Текст книги ""Фантастика 2026-74". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Соавторы: Джон Голд,Андрей Ткачев,Теа Сандет,Диана Курамшина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 93 (всего у книги 353 страниц)

Ящеролюд несколько секунд пялился на меня, потом закрыл глаза и произнёс:

– Можешь не верить, Карлайн «Коллекционер»…

– «Зверь», – поправил я ложного бога. – «Зверь» Карлайн. Я взял другое прозвище в новой жизни.

Морб медленно кивнул. На лице ящеролюда появилось подобие улыбки.

– Последние сто лет я жил, веря, что однажды стану Истинным… Как и ты в век расцвета Арго. Месяц назад сама Вера [?] написала мне: «Удача улыбается тебе, старая ящерица». Вчера она прислала новое сообщение: «Удача снимает нижнее бельё. Не упусти своего момента!» Теперь я понял, на что… Точнее, на кого указывала мне сила.

[Вера, значит? Раз она покровительствует Морбу, значит, мой последний крупный кармический долг выплачен.]

Пожав лапищу довольного ящеролюда, я на прощание произнёс:

– Принимай пост, старина. Кстати! Забыл сказать, что половина инфраструктуры Торговой Палаты взята в кредит, – лапища Морба дёрнулась в моём захвате. – Ну-ну! Чего ты сразу убегать. Тебе же Вера [?] сказала: «Удача сняла нижнее бельё». Поздно ты линять собрался. Время выворачивать карманы.

Судьба коварна! Бывает так, что это не «ты удачу», а «она тебя»… Того-того.

Глава 17
Беглец

Антон Цепелин

21 января 2033 года (спустя полтора месяца)

Как и полагается правящей элите мира, я занял ярус пентхауса в Зоне Духов. Здесь же находились жилища четырёх ишвар, дворец Великой Матери наварросок и гора-дом Морба «Стирающего Границы». Ящеролюд оказался жутко старомодным. Виллы, грязевые ванны – всё это ему не нужно. А вот тёплая пещера, как он выразился, – «самое то»!

Ещё один дом на ярусе-пентхаусе был всегда погружён в область аномальной тьмы. Официально он никому не принадлежал. Однако матриархи наваррос стали обходить строение по большой дуге. Девицы сразу заметили шлейф энергии, оставленный Великим Дао [13]. Таким хитрым способом Кузнец отметила свой дом для всех гостей пентхауса.

Сегодня особый день! Мы представляем цивилизациям Бронзовой Лиги жемчужину под названием мир Тейлур. Предположим, появился адепт-шахтёр по имени Кузьмич, желающий пойти по мирному пути развития. В его родном мире нет ни Бюро Ресурсов, ни склада, ни улыбчивых наваррос, ни Ремесленного Центра. Чёрт возьми! Храма Всех Стихий и того нет! Молиться негде.

Собрав манатки, Кузьмич целует порог родного дома и… уходит на заработки в мир Тейлур. Ему предлагают холостяцкую каморку в Токийской зоне новичков, где стены ещё пахнут извёсткой. У Бюро Ресурсов крутятся пахнущие табаком бородачи, собирающие свои артели из рабочих. Гномы, карлики, кобольды…

«Кузьмич? Добывать руду умеешь? Не страшно, мы научим».

Есть работа, крыша над головой и Зона Духов, заряженная астралом по самые брови! На третий день Кузьмич встаёт с кровати улыбаясь. На седьмой – бригадир артели делает первые выплаты через банк Наваррос. При виде денег у шахтёра в голове впервые за последний год забрезжила робкая надежда… Такая, о которой пока никому не скажет, потому что боится сглазить. Свой дом! Место в мире, откуда никто не гонит, и можно позволить себе помечтать.

[В такой «дом» я решил превратить Зону Духов, возведённую над всей Японией.]

Зона Духов – это среда, в которой адепты, идущие даже по мирному пути, могут быстро развиваться. Пространство под барьером выступает мощнейшим бустером для восхождения по рангам. Поэтому нет ничего удивительного в том, что СЕГОДНЯ у нас огромные очереди из желающих здесь остаться.

Заняв место на краю яруса-пентхауса, я, свесив ноги, стал наблюдать за тем, что происходит на земле. Вокруг Центра Телепортации шло быстрое анкетирование «гостей мира Тейлур». Дальше гостевой зоны пустят только тех, кто получит визу… А за неё надо заплатить! Рассрочку тоже оформляют.

