Текст книги ""Фантастика 2026-74". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Соавторы: Джон Голд,Андрей Ткачев,Теа Сандет,Диана Курамшина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 92 (всего у книги 353 страниц)

– Помнишь, нам в Академии говорили: « Неудачи учат большему, чем успех?»

– Цитата Генри Ворда, – Рыжий нахмурился. – Да, было такое.

Пожимаю плечами.

– Это и есть твой случай, Паш.

– В смысле?

– Вспомни Пьера Без… Кхм… На небольших суммах ты узнал, что за человека говорят ДЕЛА, а не слова. Твой коллега-дальнобойщик… Шаркат, кажется⁈ Он научил, что бумажка с подписью сама по себе ничего не стоит. И что в жизни иногда случаются проблемы, о которых ты не подозревал. Представь, что случилось бы, если у родителей не хватило бы денег на операцию для тёти⁈

– Звиздец, – помрачнев, Рыжий кивнул. – Мама к тётке теперь каждый день ходит, а до этого они пять лет не общались. Там тяжёлый случай. От неё даже целители отказались, но в итоге как-то выкарабкалась. Мама её выхаживает.

– Видишь! – я постучал пальцем по виску. – Для этого и нужна домашняя заначка. Твой папа об этом прекрасно знает. Потому и собирает деньги год за годом, живя на служебной квартире. Но самое главное – «ты научился думать головой». Вернулся к родителям, экономя на съёмном жилье. Понял, что деньги легко потерять. Однако, если как следует пораскинуть мозгами, ХОРОШИЙ способ заработать обязательно найдётся.

Рыжий задумался секунд на пять, а потом всё же улыбнулся.

– Ну-у… Если так посмотреть, то да… Легко отделался. Если бы я Пьеру сразу пятнадцать штук отдал, как он хотел… То родителям и тётке помочь не смог. А бате с мамой наверняка тяжело бы жилось, зная, что заначки нет.

Кузнец за спиной Паши вдруг на секунду исчез… Спустя секунду демоница вернулась, держа в руках ещё одно ухо. Свежее! Видать, целитель Пьеру только-только новое отрастил.

[Ох! Так Кузнец злопамятная. Надо на будущее запомнить.]

– Спасибо, – вдруг произнёс Рыжий и протянул мне руку.

Сидя на скамейке напротив, я потянулся и ответил на рукопожатие.

– Да не за что. Для этого и нужны друзья. Кстати! Как ощущение от того, что сам начал деньги зарабатывать?

Прежде чем ответить, Рыжий аж зажмурился.

– А-фи-ген-но. Я серьёзно, Тоха! Никогда себя настолько живым не чувствовал. Каждый день учусь в Академии чему-то новому. Часть фишек с лекций сразу применяю. Нора дала совет по предоплате. Типа так фифы не откажутся в последний момент от съёмок. А я это за свой счёт бронирую. Ещё, например, разговоры с клиентами прокачал. Потом добавил разные пакеты услуг на Шавито. Сначала была «только машина в огне». Теперь «машина в огне плюс чудище и видеосъёмка». Эта услуга заходит в три раза лучше. Петроградские дамочки всегда берут самое дорогое. Им всегда подавай море спецэффектов.

Рыжий скривился, изображая дамочку, которая только что уехала.

– Маркетинг, реклама, аренда площадки… Думаю открыть свою фирму. Глядишь, Нора пустит в клуб Золотой Сотни. А у ребят там голова пухнет от интересных идей. Мы всего пять минут общались, пока меня за дверь не выставили, но я много чего узнать успел…

Слушая планы друга, я не переставал улыбаться. У меня получилось привить Рыжему дух предпринимателя! Человека, «который что-то делает, дабы ЕГО жизнь стала лучше».

Все люди ошибаются. Все падают на землю после удара судьбы тяжёлым камнем по голове.

[Вопрос лишь в том, сколько раз поднимешься.]

Если встанешь хотя бы на один раз больше, чем упал – непременно добьёшься своего. Вот и вся формула успеха! Рыжий получил три удара от судьбы, едва не лишился всех денег, но нашёл способ зарабатывать в разы больше, чем в такси.

…

Среда, утро (следующий день)

Антон Цепелин

Впервые отложив бои в Дикой Лиге на вечер, я решил наведаться в Академию. Все срочные покупки для мира Тейлур уже сделаны. Разуму нужен небольшой отдых.

