Текст книги ""Фантастика 2026-74". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Соавторы: Джон Голд,Андрей Ткачев,Теа Сандет,Диана Курамшина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 353 страниц)

Интересно. В новостях об этом не писали – я бы такое не пропустил. Видимо, главы гильдий понимают, за что «Алчущие» попали под столь жёсткий пресс.

– Ладно, давай заканчивать, – я указал на артефакт.

Вскоре стало ясно, что аспект Шороха выглядит как гора из листьев. Да-да! Аспект порой принимает и такие необычные обличья. Теперь Лаврентий может проникать в какие-нибудь трубы и проползать сквозь узкие щели.

Главная особенность аспекта Шороха в том, что его листья могут накапливать эссенции разных типов из окружающего пространства. Другие артефакторы могут использовать эти листья для более быстрой перезарядки артефактов.

– Накопительная способность, – кивнул я своим мыслям. – Но управлять эссенцией ты не можешь. Только передавать её артефакторам.

После прочтения описания способности у Шороха появилась улыбка до ушей.

– Всё так, Зверь! Я прям вижу, какие открываются перспективы. Ты знаешь, как сложно заряжать артефакты редкого типа? Вроде того же призыва демонов, малефика или пространства? Приходится искать определённых Охотников. А они не хотят помогать. После участия в перезарядке артефактов им ещё минимум сутки приходится восстанавливаться. Теперь я сам эту эссенцию могу собирать и передавать другим.

Оставались ещё двое Охотников, так и не пробудивших свои аспекты. Я посмотрел на Ведьму.

– Розалия?

Поняв вопрос, воительница покачала головой:

– Зверь, я уже пользовалась обручем. И то, как выглядит мой аспект… мне не нравится.

Не слушая возражений, протягиваю обруч Ведьме:

– Активируй один раз! Кто знает? Может, у тебя больше не будет возможности его пробудить? А так он останется с тобой до конца жизни. Глядишь, именно он однажды спасёт тебя и твоих близких.

С видом, будто делает мне одолжение, Розалия всё-таки приняла артефакт. Отойдя на пятачок, воительница активировала свой аспект.

[М-да… Всё же разница в размерах аспектов между S-рангом [6] и SS– [7] огромна.]

Перед нами предстала тридцатиметровая фигура человека с кожаными крыльями за спиной. Кожа абсолютно белая. Нет никаких половых признаков. Так же нет ни ушей, ни носа, ни рта, ни волос. От лица остались только глаза. Просто тридцатиметровый гигант с кожистыми крыльями.

Воительница взглянула на свои белые ручищи.

– Мне не нравится, как я выгляжу, – произнесла Розалия.

Сложив руки лодочкой, я крикнул Ведьме.

– Способность пробудилась?

Ра-а-а!

Аккурат в этот момент под рёв монстров из ближайшего к лагерю тоннеля пулей вылетел наш отряд разведчиков. Учитывая, где именно все мы находимся, отступить к лагерю – разумное решение.

Ведьма направила руку в сторону тоннеля. В тот же миг с её крыльев сорвались тысячи и тысячи маленьких огоньков, похожих на пыльцу. Завораживающее зрелище, учитывая, что размер аспекта Розалии аж тридцать метров.

Огоньки полетели в сторону отряда разведчиков. Обогнув их, искорки пламени направились к тоннелю. Там как раз из прохода сплошным потоком стала вываливаться целая орда монстров. Не то гноллов, не то ещё каких-то созданий – они походили на гибрид собаки и человека. В задних рядах шли Осквернённые, подгоняющие толпу кнутами. Этих уродцев можно опознать даже среди монстров – они чудовища среди чудовищ.

– Тревога! – заорал впереди бегущий разведчик.

В лагере-кольце началась шумиха. Розалия подняла руку и произнесла:

– Не суетитесь. Смотрите… Так всем будет понятнее.

Огоньки, сорвавшиеся с крыльев Соломенной Ведьмы, достигли первых рядов гноллов… И тут же поднялся дикий вой. Искры Розалии прожигали их тела насквозь, постепенно утрачивая свой заряд.

Прошив навылет первые ряды, огоньки стали прожигать тела тех, кто находился дальше. Судя по уменьшающейся яркости, вложенный в них заряд расходовался довольно быстро.