Затем пройти проверку на живых полиграфах в лице адептов-эмпатов, обладателей святых сил и… демонов. Да-да! Эти рогатые сволочи прекрасно чуют ложь.

Все хотят жить в местах вроде Зоны Духов. Бронзовая, Серебряная или Золотая Лига – неважно. Само нахождение здесь в десять раз повышает шансы выйти на следующий ранг. Поэтому жемчужины привлекают криминальный сброд, которому больше не рады в родном мире. Кочевники, изгои, отморозки, не желающие идти по «дорожке очищения репутации», которую давно придумала Торговая Палата.

Я был уверен, что эта шушера непременно явится на день открытых дверей мира Тейлур. Потому и приказал всем четырём моим ишвар находиться в гостевой зоне.

Усман в образе шара огня завис над Центром Телепортации. Рзац Фед приглядывает за визовым центром… На живого эфириала таращились все гости без исключения. Ещё бы! Где ещё они увидят легенду Первого Яруса, вдруг оказавшуюся явью.

Старик Супчик – чёртов ленивый пацифист – взялся за приветствие Кузьмичей, получивших визу. Для Тоу Янга адепты, идущие по мирному пути развития, – это его личная отдушина.

[Правда в том, что работяги – настолько хлипкий народец, что реальный ранг старика распознать не могут. Возможно, его вообще за местного гида принимают.]

Древолюд Тодд, забив на мой приказ «приглядывать за гостевой зоной», пошёл сажать яблоневые сады в пока не занятом пригороде Токио.

[Распробовал-таки сидр, зараза!] – вспомнилась просьба Тодда об открытии личного алкопроизводства. – [Урожай, собранный в Зоне Духов, – это не хухры-мухры! Получаемое на выходе спиртное выдаст запредельный градус и концентрацию эфиров. Его и Высшим на стол будет не зазорно подавать.]

По случаю «дня открытых дверей» Морб сегодня тоже навестил мир Тейлур. Так-то у него ещё девяносто три мира под присмотром. Есть куча Ложных [11], знающих об этом и стремящихся подгадить старику. Оттого Морб крутится, пытаясь успеть всё и вся.

Ящеролюд подошёл ко мне, специально выпуская свою ауру Ложного Бога. В гостевой зоне сейчас дежурят шпики от самых разных фракций Первого Радиуса. Многие из них с радостью подмяли бы под себя жемчужину вроде мира Тейлур. Потому демонстрация силы Морбом не лишена смысла.

Оказавшись рядом со мной, он вдруг напрягся.

– Да не куксись ты, старик! Всё будет в порядке.

– Как мне не злиться, Зверь! – обиженно буркнул Морб. – Ты же всю мою заначку пустил на Зону Духов. Ещё и матриархи наваррос ко мне клинья подбивают. Говорят: «У нас и ящеролюдки есть в фьюти-фри! Заходите к нам гости». Пхе!

– На то они и матриархи, – я улыбнулся. – Из века в век они думают о будущем дочерей «мира невест». Если бы ты поддался, тебя бы сочли бесхозным Высшим и начали окучивать ещё сильнее. Дружи с ними! Наваррос – это твой ключ к экспансии оставшихся шести миров. В Первом Радиусе их информационная сеть – одна из лучших.

– Знаю, – ящеролюд молча покосился на меня.

Развернувшись, я встретился с Морбом взглядом.

– Что опять? Недоволен тем, что купил пять процентов от доходов с мира Тейлур за каких-то двадцать миллионов? Ты же сам видишь, куда именно они пошли.

«Стирающий Границы» отвёл глаза и, секунду помолчав, ответил:

– Наоборот, Старший… Мне страшно оттого, что ты так легко отдал долю от доходов. Не могу понять, в чём подвох.

На это я уже не стал отвечать. Пять процентов доходов от мира-жемчужины – это в двадцать раз больше, чем от обычного мира Бронзовой Лиги. Мне нужен был простой и понятный способ сделать так, чтобы Морб был заинтересован в благополучии мира Тейлур. Продав ящеролюду долю в пять процентов, я и денег заработал, и своей цели добился.

Пока мы болтали о делах, в гостевой зоне и кварталах новичков народ толпами двигался туда-сюда. «Кузьмичей» – как я для себя называю адептов мирного пути – оказалось много. Прямо скажем, дохрена!

