Текст книги ""Фантастика 2026-74". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Глава 22
Когда нельзя проигрывать

Антон Цепелин

Тихий океан

Бульк!

Пузырь искажённого пространства потащил под воду всё наше крыло-судно. В какой-то момент рукотворная «круглая» аномалия стала принимать овальную форму. Нас тянуло ко дну, а жидкость создавала сопротивление в движении. Этому мешало то, что наше летательное средство имеет довольно внушительные размеры.

Видя, что пузырь сжимается, Матроскин спрыгнул с двигателя самолёта и рванул ко мне. Пётр и Каа последовали его примеру.

[Плевать на этот кусок металла,] – окидываю взглядом стаю. – [Важно, чтобы питомцы оставались невредимыми.]

Крац!

Носовая часть крыла с треском отвалилась и вскоре скрылась в толще воды.

Хрусть.

Под хруст авиационной стали часть крыла с двигателем также осталась за бортом. Сжавшись до диаметра в восемь метров, пузырь перестал уменьшаться.

Мукён торопливо накрылся «доспехом духа».

– Босс, что происходит? Я чувствую, что мы движемся к той штуке, которую я на дне заметил. Её будто что-то от всего астрала отрезает. Ни черта внутри неё не чую.

– «Что происходит?» Хм… Я бы сказал, что «нас приглашают в гости», но больше похоже на хорошо продуманную ловушку.

Ещё в момент посадки на воду я ощутил лёгкое чувство взгляда. Не прямого, а будто кто-то издали за нами наблюдал через «Дальнозрение».

Услышав про ловушку, члены стаи сразу выставили «доспехи».

Нас тянуло вниз, а света вокруг становилось всё меньше… Пространственный пузырь на дне не ощущался вплоть до последнего момента. Только когда до него осталась сотня метров, моя чуйка уловила присутствие существа с благословением.

[Вот и разберись. Хорошая это новость или плохая?]

Приблизившись к невидимому барьеру, мы без проблем прошли сквозь него…

Блык!

И сразу оказались в ярко освещённой комнате кубической формы. Мне хватило доли секунды оценить её довольно большой размер.

[Сюда бы и синий кит поместился без проблем.]

Рядом с нами грохнулся кусок крыла самолёта. Его перенесло сюда вместе с нами и несколькими тоннами воды.

Взз…

Мои ноги ещё не успели коснуться пола, как я ощутил схлопывание «доспеха».

[Поле Подавления? Надо же!]

Кто-то соорудил под водой огромную ловушку на адептов. Нечто подобное пытались провернуть с Дроздовым, когда похитили Степана.

[Мы заперты, Великий!] – вертя головой по сторонам, в панике завопил Матроскин. – [Ни дверей, ни окон, ни решёток вентиляции. З-засада!]

Ощутив волнение членов стаи, я сразу рявкнул в общий чат.

[Не суетитесь! Это Поле Подавления. Все внешние плетения развеются, стоит им выйти за пределы тела. «Доспех духа» тоже в их числе. Если учуете усыпляющий или ядовитый газ, сразу же бейте тревогу. До тех пор ничего не ломайте!]

Уловив идущее от меня спокойствие, стая затихла. Задействовав Клеймо, я обратился к Матроскину и Пикселю:

[Мы пока не знаем, враги здесь или союзники. В любом случае не стоит играть по чужим правилам. Ищем место, где проложен кабель, питающий Поле Подавления. В конструкции должны быть уязвимые места. Учитывая размеры помещения, в него вбухано огромное количество энергии.]

Кот сразу завертел головой, сканируя электромагнитные поля. Пиксель высунул язык из пасти, вообще ни о чём не переживая. Не считая «доспеха духа», Поле Подавления никак не влияет на механоидов. Хвост пса развернулся в подобие щупа с сенсорами, а симбионт стал проводить свои вычисления.

Перейдя на синестезию, все члены стаи стали не спеша осматривать комнату.

Прошло пять секунд, десять… Минула целая минута.