Следующей целью Ведьмы стали Осквернённые. Они быстро смекнули, что свора гноллов вот-вот перестанет существовать. Твари ринулись обратно в тоннель, из которого пришли. Огоньки полетели вслед за ними. Вскоре в проходе стало тихо.

Двадцать секунд! Всего двадцать секунд, и толпа в пару тысяч гноллов перестала существовать.

– «Королева Мотыльков», – в голосе Розалии промелькнуло недовольство. – Так называется моя способность. То, что выглядит как маленькие искры, слушается моих приказов. Не уверена, живые ли это существа? Они атакуют только тех, кто имеет ауру. Стены, камень или нечто неживое их не интересует.

– Классная способность! – удивился я. – Чем она тебе не нравится?

Указывая на своё огромное тело, Розалия произнесла:

– Обличьем! Я не хочу, чтобы мои дети помнили меня такой. И тем более я не хочу, чтобы у святош из Ватикана появилась причина называть меня каким-нибудь демоном.

– И всё? – вскидываю бровь. – Ведьма, ты с головой дружишь? Во-первых, с каких пор тебя волнует мнение святош? Во-вторых, тебе надо выжить не только в этих Вратах, но и после них. Я же говорил! После Бури Перемен тебе потребуется намно-о-о-го больше сил. У тебя классная способность! Повторяю. Классная! Ты можешь точечно воздействовать только на живую материю. Это ценно! Поверь мне. Бывают целые пещеры, оплетённые псевдоплотью таких тварей, что тебе и в кошмарах не приснятся. Для борьбы с ними твои мотыльки – идеальное решение.

Довольно хмыкнув, гигантская фигура стала таять. Не прошло и пяти секунд, как Ведьма приземлилась и подошла ко мне:

– Даже будь мой аспект в десять раз более могущественным, я не хочу так выглядеть.

– Тьфу ты! Женщины, – фыркнул я недовольно. – Так бы и сказала, что обличье не нравится.

Вернув обруч Дроздову, я огляделся, но так и не увидел Катарину Блоссум. Через свою метку на мне Полководец понял, кого я ищу.

– Катарина сюда не подходила. Она ещё во время тренировки на полигоне помнит, что для активации аспекта нужна эссенция. А у неё… Ну ты сам понимаешь. Нейтральная стихия.

Аккурат в этот момент у меня перед глазами появилось знакомое сообщение:

[Надежда [?]: Помоги тому, кто знает, что нет правильного ответа, и утратил веру. Метка прилагается.]

Ещё раз прочтя сообщение, я только и мог, что удивлённо хмыкнуть.

[Да ладно! Здесь? В мигрирующих Вратах SS-ранга?]

Догадываясь, о ком речь, я пошёл по стрелке выданного мне личного задания.

Катарина Блоссум сидела под «Сферой Тишины» недалеко от лагеря-кольца. Пара её бородатых бодигардов с аурой B-ранга недовольно зыркнули на меня.

– Я не к вам, парни, – отмахнувшись от их возражений, захожу под «Сферу Тишины».

Стрелка от Надежды и впрямь указывала на Блоссум. Катарина, хоть и заметила меня, но не стала начинать разговор первой. Глава «Викингов» смотрела на маленький костёр, разожжённый прямо перед ней. Судя по полному отсутствию других предметов, огонь ей нужен не для приготовления еды. Блоссум просто любит смотреть на игру языков пламени.

– «Любимицы Вселенной», – улыбнувшись, подкидываю ветку в угли. – В далёком-далёком месте под названием Арго так называют адептов S-ранга, наделённых нейтральной стихией.

Блоссум фыркнула.

– Утешать пришёл? Не беспокойся. Я и так знаю, насколько бесполезна.

– В моих словах не было иронии или двойного смысла, – я покачал головой. – Таких, как ты, и впрямь называют «любимицами Вселенной». Ты родилась с телом… ну, назовём это «Дочерей Природы». Идеальная внешность, прекрасное здоровье. Скорее всего, никаких проблем с зубами.

– У меня нет стихии, Зверь, – произнесла девушка поникшим голосом.

– ВОТ! – тычу пальцем в Катарину. – В этом-то и проблема. Опять ты думаешь о том, чего у тебя «нет». А не о том, что у тебя «есть».