[Если всё так пойдёт и дальше, к концу первых суток наваррос выдадут первый миллион рабочих виз. Налоги со сделок, инструменты для ремесленников, аренда жилья получше – скоро в мой карман польётся пока ещё тихий ручеёк из денег.]

Есть ли во вселенной женщина, которая не любит деньги? Наверное, нет. Матриархи наваррос зубами вцепились в мой с ними «древний договор», желая заработать в Тейлуре как можно больше! Потому Кузьмичей в Зоне Духов с каждым днём будет становиться только больше. Ручеёк доходов превратится в полноводную реку. Уж кто-кто, а дамочки из Наваррос об этом точно позаботятся.

[Дай женщине возможность потратить миллиард… И она предложит три варианта. Ещё пять будет держать на всякий случай. Вдруг супруг на один нолик ошибся?]

Поработав немного живой витриной, Морб направился в свою пещеру. Я же, сидя на краю яруса-пентхауса, продолжил наблюдать за гостевой зоной около Центра Телепортации. Шпионы должны понять, что Зона Духов находится под круглосуточной охраной.

Блык.

Рядом со мной появилась Кузнец и… кровать Паши Либе вместе с ним. Рыжий беззаботно дрых, не догадываясь, что вдруг оказался на другом конце света.

Убедившись, что парень крепко спит, демоница села рядом со мной. Мы оба свесили ноги, наблюдая за тем, как армия Кузьмичей штурмует визовые центры. Виза, дом, плейсте… Кхм.

– Прошло пять месяцев с нашей первой встречи, а ты так и не спросил о моём подопечном, – Кузнец кивком указала на кровать. – Кто он, откуда и зачем здесь.

– Раз ты сама не рассказала, значит, так и надо. Что же до расспросов Паши… Я человек. У нас не принято лезть в дела друзей, если об этом прямо не попросят.

Демоница наклонила голову набок.

– Тебе не интересно?

– С чего бы! Очень даже интересно, – смотрю на дрыхнущего Пашу. – От Рыжего веет чуждостью, но он сам этого не замечает. Считает себя белой вороной в Академии и все странности списывает на это. Только мы, Высшие, способны заметить, что дело далеко не в этом… Он… Другой. Не такой, как мы с тобой, Морб или нанятые мною ишвар.

Демоница помолчала секунду, потом медленно кивнула.

– Мой подопечный… Из сектора Лабиринта Кван-Гуй. Павел – первый адепт, сбежавший оттуда за последние две тысячи лет.

– Сектор Кван-Гуй? – я уставился на демоницу, не скрывая удивления. – О Мудрецы! Это же чёрт знает где! Как Паша вообще здесь оказался?

Ещё в прошлую эру, когда я был молод, этот сектор Первого Радиуса ушёл на самоизоляцию. Вся внешняя граница Лабиринта Кван-Гуй выглядит как пространственный лабиринт. Сколько ни пытайся войти в него, всё равно окажешься снаружи.

На мой вопрос Кузнец лишь развела руками.

– Мы и сами не знаем «как». Никто не знает. Мой подопечный… Кем бы он ни был на самом деле… Имеет ранг Божественного Предка [14]. Чтобы сбежать из сектора Лабиринт, он внедрил СЕБЯ в энергетический барьер, разделяющий Первый и Второй Радиус. Он использовал его как канал для перехода.

– Нихрена себе!

Демоница хмыкнула.

– Все в Бессмертном Легионе были в шоке, когда его тело вдруг вывалилось на эспланаде… Площади, где обычно адепты торжественно уходят из Первого Радиуса во Второй. Принадлежность к сектору опознали по энергетической сигнатуре. Анализы крови и эфира в духовном теле это подтвердили.

На последних словах я кивнул. Всем адептам известно, что сектор Лабиринт Кван-Гуй сильно отличается от сектора Система. Их астрал отличается от нашего на фундаментальном уровне. У них НЕТ такого пространства, как Междумирье.

Со слов Кузнеца, по состоянию организма Беглеца учёные выяснили, что он провёл два года в энергетическом барьере, ища оттуда выход. Возможно, появление в Арго стало счастливой случайностью. Или он нёс послание из Лабиринта, но сейчас о нём не помнит.

