Текст книги ""Фантастика 2026-74". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Соавторы: Джон Голд,Андрей Ткачев,Теа Сандет,Диана Курамшина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 61 (всего у книги 353 страниц)

[Судья испытания EX-Врат уничтожит любого нарушителя. Если пущу в ход «Тягучесть», она появится в течение секунды.]

– Шин Муён, я полагаю? – напустив надменности в голос, смотрю на троицу Охотников S-ранга. – Господин Китано попросил меня приглядеть за этим парнем.

Состроив презрительную морду, я указывал на паникёра. Тот аж сглотнул от удивления.

– Ты ещё кто? – хрустнув шеей, брюнет шагнул ко мне навстречу. – Ни твой голос, ни запах силы… Ни ощущение присутствия. Ничего в тебе не кажется мне знакомым. А я знаю всех, кто служит Небесному Владыке.

Догадка подтвердилась.

– Вы инквизиторы, так ведь? – секунда молчания стала мне ответом. – Вы и не должны знать обо мне. Я эмиссар… Представитель интересов господина Китано за пределами Японии. Поиск информации, полезных Охотников, шпионаж за крупными группами адептов. Специализация моего служения в корне отличается от вашей.

Со всё той же мерзкой улыбкой киваю брюнету.

– Пусть и не так, как ожидалось, но я пришёл передать приказ господина Китано. Конкретно этот Охотник может быть нам полезен.

Брюнет хищно оскалился.

– Уголёк… Докажи, что ты один из нас. Слов мало.

– Хмм, – пришлось напрячь извилины. – Примерно три недели назад господин Китано получил наказание от Системы. Если вы сами с острова, то должны знать об этом даже больше моего. Другие секреты я не могу раскрыть никому из вас.

Троица Осквернённых переглянулась. Изогнутая бровь, лёгкое пожатие плечами и кивок. Вот и вся реакция.

– Уголёк знает то, что неизвестно посторонним, – холодно произнёс брюнет. – Господин Китано и впрямь получил ограничение от Системы. Оно закончилось несколько дней назад.

Парочка Осквернённых тихо хмыкнула. Сглотнув, паникёр уставился на меня и открыл рот.

– Молчи, если хочешь жить, – холодно смотрю на барашка. – Человек, у тебя появился крохотный шанс дожить до следующего дня. Небеса дали тебе шанс, послав меня в эти Врата. Делай всё, как я тебе скажу. Всё понял?

– Д-да.

Брезгливо фыркнув, перевожу взгляд на Осквернённых.

– Вы сомневаетесь. Я это понимаю. Но никому из нас невыгодно биться в EX-Вратах, – поднимаю, показывая пустую руку. – Если вы ещё не заметили, мана не восстанавливается. Артефакты заблокированы. Попытка использования Власти только расходует запасы маны в теле. Если переборщим, судья испытания уничтожит нас за попытку нарушения правил. Как насчёт такого?

Указываю на постамент в центре комнаты. Вся местность вокруг нас похожа на джунгли.

– … Разблокируем проход на испытание и выход наружу. Один из вас выйдет через появившийся портал и убедится, что господин Китано и впрямь отдал такой приказ. Двое других попробуют испытать удачу. Жертва пойдёт с нами.

Брюнет оскалился, словно хищник, готовый броситься на жертву.

– Оу? Что я слышу, уголёк? Предположим, Сейджи выйдет, а мы пойдём покорять Врата. Что мешает тебе потом выйти с жертвой и напасть вдвоём на Сейджи? Двое на одного.

– Хороший план! – улыбаюсь предельно кровожадно. – Не знаю, есть ли среди вас и впрямь некий Сейджи… Мне плевать! Выходите парой. Тогда оставшегося из вас я убью в комнате с наградой. Мы же в EX-Вратах? Тут часто кто-то погибает.

Кивком указываю на притихшую жертву.

– Мне нет дела до того, как именно он умрёт. Раз я попал в EX-Врата, я возьму от них максимум. Его награда отходит МНЕ… Хех! Если жертва, конечно, доживёт до комнаты награды.

Троица Осквернённых снова переглянулась. В этот раз брюнет, улыбнувшись, кивнул напарникам. Парочка криво усмехнулась.

– Хорошо, уголёк. Поступим, как ты предложил.