[Странно,] – чувствую, как во мне нарастает раздражение. – [Существо с благословением сидит на месте. Мы в техногенной постройке. Система оповещения должна была послать сигнал хозяину об активации ловушки. Минута – это большой срок! Экран с видео, голос, переданный через колонки, личное присутствие – почему ничего из этого до сих пор не произошло?]

Меня бесит… Точнее, удивляет то, что существо с благословением не двигается с места. Оно спит? Держится в неволе?

[И откуда, чёрт возьми, во мне столько раздражения?]

Ожидание не прошло зря. Мы с котом и псом, помимо кучи ловушек, нашли три слабых узла в системе питания комнаты. Черта Матроскина подсказала, куда смотреть. А Пиксель провёл трёхмерное сканирование помещения, подсказав, как подступиться к листам бронированной обшивки.

Тройное дублирование питания обеспечивало практически абсолютную защиту Поля. Даже адепту S-ранга будет не под силу вырваться из этой комнаты… Если не знать, что делать.

[Рано делать первый шаг,] – накладываю на себя «Фокус», успокаивая расшалившиеся нервы. – [Кто-то посылал сигнал «Разумные монстры, объединяйтесь» в течение целых десяти лет. Комната с Полем Подавления может быть мерой предосторожности, а не ловушкой.]

Резко глянув влево, Кун замер на секунду, а потом шепнул мне на ухо.

– Босс, к нам кто-то приближается. Судя по моим ощущениям, это адепт А-ранга [5].

– Кун! Используй Клеймо, – стучу пальцем по виску и сам же посылаю сообщение в общий чат. – [Нас подслушивают. Четыре микрофона расположены прямо под нами.]

Стая не расходилась по комнате. Благодаря сканированию Пикселя мы точно знали, что тут куча ловушек сдерживающего типа. Опутывающие стальные тросы в углах. Плюс металлические колонны, выскакивающие из пола и стен, делят помещение на четыре части. Падающие с потолка сети уже никого не удивили.

От нас ждали реакции… Которой так и не последовало. Стая не разошлась по сторонам, поддаваясь панике после попадания в закрытое помещение.

Спустя ещё две минуты и сорок пять секунд сквозь небольшой лючок в потолке к нам в помещение пролезло существо ростом по колено человека. Повиснув на крае, оно расправило кожистые крылья и запорхало прямо под потолком.

– Надо же! – пропищал до ужаса противный демон на ломаном английском. – Целый выводок разумных монстров,

Глядя на него, Матроскин по-кошачьи захихикал.

– Смотри, Пётр! Этот демон похож на сморщенный изюм. Такой же морщинистый и противный. Ещё и бледный, будто никогда солнца не видал.

Осьминог довольно заурчал, глядя на гостя.

– Ур-ру [Скорее уж курага с крыльями.]

Каа недовольно щёлкнул хвостом о пол.

– Ш-ш-ш. [Младшие! Я бы на вашем месте обратил внимание на его стихию. Перед нами призыватель, как и наш босс. Только я не могу понять, откуда взялось второе родство.]

Прищурившись и перейдя на зрение одарённого, я быстро понял, в чём дело. Потому сообщил всем через Клеймо.

[Это не второе родство, а физиологическая особенность расы демонов. Перед нами демон-призыватель… В одном соглашусь. Столь отталкивающий внешний вид даже уж их расы большая редкость.]

Крылатый уродец довольно потёр ручки и вдруг затараторил.

– Одного не пойму, зачем вы сюда людишек притащили? – демон, скалясь, указал пальцем на Каа. – Ты ведь Альфа этой стаи, верно? Ни за что не поверю, что матёрый монстр, достигший пика A-ранга [5], покорится призывателю-недоучке, едва ступившему на B-ранг [4].

Бам!

Каа молча ударил хвостом о пол. Другой бы принял это за согласие «да, я Альфа». Но зная змея, я уверен: Каа в бешенстве. Если бы не приказ «не трогать», он бы уже порвал демона на части.

Испепеляющий взгляд змея-мудреца остановился на порхающем уродце. В глазах Каа так и читалось:

«Молись, отродье».

