Текст книги ""Фантастика 2026-74". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Соавторы: Джон Голд,Андрей Ткачев,Теа Сандет,Диана Курамшина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 83 (всего у книги 353 страниц)

[Так это проверка? Хм… Выбор без выбора… Если хотя бы половина слухов о вас правда, Великий Зверь… То я больше никогда не буду голодать… Гы-гы-гы. Глядишь, через пару сотен лет смогу стать мимиком А-ранга.]

[Скажу больше,] – я присел рядом с сундуком. – [Ты им станешь максимум через десять лет. И это случится, потому что ты больше никогда не будешь один. Представители твоей расы, Валоран… Развиваются медленно, потому что вы ни с кем толком не общаетесь. Чем могут похвастаться твои сородичи? Тем, что сожрали паутину в соседней пещере?]

Подняв руку, я постучал пальцем по виску.

[Общение адепта, сопереживание, причастность к большому делу – это питательная среда для развития самосознания… Представители твоей расы редко видят мир за пределами той норы, которую выбрали местом для охоты. Я же предлагаю тебе не просто выйти… А стать членом моей стаи. Прислушайся к их голосам.]

[Хм… Ещё один носитель греха?] – Тама’Ра взглянула на мимика моими глазами. – [Выглядит невкусно.]

[Новый Младший в стае?] – в голосе Каа почувствовалась заинтересованность. – [Существо-хранилище? Хм… Нам будет полезно такое дополнение.]

[*свист * Боо-о-о-сс!] – Гуу радостно заорал. – [А этот чудик мой гнев может хранить? Ну так… Про запас. ВДРУГ Я ЗАХОЧУ КОМУ-ТО ЧЕРЕП ПРОЛОМИТЬ⁈]

Пребывая в лёгком шоке, Валоран уставился на меня… Он впервые в жизни увидел САМОГО СЕБЯ через глаза другого существа. Заодно понял, что сейчас обращается не с человеком, а с целой стаей.

[Так вы… ВЫ тоже часть стаи… Великий?]

[Я её Альфа… Даю тебе последнюю попытку. Ты либо говоришь чёткое «да», в котором я буду уверен, и мы подписываем контракт Внешнего Круга… Либо я заканчиваю этот диалог. Связываться с неконтролируемым носителем греха – себе дороже.]

[Да. В смысле ДА… ДА-ДА, конечно,] – затараторил мимик. – [Я хочу быть членом вашей стаи.]

Живой сундук полностью откинул крышку, давая себя увидеть. На меня смотрела амёба с парой глаз и широченной пастью.

[Великий, я… Я устал искать способ хоть с кем-то пообщаться. Вы когда-нибудь пробовали заглянуть в собственный желудок и поговорить с добычей? Я вот пробовал… Так себе затея.]

Надкусив палец, я создал каплю крови с Клеймом Зверя и направил её в пасть живого сундука. Валоран её сразу проглотил.

Спустя считаные секунды началась интеграция Клейма в душу и духовное тело монстра. Мимик дёрнулся, но не от боли, а скорее от неожиданности. Затем глаза стали закрываться… Разуму требовалась перезагрузка, чтобы свыкнуться с потоком ощущений от Клейма.

Взмахнув рукой, я отозвал Валорана в один из миров, где ещё помнили бога Карлайна.

[Пора заканчивать. Меня в Петрограде ждёт один ментат с до сих пор не набитой мордой.]

Прихватив спасённых Охотников, я направился к выходу.

…

Спустя десять минут я стоял снаружи. К нам уже бежала бригада медиков, но первым ко мне подбежал Саар.

– С-спасибо, – водитель поклонился мне в пояс. – Я не сказал вам, мистер Цепелин… Один из спасённых вами людей приходится мне отцом. Это я рекомендовал мистеру Ньювайну связаться с вами… П-поэтому я вызвался лично встретить вас в аэропорту.

Я присмотрелся к одному из Охотников, лежащих на носилках. Чистильщик А-ранга со стихией огня оказался точной копией Саара, только чуть постарше.

– Всё встало на свои места, – затем чуть тише добавил: – Пожалуй, Дьюку я набью морду только раз… Для профилактики, так сказать… Ладно, Саар. Я домой. Меня не искать.

Прислушавшись к Клейму, я нащупал одного из питомцев и задействовал Рокировку.

Блык!

Меня перенесло в Петроград. Судя по тому, что я появился на кухне, обмен затронул киберпса. Взмахнув рукой, я призвал Пикселя обратно в Петроград.