Мы впятером шагнули навстречу постаменту. Даже с подавленным восприятием собравшиеся Охотники S-ранга чувствовали разливающуюся по комнате Жажду Крови. Говоря как есть, мы все готовы вцепиться друг другу в глотки!

Жертвенный барашек сглотнул… И шагнул вбок так, чтобы оказаться около меня.

[Охотник небоевой специализации,] – я мгновенно заметил странность в поведении неизвестного адепта. – [Если испытание рассчитано на бой, ему не выжить.]

Наконец все мы положили руки на постамент, и стены вокруг пришли в движение. Прямо в джунглях открылись шесть проходов в виде искажения пространства. Пять вели в комнаты с первым испытанием. К шестому сразу отступил довольно скалящийся брюнет.

Идя спиной к порталу, ведущему на выход из EX-Врат, он смотрел точно на меня.

– Уголёк! Я лично проверю правдивость твоих слов о приказе господина Китано. Встретимся снаружи.

Парочка Осквернённых одновременно направилась к выбранным проходам на первое испытание. Шин Муён хитро улыбнулся.

– До встречи в комнате наград, хе-хе-хе!

Прошло всего несколько секунд, и в прихожей EX-Врат остались только я и жертвенный барашек.

– Фух, ушли, – перевожу взгляд на нервно озирающегося Охотника. – Меня зовут Антон Цепелин. Я тот самый Зверь, который не так давно выкладывал видео про Осквернённых в НьюТубе.

Взгляд спасённого адепта сразу стал собранным, а взгляд осознанным.

– Зверь? Погоди… Так ты тот самый Охотник из Петрограда?

– Он самый.

– А как же эти разговоры о Китано?

– Импровизация, – пожимаю плечами. – Не знаю, кто ты, но эти твари работают на «Попутчика» из Токио. Того самого господина Китано. Я выиграл нам время и заодно смог их разделить. Если быстро пройдём Врата, сможем разобраться с брюнетом до того, как он вызовет подмогу. Уверен, он готовит нам засаду. Что-то в моих словах его насторожило.

Из-за ограничений EX-Врат большая часть моих сил заблокирована. Биться здесь с тремя Осквернёнными S-ранга – чистое самоубийство.

[ «Доспех духа» и тот нельзя поставить.]

Пять призванных Охотников S-ранга намекают на то, что это EX-Врата продвинутой сложности. Значит, и награда ожидается в разы ценней той, что попадалась прежде.

Барашек напряжённо глянул на портал, ведущий на выход.

– А если…

– Я не уйду, – качаю головой. – Во-первых, меня где-то раскусили. Их стая не приняла меня за своего. Это стало очевидно по выпущенной нами Жажде Крови. Во-вторых, брюнет ждёт именно такой реакции. Он уверен в своих силах и считает, что сможет выстоять в битве против нас обоих. В-третьих, я оказался в этих EX-Вратах не случайно. Скажем так. Меня сюда направила сама Вселенная. Я пройду до комнаты награды, даже если ты решишься остаться здесь.

Адепт глянул на портал, ведущий из Врат наружу. Затем на путь к первому испытанию.

– Кун Мукён… Меня зовут Кун Мукён, Охотник. Я пробудился как Охотник S-ранга три года назад и скрывал это. Правительство Полинезии продало бы меня Франции как живой товар. Мы для них не люди… А оружие, наделённое особой волей.

– Не вышло?

– Почти, – Мукён кисло улыбнулся. – Я прятался, торговал с заезжими туристами браслетами из настоящего жемчуга. Собрал себе классный компьютер и даже на спутниковый интернет смог заработать. В первый год думал, что вербовщики Ассоциации меня найдут. Потом – что местные власти меня уже продали. Затем – что эта чёртова Буря Перемен даст возможность скрыться. Но пару дней назад заметил слежку. Один раз смог скрыться, уйдя на дно. Второй раз меня подкараулили около дома. Я бежал, плыл, заполз в дальний угол коралловой пещеры. Потом оказался тут. В месте, где невозможно ни от кого скрыться.

Смотрю на Охотника-социофоба, и в голове одна за другой возникают смутные догадки. Инквизиторы нацелились на резерв Ассоциации в виде скрывающихся адептов S-ранга. Если у тебя нет «Продвинутого Скрыта», как у Джареда, – реальный ранг не спрятать. Другими словами, Ассоциация знала о Мукёне, но не трогала его.

Но это паническое желание избегать людей… Оно выглядит так знакомо.