От таунхауса до проходной Академии дошёл пешком. Потом без труда добрался до доски расписания. Первым занятием стояла какая-то «открытая лекция» без указания преподавателя. Просмотрел остальное расписание, но ничего подобного на ближайший месяц больше не значилось. Термин оказался незнакомым.

[Любопытно, что это вообще такое? Нас будут чему-то учить под открытым небом? Или тема занятия не определена, и потому её называют открытой?]

С этими мыслями я добрался до актового зала, в котором собрался вообще весь первый курс студентов Академии. То есть не только наша группа.

– Сюда! – вдруг заорал мне Паша Либе, поднимаясь из-за парты…

Рыжий свистнул другому первокурснику, сидящему рядом с ним.

– … Парень, это место занято! Я предупреждал.

Тот встал и, бурча под нос нечто нелицеприятное, перебрался на задние ряды. Паша указал на освободившееся место.

– … Тоха! Пока тебя не было, мы с девчатами этот стул всеми правдами и неправдами обороняли. Ждали, когда вернёшься.

Стоило сделать шаг по направлению к нужной парте, как я ощутил на себе сотни взглядов. Студенты, не стесняясь, таращились и шептались:

– Это же он. Тот самый «Зверь», первый Центр Сил.

– Ага, и бонусный тоже. Говорят, у него очки Торговой Палаты на счёте то появляются, то обнуляются. И так каждый день. Сейчас Зверь самый бедный из Центров Сил.

– Ещё и сражается всегда один. Охотники в Сети болтают, что Зверь плохо подходит для командных боёв. Сама же видела его фирменный удар копьём. Зверь им пол арены перепахивает.

– Зато он сильный! – вставил чей-то звонкий женский голос. – И самый молодой Охотник S-ранга на планете. А уж какой накачанный… Мррр! К тому же он ещё свободный.

Риет Склодовская многозначительно глянула на болтушек, и те сразу притихли. Настя Либтон и вовсе закатила глазки, мол: «Нашли о чём мечтать, клуши».

Поприветствовав подруг кивком, я обратил внимание на лучащегося жизнью Кан Джин-Хо. Из-под рубашки у корейца выглядывали аж три засоса. На ухе остался плохо стёртый след от губной помады.

[Оу! Вот и изменения от популярности подоспели.]

Отца Джин-Хо – того самого Кан Деяна – реабилитировали после битвы за Токийский Купол. Потом ещё и публичный первый матч в Бронзовой Лиге подоспел. Сейчас в Корее его объявили национальным героем. Перед ним и семьёй Деяна извиняются все, кто только может. Влияние семьи Кан в стране взлетело до небес. То же касается и сына Деяна, учащегося со мной в одной группе.

– Аккуратней с точилками, Джин-Хо! – подпускаю в голос шутливый тон. – Ты не твой папа. Это у него кожа пуленепробиваемая. А ты рискуешь мозоли натереть… Или карандашик под корень сточишь!

Студенты захохотали, поняв, о какой части тела идёт речь. Густо покраснев, кореец отвернулся.

– Дамы! – теперь уже вслух приветствую подруг. – Вы, как всегда, прекрасны! Чем дольше на вас смотрю, тем больше удивляюсь, что меня до сих пор никто из ревности на дуэль не вызвал.

Риет тихо фыркнула.

– Шутник, блин… Папа передаёт привет. Говорит, всё строительство Крякря Интернешнл переносят в горы. Только там электричество на электростанциях вырабатывается, как прежде. Он уже какой-то новый генератор разрабатывает. То ли на аномалиях, то ли на эссенциях… Я так и не поняла. Он за информацией пошёл к девахам из Наваррос. А они пытаются его то к груди прижать, то сразу ремень снимают. Папа отбивается, как может.

– Папа правильно делает, – улыбка всё же вырывается наружу. – Передай ему: «Как только он расслабится – у Риет появится вторая мама».

Зная, что я о таких вещах редко шучу, Склодовская сразу стала похожа на кошку со взъерошенной шерстью.

– Щ-щас! – кулачки Риет сжались. – Я им всем косы повыдираю! Не нужна мне вторая мама. И папе тоже не нужна!

Настя задрала нос, явно ожидая похвалы. Я сначала не понял, потом пригляделся.

– Смотрю, тренировки идут как надо.