– Иди ты к демонам! – Блоссум снова фыркнула. – Пришёл позлорадствовать? До этого дня всё было нормально. На тактических играх для Охотников S-ранга Дроздов всегда показывал худшие результаты в бою, чем я. Только Анаболик! Другие Охотники S-ранга на три головы выше нас обоих. Теперь Полководец превратился в ходячее сокровище. Осталась только я… Без стихии, аспекта и связанной с ним способности.

По лицу Катарины стало понятно, о чём она думает: «Пока другие Охотники продолжают двигаться вперёд, становясь сильнее, она, как нейтрал, топчется на месте».

[Мнение, правильное только наполовину.]

Прикрыв глаза, я вспомнил о том, кто давным-давно подарил мне Надежду. Адепт, доказавший всем своим примером, что во Вселенной ещё есть Любовь.

– Давным-давно, – я начал рассказывать Катарине историю издалека, – в Арго пришёл Мудрец по имени Лодсикер.

Человек, потерявший всё. Обретший «всё» заново. И отказавшийся от «всего» ради шанса снова встретиться с любимой. Безумец, которого признало даже Время.

[Лодсикер – ярчайший пример того, на что способен человек, в сердце которого до сих пор есть место вере.]

Глава 15
Кто такой Лодсикер?

Я только собрался рассказать о Мудреце Лодсикере и Арго, как в «Сферу Тишины» вошли Розалия и Джаред.

– Разведка вернулась, – Ноколос указал на ближайший к нам проход. – В соседних локациях монстры собираются в большие стаи. Заметили трёх Осквернённых S-ранга. Дроздов организует ударную группу через десять минут. Ударим первыми, чтобы перехватить инициативу.

– Понял. Десяти минут мне хватит.

Перевожу взгляд на Катарину и вижу, как на её лице проступает понимание. Раз даже в таких условиях я хочу о чём-то рассказать, значит, на то есть веская причина.

– Так вот. Много-много лет назад, прибыв в Арго, я был, ну-у-у… Можно прямо сказать, НИКЕМ. Ещё одним Охотником S-ранга, коих туда ежедневно приходят миллионы.

– Миллионы S-рангов? – Катарина хмыкнула. – Не смешно.

– А это и не шутка, – я развёл руками. – В Арго можно войти, если ты имеешь ХОТЯ БЫ шестой ранг [6]. Или S-ранг по классификации Тейлура.

Пришлось вникнуть в детали. Арго – это целый город-мир, похожий на цилиндр и разделённый на ярусы. Он настолько большой, насколько человек вообще способен вообразить. Водные локации, воздушные, лавовые. Кварталы, где царит абсолютная тьма. Есть места, где жар настолько силён, что люди не могут находиться. Там живут разумные, для которых такая среда, наоборот, считается нормальной.

Торговые гильдии, кланы наёмников, офисы фракций, филиалы церквей и много чего ещё. Арго… Это Арго.

[Найдётся не так уж много альтернатив этому городу-миру.]

Примерно с разницей в десять дней со мной туда прибыл адепт по имени Лодсикер. Самый странный одарённый из всех, кого я когда-либо встречал вживую.

– В смысле ненормальный? – Блоссум захлопала глазами. – Знал бы ты, какие типы мне в личку пишут! Каждый второй подходит под такое описание.

– Нет, – я покачал головой. – Лодсикер был странным. Даже если ты просто находился с ним в одной толпе, взгляд так и тянулся к нему. Если начинался совместный рейд, народ шёл к нему, желая попросить совета или услышать мнение.

Как командир рейд-группы Лодсикер не состоялся. Он не хотел управлять другими, хотя свободные адепты Арго просили его их возглавить. Лодсикер жил сам по себе… На автомате. Меня же больше удивляло другое.

– … Его сердце не билось! Лодсикер был ни живым, ни мёртвым, хотя говорил, что раньше был целителем. Его второе родство «зачарователь» пробудилось незадолго до того, как он покинул зону Красного Дождя и Пояс Бездны.

– А это? – с намёком произнесла Блоссум.

У девушки в глазах плясали бесенята. Она продолжала думать, что я ей рассказываю сказку.