– Кун, какая у тебя стихия?

– Астрал, – Охотник потупил взор. – Можешь мне не верить, но такая стихия и впрямь есть.

[М-матерь Котья! Чистое родство с астралом у Охотника S-ранга?] – мысленно аплодирую Системе, сотворившей чудо в теле человека. – [Такое родство встречается только у представителей расы духов. Изредка, на грани уникумов, его можно встретить среди Старших Рас. Но чтоб среди людей… Без пинка от Системы такой адепт попросту не мог появиться.]

Кун – лучший адепт-сканер из вообще существующих в природе. Ещё и S-ранга! [6] У меня вдруг появилась причина набить Осквернённым морды и забрать это чудо в Петроград.

Сначала ручная Ведьма, открывашка Джаред, созревающий Полководец, отморозок Кан Деян! А теперь ещё и человек-сканер.

[Хочу собрать свою колоду из уникумов Тейлура!]

У адептов, имеющих родство с астралом, чудовищно сильное чутьё на эмоции, намерения, чужую силу.

Довольно потирая ручки, смотрю на Муёна. Тот аж поёжился от вида моей улыбки.

– Зверь, ты чего…

– Да так. Сокровище приметил, – тыкаю Охотника пальцем в бок. – Вроде бы пока живое. Давай договоримся. Я разберусь с Осквернёнными, а ты потом поедешь со мной в Петроград. У меня есть для тебя работа. Да-да! Лично на меня. Гусь с золотыми яйцами мне точно пригодится. Пока я рядом, Ассоциация тебя не тронет. За такой козырь я даже с Коганом готов увидеться.

В голове сразу созрел план. Развернувшись, я указал на ближайший проход.

– Идёшь сейчас в коридор, ведущий на первое испытание, и остаёшься там. Пока испытание не завершено, Осквернённые тебя там не достанут. Когда барьер пропадёт, со всех ног бежишь по прямой в комнату с наградами. Встречу тебя там.

– Понял.

Не задав ни единого вопроса, Охотник-сканер рванул в сторону нужного прохода.

[Астрал! Эх-х… Муён ведь почуял уверенность, стоящую за моими словами. Надеюсь, получится затащить его в нашу банду.]

В приподнятом настроении я направился в последний проход, не защищённый барьером. Пора получить главную награду. Готов поставить на кон все свои Контракты – в этот раз Надежда меня чем-то удивит! Это первый раз, когда она направила меня в продвинутые EX-Врата.

Глава 19
Сказка про паровозик, который смог…

Антон Цепелин

Неизвестные EX-Врата

Зайдя в коридор, ведущий на первое испытание, я ещё раз прислушался к ощущениям в теле. Запас маны уменьшился примерно на два процента. Один ушёл на проверку «Ускорения» – базовое плетение работает, но расход маны вырос кратно.

[Вот как? Второй процент поглотило моё духовное тело. Видимо, само нахождение в этих EX-Вратах расходует мой запас маны. Чем больше буду тут находиться, тем меньше будет ждущая в конце награда.]

Черты, позаимствованные у Петра и Матроскина, работают в урезанном формате. Я чувствую, что организм быстро восстанавливается за счёт сверхрегенерации и ускоренных метаболизмов от Петра. Могу создать слабенький разряд, но при этом не чувствую снаружи электромагнитных полей. Черту кота не получится использовать для сканирования округи.

Стихии огня, земли и призыва недоступны. Пространство Врат высосало из меня весь запас эссенции.

[Будем считать, что догадка подтвердилась: цель испытания в этих EX-Вратах – сохранить участникам к финалу как можно больше маны.]

В прошлом мне уже доводилось бывать в подобных местах. У любых EX-Врат есть логика их прохождения. Важно понять, какие наложены ограничения и что важнее – «разобраться в том, какие ошибки могут стоить жизни».

Пройдя через коридор, я вскоре оказался во втором зале. Поначалу он выглядел пустым квадратным помещением с каменными стенами. В сотне метров впереди виднелся проход, ведущий во второй зал. Cейчас его перекрывал барьер.

Стоило мне сделать шаг внутрь первого зала и пересечь невидимую границу, как окружающая реальность сразу изменилась. Жара! Солнце печёт нещадно, а воздух раскалён градусов до сорока.