– Ага, – Либтон довольно улыбнулась, задрав нос ещё выше. – В Центре Наставничества сказали, что я уже в середине D-ранга [2]. Есть все шансы, что к концу обучения в Академии до С-ранга [3] дорасту.

– Молодец.

Сев наконец за парту, я ткнул Пашу локтем.

– Ты тоже молодец.

– Я в курсе, – буркнул Рыжик. – Мама тебя на семейный ужин зовёт сегодня вечером.

– Буду занят. Меня ждут поединки.

Рыжий хмыкнул.

– Я примерно так и сказал. Но ты же мою маму знаешь! Она теперь не успокоится, пока тебя за стол с нами не усадит. Заходи как-нибудь.

Вскоре прозвенел звонок к началу лекции, но лектор в актовом зале так и не появился. Учитывая суровые нравы Академии Правителей, это показалось странным. Причём не только мне, но и другим студентам. Нас ведь и за минуту опоздания потом на лекцию не пускают. А тут раз… И преподаватель сам куда-то запропастился.

Дверь открылась, и в аудиторию сунулся незнакомый мужик в белом халате. Не заходя внутрь, он оглядел студентов и вдруг отступил в сторону.

В следующий миг на пороге появился сам Джаред Ноколос, директор Академии. Всё тот же деловой костюм, идеальная улыбка.

– Приветствую, студенты! – произнёс он, встав у кафедры преподавателя. – Сегодня у нас будет проходить открытая лекция на всех четырёх курсах. Постараюсь вас сильно не задерживать…

На губах Ноколоса заиграла загадочная улыбка.

– … Вам повезло быть первокурсниками в одном из лучших учебных заведений мира. Вы живёте в эпоху невероятных перемен! За минувшие три месяца был раскрыт факт существования Охотников SS-ранга. Чарльз Роде, Дьюк Ньювайн и Розалия Давенпорт, ставшая одной из главных защитниц Петрограда…

В голосе Джареда слышались нотки торжественности.

– … МЫ, жители Тейлура, вышли на контакт с представителями других миров. Пережили Бурю Перемен и битвы с монстрами, о существовании которых прежде и не подозревали. МЫ защитили Петроград, помогли зачистить Лондон, узнали историю падения Токио.

На последних словах в аудитории началось волнение.

– Так это правда? – шепотки пронеслись по рядам студентов.

Пару недель назад в Сети были выложены результаты расследования под названием «Падение Японии». Разведчики Ассоциации собрали достаточно материалов в Токио и Хоккайдо. Затем хронисты составили общую картину событий.

Десять лет назад Небесный Владыка сократил население страны в десять раз – это было условием владыки Гордыни для быстрого восхождения Водзимы по рангам. Затем Небесный Владыка начал своё деспотичное правление.

Дав студентам успокоиться, Ноколос продолжил:

– Несмотря на это, вам и впрямь повезло жить в эпоху перемен. Наш мир Тейлур вышел на контакт с Межпространственной Торгово-Промышленной Палатой. Название длинное, поэтому в Сети её называют либо по аббревиатуре МТПП, либо просто Торговой Палатой. Вам же важно знать другое.

Снова взяв паузу, Джаред обвёл аудиторию взглядом.

– … Через шесть месяцев вы закончите первый курс и перейдёте на второй. В мае настанет время выбирать специализацию и произойдёт разделение по профильным группам. Часть старых профессий ИСЧЕЗНЕТ. Такова реальность, в которой мы живём. Мир меняется быстрее, чем мы успеваем понять. Однако дух и путь нашей Академии остаётся прежним!

Стоя у кафедры, Джаред развёл руками.

– Вы правители! Каждый из вас. Одни правят своим маленьким бизнесом. Другие унаследуют компанию. Третьи получат только капитал. Верьте в лучшее будущее! В последний раз настолько масштабные изменения в мире случились, когда британцы покоряли Новый Свет. Вы новые первопроходцы грядущей эпохи. Подумайте: чем вы хотите править? Компанией… Или, может быть, страной? Хотите стать Охотником, как ваши родители? Или депутатом?

Часть студентов, сидевшая на галёрке, вдруг захохотала. Видимо, дети представителей Думы сидят где-то рядом с ними. Многие из них надеются получить «кресло папы» по наследству.