Хрр-хрр-хрр…

Киберпёс продолжал дрыхнуть, не проснувшись даже после двух телепортаций.

– Спи, бродяга, – произнёс я, зевая, и направился к своей кровати. – Завтра вас с новеньким познакомлю.

…

Утром, принимая душ, я заодно прислушался к изменениям в Клейме. Судя по ощущениям, Контракт с мимиком одарил меня доступом к стихии воздуха. Таким образом, весь базовый набор – огонь, вода, воздух и земля – у меня наконец-то собран. В бою это позволит применять масштабные комбинированные техники, которые обычно плетут целые команды адептов.

Позавтракав тем, что нашлось в холодильнике, я позвал всех питомцев на кухню-гостиную. Каа приехал на лифте из дома Оракула. Морда сытая, глаза довольные! Змей-мудрец повадился таскать еду со стола нашего соседа. Оно и понятно. Пока Пётр в паломничестве, дома некому готовить.

Дождавшись момента, когда все соберутся, я призвал к нам Валорана. По ощущениям от Клейма, я сразу понял: стая обзавелась ещё одним представителем мужского пола.

Как и полагается разумному монстру, сундук-мимик сразу выглянул из-под крышки и огляделся. Змей и капибара – обладатели S-ранга [6]. Демон и киберпёс достигли А-ранга [5].

– Н-неожиданно, – Валоран опустил крышку пониже. – Я думал, что, обладая могуществом B-ранга [4], займу достойное место в иерархии стаи. Кто же знал, что вы все тут ТАКИЕ сильные.

Тама’Ра подошла к Валорану поближе. Тот боязливо забрался ещё глубже в свою коробку.

– С чего ты взял, говорящий сундук, что твоя полезность стае измеряется лишь рангом? – капибара недовольно фыркнула. – Среди членов стаи есть Пётр, из-за чьих вкусняшек я всё никак не могу похудеть. Да-да! Это он во всём виноват. Есть Каа, чью мудрость превосходит лишь Великий. Вон тот киберпёс уничтожает репутацию всех своих врагов в Сети. А Матроскин находит то, чего никто не видит и не слышит.

Капибара повернула морду в мою сторону.

– Побыв в стае больше твоего, Младший… Я поняла одну вещь. Великий присматривает за нами, но не говорит, что делать. Мы все свободны в своих решениях. Однако члены стаи живут по принципу не «что я могу взять от стаи», а «что я могу в неё добавить, чтобы все мы стали сильнее». Ты поймёшь, о чём я говорю, когда разберёшься в том, как работает Клеймо.

Каа с почтением кивнул Тама’Ре.

– Старшая… Давай покажем новичку, как всё устроено. Начнём с Рокировки. И да! Жаль, что Пётр сейчас на «длительной прогулке». Я тоже скучаю по его стряпне.

Находясь под впечатлением от церемонии приветствия, Валоран аж из своей коробки вылез. От удивления глаза навыкат, пасть разинута… А тут – бац! И два здоровенных питомца местами поменялись.

– С-старшие! – взмолился сундук. – Научите меня этой магии!

* * *

Коты, которых не коснулась участь становления носителем греха, обычно проходят Паломничество, прислушиваясь к пустоте.

Там, где адепт ничего не видит и не слышит, разум кота раскрывает целый мир. Для них чёрная точка на бумаге обретает глубину. Угол в тридцать градусов имеет остроту. А красная точка… Ух, проказница! Любой кот мечтает её однажды поймать.

В одном из миров, где ещё помнили бога Карлайна, преподаватель решил провести со студентами эксперимент. Находясь в аудитории, именитый учёный Густав Шрёдингер накрыл коробкой найденного на улице котёнка. Само собой, зверьку дали миску корма и блюдце молока.

Густав обратился к студентам:

– Ученики! Выйдем за рамки стандартной науки и логики мышления. Скажите, есть ли сейчас кот в этой коробке?

– Есть! – радостно заорали ученики.

Шрёдингер с хитрой улыбкой глянул на учеников.

– Почему вы так думаете? Вы же НЕ видите кота…

*Хрум*

*ХРЯСЬ*

Из-под коробки вдруг донёсся такой хруст, будто кто-то ест корм вместе с тарелкой. У Густава от страха… вспотели ладошки. Преодолевая волнение, учёный всё же поднял коробку и увидел сразу двух котов. Здоровенную зверюгу с искрящейся шерстью и того полосатого лапочку, которого он нашёл на улице.