Я вдруг оказался на тренировочном полигоне армии США. Сотни солдат отжимались, подтягивались на турниках, а кое-кто бежал через полосу препятствий. В дальнем углу десяток бойцов полз в грязи под колючей проволокой. Рядом с ними лаяли собаки, а инструкторы стреляли в воздух.

Один из этих мордоворотов поставил винтовку на предохранитель и заорал солдатам.

– Граната!

И сам же швырнул светошумовую гранату в специально отведённую бочку с дырками по бокам.

Бум-м-м!

В ушах сразу зазвенело. Несмотря на взрыв, вояки продолжали ползти под колючей проволокой.

Ко мне мгновенно подскочил инструктор. Дядька лет сорока с обветренным лицом. Его лысину от жары с трудом защищала шляпа.

– Рядовой Форрест Хамп! Какого чёрта ты здесь встал⁈ Бегом на полосу препятствий. Если придёшь последним, заставлю снова её пройти, но уже ползком.

Вытягиваясь по струнке, я рявкнул:

– Так точно, сэр! – прикинувшись идиотом, я уставился в пустую точку перед собой. – Разрешите выполнять, сэр?

Лицо инструктора сразу же подобрело.

– Беги, боец.

Прямо передо мной появилась голограмма «меня же», бегущая вперёд. Двигаясь вслед за ней, я ловко перепрыгнул через подножку, подставленную другим сержантом. Затем присел у турников, уклоняясь от подзатыльника инструктора.

Всю следующую минуту я идеально повторял движения бегущей передо мной голограммы.

Резкий прыжок влево. Мимо меня и голограммы пролетел брошенный мяч для регби.

– Тренируем уклонение! – заорал мастер-сержант и сразу кинул второй мяч. – Рядовой Форрест Гамп! Упал и отжался тридцать раз.

Ещё до того, как прозвучали последние слова, я уже выполнял приказ… на секунду опередив в этом голограмму. На тридцатом отжимании она засветилась золотистым цветом, и я ощутил, как капля маны вернулась в тело.

[Вот оно что!] – меня посетила догадка. – [Если предугадывать ход событий и двигаться с опережением, мана будет восполняться, а не утекать по капле.]

Чуть прибавив скорость, я обогнал голограмму и стал двигаться с опережением. К счастью, сверхчувства всё ещё со мной. Следующий брошенный мяч я уловил ещё в момент броска.

Вшух!

Снаряд пролетел мимо.

Перемахнув через имитацию двухметрового забора, я приземлился, сделав кувырок. Поднявшись, с ходу нырнул в имитацию болота. Здесь оно выглядело как куча автомобильных шин, хаотично разбросанных по земле. С ловкостью пьяного акробата в три прыжка преодолеваю препятствие. К этому моменту я-голограмма только-только перебралась через забор.

[Отлично! Мана восстанавливается быстрее, чем я её трачу.]

Вшух!

С грацией кошки уклоняюсь от очередного мяча для регби. Озверевший мастер-сержант метнул его раза в два быстрее, чем раньше.

[Ага! Судья EX-Врат повышает сложность, если я двигаюсь с опережением.]

Вернувшаяся в тело мана подсказала, что я на правильном пути.

– Рядовой Форест Хамп! Марш в кросс, – рявкнул встречавший меня дядька. Его лицо едва ли не светилось от счастья. – Боже правый! Кажется, я вижу, как рождается морской котик.

[Чего?] – как Альфа стаи, я прекрасно знал физиологические аспекты этого процесса – [При чём тут эти милые создания? Только не говорите, что роды станут финальным испытанием?]

На дорожке для бега, поднимая пыль, неслась толпа в два десятка бойцов. Запах пота такой, что мухи на подлёте дохнут. Мастер-сержант устроил им марафон.

Обгоняя хвост колонны, заметил попытку одного из бойцов толкнуть меня локтем в бок. Взамен я «случайно» наступил ему на ботинок. Тот, упав, покатился по земле.

– Рядовой Соуп! – мастер-сержант засверкал глазищами. – Плюс два круга за то, что вылетел из строя.

Обогнав почти всех бойцов, я вскоре занял в колонне второе место. Затем сверлящим взглядом уставился на командира группы. Широкоплечий детина бежал впереди всех.

[Тоже мне Альфа… Пфф! Пахнет, как Омега.]

Первый номер поступил коварно. Заметив, что я сзади, он ухмыльнулся и резко сделал паузу – замер буквально на полсекунды, переместив вес на выставленную вперёд ногу. По плану я должен был натолкнуться на Омегу и упасть. Потом толпа меня затопчет, а он вернёт себе позицию первого номера.

