы, – защита головы с трёх сторон, плюс анализ окружающей среды и много чего ещё… Ты знаешь, что я думаю о таких вещах.

Розалия нехотя кивнула.

– «Не полагаться на артефакты». Сделаем вид, что я усвоила этот урок. Не считая тебя, Зверь, и парочки уникумов, этот артефакт меня много раз спасал. Даже когда ракетой атаковали самолёт, на котором я летела, маска успела подсветить быстро приближающийся снаряд.

Розалия не усвоила урок. И мне, и ей самой – это понятно. Однако воительница пока не готова отказаться от этой EX-маски. Обязательно в будущем найдутся те, кто обойдёт защиту артефакта.

Взяв в руки обруч, я посмотрел на Ведьму.

– Да-да… С помощью этой штуки я создавала себе внешнее тело, – Ведьма покачала головой. – Это не моё, Зверь. Не знаю, как объяснить, но чувствую, что не хочу использовать обруч. Мне привычнее быть собой. Той Соломенной Ведьмой, которую я сама знаю. Можешь считать это женской интуицией, но я этот обруч больше не одену.

– Дело твоё.

Вернувшись к Дроздову, я передал ему обруч.

– Это артефакт EХ-ранга. Трофей из тех же Врат, что и это кольцо. Он позволяет…

Пришлось на пальцах объяснять нюансы нормального развития одарённых.

По достижению S-ранга [6] в естественных условиях у адепта пробуждается особая способность. Она называется аспект. По сути, аспект – это внешнее тело. Его форма и обличие берётся из подсознания владельца. У всех S-рангов аспект разный. Его практически невозможно изменить: даже если Охотник сотрёт тебе личность и память, образ аспекта сохранится.

– Главное, – поднимаю палец, – аспект имеет свою встроенную способность. Её можно использовать, только когда аспект пробудился и активен.

Выслушав моё объяснение, Дроздов покачал головой:

– У меня нет аспекта, Зверь. И я не знаю ни одного обладателя S-ранга [6], у которого имелся бы козырь в виде «внешнего тела». Есть слухи об оборотнях в Японии, но их страна уже десять лет как закрыта.

– О том и речь, – указываю на обруч. – Я сказал «в естественных условиях», а не когда Система тебя пинком закинула на S-ранг [6]. В Тейлуре нереально получить аспект. При перепробуждении в обычных Вратах есть шанс. В EХ-Вратах он будет сильно выше, но точно не в условиях Петрограда или полигона. Система подавляет пробуждение аспекта, хотя он и часть естественного развития адептов…

Подняв обруч на уровень груди, я указал на него Дроздову:

– … С помощью этого EX-артефакта ты можешь временно активировать свой аспект. Держи и знай. Способность, даруемая аспектом, у тебя уже есть. Ты сможешь её повторно пробудить, когда переберёшься на SS-ранг [7]. А пока попользуешься этим.

Анаболик бережно взял артефакт, прекрасно понимая, сколько он может стоить:

– Но это же…

– Подарок. Считай это моим «спасибо» и заодно платой за все те порции эфира, что я получаю от «Безумного» Шанца.

Прочитав описание артефакта, Дроздов неуверенно напялил его на себя. Затем отошёл от меня подальше и направил ману в обруч.

Само собой, артефакт пробудился. Вышедшая наружу аура, эфир и мана смешались с эссенцией Повелителя Зверей, соткав новое внешнее тело Анаболика.

Дроздов взлетел на пару метров над землёй. У появившейся фигуры не имелось ног. Вместо них там клубился вихрь из маны. Верхняя часть тела, наоборот, стала раза в три больше, чем у самого Дроздова. Рядом с первой головой вскоре отросла вторая одноглазая голова.

Теперь над полом парил синекожий джин с двумя головами, как у циклопа.

Первая голова: Странные ощущения. Я будто одновременно нахожусь в настоящем и прошлом.

Вторая: Думать стало легче.

Первая: Едрить. Это чё, тоже я?

Вторая: Ага, я.

Вытаращившись на джинна, Винни подошёл ко мне:

– Аура вроде бы Дроздова. У него что, есть какая-то особая способность?

– И да, и нет. Так сразу и не объяснишь.

Две головы циклопа стали осматривать полигон. Привыкая к новым ощущениям, Анаболик не спеша полетел над полом.

– Я начинаю понимать… Да, точно, – голос Дроздова исходил то от одной головы, то от другой. – Всегда мечтал иметь две головы, чтобы одна даму слушала, а другая думала о делах.

Хлопнув в ладоши, я привлёк к себе внимание джинна:

– Эй! Анаболик, это и есть твоя способность. Если станешь Полководцем, две головы тебе очень даже пригодятся. Надо только подчинённых предупредить.

– Ага, – произнесли обе головы сразу.

Прошла секунда.

Первая голова: Необычно… Только чувствую, я долго так не продержусь.

Вторая: Ага. Силы тают быстро.

Аспект развеялся, и Анаболик рухнул на песок с высоты двух метров. Поднявшись на ноги, он оглядел себя со всех сторон.

– Ноги вроде на месте? С таким расходом маны продержусь полчаса или час. Не больше, – произнёс Анаболик и стянул с головы обруч. – Классная штука! Про две головы я вообще молчу. От такой способности потом сложно будет отказаться.