– Приму ответ за «да», – демон довольно потёр ручки. – Возрадуйтесь же, самые разумные из монстров! Вам выпал уникальный шанс покинуть этот мир и примкнуть к куда более могущественным силам Первого Радиуса…

Довольно захихикав, уродец указал на потолок.

– … Вашим талантам найдутся куда более интересные применения. Вы сможете пленить людишек, эльфов, гномов и прочую шелупонь. Есть кого угодно и когда угодно… Кстати, ответ «нет» не принимается. Будьте паиньками и пострадаете не так сильно. Вам всё равно не выбраться из моей ловушки.

Пока активно Поле, броска «Фаербола» ожидать не стоит. Потому я прикрыл глаза и покачал головой.

[Полное разочарование!]

Перед нами демон-призыватель, но не такой, как я… У него другая специализация. Призвать удар молнии, заранее выбранный предмет или помеченный кусок пространства – вот его удел. В гильдии призывателей Арго таких, как этот демон, называли «утилитарными призывателями». Или ещё «хозяйственниками». Проще говоря, перед нами не адепт-воин, а излишне умное порождение Преисподней.

– Типичный работорговец, – я покачал головой.

Кот навострил уши и перевёл взгляд с демона на меня.

– Работорговец? Великий, но мы же монстры. Какой смысл нас заманивать в ловушку и продавать? Есть же миллионы других монстров во Вратах.

– Вы разумны, – на моих губах сама собой выступила улыбка. – Ещё и одарены благословением Вселенной. Ты, так и вовсе можешь говорить, Матроскин. Мало кто из монстров может похвастаться такой особенностью.

Всякой армии Фракций Монстров нужны командиры, курьеры, разведчики, шпионы и многое другое. Каждый член моей стаи – это живое сокровище, которому нет цены. А этот демон охотится на разумных монстров и продаёт их. Для него Каа, Пиксель и даже Пётр – это живой товар, а не уникальный представитель своего вида.

– Фу-фу-фу! Просто маленький бизнес, – демон довольно потёр ручки, поглядывая на нас злыми глазками. – Ничего личного. Удивляет, что все присутствующие монстры разумны. Пока говорил человек, никто не дёрнулся. Значит, главное – захватить его. Дылду можно пустить в расход.

Я поднял руку, прерывая речь уродца.

– У меня вопрос. Сигнал с сообщением «Разумные монстры, объединяйтесь» транслируется уже десять лет. Судя по тому, что снаружи об этом комплексе с Полем Подавления до сих пор никто не знает… Ты никого не отпускал.

– Ишь, какой умный! – уродец довольно захихикал. – Верно. Никто из тех, кто попался в мою ловушку, не смог сбежать! Пришлось потратиться на её создание, но она уже много раз окупила все вложения.

Десять. Долгих. Лет! У меня в груди ёкнуло от дурного предчувствия, но я всё же задал вопрос.

– Сколько разумных монстров ты поймал за эти годы?

– Двести восемьдесят семь, – на лице появилась довольная улыбка. – Я чую, как ты злишься, человек… Давай, напади на меня! Дай волю гневу… Хи-хи-хи!..

– Двести. Восемьдесят. Семь.

Прикрыв глаза, я покачал головой.

– Оу? Ты ценитель или же коллекционер? Неужели я нашёл того, кто сможет оценить мои старания? – демон довольно хохотнул. – Я рассылал сообщения всеми возможными способами по этому мирку… Тейлур, кажется?.. Оставлял метки с особым запахом в Пятнах. Транслировал сообщения в радиоэфир. Раскладывал предметы-подсказки со слепком знаний для монстров с даром психометрии. Они считывали информацию с вещи и шли в ловушку. Один за другим, из года в год, я собирал урожай с этой фермы…

Выпятив грудь, уродец посмотрел на стаю, как… На товар, который отчего-то до сих пор не ринулся в расставленные по комнате ловушки.

– … Я торговал разумными задолго до прихода в этот мир. Ты, низший человек… Понятия не имеешь, что творится в Первом Радиусе! Твой мир подобен песчинке, а Вселенная – это целая пустыня. А я так… Демон, собирающий особенно полезных микробов.