В реальности всё случилось несколько иначе. Противник резко замер. Обойдя Омегу с левой стороны, я «случайно» пробил носком в тыльную сторону его колена. Омега сам рухнул на землю, а толпа пробежалась по нему.

Вшух!

Запас маны резко восполнился, раза в полтора превысив норму.

– Команда «Браво»! Стой, смирно, – заорал мастер-сержант, смотря на бегунов. – Полминуты на отдых, а потом марш на полосу препятствий.

Пытаясь отдышаться, бойцы попадали на землю. Я же, сияя, как начищенный медяк, рванул в сторону полосы препятствий.

– Ф-форест! – крик мастер-сержанта донёсся сзади. – Ты какого хрена сразу туда побежал⁈

– А мне не нужен отдых, сэр.

Растянувшись в прыжке, хватаюсь за канат, натянутый над лужей грязи. Вшух! Оказавшись на другой стороне, я ускорил шаг и буквально накинулся на турник.

Сделав на нём сальто, перехожу к натянутой над землёй сетке из канатов. Передвигаясь с грацией обезьяны, я меньше чем за минуту оказался на противоположной стороне.

– Рядовой Форест! Ты что, танк на марше? – мастер-сержант смахнул слезу. – Дьявол тебя подери. То ли это слишком круто, то ли мне песок в глаза попал. Поздравляю с прохождением обучения, малец. А теперь пош-ш-шёл отсюда. Тебя ждут на полигоне спецотряда «Дельта»! Их перебросят во Вьетнам вместе с сорок второй бригадой. Скорее всего, тебя определят в дальний разведотряд.

Вояка указал в сторону прохода, ведущего во второй зал EX-Врат. Вот только барьер ещё не пропал.

[Упс. Выходит, сюжет испытания пройден не до конца?]

Мозг под «Ускорением» перебрал все доступные варианты. Вытянувшись по струнке, я приложил руку к виску и гаркнул:

– Благодарю за ваше наставление, мастер-сержант! Если бы не вы, я бы никогда не смог добиться таких результатов.

– Иди уже!

Я развернулся, давая слезам мастер-сержанта высохнуть на вдруг поднявшемся ветре.

…

Барьер исчез, и я нырнул в коридор, соединяющий два зала.

[Запасы маны в теле – около ста тридцати процентов. Пока я делаю всё, как надо.]

Зайдя в зал второго испытания, я снова окунулся в джунгли. После жары на плаце влажный воздух и духота оказались тем ещё контрастом. Спина мгновенно взмокла. Из ниоткуда появился бронежилет, рюкзак, автоматическая винтовка ай-эм-шестнадцать. В ножнах висит топорик и короткий армейский нож.

Саднящая кожа в области лица дала понять, что на мне какой-то боевой раскрас.

[Сюжет Врат продолжает развиваться,] – крутя головой, оцениваю обстановку. – [Видимо, разведотряд «Дельта» высадился в джунглях Вьетнама.]

Оглядевшись, заметил армейского рейнджера в полном боевом обвесе. Маскхалат, веточки деревьев, напиханные тут и там, лицо в чём-то по типу сажи. Прижимая руку к правому боку, боец стоял у дерева. Перед ним клубились четыре облачка из чистой тьмы.

Картинка не менялась, сколько бы я ни стоял на месте. Боец не замечал меня, даже когда я замахал руками. Однако стоило мне коснуться одного из облачков тьмы, как оно исчезло. В тот же миг рейнджер уставился на меня.

– А, рядовой Форест? Значит, не я один выжил, когда гуки сбили наш вертолёт. Кхе… Высадка прошла не по плану. Я не смогу пройти дальше.

Опустив взгляд, рейнджер указал на обломок ветки, торчащий у него из бока. Крови натекло изрядно.

Переведя дыхание, боец уставился на меня.

– Форест, вашему отряду надо добраться до противоположной стороны этого участка леса. Там должен находиться склад с боеприпасами. Учти! Гуки хорошо укрепились. Джунгли для них родная стихия. Всё вокруг простреливается на двести метров. Впереди точно ждёт засада, мины и ловушки. Они даже ядовитых скорпионов там развели. Идти в лоб – чистое самоубийство.

– Так точно, сэр! – гаркнул я. – Дойти до противоположной стороны участка.