– Будущее в ваших руках, студенты! Вы должны понимать, к чему идёте. Ради чего сегодня бьётся ваше сердце? – Ноколос положил ладонь себе на грудь. – Приведу в пример себя. Я буду и дальше править местом, где учатся дети правящей элиты. Так выражается моё служение стране и миру… Сейчас я прошу каждого из вас задаться вопросом: чем вы будете править, когда обучение в Академии подойдёт к концу?

Рука Ноколоса указала на Пашу Либе.

– Ваш ответ, студент.

– Своей жизнью, – недовольно буркнул Рыжик. – И судьбой. Не считая родителей, это самое ценное, что у меня сейчас есть.

– Хороший ответ.

Ноколос одобрительно кивнул и указал на Кан Джин-Хо.

– Я? – кореец смущённо улыбнулся. – Хочу возродить папину строительную компанию. Рано или поздно он захочет уйти на пенсию. Тогда мне надо будет думать о будущем рода Кан, как следующему по старшинству мужчине.

– Мудрое решение.

Взгляд Ноколоса сместился на Настю.

– Подразделением торгового дома «Либтон», – Чайный Пакетик в недоумении развела руками. – Папа говорит: «Доча, мы будем экспортировать чаи из других миров. Так что на ТВОЙ век напитков хватит».

Студенты хохотнули. Снова кивнув, Ноколос указал на Риет.

– Электричеством, – Склодовская чуть покраснела. – Папа говорит, я стану «электрической королевой новой эпохи». Главное, чтобы одна из наваррос при этом не стала «электрической императрицей».

Зал, полный студентов, грохнул хохотом. Шутка… которая и не шутка вовсе, дошла до всех.

Джаред указал на меня.

– Миром, – ответил я, нисколько не стесняясь. – Я буду править миром.

Студенты тут же затихли. Джаред мгновенно поменялся в лице, поняв: «Это не шутка».

Я встал из-за парты, не спрашивая на то разрешение директора. Этот мир УЖЕ под моей защитой.

Развернувшись, я обратился к аудитории.

– Многие из вас меня знают как первый Центр Сил. Плюс бонусное место в том же списке. Поэтому я буду говорить, как Центр Сил, – сделав взгляд серьёзным, добавляю в голос Власти. – Каждый из вас по-своему герой! Вы учитесь, делаете свой бизнес, ставите рекорды, правите людьми и капиталом… Вы вписываете свои имена в историю мира Тейлур. Я же… Создаю холст, на котором всё это будет записано.

Про себя добавил.

[Таков удел Истинных Богов [12] – вставшим под наше крыло цивилизациям мы даём возможность стабильно развиваться. Герои, работяги, правители всех мастей, уникумы вроде Паши Либе. Мы создаём холст, на котором пишется история цивилизации.]

Такими категориями я мыслил во время расцвета Карлайна «Коллекционера». Теперь «Зверю» Карлайну пора двигаться дальше… Стать одним из Великих Дао [13]!

Глава 16
Удача снимает нижнее белье

Антон Цепелин

12 декабря, Петроград (спустя десять дней)

После разового похода в Академию я следующие десять дней провёл в самоизоляции. С утра шли сражения в Дикой Лиге. Затем отдых и проверка дел в Японии. Следом – медитация до глубокой ночи.

За счёт сверхрегенерации я восстанавливался всего за двенадцать часов после изматывающих боёв. Одно дело – сражаться трое суток кряду, а потом неделю в конуре зализывать раны. И другое – целый месяц биться каждый день. Накопленную психологическую усталость никто не отменял.

Усилия приносили свои плоды. Духовное тело развивалось семимильными шагами. Тот же эфир я хлестал по две бутылки в день весь последний месяц. Каждый вечер казалось: ещё чуть-чуть, и заработаю травму в духовном теле. Но нет! Пока всё обходилось.

Духовная трансформа Океана Оу помогала перераспределять нагрузку с одного участка духовного тела на другой. Я менял расположение души на другие участки. Вместе с этим менялась и зона перегрузки, где развитие шло наиболее быстро.

Пока шли бои, моя Зона Духов в Токио застраивалась день за днём. Нодами, Тунгуска и Шанахан создавали районы для представителей самых разных рас. По этой причине Центр Телепортации превратился в перекрёсток. Один тоннель по наклонной уходил прямо под воду в район Токийского залива. Там будут принимать туристов из водных миров. Другой проход в виде трубы, напротив, вёл в небо. Крылатых рас в Первом Радиусе довольно много. Той же Нодами это новшество сразу пришлось по вкусу.