– Двести. Восемьдесят. Семь, – я покачал головой. – За долгие годы жизни я редко говорил кому-то такое… Но ты абсолютно точно заслуживаешь смерти.

Всё стало ясно как день. Демон-работорговец не без причины выбрал Тихий океан и разместил ловушку там, где никогда не светит солнце. Мана имеет свойство скапливаться в низинах, а вода выступать в роли аккумулятора.

На морском дне – из-за слабого местного астрала и высокой концентрации маны – образуются естественные выходы в Междумирье. Через один из них демон протаскивает контрабандой живой товар и продаёт фракциям в Первом Радиусе.

[Двести восемьдесят семь загубленных судеб,] — я старался не думать об этой цифре, но разум снова и снова к ней возвращался. – [Примерно раз в две недели демон кого-то ловил и отправлял в Первый Радиус в ошейнике раба.]

Как призыватель и адепт, знакомый с миром разумных монстров, я лучше всех в Тейлуре знал: этот демон сотворил нечто ужасное.

Как развиваться Гуу, если его никто не понимает? Как Петру организовать кухню и готовить блюда, если их никто не ест? В чём смысл мудрости Каа, если ею не с кем поделиться?

Этот демон уничтожил на корню тот социум из разумных монстров, который мог зародиться в Тейлуре. Охотник на единорогов – контрабандист и работорговец, которому нет и не может быть прощения.

Приняв тишину за покорность, уродец пискнул.

– Будьте паиньками. Сдавайтесь без сопротивления, – демон щёлкнул пальцами. – Мальчики! Ваш выход. Пакуйте живой товар.

* * *

Кун Мукён, адепт-сканер S-ранга

В следующий момент случилось сразу несколько событий. Через черту Матроскина и единое сенсорное поле Кун уловил приближение трёх сильных меток.

– S-ранги, – Мукён нахмурился и повернул голову. – Двигаются слева. Три особи. Все нечеловеческой природы.

В тот же миг питомцы пришли в движение, филигранно обходя все расставленные по комнате ловушки. Кун впервые ощутил, что значит быть членом стаи. Альфа без слов отдал приказ и в тот же миг сам рванул с места, бросаясь к первому энергоузлу. Мукён рванул ко второму. Все остальные члены стаи – к третьему.

Используя копьё как рычаг, Цепелин поддел бронеплиту. Сорвав её с креплений, он ударил точно по кабелю питания. Ни единого лишнего движения!

Бабах!

В другом конце зала Пиксель пробежался по стене и завис под самым потолком. Превратив хвост в клин, пёс вставил его в стык между бронеплит. Подлетевший Пётр со всей дури ударил щупальцами по колышку, срывая внешний слой защиты.

Вшух!

Кот со скоростью молнии пробежался по стене и прошёлся когтями по второму кабелю питания.

Бабах!

Стоявший в комнате-ловушке гул сразу стал сильно тише. Всё это Кун ощущал, видел и слышал через единое сенсорное поле. Его собственные руки тем временем отдирали бронеплиту, за которой скрывался последний узел…. Но дополнительный слой креплений не дал сорвать кусок обшивки, как два других.

[Я помогу,] – прошелестел голос Каа в голове Мукёна.

Змей сунул хвост и напрягся. Могучее тело змея A-ранга целиком состояло из мышц. Десяток соседних бронированных плит стали со скрежетом отрываться из стены.

У Куна глаза на лоб полезли, когда метровые анкерные штыри стали выдираться из стены вместе с кусками бронеплит.

[Насколько же сильна эта зме… Змей! Точно. Змей, а не змеюка.]

[Хм!] – Каа довольно хмыкнул и засунул хвост в образовавшийся зазор. – [Быть членом стаи – это дополнять друг друга. Даже сейчас, пока мы говорим с тобой, Великий приглядывает за демоном, прикрывая наши спины.]

Быдыщ!