Я тряхнул головой, пытаясь осмыслить услышанное. Сказать, что я удивлён, значит… Ахрененно преуменьшить! Толщина барьера между Радиусами от силы в руку человека. Пройти сквозь него может любой ишвар [9], достигший пика ранга. А вот внедриться в барьер⁈ Я о таком никогда не слышал. Никто в здравом уме не станет ставить это дело своей целью. Зачем⁈

Обычно ишвар [9] уходят во Второй Радиус сразу. Реже адепты растут до ранга Истинного Бога [12] в знакомой и понятной им среде. Считается, что во Втором Радиусе до этого же ранга можно подняться в разы быстрее.

Те же Дао и Предки [13–14] в Первом Радиусе – это исключение из правил. Бессмертный Легион формировался как защитники сектора Система, а не как кружок по интересам. Свободных адептов в этом ранге просят либо присоединиться, либо срочно покинуть сектор.

Суть в том, что Паша… То есть Беглец прошёлся по самой грани. Шаг назад, и Лабиринт Кван-Гуй его бы не выпустил наружу. Шаг вперёд, и он бы оказался во Втором Радиусе практически без шансов вернуться. Другими словами, рассказать о том, что творится в Лабиринте, он бы не смог при всём желании.

Подводя итог услышанному, я решил уточнить:

– То есть он не заключённый и не преступник?

Кузнец задумалась над формулировкой.

– Термин «военнопленный» подходит лучше. Мы ждём, когда Беглец хоть что-то вспомнит. Кто он? Как оставался в энергетическом барьере целых два года? Что творится в Лабиринте? Пусть на это дело уйдёт десять лет, двадцать, целый век… Мы подождём, сколько потребуется.

– Погоди, а Предок Минго? – вспомнил я начальника тюрьмы. – Имена – это же его специализация. Он не поможет Паше… в смысле, Беглецу всё вспомнить?

Кузнец фыркнула.

– Старый Минго… Да будут уста его покрываться пеплом… Первым опросил Беглеца, когда тот пришёл в себя. Его концептуальность «Имён» не нащупала и намёка на след того, как Беглец себя звал в прошлом. Именно Минго вспомнил про Лодсикера. Говорил, что личный дар этого Мудреца – «совместный сон». Через него можно было бы добраться до тех уголков памяти, которые Беглец сам вспомнить не способен…

Демоница на секунду замерла, а потом продолжила:

– … Минго и другие столпы Легиона считают, что для Беглеца стирание имени стало обязательным условием для выхода из Лабиринта. Ему… пришлось отказаться от всего только ради того, чтобы выжить и добраться до Арго. В первые же дни после прибытия его ранг стал стремительно снижаться, а личность распадаться. Сейчас он ничего не помнит. Ни того, что бывал в Арго, ни как попал в семью Либе.

– Понятно, – я хмыкнул. – Не зря Рыжий считает себя инопланетянином. Однако правда превзошла все ожидания. А что насчёт той амёбы [14], которую ты в него засунула?

– Эксперимент. Попытка помочь вспомнить имя через конфликт души и воспоминаний. Не вышло. Беглец, не прилагая никаких усилий, подавил подсаженную душу. Я заметила, что крупицы воспоминаний из прошлого Па… в смысле, Беглеца начали всплывать. Про «конец цивилизации» и свою «инопланетную природу» он всё же вспомнил. На этом успехи сошли на нет.

– М-да-а-а, – я тряхнул головой. – В смысле, звездец у Бессмертного Легиона эксперименты! Не хотел бы я оказаться на месте Паши.

Демоница медленно кивнула.

– Риск оправдан, Зверь. Легиону надо знать, что именно сейчас творится в Лабиринте. Этот сектор закрыт для всех. Ни войти, ни выйти. До недавнего времени мы считали, что Мудрец Лабиринта борется с разумной Порчей. Однако пять веков назад нам случайно удалось узнать: Порча – это другой Мудрец.

От такой новости я уже присвистнул.

– Понятно! Это и впрямь меняет дело.

[Теперь понятно, отчего Легион так носится вокруг Паши.]

Дело в том, что ВЕЛИКИХ Мудрецов на сегодняшний день насчитывается всего двадцать семь. Система и Лабиринт – оба из числа Великих.