– Бездна, – я задумался, – область, где официально никто не живёт и не может находиться. Практически все виды энергии она растворяет, превращая их в ещё один кусочек Бездны. Так вот! Лодсикер был зачарователем, имевшим доступ ко всем стихиям «Сефирота». Да-да! Ты не ослышалась. Часть из них он открывал своим путём, постигая через «Конвертер». Только зачарователи так могут. Другие стихии он открыл, получив в подарок несколько Семян Духа…

Катарина только открыла было рот, как я поднял руку.

– Не спрашивай! Когда дорастёшь до восьмого ранга… По-вашему, это SSS-ранг [8], тогда поймёшь, что это такое. Суть в другом. Лодсикер плотно обосновался в Зоне Новичков. То есть на первом ярусе Арго. Дальше ни меня, ни его не пропускали. Надо было нарабатывать репутацию и убедить город-мир, что ты безопасен для него. В идеале найти организацию, в которую вступишь, и она за тебя поручится. А Лодсикеру всё это было неинтересно.

– Почему? – всё же спросила Блоссум. – Если всё, как ты говоришь, то город-мир поистине невероятен… Там же кругом S-ранги, а таких, как Розалия, пруд пруди.

– Эй! – возмутилась Ведьма. – Я одна такая.

– Там миллиарды таких, как ты, Катарина! – озвучил я цифру. – И это только те, кто имеет туда доступ! Есть же ещё триллионы разумных, которые не могут попасть в Арго из-за низкого ранга. Кроме них, есть ещё молодые миры, вроде Тейлура, не подключившиеся к Первому Радиусу.

В те годы Лодсикер не стеснялся рассказывать о своём прошлом. Вся его цивилизация «землян» с планеты Грязь погибла из-за конфликта с фракцией полубога [10]. Один за другим все близкие Лодсикера покинули мир живых. Кто-то пал в бою, а кто-то встретил смерть иначе.

– … Когда погибла та, кого Лодсикер любил больше жизни, его сердце остановилось. Не метафорически, а по-настоящему. Однако он продолжал жить. Ни Жизнь, ни Смерть не желали выпускать его из своих лап. В итоге Лодсикер, как адепт, замер между ними, продолжая существовать вопреки законам природы. Скорее всего, именно в этот период на него и обратила внимание Любовь.

Услышав последнее, Блоссум отвернулась.

– Любовь? Уж ты-то, Зверь, должен знать, что её не…

– Не надо, – останавливаю девушку. – Катарина! При всём моём безмерном уважении к твоим личным достижениям, скажу как есть. Ты ничего не знаешь о Вселенной! Есть фундаментальные силы мироздания вроде Времени, Смерти и Жизни. Они всегда были, есть и будут. А есть движущие силы Вселенной… Любовь, Вера и Надежда. Так что Любовь существует! Поверь мне. Лодсикер доказал это самим фактом своего существования.

В Арго этот уникум начал открыто у всех интересоваться: «Можно ли вернуть погибшего человека к жизни?»

Как вскоре выяснилось, варианты есть. Иногда делают пересадки душ.

– … Высшие Осквернённые частенько этим промышляют, – я махнул рукой, указывая на ближайший тоннель. – Бывают редкие случаи реинкарнации, когда адепт смог заключить соглашение с одной из сил Вселенной… Или другим могущественным существом.

Вариантов нашлась масса, но ни один из них не подходил Лодсикеру. Та, кого он любил, погибла уже давно, а он искренне хотел вернуть её к жизни. К тому же это случилось в Бездне на одном из Ковчегов. В эту область практически никто не мог попасть.

Видя, как Блоссум опять собирается спросить, останавливаю девушку.

– Не спрашивай, Катарин! Просто знай, что такие места, как Ковчеги, тоже есть. Они все в Бездне. Их специально разместили там, чтобы максимально усложнить попытку проникновения. Так вот…

Лодсикер искал, искал, искал и снова искал. Когда адепты возвращались с большой охоты, Лодсикер тратил все деньги на то, чтобы находить новую информацию о способе вернуть любимую из мёртвых. Он сам пришёл в Святые Чертоги – обитель ангелов – в Первом Радиусе.

– Ангелов? – теперь уже Ведьма вставила словечко.

– Да-да. Небожители всех видов, – я развёл руками. – Смейтесь сколько хотите, но есть расы, которые рождаются только со святой силой. Единороги, феи, ангелы. Их довольно много. Из-за антропологических особенностей ангелов среди небожителей существенно больше, чем остальных. Численность этих рас сильно ограничена, а дети всегда рождаются одарёнными. По сути, это над-цивилизации, появляющиеся в мирах, которые прошли очень долгий путь автономного развития.