Третий энергоузел взорвался, выдав стоп искр. В тот же миг случилось одновременно два события: почти полностью отключилось Поле Подавления и открылись двери, ведущие в помещение-ловушку. Протискиваясь сквозь них, внутрь ввалились трое лохматых йети, фонящие аурой S-ранга.

[Нейтралы!] – Кун мгновенно оценил уровень угрозы и нахмурился. – [Будь тут Поле, нас бы в два счёта размотали. Эти твари имеют невероятно сильные тела и привыкли биться без использования техник. Сейчас ещё есть шанс побороться.]

При виде йети демон заорал.

– Быстрее, остолопы! Зачем я вас вообще купил? Если живой товар пострадает, я с каждого из вас сдеру три шкуры.

Взз-блык…

Свет в комнате моргнул, и Поле Подавления окончательно отключилось. Демон-призыватель что-то пискнул, и йети бросились в атаку. В тот же миг во вспышках призыва появилось ещё два существа: злющий крылатый демон и капибара размером с легковой автомобиль. Судя по стекающей изо рта слюне, она жутко голодна.

[Гуу и Тама'Ра,] – прозвучало в общем чате Клейма. – [Ваш йети тот, что слева. Кун! Прикрываешь остальную стаю. Возьмёте на себя обезьяну в центре. Мой йети – тот, что справа.]

– Ра-а-а-а!

Появившийся Гуу стал стремительно расти в размерах. Метр, два, три, все пять метров… Рванув к йети, он перекрыл ему обзор. Бегущая за ним Тама'Ра резко увеличила свой вес. Под её лапами металлический пол стал проминаться.

За миг до столкновения Гуу резко сдулся, а Тама'Ра протаранила тварь S-ранга [6], впечатав его головой в металлическую стену.

Йети спасло сильное тело и «доспех духа», выставленный за миг до столкновения. Он только замахнулся, собираясь ударить капибарыню, как Тама'Ра отпрыгнула… А на йети сверху обрушил удар Гуу.

– Ра-а-а!

«Пламенный кулак» едва не разорвал комнату на части. Пламя шибануло во все стороны… Но всем, кто сейчас сражался, было на это наплевать.

Стая действовала сообща. Каа обвил ноги второго йети, а Матроскин стал молниями «вскрывать» «доспех духа». Пётр ловко сковал руки. Существо S-ранга ревело в ярости, но не могло ничего сделать.

[Держите его! Щас я ему втащу,] – Мукён подбежал и стал долбить тварь кулаками, используя технику «Разрыв» для быстрого вскрытия «доспеха духа». – [Сорян. Я не поспеваю за тем, как думает стая… Это наш первый общий бой.]

Кун всего раз обернулся, проверяя, как там босс. Всё же он в одиночку сражается с противником S-ранга.

[Что за?]

Цепелин уже вытащил копьё из груди убитого им йети и теперь стоял в сторонке… Он спокойно наблюдал за тем, как стая сражается с двумя монстрами S-ранга.

[Вот оно что… Мы на охоте,] – по груди и спине Куна побежали мурашки. – [Альфа наблюдает за нами и прикрывает от ударов спину… Ладно! Время показать себя.]

Перехватив правое запястье йети, Кун напряг все свои силы и применил «Импульс» – базовую технику, которая позволяет запускать мощный сканирующий импульс… Но она же выступает лучшей версией «открывашки».

Бабах!

«Доспех духа» йети взорвался, а остатки заряда нанесли огромный урон его духовному телу. Уловив момент, Каа взмахнул хвостом, ломая шею твари.

Хрусть.

Следом Кун направил руку на грудь противника и вторым «Импульсом» уничтожил душу.

Мгновением позже похожий фокус провернули Тама'Ра и Гуу. Огненный демон удерживал противника, а капибарыня сжимала челюсти… В районе шеи своей добычи. «Доспех духа» йети аж искрился от давления зубов.

Вжах…

Тама'Ра выдала мощный ментальный импульс, и защита схлопнулась.

Клац!

Капибарыня с хрустом откусила голову своей добыче. Гуу только и успел, что отпустить тело йети, как оно исчезло в её пасти.