Доедая корм, Матроскин с недовольством глянул на Шрёдингера.

– Чви-ловек! Верни коробку на место. Я первый её нашёл!

– Да-да…

В аудитории повисла гробовая тишина. Никто не мог понять, как один кот превратился в двух. Двигаясь на автомате, Шрёдингер накрыл их коробкой. Прошла секунда, и звуки вдруг пропали.

Учёный снова поднял коробку, но под ней в этот раз никого не оказалось. На полу осталась лишь частично съеденная тарелка и пустое блюдце.

…

Двигаясь по пустоте, Матроскин и сам не знал, чего ищет и куда идёт. Он встретил себя-котёнка и себя в преклонном возрасте. Старый кот на прощание произнёс:

«Большой кот-тигр должен помнить, что и он когда-то был котёнком».

Матроскин шёл… И шёл… И шёл… Он встретил себя из параллельной жизни, но даже если бы спросил «как», кот бы не ответил.

Как это случилось? Сон, явь или видение? Где, когда и как прошла эта встреча?

[Быть может, мряу… Я видел перекрёстки судьбы своей кошачьей жизни?]

Двигаясь навстречу времени, пространству и пустоте, Матроскин дошёл до места, которого не существовало ни в материальном, ни даже в концептуальном смысле.

Здесь уже случившийся поток событий перемещал чуть дальше этот самый Горизонт Событий. «Настоящее» двигало «будущее» вперёд. Дойдя до Края Смыслов, походившего на водопад света, падающий во тьму неизвестности… Кот вдруг кого-то встретил.

Существо походило на человека, но вместо плоти внутри него сияло пространство маленькой вселенной. Там рождались и затухали звёзды. Разноцветные Туманности из скоплений галактик едва-едва очерчивали контуры существа.

Матроскин без страха подошёл к незнакомцу, сидящему на Крае Смыслов. Тот, свесив ноги, наблюдал за чернотой, простирающейся за Горизонтом Событий.

Незнакомец погладил Матроскина по загривку.

– Это уже твоя восьмая жизнь, – произнёс Мудрец Конца Пути. – Тебе рано окунаться в Бесконечность.

– Мряу… Но я не знаю, куда мне идти.

– Туда, куда зовёт тебя сердце, – Мудрец ткнул пальцем в грудь кота. – Пока есть те, кому ты дорог… и кто дорог тебе, есть смысл жить дальше. Иди туда, где твой дом. Я пока посторожу Край Смыслов. Ах да! Передай Зверю привет, хех. Правда, он наверняка не вспомнит, как, доверившись Надежде, сиганул в Бесконечность.

Взглянув на того, кого наверняка не вспомнит, Матроскин пошёл домой. Где-то там, за пеленой неизвестности, его ждёт стая, которой он дорог. И те, кто дороги сердцу самого кота.

Глава 6
Арбитр Гук

Антон Цепелин

Отоспавшись и познакомив Валорана со стаей, я поехал на супер-полигон. Сейчас введено в работу десять зон из двадцати, заложенных на старте. Уже появились гольф-кары для быстрого перемещения команд Охотников между ними. А также своя больница с персоналом, состоящим из целителей, собранных со всех уголков страны.

На аренах одна за другой шли схватки. По отношению к прибывающим Охотникам S-ранга Дроздов применил тактику «разделяй и властвуй». Полководец сколотил вокруг себя одну команду. Вторую создал вокруг Джой-Кару – эдакую группу танковой поддержки на случай масштабного сражения.

Третья команда универсалов образовалась вокруг Ведьмы. Теперь к этой троице присоединились бойцы Дьюка Ньювайна из США и «бригада» Чарльза Роде – того идиота-гидроманта из Лондона.

Помимо «большой пятёрки», Охотники сформировали временные отряды. Команды сходились в коротких стычках с интервалом в четверть часа. После чего получали таймаут на сутки до повторного сражения с тем же противником. Дроздов справедливо рассудил, что «гостям Петрограда нужен максимально разнообразный опыт, а не одни лишь стычки с сильнейшими».

Я попал на вторую итерацию большого круга поединков между разными командами. У всех в глазах азарт! Жажда Крови чувствовалась ещё на подъезде к супер-полигону. Бледный таксист высадил меня в начале парковки, после чего, вжав педаль газа в пол, укатил вдаль.

Прибыв на место, я получил ожидаемый вопрос: «В какую команду добавлять».