Лодсикер заявился в Святые Чертоги и его сразу признали – всё же Мудрец уже тогда обладал святой силой. Однако, когда он задал «свой вопрос», небожители не смогли дать положительного ответа.

В итоге Святые Чертоги признали Лодсикера… Но не он их. Так, спустя месяц Лодсикер спустился уже в Преисподнюю.

Я развёл руками:

– Представляете? Просто взял и пришёл к демонам со словами: «Ребят, а можно ли воскресить мёртвого?» Они ответили: «Да, конечно», пытаясь его обмануть.

Дальше случилась какая-то мутная история, из-за которой погибла куча демонов. Один из Владык хотел лично спуститься и убить Лодсикера. Тогда случилась ещё более мутная история! Тот самый Владыка по дороге скоропостижно скончался из-за разрыва энергоканалов и отторжения души. Всплыла старая проблема со здоровьем из-за перехода на высший ранг.

Немыслимая, невероятная, практически невозможная ситуация… Подтверждающая закон Мёрфи. «Если что-то может пойти не так – однажды именно так и случится». Тот Владыка помер, пока спускался к Лодсикеру с вершины Преисподней.

[Совпадение? Не думаю.]

Надо ли говорить, что других Владык это сильно напугало?

Час спустя к Лодсикеру подошёл демон-посыльный и робеющим голосом произнёс что-то в духе: «К сожалению, Преисподняя не может дать вам того, чего ищет уважаемый Мудрец… Это нереально».

По возвращении в Арго к Лодсикеру пришла уже целая делегация. Орден Мудрецов наконец-таки пригласил к себе зачарователя, коим и был Лодсикер.

[Как говорится, есть нюанс. Из века в век Орден гребёт всех зачарователей, заставляя их потом веками бегать в «учениках». В лучшем случае один из тысячи доживает до настоящего приёма в Орден Мудрецов.]

Прими Лодсикер это самое приглашение – ему бы автоматически разрешили подняться в следующий ярус Арго.

Джаред усмехнулся:

– Лодсикер отказал Ордену?

– Верно, – киваю Ноколосу. – Причина та же. Никто не мог ответить Лодсикеру, можно ли вернуть из мёртвых человека, давно погибшего на Ковчеге в Бездне. Все отвечали: это нереально. Примерно тогда же Надежда обратила на него своё внимание.

Катарина кивнула:

– Ещё одна из движущих сил Вселенной. Видишь! Я внимательно слушаю.

– Молодец. В первый год от прибытия в Арго Лодсикер буквально за пару месяцев стал абсолютом [7] и продолжал искать ответ. Он пришёл в Чашу Мрака. Этот храм курирует всех разумных, имеющих родством с малефицизмом в Первом Радиусе. Вашего Жана… Тьфу ты! Короче, Рожу туда надо отправить.

Вопрос не изменился: «Можно ли вытащить душу погибшего человека из Ковчега в Бездне и воскресить?» Над ним посмеялись. Сказали, что, даже если силы всего храма Чаши Мрака объединятся, это будет нереально.

Ходили слухи, что Лодсикер совался даже в соседние секторы. Туда, где не действует Система. Не найдя там ответа, он вернулся в Арго, причём уже в ранге архимага [8].

[Поиски, вышедшие за грань здравого смысла.]

Ухх! Вспомнил о том периоде жизни Карлайна «Коллекционера». Тогда меня коробило от этой вселенской несправедливости.

[Прошло меньше года, а Лодсикер уже поднялся на два ранга. Я так и оставался архонтом [6].]

Тогда не только Любовь, но и Надежда обратила на Лодсикера своё внимание. А он всё искал, искал, искал, искал…

Другие адепты принимали цель Лодсикера за одержимость, свойственную некоторым адептам. Такие одарённые обычно быстро погибали, ставя цель и её значимость выше своей жизни. Когда дело доходило до рисковых ситуаций, одержимые чаще других совершали непоправимые ошибки.

В случае Лодсикера всё работало… Иначе. Он не выгорал из-за цели, которую преследовал. Наоборот! Становился сильнее год от года.

[Цель за гранью понимания.]