– Да не ори ты, Форест! – рейнджер по-доброму улыбнулся. – Советую дождаться других бойцов из твоей роты. Только так есть шанс пробиться…

Рейнджер заглянул за дерево, на которое опирался всё это время.

– … Когда доберёшься до той стороны, запусти сигнальную ракету и уходи. Штаб ударит из миномётов по этим координатам.

Ещё раз оглянувшись, я понял, зачем нужны три оставшихся облачка тьмы.

[Пара Осквернённых и Кун Мукён. Видимо, по сюжету EX-Врат мы все – часть разведотряда «Дельта» во время войны США с Вьетнамом.]

Если говорить как есть: не-мёртвые куда опаснее, чем затаившиеся в джунглях гуки. Судя по местным терминам, так американцы называли жителей Вьетнама.

[Надо идти вперёд. Тогда заработаю дополнительную ману.]

Взглянув на свою экипировку, я отложил в сторону автомат, карабины, моток верёвки. Любой шум сейчас представляет для меня опасность. Рюкзак, две гранаты, пистолет, запас патронов – пришлось скинуть в кусты почти всю экипировку. Рейнджер, выпучив глаза, наблюдал за тем, как я стягиваю с себя армейские берцы.

[В обуви сейчас нет смысла. После пройденных физических трансформ моя кожа по прочности не уступает бронежилету второго класса.]

Повезло, что доставшийся мне Форест Хамп имеет тёмный цвет кожи. Перепачкав в грязи штаны и футболку, я практически слился с джунглями. Оставил при себе только топорик и нож.

Видя, что я собрался ползти к гукам, рейнджер приложил пальцы к виску и отдал честь.

– Удачи, парень.

Ползя, как партизан, я вставил в волосы несколько веточек для лучшей маскировки. Пока двигался сквозь кусты, нашёл флягу с водой.

[Отравленная,] – подсказала чуйка. – [Рейнджер не зря упомянул ловушки. В такой жаре постоянно хочется пить.]

На первом же «перекрёстке для ползучих» меня встретила пятёрка скорпионов. Эти твари грозно щёлкали клешнями, намекая, что обойти их не выйдет.

[Первая ловушка, да?]

Если поднять голову, сразу же откроют огонь гуки с автоматами и засевший где-то снайпер. Из-за ограничений, наложенных Вратами, я не могу определить их местоположение, но уверен: они точно есть!

[Значит, надо разобраться со скорпионами, не вставая и не поднимая шума. Слава Мудрецам! Я пока делаю всё правильно. Запас маны вырос ещё на десять процентов. Есть где разгуляться.]

Сосредоточив взгляд на скорпионах, я пустил в ход черту Матроскина. Слабенький электрический разряд поджарил мозги ядовитых насекомых.

[Вот и отлично!]

Проползая мимо скорпионов, я прихватил одну тушку, взяв её в руки. Такой «снаряд» пригодится, если понадобится отвлечь чьё-нибудь внимание.

Сзади раздался шум:

– Вы что делаете, твари? Мы же на одной стороне! – заорал вдруг рейнджер.

По тому, как зашевелились ближайшие ко мне кусты, сразу стало ясно, кто источник шума.

[Осквернённые добрались до поляны. Может, решили снять с него маскхалат? Или позаимствовать винтовку?]

Вскоре выяснилось, что они выбрали второе. Я прополз ещё два десятка метров, как сзади загрохотали выстрелы. Прятавшиеся в норах гуки стали выскакивать и стрелять в ответ из всего, что есть.

Тра-та-та…

Пули срезали листья папоротника, находящиеся надо мной. Где-то впереди отчётливо лязгнул выстрел из снайперской винтовки.

[Пора рассказать гукам сказку про «Паровозик, который смог».]

Пользуясь тем, что вокруг царит шум, я пополз с удвоенной скоростью.

Быстрее, быстрее, быстрее! Перейдя на «Ускорение», я прошмыгнул прямо между двумя вьетнамцами. Один из стрелков заметил, как я коснулся его ботинка. Пока он не поднял шум, я швырнул ему в лицо скорпиона.

– А-а-а!

Испугавшись, гук зажал курок и стал палить по своим. Стрельба на миг затихла и затем разразилась с удвоенной силой. «Диверсанта» сразу пустили в расход. Осквернённые снова попытались рвануть вперёд, но шквал огня не давал им этого сделать.