– В этот раз я сам по себе, – коршуном смотрю на Дьюка. – Слушай, Дроздов! Могу я выйти против янки?

С этими словами я призвал всех доступных питомцев – Каа, Тама’Ру, Пикселя, Валорана и Гуу.

Зная на своей шкуре, к чему ведёт появление нового питомца, Дроздов возмутился:

– Ты бы пожалел ребят. Они же с тобой в бою ещё ни разу не сходились.

– В том и смысл, – я пожал плечами. – Где ты видел, чтобы реальная схватка была честной?

Подумав секунду, Полководец кивнул.

– Резонно. Тогда за вами первая арена. У меня в ближайшие восемь часов отдых. Пока за остальными бойцами понаблюдаю. Есть тут пара интересных самородков.

– Рад за тебя… Кстати! Передай мне в команду Ноколоса.

– Он-то тебе зачем?

– Так надо, – пожимаю плечами. – Говорил ведь! Схватки редко проходят на тех условиях, которые ты будешь хотеть.

Пока готовили первую арену, я с довольной улыбкой смотрел на Дьюка. Тот сглотнул.

– Зверь, ты… Чего ты сразу злишься? – ментат Ньювайн стал отступать, не выпуская меня из поля зрения. – Я же тебе ничего плохого не сделал.

– Злюсь? Дай подумать… С чего бы я мог злиться… Быть может, потому, что ты решил моими руками решить СВОЮ проблему? Саар мне вчера много чего интересного рассказал.

Перехватив копьё, как биту, я ломанулся на команду янки. Дьюк развернулся и резко рванул к другому концу полигона. Мало того что задействовал физическую трансформу. Он ещё и «Ускорение» подключил… Но не тут-то было!

Я метнул вперёд ментата сжавшегося в шар Гуу. Затем совершил с демоном «Рокировку» и оказался прямо перед Дьюком.

– СОЖМИ ЗУБЫ, БЕГУН ХРЕНОВ!

Дьюк не успел уклониться от удара копьём-битой.

Бам!

Накрытого «доспехом духа» Ньювайна швырнуло под самый потолок. Стальная хватка пальцев Охотника SS-ранга впилась в бетонное покрытие.

[Вот ведь хитрый гад! Решил избежать боя. Каа, помоги ему спуститься.]

Гуу снова отправился в полёт в сторону зависшего под потолком ментата.

Блык!

Змей-мудрец поменялся с демоном местами и размягчил бетон под руками Дьюка, превратив стройматериал в песок. Охотник полетел вниз.

– Подача! – крикнул я питомцам.

Блык!

Тама’Ра поменялась местами с Каа. Здоровенная туша капибарыни появилась прямо на потолке супер-полигона. Довольно сверкая глазками, она тихо направилась в сторону оставшейся команды янки. Они пока не дёргались, боясь вмешиваться в наши с Дьюком разборки.

[Великий! Я на первой базе,] – довольно прошипел змей-мудрец.

Быдыщ!

Мой удар швырнул Ньювайна в сторону Каа. Тот напряг своё могучее змеиное тело и со всей дури шарахнул хвостом. Тушку Охотника-мяча метнуло в стену супер-полигона.

Дьюк впечатался в неё, едва не пробив проход на соседнюю арену. «Доспех духа» кое-как сдержал удар Каа, но при приземлении на песок схлопнулся.

Команда янки в ужасе смотрела то на меня, то на змея… И только потом они додумались поднять голову. Капибарыня в режиме бомбочки летела на них с потолка.

Бам!

Пятеро успели уклониться. Опять применив трюк с Гуу, к ним незаметно сзади подкрался сундук-мимик. Валоран, вывернув наружу свой желудок-пространство, сожрал сразу троих американцев.

– Гаси пришлых! – заорал Гуу, влетая в толпу янки с огненным мечом. – Отстоим честь Петрограда!

Пиксель таранным ударом снёс ещё одного янки. После перехода на А-ранг и поглощения наноматериала вес киберпса вырос до одной тонны.

При использовании техники «Управление массой» Пиксель теперь может увеличивать свой вес в десять раз, превращаясь в живой таран. Кибернетические мышцы выдают такой разгонный импульс, что, если пса не остановить, он весь супер-полигон прошьёт насквозь.

Пока питомцы развлекались, я направился к Дьюку.

– Я пришёл сюда встретить достойного соперника… Или набить тебе морду, – произнёс я нарочито громко. – Но, как мы видим, соперника здесь нет.

…

Наблюдая за тем, как Зверь сражается, Дроздов по привычке прокручивал в голове варианты противодействия.