Каждый Великий Мудрец контролирует огромный сектор Первого Радиуса, состоящий из десятков, а то и сотен тысяч миров. Он взаимодействует с группой Мудрецов послабее, образуя коалицию, которая управляет сектором. Это как набор взаимосвязанных хирургических инструментов в масштабах вселенной.

По такой схеме Система взаимодействует с Торговой Палатой, Арго и другими Мудрецами-союзниками. Вместе они образуют экосистему, в рамках которой могут существовать миры и цивилизации со схожей формой жизни.

[Тот же Техноцентр ни разу не друг Системе, так как в его зоне влияния практически нет углеродной формы жизни. В прошлой эре война шла за свободное пространство. То есть переформатирование астрала под свои нужды.]

Если Мудрец Лабиринта до сих пор борется с Мудрецом Порчи и никак не может победить… То вывод напрашивается неоднозначный. Либо никакой борьбы и в помине нет… Либо у них идёт не борьба, а нечто вроде слияния. То есть Мудрец Лабиринта потихоньку передаёт свои владения Мудрецу, отвечающему за разумную порчу в том секторе.

[Идёт планомерное переформатирование астрала, миров, формы жизни. Речь об изменениях чуть ли не вселенского масштаба через заражение!]

Если речь и впрямь о слиянии, то в будущем вырисовывается пугающая картина. Завершив этот процесс, Мудрецы непременно попытаются расширить границы собственного влияния. То есть вторгнуться в соседние сектора.

Сектор Лабиринт далеко от Системы, но Бессмертный Легион по понятным причинам хочет во всём разобраться. Информация от Паши может привнести ясность в ситуацию. Потому и приставили к нему Кузнеца в роли телохранителя и ждут, когда память вернётся.

– Это ещё не всё, – демоница указала когтистым пальчиком на гостевой квартал под нами. – Что-то происходит, Зверь. Столпы говорят, что в Эру Раскола миры разрушаются значительно чаще, чем в трёх прошлых эрах.

– А поконкретнее? Что именно не так? – пожимаю плечами. – Сколько себя помню, считалось, что слабый мир погибает при любом раскладе. Либо жестят Осквернённые во время Бури Перемен. Либо чудовища из Междумирья чуют слабые Центры Сил и атакуют.

Кузнец покачала головой.

– Дело в другом. Очки Торговой Палаты перетекают во всё большем объёме в Бриллиантовую Лигу. «Богатые становятся ещё богаче, бедные – ещё беднее». Торговая Палата последний век ведёт проверку. Есть следы системного воздействия на миры Бронзовой Лиги по схожей схеме. Пока дело касается миров из Золотой и Бриллиантовой Лиг, никто в Арго сильно не суётся. Однако ресурсный базис – это именно Бронзовая Лига. Косвенные признаки указывают на влияние иллитидов.

Я замер, не зная, что сказать. Не из-за этого ли Минго в тюрьме отреагировал так жёстко на мои знания об имени Протея?

– Астральная Империя? Неужто Мигрирующий Флот опять хочет поднять свой флаг… Погоди! Они же интеллектуалы. Если действуют настолько масштабно, значит, готовятся к чему-то крупному. Они уверены, что могут за себя постоять. В том числе и в битве с Легионом.

Демоница снова медленно кивнула.

– Верно. Мы наблюдаем, Зверь. Пусть Астральная Империя поднимает флаг. Так Легион узнает, где именно надо выжечь эту погань! Мы всегда готовы к битве.

Глава 18
Старые счеты

Антон Цепелин

1 февраля 2033 года, Токио

В целях усиления адептов из мира Тейлур я попросил гарпию Нодами создать второй этаж пентхауса. Теперь прямо под моим домом находится дом Ведьмы, Полководца, Джареда и Дьюка. Ещё ниже мы создали третий этаж на ярусе пентхауса, где появились сотни домов для членов команд Центров Сил, а также кандидатов на становление таковыми.

Так я показал адептам их «карьерную лестницу». Достиг S-ранга? Молодец, но это лишь начало. Займи скамейку для запасных участников Центра Сил. Затем войди в состав второй или третьей команды – ротацию для тех, кто сражается в Бронзовой Лиге, уже ввели. В планах проводить по четыре боя в месяц.

Если претендент S-ранга сможет вырасти до SS-ранга, его возьмут либо в основной состав… Либо предложат самому стать лидером команды и сражаться как Центру Сил в Бронзовой Лиге. Тогда появится шанс переехать на второй этаж яруса-пентхауса.