Затем что-то случилось, и Лодсикер пропал на пару лет. В Арго его никто не видел и не слышал. Он вернулся уже как ишвар [9].

[Невероятная скорость роста.]

Снова появившись в Арго, Лодсикер опять остановился в Зоне Новичков.

Я взял паузу, собирая мысли в кучку.

– Не знаю, где и кого встретил Лодсикер, но эта встреча его изменила. Когда мы встретились вживую, он сказал фразу, которую я помню до сих пор. «Надежда – это крохотная свеча в огромной темноте».

Один из десяти…

Один из сотни…

Один адепт на миллиард себе подобных…

Лодсикер притягивал к себе жителей Арго, даже если ничего не делал. Сходил в кафе, прошёл по улице, купил еды в ларьке… То необычное ощущение, возникающее в присутствии Мудреца, стало невозможно не замечать. Весь мир вокруг Лодсикера резонировал: Любовь, Надежда, а теперь ещё и Вера.

Следивший за его развитием Орден публично признал Лодсикера Мудрецом… И почётным членом Ордена. Что интересно, сам Лодсикер этого никогда не подтверждал и не поднимался на более высокие ярусы Арго.

[Выглядело так, словно Орден Мудрецов признал Лодсикера, но не Лодсикер этот самый Орден. Потому он продолжал действовать независимо от всех.]

Снова взяв паузу, я задумался: «Как объяснить разницу в иерархии Мудрецов?» Если с новичками S-ранга [6] всё понятно, то с костяком Ордена всё с точностью до наоборот. Система и сам Арго тоже Мудрецы. Однако их личное развитие давно вышло за пределы здравого смысла. Поэтому Лодсикер, члены Ордена, новички и та же Система – это адепты разных весовых категорий.

Увидев, как Лодсикер стремительно растёт в рангах, я сам на пять лет покинул Арго, ища ту самую «крохотную свечу в огромной темноте».

[И у меня получилось!]

Я вернулся в Арго уже абсолютом [7] и жутко гордился собой. Новый ранг снижал в десять раз требования для переезда на следующий ярус города-мира. Мне выдали статус «временного жителя Арго».

– И что вы думаете? – смотрю на трёх Охотников. – Лодсикер тоже вернулся. Вот только уже матёрым полубогом [10] и опять не стал покидать Зону Новичков.

Тогда я не понимал, как такое возможно. Меня дико бесила такая вселенская несправедливость! Что интересно, Лодсикер продолжал свободно общаться со всеми, кто к нему подходил. Одни задавали вопросы, другие просили совета, третьи приглашали к себе в клан или фракцию.

Когда мы «случайно» пересеклись в кафе, я спросил: «Как такое возможно⁈ За пять лет подняться с ишвар до ранга полубога [9→10]?»

Мудрец едва заметно улыбнулся и произнёс спокойно:

– Пять лет прошло только для тебя, Карлайн. Для меня прошло уже полвека.

Ответ настолько поразил, что я потом несколько дней ходил в состоянии шока.

[Время! Одна из самых непостижимых, сложных и невероятных сил Вселенной также обратила внимание на Лодсикера.]

Только после этой встречи мне стало понятно, почему Орден бегал за этим Мудрецом. У него имелись все шансы стать следующим Арго или Системой.

…

Через десять лет Лодсикер достиг ранга Ложного Бога [11], а потом скачком перебрался в Истинные [12].

Жители Зоны Новичков не понимали, как такое возможно. Лодсикер то появлялся, то пропадал на несколько лет. Потом в Арго стали появляться новички, знавшие о том, где Лодсикер пропадал годами. Оказывается, как Мудрец, он создал свою Сеть Убежищ для погибающих миров.

Лодсикер искал миры, находящиеся на грани уничтожения. Если аборигены не справлялись с Бурей Перемен, он предлагал выжившим перенестись в одно из его Убежищ. Так у цивилизации появлялся шанс выжить.

Сами Убежища хаотично двигались по Междумирью в поисках свободных миров, пригодных для перезаселения. Выстроенная Сеть снабжала Лодсикера огромным потоком энергии Веры… Но и выкладываться ему для этого приходилось по полной.

– Когда я в последний раз видел Лодсикера, он уже достиг ранга Великого Дао [13]. Тринадцатый ранг! Несмотря на обладание огромной силой, он всего раз позволил себе подняться на самый верхний ярус Арго. И то для дела! В тот день Мудрец заключил сделку с Бессмертным Легионом.