«Единое сенсорное поле» и «Тягучесть» превращали Зверя в читера, которому в ближнем бою нечего противопоставить.

[Стихия тьмы? Создать дымовую завесу, чтобы ограничить область видимости?] – Дроздов нахмурился. – [Не выйдет. Зверь опять выкинет мелкого демона наружу. Потом поменяется с ним местами. Или того хуже! Швырнёт копьё, от удара которого никакой «доспех духа» не спасёт.]

Благодаря Тама’Ре у Зверя мощная ментальная защита. Остальные питомцы одарили стаю сопротивлением к огню и холоду. Тот же Джаред – одолженный Зверем в начале схватки – сейчас прохлаждался в сторонке.

Глядя на него, Дроздов вдруг понял:

[Цепелин забрал Ноколоса не для себя… А чтобы я перестал полагаться на Джареда в боях.]

«Нечестный поединок!» Дроздов и так и этак обдумывал эту фразу и пришёл к выводу, что Зверь произнёс её не просто так.

[Вот оно что. Торговая Палата будет заставлять нас участвовать в заведомо невыгодных схватках?]

Пока Дроздов думал о своём, знатно побитый Дьюк поплёлся к Дмитро Чумаку. Целитель S-ранга вторую неделю безвылазно живёт на супер-полигоне. К нему не переставая идёт поток пациентов с десяти уже открытых арен.

Сейчас на супер-полигоне круглосуточно тренируются Охотники S-ранга со всего мира: Европы, Азии, Австралии, а теперь ещё и американцы прилетели. Артефакторы Шороха работают в три смены, постоянно латая перепахиваемые арены.

Пройдя с командой через все открытые арены, Дроздов на своей шкуре прочувствовал, как мало он знал о мире. Потому сейчас ему понятно, откуда у иностранцев взялось рвение тренироваться на пределе сил.

Стоило одному из них разок пройти через сражение в «электропесках» или в «зоне полной тишины», как их мировоззрение менялось. Охотники выходили с арены и матерились… Затем снова матерились уже на двух языках, употребляя такие выражения, что аналитики боялись вносить их в отчёты. На десять сказанных слов восемь нецензурных!

Сцепив зубы, иностранцы оплачивали второй сеанс на арене супер-полигона. Потому что к ТАКИМ условиям боя хотелось быть готовым. А в том, что они наступят, никто не сомневался. На это намекнул не абы кто… И отнюдь не аналитики Ассоциации. А первый среди равных! Самый сильный из ныне активных Охотников мира Тейлур.

Как и говорил Зверь, с его переходом на S-ранг рейтинг Центров Сил сильно изменился. Самые авторитетные Охотники планеты, разинув рты, смотрели на оценку Торговой Палаты и не могли в неё поверить.

[Мировой Рейтинг Центров Сил.

Первое место: Антон Цепелин (Зверь) – 98 486 баллов.

Второе место: Анаболик Дроздов (Полководец) – 21 505 баллов.

Третье место: Розалия Давенпорт (Соломенная Ведьма) – 20 511 баллов.

Четвёртое место: Дьюк Ньювайн (Холодильник) – 12 887 баллов.

…

Бонусное место: Антон Цепелин (Зверь) – 50 000 баллов.]

Как имя одного Охотника умудрилось появиться в рейтинге дважды – никто не знал. Однако появление пса-киборга уже связали с проснувшимся вулканом на архипелаге Чагос.

…

На следующий день на полигоне вдруг появился здоровенный кот. Матроскин вернулся и принялся тереться об ногу Цепелина. Дроздов застал этот момент, отдыхая между поединками.

– Погулял?

– Мрр.

– Нашёл, что искал?

Кот-тигр глянул на хозяина, потом на стаю… Снова что-то довольно промурлыкал и стал тереться о ногу Зверя.

– В этом и смысл, – улыбаясь, Цепелин погладил кота по загривку. – SS-ранга [7] достигают адепты, помешанные на своей цели. Чтобы пойти дальше, надо иметь нечто большее, чем ты сам. Для меня ответом стала стая.

Замерев на месте, Дроздов напряг слух, ловя каждое слово. Возможно, эти знания и ему помогут подняться выше в мире адептов.

Слов кота не было слышно, но Зверь ответил вслух.

– Зайти дальше [8–9] мне помог статус Альфы стаи, – Цепелин пожал плечами. – Потом стало проще. Все божественные ранги [10–12] – это ответственность за что-то. Быть может, за благо мира, в котором ты родился? Или за народ, которому покровительствуешь как бог? За стаю… Но бывает и по-другому.