[Суть в другом. В Зоне Духов скорость развития духовных тел у кандидатов вырастет на порядок. Элита мира Тейлур в короткий срок станет ещё сильнее.]

…

Февраль-март 2033 года

Вскоре Зона Духов принесла свой первый урожай. Под конец месяца Джаред во время тренировки прорвался на SS-ранг. Следующие трое суток эфириал помогал абсолюту [7] молний взять свою разбушевавшуюся стихию под контроль.

Неделю спустя Дроздов после очередного подзатыльника Тоу Янга также прорвался в адепты SS-ранга. Он потом, правда, малость «побесился». Стресс от прорыва на новый ранг вылился в недельный отпуск в дьюти-фри зоне Наваррос. Потом Дроздов ходил по домам и извинялся перед соседями за то, что бегал голышом по второму этажу пентхауса. В общем, типичный прорыв на SS-ранг. Обошлись малой кровью, и на том спасибо.

Двадцать шестого апреля Соломенная Ведьма прорвалась на SSS-ранг… То есть стала первым архимагом [8] огня в мире Тейлур. Она до этого десять лет провела на SS-ранге. Потому переход прошёл без осложнений. Обследование в Целительском Центре не выявило никаких проблем для дальнейшего развития.

Оставался Дьюк Ньювайн… Прогресс янки отчего-то застопорился. Такое в жизни адепта тоже бывает. Мы решили подождать.

[Сила духа, одержимость целью и дело, более важное, чем его собственная жизнь. Ньювайну чего-то не хватает для прорыва.]

…

1 мая 2033 года

Очередной поединок в Дикой Лиге проходил на практически безжизненном астероиде. В этот раз Торговая Палата выставила мне оппонента из числа заключённых, приговорённых к смерти. Точнее, я сам согласился на поединок «один на один» с символической ставкой в одну монетку.

Краснокожий орк в тюремной робе оказался из числа диких… Он знатно порезвился в одном из развитых миров, сожрав двух местных абсолютов. Поедание разумных – тяжкое преступление!

Родня пострадавших заплатила Торговой Палате и тюрьме за то, чтобы орка казнили через поединок. Они не хотели, чтобы этот клыкастик потом вышел на свободу и опять кого-то съел.

«Один удар – одна смерть».

Едва прозвучал сигнал к началу боя, как моё копьё снесло голову орка. Я отнюдь не ангел милосердия. В этом грошовом поединке моей целью были отнюдь не деньги.

Наклонившись над телом заключённого абсолюта [7], я взял добычу в виде трёхсот семидесяти Осколков Первородной Маны. Затем выбрал пять десятков, вырабатывающих наибольшее количество маны, и добавил к своим девятистам пятидесяти. Получилась ровно тысяча.

Вззз!

Осколки завибрировали в унисон и начали сливаться.

[Как я и думал! Духовное тело давно готово к переходу на следующий ранг.]

Оставаясь на поле боя, я прикрыл глаза и сосредоточил Власть на рыхлом облаке Осколков. Пришлось сдавить их, чтобы процесс пошёл быстрее.

Вззззззз!

Вибрация усилилась. Едва сформировавшийся Источник Призыва [8] стал погружаться в моё духовное тело. Девятый слой в нём начал разворачиваться… Это говорило об успешном переходе на ранг архимага [8].

Вшух.

Из моего тела во все стороны ударил мощнейший поток маны. Энергоканалы загудели. Картинка перед глазами поплыла, активизировав разом все сверхчувства.

[Что за… В прошлой жизни со мной такого не случалось.]

На миг я ощутил связь с настоящим Океаном Оу – живым, бесконечно древним существом размером с целую планету. Оно взглянуло на меня сквозь время и пространство и тихо хмыкнуло.

В голове прозвучал голос, больше похожий на плеск воды:

– Добро… Пожаловать… На вершину… Пищевой цепочки… Родич.

Голос затих. Ощущение присутствия Океана Оу исчезло так же незаметно, как и появилось.

[Что это вообще было?]

Картинка перед глазами вернулась в норму. То, что мне казалось мгновением, на деле растянулось на целую минуту. Я стоял посреди поля боя в здоровенном кратере. Фонтанирующая из меня мана буквально сдувала гравий. Огромные глыбы взлетали в воздух, не в силах устоять перед хлещущим наружу потоком энергии.