– Это ещё кто? – Джаред подал голос. – Правители Арго?

– Нет, – я покачал головой. – Арго – это ещё один Мудрец. Такой же могущественный, как и сама Система. Арго выбрал… немного иную роль во Вселенной. Им правит Совет Фракций и Совет Храмов. Последнее слово всегда за самим Мудрецом Арго, но он им почти не пользуется. По сути, город-мир – это одна из главных точек перехода между Первым радиусом и Вторым. Это для «правоверных»…

Пальцами показываю кавычки.

– … Если же адепт идёт по пути демона… То есть приносит огромные жертвы Владыкам и многое другое, то… Можно пробиться во Второй Радиус через Преисподнюю намного быстрее.

Минимальная планка для вступления в Бессмертный Легион – это тринадцатый ранг. То есть там сплошь Великие Дао и Божественные Предки [13–14].

Легион – это настолько закрытая и могущественная организация, что ей даже два Совета не указ.

– Так вот! – продолжил я. – Лодсикер заключил некую тайную сделку с Легионом. Он помог им, Легион пообещал что-то в ответ. Дальше начинается самое интересное…

Смотрю на лица трёх Охотников, замерших в ожидании.

– … В один из дней всем жителям Арго стало очевидно, что Лодсикер исчез.

– Как исчез⁈ – возмутилась Катарина.

Смотрю на девушку, продолжая улыбаться… И тут до неё дошло.

– Он сделал это! – вскрикнула она. – Лодсикер нашёл способ вернуть к жизни ту, кого любил.

– Не знаю, – поднимаю руки. – ОДНАКО исходя из того, как спокойно себя вёл Легион и все знакомые с Мудрецом адепты… Лодсикер и впрямь добился того, чего хотел. Во всяком случае, последние два века я о нём ничего не слышал.

[Интересно, какой сейчас вообще год по календарю Арго? Сколько лет, веков или тысяч лет минуло с тех времён, как я сам отправился на перерождение?]

Вынырнув из воспоминаний, я повернулся к Катарине.

– Главное в моём рассказе – это «вера». Лодсикер до последнего верил в то, что выход есть и он его найдёт. Скажу иначе. Если ты… Катарина Блоссум… Не веришь в себя, то почему Вселенная должна обращать на тебя внимание?

Девушка сразу поникла:

– Хорош уже, Зверь. У меня нет стихии.

– Как же тебе объяснить⁈ – я задумался. – О, придумал! У вас в Тейлуре есть такое место, как Мекка. Туда раз в год стекаются верующие, а само упоминание этого места вызывает у них особые чувства… Так вот! Пойми, ты Любимица Вселенной.

Катарина закатила глаза.

– Зверь, ты это уже говорил.

– Верно, – киваю и жду секунду, продолжая улыбаться. – Блоссум, это не метафора. Осознай это. Когда будешь падать духом, вспоминай об этом и говори себе: «Я Любимица Вселенной». Где-то там, в глубинах Первого Радиуса, ты почувствуешь отклик от Храма Вселенной. Это та же Мекка, только для адептов с нейтральной стихией.

Девушка покачала головой.

– Звучит как очередная несмешная шутка.

– Один раз! – я поднял руку. – Просто скажи один раз: «Я Любимица Вселенной».

– Ну хорошо… Я Любимица Вселенной, – произнесла Блоссум, и спустя секунду на её лице расцвела донельзя довольная улыбаться.

– Видишь! – я с азартом ткнул в девушку пальцем. – Ты же почувствовала?

– Ничего я не почувствовала.

Наблюдавшая за этой сценой Ведьма закатила глаза:

– Признай уже, что почувствовала. У тебя же на лице всё написано.

Катарина набрала воздуха в грудь, но в этот раз не стала упираться.

– Я н-не знаю… что почувствовала, – подождав секунду, девушка снова повторила: – Я Любимица Вселенной.

Стоило Катарине это произнести, как улыбка стала ещё шире, а настроение сразу улучшилось.

Джаред наблюдал за всем этим с нескрываемым скепсисом.

– Интересный эффект. Может объяснить, что это вообще было?