Матроскин завилял хвостом и вдруг спросил на чистом русском:

– «По-другому» – это как?

– Ответственность за своё будущее, например. Один мой друг в прошлой жизни говорил: «Я хочу быть готов к проблемам, о которых ещё не знаю». Тот самый Лодсикер! К твоему сведению, он единственный, кто рос в рангах быстрее, чем я.

Матроскин тряхнул головой.

– Великий, но это же бессмыслица какая-то.

– Наоборот, – Зверь хмыкнул. – Лодсикер взял ответственность за будущего себя и начал менять «настоящее», чтобы прийти к той силе, которой желал в будущем. Он Мудрец. Их мышление на первый взгляд загадка, но сейчас, когда я сам стал более зрелым… Мне очевидно, что его путь по-своему верен. Лодсикер чётко знал, ради чего живёт и куда идёт.

– Мрр… Теперь понятно.

Сложив лапки под себя, Матроскин стал с любопытством наблюдать за ходом схватки на арене. Дроздов через «внешний контур чувств» Куна ощущал: мыслями Матроскин сейчас где-то очень далеко.

[Понял, но не понял, хех!] – полководец хмыкнул. – [Но эту мысль, про ответственность за будущего себя я возьму на вооружение.]

…

Антон Цепелин

За два дня до прихода Торговой Палаты на полигоне случилось ещё одно приятное событие. В стаю из паломничества вернулись Гоуст и Пётр!

Возмужавший осьминог смотрел на Охотников с ноткой превосходства. При этом Пётр вёл себя подчёркнуто отстранённо.

Я глянул на Гоуста и написал ему в личку:

[Расскажешь, чего мне стоит ожидать?]

Тяжело вздохнув, утконос глянул на Петра и ответил:

[Как вам сказать, Великий? Минус два кракена. Минус некое чудище Ру-Тулху с щупальцами на морде. Оно спряталось на дне морском, буркнув нечто в духе: «Апокалипсис отменяется! Пока этот полоумный девятиног здесь, я из дома не выйду». Там был затопленный город… Именно, что был.

Потом мы от пиратов узнали, что в соседних морях хозяйничают сирены. Злобные дамы-людоедки!]

[И? Что с ними?]

Утконос снова бросил взгляд на Петра. У Гоуста вдруг глаз задёргался.

[В общем… На Карибах больше нет никаких сирен. В Индийском океане – тоже. И в Тихом. Я не пророк, но чую, что в том мире, где мы побывали, скоро родится много новых осьминогов.]

Будто почуяв наш с Гоустом разговор, Пётр подлетел ко мне.

– Великий! – осьминог поклонился.

В голосе питомца, транслируемом через Клеймо, отчётливо слышалась взрослость. Та самая, которую он искал, уходя в паломничество.

– Веди себя как хочешь, – с улыбкой смотрю на Петра. – Никто не ждёт, что ты мгновенно станешь старше. «Взрослость» – это лишь отношение к миру. Мне достаточно того, что твой взгляд на вещи изменился. Дамы – это дамы. Самки – это самки. Далеко не всегда эти термины применимы к одному и тому же существу. Я, например, во всём мире Тейлур встретил всего одну подходящую мне самку… Но она оказалась занята.

– Благодарю, Великий, – Пётр поклонился мне ещё ниже. – Ваше одобрение и признание стаи. Вот что я считаю своим величайшим достижением. А дамы… Ну… Я понял, что их много, а я один. Успею ещё за ними полетать.

Похлопав осьминога по боку, я написал в чат Клейма:

[С возвращением, Пётр! Мы со стаей по тебе скучали.]

На супер-полигоне меня никто тактично не спрашивал об аспекте. Ни Дроздов, ни Джаред, ни даже Ведьма с её женским любопытством. Хех! Мне найдётся, чем всех их удивить.

…

12 ноября, Петроград

Анатолий Дроздов

До даты, отмеченной Торговой Палатой, осталось совсем чуть-чуть. Все Охотники S-ранга и выше находились в полной боевой готовности.

Когда цифры на таймере показали последние пять минут, в интерфейсе Системы вдруг появилось новое сообщение.

[Межпространственная Торгово-Промышленная Палата сформировала шорт-лист Центров Сил. Зоны влияния распределены согласно вкладу участников.]