[М-м-м-много! Слишком много маны,] – на секунду стало страшно. – [Сила потока раз в десять больше, чем должна быть у архимага [8].]

Каким-то чудом моё тело до сих пор не развалилось от бешеного потока маны, хлещущего наружу.

Сосредоточив внимание в районе сердца, я нащупал внутри духовного тела Сосуд, сформировавшийся вокруг Источника. Направив на него Власть, я закрыл Сосуд, тем самым перекрыв поток маны.

[Фух! Хотя бы эта настройка работает, как прежде.]

Перестав фонтанировать маной, Источник стал пульсировать в такт моему сердцебиению.

…

Вернувшись домой в Петроград, я проспал двое суток кряду. После прорыва в архимаги [8] разуму требовалось время на перестройку. А телу – длительный отдых. Когда появляется Исток, меняется энергетический обмен на межклеточном уровне. Хотя бы шесть часов сна – это обязательное условие для перехода. Не поступи я так, мог начаться откат.

Проснувшись на третий день, я сразу принял душ. Пока завтракал, заметил, что стая заскучала. В чате Клейма тихо. Все заняты чем попало.

[Если правильно помню, питомцы стали всё чаще порываться выбраться на крышу в Гнездо Оракула. Или задержаться в пентхаусе внутри Токийского Барьера. Дело не в Зоне Духов, а в том, что им там не скучно… Хм. Видимо, придётся туда полностью переехать.]

Взяв перерыв в боях на целую неделю, я позвонил Когану и попросил закрыть для нас зоопарк на шесть часов.

– Сделаем, – спокойно ответил глава Ассоциации.

– Не спросишь, зачем?

– Зверь, у меня к тебе миллиард вопросов, но я не хочу их задавать. Если надо, вон, наварроску-секретаршу об этом расспрошу. Она о Карлайне «Звере» всё знает. Твоя самая преданная фанатка! Нужен зоопарк на полдня? Мы выделим его на сутки. Требуется жилой дом в центре Петрограда? Я спрошу только про размеры. Ты, главное, защищай наш мир и дальше.

– Договорились.

Позавтракав, я наконец обратился к стае:

– Сегодня идём в зоопарк. Ведите себя прилично.

Матроскин сонно зевнул и уставился на меня с кушетки, висящей под потолком.

– А зачем нам туда идти, Великий? На канале «В мире животных» одна лишь скука.

– В том и смысл! Посмотрите вживую на лентяев, согласившихся жить в клетке. Именно «согласившихся»! В Петроградский зоопарк других не принимают.

На словах «согласившихся» Пиксель вдруг засуетился. В глазах пса заплескали огоньки предстоящего веселья. Явно что-то задумал!

В начале года я отпустил Винни на все четыре стороны. Пусть и дальше Полководцу помогает – всяко полезнее будет, чем сидеть дома без дела.

До зоопарка я доехал на самом обычном такси. На входе не пришлось покупать никаких билетов. Людей эвакуировали под предлогом сработавшей пожарной тревоги, отчего в кассы выстроились очереди за возвратом денег.

Меня молча пропустили через турникеты на главную площадь зоопарка. Здесь располагалась карта и информационные доски с описанием животных в клетках. На севере находился океанариум, чуть ниже – террариум с рептилиями. На западе размещены зоны выгула слонов, жирафов и прочей крупной живности. На юге, недалеко от нас, есть большие вольеры для стадных постояльцев.

Убедившись, что рядом нет посторонних, я призвал всю стаю прямо в зоопарк.

– Шшш!

– Мряу!

– Гаф…

Выпустив «Территорию Призыва» наружу, я нащупал ауры всех животных рядом и задействовал «Связь». Теперь, пока мы находимся в пределах зоопарка, члены моей стаи могут пообщаться с животными в вольерах.

– Посмотрите, на кого хотите глянуть, – махнув рукой, я указал на карту. – Встретимся потом в кафетерии.

Гоуст тихо юркнул в сторону прудика с бобрами. Каа повертел головой и пополз по направлению к террариуму. Там содержат рептилий всех видов и размеров.

– Ш-ш-ш… Мне туда, Великий. Хочу с местными коллегами пообщаться.

Лёгкие колебания ауры Каа дали понять, что мудрый змей ищет самку. Каким бы могущественным и умным он ни был, природные инстинкты никуда не делись. Сейчас лето. То есть период размножения у многих видов.