– Связь с той силой, которая есть у всех вас, – смотрю на Розалию. – Скажи Бездонное Пламя и подумай о первом, что придёт на ум. Это должен быть некий образ.

Ух, женщины! Ведьма схитрила и произнесла фразу про себя. Ощутив связь с силой, она всё же улыбнулась, не сумев сдержаться… Потом старательно стёрла улыбку, придав лицу невозмутимость.

Ноколос в недоумении наблюдал за двумя довольно улыбающимися девицами. Потом перевёл взгляд на меня.

– Громозеки, – произнёс я.

– Что?

– Громозеки, – с трудом сдерживаю смех. – Не спорь. Произнеси слово и представь себе что угодно. Нужный образ сам всплывёт из подсознания.

В случае Громозеков случился довольно интересный казус. Изначально этот храм-планетоид стали обустраивать гремлины – мелкий туповатый народец, любящий чинить всё подряд. При этом у них всё идёт… Из рук вон плохо! Смертность на стройках зашкаливает. А ещё они всегда доводят начатый проект до конца. Трудоголики, психи-кофеманы, а ещё инженерное дело у них в крови. Жуткий коктейль из позитивных и негативных качеств!

Потом на планетоиде Громозеков появились порталы механиодов. У обеих рас одарённые особи рождаются только со слабым родством со стихией молнии. Иные виды стихий у них встречаются крайне редко.

[Разум у механоидов под стать гремлинам… Обе расы в большинстве своём до ужаса тупые и чем-то одержимы.]

По ещё более непонятной причине планетоид Громозеков, на котором обосновались эти две расы, стал храмом стихии молний.

– Громозеки, – произнёс Джаред, улыбаясь, и стал пробовать слово на вкус. – Есть в этом что-то непонятное. Громозеки⁈ Надо же.

Блоссум повернулась:

– То есть я Любимица Вселенной?

– Вот именно! – хватаю девушку за плечи и смотрю в глаза. – Верь в это! Сосредоточься на том, что тебе уже даровала Вселенная. Крепкое тело, сильный дух, высокий ранг на старте… А не на том, чего у тебя нет. Блоссум, если будешь стараться, однажды тебе откроется святая сила. Да-да! Она обретается, а не только выдаётся Системой в момент инициации.

Рано Катарине знать, что изредка адепты получают второе родство. Но оно не должно конфликтовать с первым.

При жизни на Ковчеге Лодсикер был целителем и имел сильное родство со стихией жизни. Из-за того, что он замер между Жизнью и Смертью, Мудрец уже не мог лечить, как раньше. Потом, правда, заново научился делать это через стихию зачарования.

Признав наконец, что является Любимицей Вселенной, Катарина опустила глазки.

– Знаешь, зачем я всё это тебе говорю? – смотрю на девушку. – Тебе открыто много дорог в этой жизни, но ты обращаешь внимание только на те, что тебе недоступны. Верь в себя! Где-то во Вселенной есть место, где тебя любят такой, какая ты есть.

…

Как раз к этому моменту Дроздов объявил общий сбор. Мы поднялись с места и направились к лагерю-кольцу.

Катарина шла первой, удивляя всех своей широченной улыбкой. Погрузившись в свои мысли, Розалия шагала вместе с нами. Ударный отряд Альфа выдвинется первым. Бета пойдёт вслед за нами на небольшом расстоянии и прикроет тыл, заблокировав тоннель.

[Хороший план. Дроздов решил использовать особенности местности в нашу пользу.]

…

Спустя семь с половиной часов

Антон Цепелин

Направившись сначала в ближайший проход, мы с ударной группой зачистили орду монстров и командующих ими Осквернённых. Несколько тварей успели сбежать в соседний коридор, но это не критично. Главного Осквернённого S-ранга мы уничтожили одним из первых.

Главная цель – боссы локаций. Надо лишить хозяина мигрирующей аномалии как можно большего количества подручных.

Следом за нами в локацию зашёл отряд Бета и произвёл финальную зачистку. Дроздов снова отправил отряды разведки в доступные проходы, постепенно составляя карту аномалии.

Встав лагерем-кольцом, мы взяли перерыв на пять минут. Затем вернулись в предыдущую локацию – наш плацдарм. Там нос к носу столкнулись с ордой тварей, хлынувшей из другого коридора. Дроздов так и задумывал! Раз Осквернённые к нам идут, то зачем их искать?