Находясь в «Зверинце», Полководец пробежался глазами по строчкам сообщения. Позиции в рейтинге не изменились, но теперь рядом с каждым именем находился глобус с голографической картой мира Тейлур.

Рядом с именем Антона Цепелина появился глобус с отметкой в районе Токио. Метка Дроздова указывала на Петроград, у Ведьмы – на Лондон. Американец ожидаемо получил точку на карте в районе Нью-Йорка.

[Пятое место (бонусный Центр Сил) – архипелаг Чагос.]

Сообщение провисело так минуту, а потом вдруг снова изменилось. Теперь напротив каждого Центра Сил появилась не одна отметка с баллами, насчитанными Торговой Палатой… А сразу три цифры:

– социальные очки,

– инженерные очки,

– очки промышленности.

Дроздов собрался было спросить у Зверя, что это означает. Схватился за телефон и сразу увидел сообщение: «Жди. Не суетись».

Полководец шумно выдохнул. Раз Зверь говорит не суетиться, значит, серьёзной угрозы в ближайшее время ждать не стоит.

Наконец последние пять минут истекли, и Межпространственная Торгово-Промышленная Палата подключилась к миру Тейлур.

Блык!

Дроздов вдруг обнаружил, что находится в незнакомом пространстве.

[Боже! Да мы же на орбите планеты.]

Полководец сейчас походил на призрака – руки и ноги стали полупрозрачными. Экипировка тоже стала нематериальной. Вокруг сновали знакомые лица Охотников S-ранга. Призраки проходили сквозь других, говоря на разных языках… Что удивительно, все каким-то чудом друг друга понимали.

Дроздов постучал ногой по прозрачному полу. Затем огляделся и понял, что все присутствующие Охотники относятся к S-рангу и выше. Никого слабее на эту встречу МТПП не пригласила.

Сейчас сильнейшие адепты мира Тейлур находились в открытом космосе. Планета внизу выглядела не как голубой шар с материками. А немного иначе. Сейчас её покрывало серебристое облако, пронзённое пятью столбами света. Причём не абы где, а в Центрах Сил, отмеченных Торговой Палатой.

[Точки подключения], – Дроздов вспомнил отчёт таинственного Оракула. – [Вот где Торговая Палата подключилась к миру.]

Прошла минута, и всех Охотников начало перемещать, выстраивая в подобие двух колец вокруг зарождающегося шестого столба света.

Во внутреннем кольце находились только представители Центров Сил: сам Дроздов, Розалия, Дьюк и Зверь. Во внешнем – все остальные Охотники. Вскоре в центре забил столб света. Один его конец терялся в космосе, а второй упёрся в мир Тейлур.

Из потока света шагнул гном. Невысокий бородач оглядел собравшихся.

– Три абсолюта [7], два архонта [6]… М-да, негусто! Удивительно, как вы вообще умудрились пройти Бурю Перемен. Ещё и бонусный Центр Силы создали. Ну да ладно. Короче, аборигены! Меня зовут Гук «Двуликий». Я работаю арбитром в Торговой Палате и с этого дня буду следить за всеми состязаниями, проводимыми на межпространственной арене. До выхода в Бриллиантовую Лигу ваш мир находится под моей защитой… Сообщения от Системы все получили? Хотя зачем я спрашиваю. И так всё ясно.

Гук взмахнул рукой. Над ним развернулся огромный экран. В левой его части находилась планета Тейлур, покрытая серебристым облаком. А в правой – три графы с очками Торговой Палаты.

– Аборигены! Слушаем внимательно… Папка Гук второй раз объяснять не будет. Ха-ха-ха!

Выпятив грудь, гном захохотал, но его глупую шутку никто не поддержал. На фразе «ваш мир находится под моей защитой» Охотники уставились на Зверя.

Двуликий огляделся и тоже заметил, на кого все смотрят.

– … Кхем! Ваш мир Тейлур… Или как там?.. Он относится к Бронзовой Лиге. Говоря простым языком, вы зелёные новички. Имеющихся у вас абсолютов [7] можно пересчитать по пальцам одной руки. Когда среди вас появится хотя бы пара архимагов [8], вам дадут шанс перейти в Серебряную Лигу. Займёт это лет пять-десять. Да, срок немалый. Если сможете и там преуспеть, Торговая Палата разрешит переход в Золотую Лигу миров. Для этого вам тоже придётся серьёзно постараться.

Дроздов решил задать вопрос:

– Зачем нам это? Все эти «лиги»? Что они вообще означают? Что значат слова «архимаг» и «абсолют»?