Найдя неподалёку от нас пруд для бегемотов, Тама’Ра сиганула через забор и с размаху плюхнулась прямо в воду.

– Здорово, мужики! – жизнерадостно произнесла капибарыня.

– Здрасьте, – пробасили бегемоты. – Тёть, вам, видимо, в другой вольер.

– Тётя? – Тама’Ра грозно уставилась на парней. – А ну, иди повтори, сосунок! Я девушка в самом расцвете сил.

Бегемоты бросились наутёк, а Тама’Ра с показной ленцой вслед за ними.

Матроскин забрался в большой вольер ко львам. Дряблый вожак прайда сразу поднялся на лапы и зарычал. Он бросился на кота, намереваясь защитить стаю… Матроскин остановил его одной лапой, буквально вжав в землю.

– Чего буянишь, старый? Я мимо проходил.

– М-моя территория! – обиженно проворчал глава прайда. – Мои самки.

Кот убрал лапу, давая льву подняться. Всё же самки смотрят.

– Твоими они и останутся. Ну что⁈ – Матроскин с прищуром глянул на льва. – Давай о делах кошачьих поболтаем. Где бывал? Какая жизнь по счёту? И как до жизни в зоопарке докатился?

Я от греха подальше временно отключил «Связь» с Матроскиным. Коты – странные создания. Пусть их секреты и дальше остаются таковыми.

Радостно виляя хвостом, киберпёс добрался до вольера с волками. На каком-то подсознательном уровне хвостатые признали в Пикселе сородича и подошли к забору. В общем-то, обычная решётчатая сетка. Дальше случилось то, чего я никак не ожидал.

Вожак волков сел прямо перед Пикселем. Пёс ответил тем же.

– Тоска, заржавевший, печь, – произнёс вожак.

– Тоска, заржавевший, печь, – ответил киберпёс.

– Рассвет, товарищ, доброкачественный…

Сказав это, вожак волков начал медленно качаться из стороны в сторону.

– РАССВЕТ! ТОВАРИЩ! ДОБРОКАЧЕСТВЕННЫЙ! – чеканя каждое слово, произнёс Пиксель и продолжил, перехватывая инициативу. – Десять! Товарный вагон! Возвращение домой…

На этих словах вожак качнулся и рухнул набок. Другие волки припали к земле.

– Пхе! Слабак, – недовольно фыркнув, Пиксель пошёл к койотам. – Зимний пса-лдат передаёт «привет». Он знает, что ты спрятался в зоопарке.

Пока мы с Петром тихо афигевали от увиденного, Гуу где-то шлялся. Когда мы его нашли, он направился к гориллам. В их вольере жила стая под предводительством здоровенного самца. Альфа ростом далеко за два метра, с ручищами-брёвнами и физиономией питекантропа… При одном только взгляде на эту рожу казалось, что в него вкачали пятьдесят процентов тестостерона всей Африки.

Гуу перемахнул через забор, приземлился перед ним и начал резко увеличиваться в размерах. Вожак горилл гневно зарычал и принялся бить себя в грудь. К моменту, когда он закончил, огненный демон уже сравнялся с ним ростом и тоже заколотил себя в грудь.

– Р-а-а! Кто на новенького?

Почуяв ауру А-ранга [5], гориллы бросились в свои дома-пещеры. Вожак же кинулся на Гуу и начал с ним бороться. Не выпуская ауры, демон изображал настоящую схватку. Даже позволял себя кусать и бить – как бы ни старался местный альфа, с его соперником ничего плохого не случится.

Самец гориллы об этом не знал, выкладываясь в схватке на все сто. Как альфа стаи, он сражался с противником, которого НИКОГДА не смог бы одолеть. Удары сыпались туда-сюда. Вцепившись друг в друга, оппоненты катались по вольеру.

Пока напряжённая схватка продолжалась, мы с Петром успели сбегать за попкорном. Его остатки вместе с печкой и катушкой проводов сожрал Валоран – сундук-мимик припёрся в зоопарк голодным.

Финал боя вышел поистине зрелищным. Крича что-то невразумительное, Гуу начал уменьшаться в размерах. Демон старательно изображал, что вот-вот проиграет. Из пещеры выглянули самки и принялись одобрительно кричать самцу.