[Гарпии не любят закрытых помещений.]

Зона тьмы, лавы, экстремального холода и горная резиденция для гигантов – пришлось дополнительно вложиться в строительство транспортной развязки.

Внутри купола Зоны Духов появилась разбивка на четыре яруса: подводный, наземный, воздушный и пентхаус. Так мы одновременно увеличили жилую площадь и создали множество районов для туристов самых разных рас.

Одновременно с этим мы разработали регламент, по которому всем этим в Тейлуре будут управлять дамочки из Наваррос.

[В планах сделать так, чтобы численность жителей Тейлура увеличилась минимум на миллиард.]

Пока выстраивались только здания, коммуникации и межъярусные перекрытия. Проще говоря, инфраструктура. Накачку пространства внутри барьера плотным астралом я оставил на следующий месяц.

[Заполнение им Зоны Духов обойдётся в пятьдесят миллионов! Всех уже заработанных очков Торговой Палаты мне на это пока не хватит. Однако фундамент уже заложен.]

…

На тридцатый день от появления Торговой Палаты мне удалось добиться желаемого. Сидя в пещере под таунхаусом, я привалился к стене.

– Абсолют [7], – выдохнул я. – Не зря весь месяц трудился на пределе.

Тело гудело от сильнейшей перегрузки. Кожу покрыла испарина, изо рта вырывается пар. В ход пошли остатки квинтэссенции от Водзимы, целый месяц медитаций и особый эфир от наваррос. Я поднялся до седьмого ранга в рекордно короткий срок.

[Каа! Пригляди за домом,] – глаза стали слипаться. – [Мне надо поспать.]

[Отдыхайте, Великий,] – через Клеймо до меня донёсся змеиный шёпот. – [Мы с Гоустом присмотрим за домом стаи.]

Завалившись набок, я заснул в пещере и проспал так следующие двенадцать часов.

…

Антон Цепелин

13 декабря, Петроград

Когда открыл глаза, понял, что духовное тело продолжает гудеть от перегрузки. Приглядевшись к себе, заметил, что кожа едва ли не светится от переизбытка маны.

[Понятно. Ещё одна наработка начала приносить плоды.]

Та самая тысяча Осколков Первородной Маны теперь не требовала Власти на удержание их в кластерах. Сейчас они свободно плавали в духовном теле, вырабатывая поистине огромный объём маны. Энергия струилась сквозь тело и выходила через кожу, создавая то самое голубоватое свечение.

Мне осталось найти всего пятьдесят крупных Осколков, чтобы завершить самый мощный Источник маны [8], который я когда-либо видел.

[Пока сражаюсь в Бронзовой или Дикой Лиге, добыть их не составит большого труда.]

Приняв душ и переодевшись, я принялся ждать. Сегодня важный день! Я рад, что успел к нему подготовиться на тот максимум, на который вообще был способен в столь сжатый срок.

Ровно в полдень Гук [10] вызвал меня во Дворец Арбитра.

Блык!

…

Меня перенесло из кухни-гостиной прямиком в зал для приёма вип-гостей. За последний месяц я бывал тут трижды. Каждый раз мы обсуждали здесь планы на мир Тейлур. «Двуликий» гном тоже заинтересован в том, чтобы местные Центры Силы потихоньку развивались.

Сейчас Гук стоял в паре метров от меня. Заметив изменение в ранге силы, он тихо хмыкнул:

– Вижу, дела идут хорошо.

– Не жалуюсь.

Гук поднёс палец к губам, намекая: «О делах потом. Встреча проходит под запись». Всё поняв, я кивнул. Мы во Дворце Арбитра. Сегодня здесь всё прослушивается аудиторами Торговой Палаты в режиме прямого эфира. Если возникнет намёк на взятку, у Гука сразу появятся серьёзные проблемы.

На деле же все заработки «Двуликого» легальны. Как арбитр он получил пять процентов от всех МОИХ доходов за последний месяц. А это без малого шестьдесят пять миллионов очков. Для мира из Бронзовой Лиги… Да что там! Даже для Золотой Лиги эта сумма считается большой.

[Один миллион триста тысяч!] – смотрю на гнома. – [Столько не всякий Истинный Бог [12] в месяц заработать может. Им… Точнее, нам… Запрещено сражаться во всех Лигах. В этом вопросе мой нынешний случай по-своему уникален.]