Гук задумчиво почесал голову, глядя на полководца.

– Глоссарий вам предоставят. Доступ к учителям по ксарду тоже… На правах арбитра я, так и быть, пришлю вам тысячу учителей по этому языку…

Сохраняя гордую осанку, гном оглядел толпу.

– … Что же до вопроса о Лигах. Скажу так. Первый Радиус – это пространство наиболее обжитой части вселенной. Он выглядит, как бублик, разделённый на множество кусочков. Один из этих кусочков контролирует всем известная вам Система. Под её протекторатом находятся десятки тысяч миров. То есть вы сейчас находитесь в секторе Первого Радиуса, который контролируется Мудрецом Системой. Она сотрудничает с другими Мудрецами, включая Торговую Палату, Арго… Остальное узнаете у учителей, которых я вам пришлю.

– Я спросил про лиги, – Дроздов повысил голос. – А не про этот ваш Первый Радиус. Какой нам толк от Торговой Палаты?

– Дослушайте, молодой человек, – жёстко ответил гном, выпустив ауру полубога [10]. – И запомните! В Арго вас, скорее всего, вызовут на дуэль за такую грубость.

Густая аура и Власть вырвались из тела гнома. Среди Охотников прокатилась волна удивлённых вздохов. У многих воздух застрял в лёгких. Уж больно неожиданно всё случилось.

Гном покосился на Зверя. Во время демонстрации силы Цепелин и бровью не повёл.

Заметив взгляд арбитра, он ответил:

– Не мне, – Зверь указал на Дроздова. – Ему объясняй.

Посланник Торговой Палаты нахмурился и продолжил.

– … Лига миров определяет, доступ к каким ресурсам, товарам и услугам имеет ваш мир. Бронзовая даёт возможность приобретать и продавать материалы до ранга абсолюта [7] включительно. SS-ранг по вашей классификации.

Взгляд гнома стал пристальным.

– … Если во всех Центрах Сил вы одержите по три победы подряд.

– ЕМУ объясняй! – Цепелин снова указал на Дроздова.

– … Вам разрешат перейти в Серебряную Лигу, – Гук продолжал сверлить взглядом Зверя. – Там вам откроется доступ к материалам восьмого ранга [8], но и противники будут в разы серьёзнее. Правило перехода в Золотую Лигу то же самое. В течение одного месяца все основные Центры Сил должны одержать по три победы подряд.

Розалия нахмурилась.

– А если кто-то, – она указала на Зверя, – одержит три победы, но все остальные проиграют? Или выиграют по две схватки, а одну проиграют?

– Тогда этот Центр Сил, – гном мазнул взглядом по Цепелину, – получит право на индивидуальные поединки в лиге более высокого ранга. Он станет вашим Проходчиком. И да! Такие случаи не редкость. Через Проходчиков молодые миры получают доступ к товарам, которые по-другому не смогли бы рано получить.

Пройдясь по Цепелину сканирующим взглядом, гном хмыкнул.

– Вот оно что… Начинаю понимать, как именно ваш мир пережил Бурю без потерь. Ещё и с таким невероятным перевесом в очках у одного из Центров Сил. Впрочем, я арбитр. Чем лучше дела идут у вас, тем выше моя доля от Палаты.

Дьюка Ньювайна аж затрясло от услышанного.

– Эй, бородач! Зачем нам вообще сражаться с другими мирами?

– Ради развития, конечно! – Гном развёл руками. – Война, сражения, рынок… Всё это разные виды торговли. Представь, что придёт кто-то из Золотой Лиги и задушит всю твою цивилизацию на корню… Хочешь такое? Иди в Дикую Лигу! Там обычно первым противником выставляют команду, чей сильнейший адепт на ранг выше тебя. Торговая Палата делает рынок межмировых взаимодействий более справедливым.

Взяв паузу, Гук оглядел толпу собравшихся здесь Охотников.

– Палата защищает ваш мир, идиоты! Очки, получаемые Центрами Сил за выигранные сражения, идут на развитие вашего мира. За проигранные бои вы теряете их в том же объёме. За счёт «социальных очков» можете узнать, как создавать кланы, Семена Духа, Источники, развивать религии Ложных Богов. Именно они предоставляли вам EX-Врата и особые награды. За «социальные очки» вы можете купить знания о духовной трансформации, аспектах и многом другом. Каждый вид очков Торговой Палаты отвечает за свой сектор межмирового рынка. Например, астрал…