[Десерты!] – голодный рёв Тамары прозвучал в общем чате. – [Оставьте их мне! Я так давно не ела никаких вкусняшек.]

[Они твои,] – прозвучал в ответ холодный голос Альфы.

Мукён обернулся и увидел, что босс уже бежит по стене за демоном-работорговцем. Уродец залез в ту же дырку вентиляции, из которой вылез. Великий торопливо сунул туда руку и вытащил верещащее тельце.

– Нет, нет, пустите! – запищало существо и, кажется, попыталось что-то призвать, но не сложилось. – Человек! За мной стоят такие силы, что от вас не останется даже праха…

Плетение демона рассыпалось, не успев сформироваться. Босс выставил настолько плотную «Территорию Призыва», что даже Кун решил молча постоять в сторонке и не задавать лишних вопросов… Уж больно много ярости ощущалось в сознании Цепелина.

Босс рукой заткнул пасть демона. Он ничего не говорил. Просто смотрел работорговцу в глаза, давая понять: за каждое сказанное далее слово тому придётся поплатиться.

Тишина…

Такая громкая, что даже оголодавшая Тама'Ра старалась чавкать как можно тише. Альфа пребывал в таком бешенстве, что даже «Фокус» не спасал. Чат Клейма гудел от напряжения.

Мукён огляделся по привычке и провёл быстрое сканирование рукотворной аномалии.

[Хм. Где-то на севере есть ещё одно существо S-ранга. Больше никого. Выходит, за ловушкой следили только этот демон-уродец и три йети-усмирителя?]

Параллельно с этим Кун ощутил, как Матроскин и Пиксель провели своё сканирование. Никто ничего не говорил, боясь тревожить Альфу.

Мукён нахмурился и оглянулся в сторону прихода, из которого появились йети. Где-то там имелась дыра, вокруг которой пространство вело себя странно. Сигнал терялся, будто уходя в пустоту.

[Кун, не смотри туда!] – мгновенно прозвучал голос босса в общем чате. – [Там проход, ведущий в Междумирье. Конкретно этот комплект отвечает за ловушку в Тихом океане. Судя по словам демона, есть и другие такие же места. А это значит, что основная база этого уродца находится в Междумирье. Там наверняка есть существа SS-ранга [7] или даже выше. Запомни! Работорговцы НИКОГДА не ходят без охраны.]

Мукён кивнул. Проще говоря «Чем раньше мы отсюда уйдём, тем целее будет стая».

* * *

Антон Цепелин

Ловушка на разумных монстров

Держа демона за шкирку, убираю руку от его рта. Скажи он хоть слово раньше, я бы его прямо тут порвал на части.

– Какое существо находится в той стороне? – махнув рукой, указываю на проход, из которого пришли йети.

Где-то там есть существо S-ранга. Я его чуял ещё во время транспортировки стаи с поверхности в комнату-ловушку. Именно оно поддерживает барьер, не дающий затонуть подводному комплексу.

Ощутив исходящую от меня ярость, уродец сжался.

– Г-гоуст! Это я… Я его нашёл! Кормил и лелеял все десять лет. Пожалуйста, не забирайте его…

Прикрыв рот твари рукой, я закрыл глаза и досчитал до десяти. Меня трясло от ярости.

[Двести. Восемьдесят. Семь… Уникальных разумных монстров.]

Если бы кто-то взорвал хранилище ядерных отходов и начались радиоактивные дожди… Урон для мира Тейлур был бы меньше, чем от этого уродца.

Кун осторожно подошёл ко мне и спросил.

– Босс, а что не так?

– Всё «не так», – качаю головой. – Запомни, Мукён. Никогда не верь демону, который говорит, что кому-то помогал. Их логика извращена до предела, а помысли всегда пропитаны таким пороком, что тебе даже в самых жутких кошмарах не приснится.

Боюсь представить, что работорговец сделал с Гоустом, «помогая»… Я даже отсюда чую, что этот монстр – носитель Греха и давно находится на S-ранге.