Гук позвал меня не просто так. Прошёл ровно месяц с того дня, когда Торговая Палата появилась в мире Тейлур. Сегодня Ложные Боги [10], размещавшие здесь свои EХ-Врата, могут заявить права на мир.

Поскольку таких богов много, Система и Торговая Палата сокращают список до десяти наиболее «достойных» – в зачёт идёт количество EX-Врат, пройденных местными Охотниками, и активность вынесенных оттуда артефактов.

Налицо дилемма. Либо Ложный Бог [11] делает испытание лёгким и… разоряется на числе раздаваемых наград. Либо делает испытание крайне сложным. Тогда шансы бога-покровителя попасть на закрытую встречу вроде этой близки к нулю.

[Естественный барьер в развитии.]

На пути Ложного Бога к рангу Истинного [11–12] самым сложным условием является «наличие сильной веры в Бога в сотне развитых миров». Знания о Боге, молитвах и покровительстве должны впечататься в генетическую память паствы.

Поскольку следующему поколению детей надо ещё родиться, процесс «впечатывания» обычно занимает двадцать лет. То есть ДВАДЦАТЬ ЛЕТ покровительства целой цивилизации. Хлопот не оберёшься! И это мягко говоря.

[Правда, есть и обходные пути,] – я усмехнулся. – [Например, объявить войну за веру и подмять под себя мир другого Ложного Бога. Ещё можно стать героем Первого Радиуса при жизни, как Лодсикер… Или, как я, внушить страх и ужас миллиардам монстров, сделав ИХ своей паствой.]

Ни я, ни арбитр Гук не знали точного числа претендентов на мир Тейлур. Однако одно правило Торговой Палаты оставалось неизменным – список возможных богов-покровителей будет сокращён до десяти.

Блык. Блык. Блык. Блык.

В зале для торжественных приёмов один за другим появились десять Высших… Эльф, ящеролюд, глазастое облако… Только двое гостей отдалённо походили на людей.

Перенесясь во Дворец Арбитра, они завертели головами, недовольно поглядывая друг на друга. Конкурентов никто не любит. Особенно когда речь идёт о пастве.

Похожий на человека Высший, покрытый чешуёй, указал на меня.

– Эй, арбитр! Что этот абсолют [7] здесь забыл?

Гук собрался было ответить, но я поднял руку.

– По праву «главного инвестора в мир Тейлур»… Раздел три, глава семнадцать, пункт четыре свода правил Торговой Палаты… Я имею право здесь находиться… А также сократить список присутствующих богов-покровителей до пяти. На сегодняшний день вы все вместе вложили меньше денег в это дело, чем я один.

– Инвестор? – похожий на енота адепт удивлённо вскинул бровь. – Наглец! Ты хоть знаешь, где находишься?

– Следи за языком, Ложный [11], – мой голос наполнила Власть Истинного Бога [12]. – Иначе через год я вызову тебя на Суд Чести, оторву твою голову и подомну под себя все твои миры… Хотя зачем мне с тобой вообще возиться⁈

Указав на енота, я обратился к Гуку:

– Этого исключаем.

– Да как ты… – буркнул Ложный Бог до того, как его фигура исчезла из Дворца.

Блык!

[Первое правило любого бизнеса – никогда не работай с му****].

Пять дней назад арбитр провёл небольшое расследование по возможным богам-покровителям Тейлура. Потом собрал короткое досье на каждого из них и передал мне через третьи руки. Благодаря предусмотрительности Гука я сейчас знал всех, кто находился в зале.

Восемь из них вошли в число Высших не так давно. Гонору у таких богов много, но за душой нет ни влияния в кругах Высших, ни большой паствы. Они как молодые псы – много лают и мало делают.

Полагаясь на чутьё Зверя, я выбрал ещё четырёх Ложных и попросил их отсеять. В комнате осталась пятёрка финалистов. Они поглядывали друг на друга, понимая: конечный выбор сделаю именно я.

По стандартному регламенту отбора Торговой Палаты миссионеры «отобранной десятки богов-покровителей» будут соревноваться друг с другом за влияние в молодом мире. На тринадцатый месяц восемь самых слабых попросят удалиться. Оставшаяся пара будет уживаться друг с другом.

Либо можно провести голосование, в котором будут участвовать все адепты мира Тейлур. Они выберут себе бога-покровителя.