Добравшись до позиции снайпера, я швырнул в него метательный нож.

[Акела промахнулся?] – рукоять, а не лезвие утонуло в грудной клетке гука. – [Пфф! Акела не промахивается.]

Подхватив снайперскую винтовку, я развернулся и стал целиться в Осквернённых. Секунда, две, три… В прицеле показалась рука, неосторожно выставленная из-за дерева.

[Нашёл.]

Адептам свойственна привычка всегда полагаться на «доспех духа». Такая защита прощает многие ошибки. Но сейчас мы в сюжетных EX-Вратах и доспех не работает.

Увидев в прицеле голову одного из Осквернённых, выглянувшую из-за дерева, я нажал на спусковой крючок.

Хтыщ!

Из ствола дерева рядом с головой вылетел сноп щепок.

[Чёрт! Прицел сбит, но главного я добился. Гуки снова открыли шквальный огонь.]

Наспех разобрав винтовку, выкидываю боёк в кусты. Затем, наклонившись, ползу дальше.

Впереди виднелся сплошной барьер без намёка на проход. Точнее, так показалось в первую минуту. На второй минуте поиска я заметил чью-то нору. Забравшись в неё, выполз уже на противоположной стороне барьера, оказавшись сразу в коридоре.

Блык!

Барьер позади меня исчез, давая понять, что второе испытание пройдено. Однако гуки в джунглях продолжали стрелять.

[Я тот самый Паровозик, который смог… Проползти под носом у гуков и Осквернённых.]

Пройдя по коридору, я дошёл до барьера, за которым начинался третий зал. Опять джунгли, но босса-монстра нигде не видно. У меня из экипировки только нож, топорик… И моя охренительная харизма.

Первый зал – это всегда личные испытания. Второй – коллективное взаимодействие адептов, прошедших первый этап. Третий зал – бой с противником, чья сила не поддаётся осмыслению. Чем больше Охотников остаётся на ногах, тем сильнее босс-монстр, созданный силой Ложного Бога [11].

[В прошлой жизни, будучи Карлайном «Коллекционером», я всё никак не мог привыкнуть к названию одиннадцатого ранга. Ложный бог? Пфф! Пусть и ложный, но бог остаётся таковым в любом мире и любом обличье. Нельзя недооценивать силу созданного им босса-монстра.]

Не торопясь делать первый шаг за барьер, я приглядывался к джунглям в третьем зале. Высокий папоротник, деревья и густая крона, перехватывающая большую часть солнечного света… Ничего! Главного испытания EX-Врат нигде не видно.

[Дриады, энт, сошедший с ума дух жизни? Какие ещё варианты? Кого гуки призвали для борьбы с американцами? Он пробуждается с приходом Охотников или уже здесь?]

Понаблюдав минуту, ничего не разглядел. Видимо, всё-таки «пробуждающий» тип босса-монстра.

Присев, я прополз сквозь барьер, сразу оказавшись в зарослях из папоротника. В тот же миг я ощутил кожей, что где-то рядом сильный хищник.

[Ох, ё! Он здесь. Босс-монстр всё это время находился в зале.]

Чутьё подсказывало, что враг затаился и ждёт, когда «американцы» сделают первый шаг. Впереди, метров через сто, находился проход в зал наград. Пока что путь туда закрыт из-за барьера. Последнего активного во всех этих Вратах.

Не поднимая головы, я, повернув влево, стал двигаться вдоль стены зала к противоположной стороне.

За счёт сверхчувств я ощущал Жажду Крови, витающую в пространстве. В царстве животных так себя ведут только хищники, уверенные в своей победе.

Чем больше проходило времени, тем отчётливее я понимал, насколько сложен и необычен этот босс-монстр. Он до сих пор себя никак не проявил. Ни рыком, ни запахом, ни сменой своего местоположения.

[Понятно. Он разумен и действует, как охотник, хорошо знающий свои угодья.]

Обойдя зал с джунглями по кругу, я остановился в кустах у прохода в комнату наград. Отсюда открывался отличный вид на всё поле предстоящей битвы. Видно и барьер, за которым находится проход на второе испытание.

Джунгли, жара и птицы, щебечущие где-то в кроне. Где-то слева хрюкнул кабан и пошёл по своим делам. Со стороны казалось, что всё нормально… Но, как более опытный хищник, я понимал: всё с точностью до наоборот.

[Босс-монстр настолько крут, что местные обитатели не способны его почуять. А у меня из оружия только нож, топорик и обострённые чувства.]

В природе, когда дело доходит до дуэли разумных хищников, побеждает тот, кто контролирует ход битвы. Терпение, инициатива, скрытый козырь, правильно выбранное время для атаки – всё это повышает шансы в битве.

[Чаши весов склонятся в сторону того, кто наилучшим образом использует доставшиеся ему карты.]

Я ждал, когда ситуация изменится. Прошла минута. Пять минут. Пятнадцать. Полчаса. Однако босс-монстр так и не выдал своего местоположения.

Через полтора часа барьер на вход в третий зал моргнул один раз…

Блык.

Затем второй.

Блык.

[Оба Осквернённые выжили? Прекрасно,] – я улыбнулся. – [Вот только с навыками скрытого передвижения у них всё плохо.]

На короткой дистанции Осквернённые чувствуют друг друга – это особая черта их вида. Высшие особи в бою могут понимать друг друга с полувзгляда, не то что полуслова.

Сейчас Осквернённые разошлись и продвигались вдоль стен зала. Один идёт слева, другой справа. Лиц пока не разглядеть. Возможно, собрались атаковать босса-монстра с двух сторон. С высокой долей вероятности он где-то в центре помещения.

Прошла минута. По тому, как шевелилась трава, я точно знал местоположение обоих Осквернённых. Однако босс-монстр до сих пор не показался.

[Э, нет! Так не пойдёт.]

Запустив руки в грунт, я слепил из рыхлой почвы здоровенный ком земли. Не поднимаясь выше папоротника, я швырнул снаряд в Осквернённого, обходящего зал слева.

Ба-бах!

Ком земли угодил точно в голову и рассыпался на мелкие фрагменты. Кусочки почвы засыпали все листья вокруг. Тело Шина распласталось по земле.

В тот же миг в центре зала появился смазанный силуэт, похожий на человека.

[Гуманоид! Не дух жизни, и то хорошо.]

Он резко рванул навстречу Шину. Мускулистое тело ростом под два с половиной метра двигалось в разы быстрее человека.

Бряц-бряц-бряц!

Броня на теле босса-монстра звякала на каждом шаге. Металлические щитки прикрывали бёдра, голени, руки. Высокотехнологичная броня защищала корпус и голову. Шея сзади и по бокам защищена чем-то вроде дредов с металлическим отливом.

Тра-та-та…

Тварь только рванула в сторону Шина, как ей в спину ударила автоматная очередь от второго Осквернённого. Он шёл вдоль правой стороны и сейчас показал себя.

Тварь резко остановилась, повернувшись к новому источнику угрозы. Десять граммов свинца с рикошетом расходились во все стороны, не нанося боссу-монстру хоть какого-то урона.

Приложив руку к бедру, он снял оттуда нечто вроде биты. Секундой позже предмет сам собой разложился в короткое метательное копьё.

Бросок!

Стрелявший Осквернённый уклонился, продолжая лупить всем, что есть. Копьё со звоном отскочило от стены.

[Это мне пригодится!] – под звуки битвы я медленно двинулся к копью.

Придя в себя, Шин швырнул гранату в босса-монстра. Проявив чудеса ловкости, босс-монстр отбил её рукой.

– Ра-а!

Тварь сняла с пояса метательную чакру – оружие, похожее на плоский бублик с острым внешним краем.

Быдыщ!

Отбитая вбок граната взорвалась. Второй Осквернённый, сжав зубы, продолжал палить из винтовки. Это совпало с моментом, когда босс-монстр зачем-то метнул чакру вбок и развернулся к стрелку.

В тот же миг под его ногами рванула вторая граната, брошенная Шином.

Ба-бах!

Босс-монстр пошатнулся. Часть брони на его ногах сорвало взрывом.

[Надо же! Тактика нападения с двух сторон принесла свои плоды.]

Я сначала не понял, что меня напрягло. Остановился, замерев в кустах. Потом увидел, как чакра, пролетев по траектории полукруга, снесла голову Шина.

[Хитрое оружие.]

Тра-та-та…

– А-а-а! Сдохни.

Второй Осквернённый рванул вдоль стены обратно к проходу во второй зал. Если зайдёт за барьер, босс-монстр не сможет его достать. Можно будет покинуть Врата через портал в прихожей.