Однако сейчас я главный инвестор, и всё это не имеет смысла. Как Центр Сил с огромным влиянием я могу сам сказать, за кого проголосовать. Оставшиеся в зале гости прекрасно это понимают. Поэтому и ждут моего решения.

[Нет, так дело не пойдёт!] – я усмехнулся. – [В театре даже зритель может стать частью представления].

Смотря на притихшую пятёрку, я усмехнулся.

– Вас что-то не устраивает, господа?

Держа спину ровно, я окинул взглядом пятерых богов. Гном, человек, ящеролюд, псоглав и жаба…

[Лягухи!] – вспомнил я наконец название их расы. – [Новый вид! Три тысячи лет назад их планету только открыли.]

Слово взял ящеролюд. Самый старый и опытный из присутствующих.

– Меня удивляет, – произнёс Морб «Стирающий Границы», – что я говорю с Высшим в теле абсолюта [7]… Если я правильно помню правила Торговой Палаты, чтобы заявлять ограничения «вполовину от числа достойных», нужно вложить в развитие мира не менее двадцати миллионов.

– Пока я потратил пятьдесят, – произнёс я предельно спокойно.

Лица присутствующих вытянулись от удивления. Лягух так и квакнул, схватившись за сердце.

– С-солидная сумма, – Морб мельком глянул на арбитра, проверяя реакцию. Гук молчал. – Полагаю, Высший хочет предложить нам свой вариант состязания?

В разговор вклинился Ложный, больше остальных походивший на человека. Рожа красная, пальцы с длинными когтями… О да! Я хорошо знал эту наглую морду. Хамун «Скульптор плоти»! Это на его испытании в EX-Вратах я сделал фотку со своими клонами.

– Эй, недоВысший! – Хамун с вызовом глянул на меня, попутно перебив Морба. – Как тебя зовут?

– Карлайн, – с улыбкой смотрю на наглеца. – Мы с тобой хорошо-о-о знакомы.

– Не знаю такого!

– Раньше ты ЗНАЛ меня под прозвищем «Коллекционер». Три тысячи лет назад в Арго я заставлял твою красную морду целоваться со стеной. Потом с песком на арене, когда мы подрались из-за самки. Потом ты тренировал французский поцелуй с асфальтом на парковке. Как твой хороший знакомый, я терпеливо держал тебя за шкирку… не давая убежать. Твои косички у меня почти век висели на стене трофеев… Ну как? Вспомнил?

По мере моего рассказа красная рожа Хамуна становилась ещё краснее. Целых пять секунд до «Скульптора Плоти» доходило, кто перед ним.

– Кар-лайн! Грязное ты животное… Что, из могилы вылез?

– Ага, тебе назло… Ещё разок смахнёмся через годик? Можно на той же парковке. Покажешь на немытом асфальте, насколько тяжело трудился последние три тысячи лет. Можешь там засос поставить. Так и быть! Подержу тебя за шкирку.

– Щ-щас! – Хамун «Скульптор Плоти» недовольно фыркнул. – С тобой на дуэль только полный псих выйдет. Я целое состояние просадил на чудище-психотерапевта, чтобы забыть те… встречи.

Сказав это, Хамун исчез из комнаты. Морб удивлённо уставился на место, где недавно находился бог, а потом перевёл взгляд на меня.

– Старые счёты, – пожимаю плечами. – Впрочем, это же Хамун. Тот ещё вонючий фрукт, который о себе обязательно напомнит.

– Я хотел спросить про другое, Высший, – Морб нахмурился, что ящеролюду давалось с видимым трудом. – Ты же исчез три тысячи лет назад. Погиб, насколько помню.

– Точнее, «пошёл на перерождение», а не погиб, – я поморщился от грубости формулировки. – Не люблю, когда наговаривают. Вернёмся к делу.

Окинув взглядом оставшуюся четвёрку, я произнёс:

– Господа! Начну с того, что в Тейлуре уже развёрнута инфраструктура, сопоставимая с миром Бриллиантовой Лиги. Сохранены все четыре Центра Сил. Есть Центры Наставничества, Мастерства Стихий, Храмы, Ремесленные и Целительские Центры… Корректор уже три недели как над экватором летает. Скоро появится полноценная Зона Духов. Я планирую создать здесь жемчужину Бронзовой Лиги. Кстати, дамочки из Наваррос уже развернули в этом мире свою кластерную поддержку.

У бога-эльфа от удивления едва челюсть не отпала.

– Наваррос? Они же… Ни с кем не заключают таких договоров.

– Со мной заключают, – пожимаю плечами. – Так вот! Им достаётся каждое второе заработанное очко в мире Тейлур. Оставшиеся я планирую оставлять себе. Я допущу до мира того из вас, кто заинтересован в создании паствы и сотрудничестве…

Качнув головой, я указал на проекцию планеты, парившую в центре зала.

– … Тейлур НЕ станет вашей ресурсной базой. И я не позволю превратить его в ферму по выкачиванию денег. Если вам и впрямь нужна паства, а не доходы… Мы договоримся.

Переглянувшись, парочка богов криво усмехнулась.

– А если мы откажемся и просто придём и убьём тебя?

[Молодые псы. Всегда думают, что умнее остальных.]

– Ну-у, – пожимаю плечами. – Я буду только рад такому исходу.

Развернувшись, я глянул в сторону мира Тейлур.

– Зайди на секундочку. Тут парочка гостей на тот свет торопится.

Блык!

В зале появилась Кузнец вместе с подопечным. Паша в домашних треньках и растянутой футболке держал в руках тарелку с котлетой и пюрешкой. Судя по всему, Рыжий исчез прямо из-за стола. У Либе на сегодня намечался семейный ужин.

Демоница сразу повернулась к нам. На её шее до сих пор болталось ожерелье, собранное из кусочков должников.

– Прости, что потревожил, – произнёс я, обращаясь к Кузнецу. – Запомни вот этих полудурков. Если припрутся, когда меня не будет дома, оторви им головы. В любом другом случае я сам их найду и добавлю украшений на твоё ожерелье.

Кузнец молча провела пальчиком по своему аксессуару… И кивнула.

Блык.

Мгновением позже она исчезла вместе с Пашей. К счастью, Рыжий не успел понять, что происходит.

– Д-дао⁈ – испуганно запищал один из смутьянов. – Откуда в молодом мире ДАО [13]? Ещё и Истинный с такими инвестициями? Ну вас к Преисподней! Я лучше в других мирах счастье попытаю.

Блык-блык.

От десятка кандидатов остались только ящеролюд Морб и эльф с выпученными от удивления глазами. Пребывая в полном… шоке… длинноухий кивнул Гуку и исчез.

[Взял самоотвод. Понял, что если накосячит с опекой над Тейлуром, ему сразу же голову открутят.]

В зале остались только я, Морб и арбитр. Ящеролюд уставился на меня.

– Высший, я ведь правильно понимаю, что вы с самого начала выбрали меня?

– Верно, – я улыбнулся. – Морб «Стирающий Границы»… Бог, чья сила создаёт дубль реальности, практически не отличимый от оригинала. В твою паству входят девяносто три мира. Последние пятьсот лет видна стабильная линия развития… Это говорит о том, что у тебя высокие шансы скоро ворваться в ряды Истинных [12]. Скажем так… Я делаю на тебя ставку, давая ровно то, что тебе сейчас нужно. Паству! Причём ту, которая абсолютно точно тебя примет.

Услышав меня, ящеролюд вдруг замер. Его хвост остановился у ног, выдавая сильное напряжение.

– С чего такая щедрость, Высший? Я старый, но не глупый… И не наивный, как эти идиоты, зазнавшиеся от крупицы дарованного им могущества! Я знал того Карлайна «Коллекционера»… Он был другим. Безудержным, сильным, харизматичным… Но не таким ярким, как адепт, которого я сейчас вижу. Ты сильно изменился, Карлайн! Зачем-то собираешься превратить мир Тейлур в жемчужину Бронзовой Лиги. Скорее, даже мир-сокровище, если там и впрямь есть Корректор. Всё за свой счёт, и ничего от меня не просишь. Повторю. С чего такая щедрость?

– Это моя благодарность тебе, Морб!

Подняв руку, я указал на голограмму мира Тейлур, висящую в центре зала.

– «Обруч Морба»… Твой артефакт из EX-Врат! С его помощью я до прихода Торговой Палаты помог пробудить три тысячи двести аспектов у местных архонтов и абсолютов [6–7]. Благодаря этому мы смогли сохранить все четыре Центра Сил. Местные тебе многим обязаны. Я им об этом напомню! Поверь, старик. Моего влияния более чем хватит, чтобы тебя приняли как нового бога-покровителя.