Текст книги ""Фантастика 2026-94". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Николай Басов

Наскоро сунув дубинку за пояс и проверив, на месте ли заветный мешочек с деньгами, Тэрл поскакал в обратном направлении, однако не стал сворачивать к бывшему дому Харлина, а припустил к Стреляным стенам, видневшимся из-за соседних крыш. Насколько он помнил, обитатели Малого Вайла’туна почему-то предпочитают передвигаться проулками, избегая Стреляных стен, а это означало, что там, если повезет, мало кто обратит на него внимание.

Каждый шаг Стервеца отдавал в левом плече болью. Тэрл покосился на руку. Порез оказался глубже, чем он ожидал. Из раны повыше локтя на рассеченный рукав хлестала кровь. Полностью положившись на верного коня и выпустив удила, Тэрл здоровой рукой оторвал рукав до конца. Помогая себе зубами, туго обмотал рану. Повязка моментально пропиталась кровью. «Ничего, до дома дотяну», – подумал Тэрл и даже нашел в себе силы улыбнуться удивленным взглядам немногочисленных прохожих. Нет, так тоже не годится. Пусть имени его они и не знают, но зрелище раненого карлика, скачущего через Вайла’тун от замка, а не в замок, что еще можно было бы как-то объяснить, наверняка запомнится им настолько, что потом они пустят слух, который мигом дойдет до чужих ушей и повлечет за собой обреченные на успех поиски. А ведь еще предстояло миновать бдительных эльгяр, стороживших ворота в Малый Вайла’тун. Не вступать же в бой и с ними.

Тэрл занервничал. И услышал раскаты отдаленного грома. Со стороны Бехемы приближалась гроза. Ну конечно! Как он мог позабыть о том, что послушался совета старого друга и на случай непогоды прихватил с собой видавший виды плащ – единственное, что осталось у него в память о времени, проведенном на службе в замке. Плащ был приторочен к луке седла. Освободив его от завязок, Тэрл расправил за спиной широкое, землистого цвета полотнище и с трудом просунул деревянную пуговицу на вороте в отверстие нашивной петли. У плаща имелся удобный капюшон, однако Тэрл не стал его надевать, оставив свободно развеваться по ветру: запахнутый на груди плащ и так достаточно надежно скрывал не только его раны, но и маломерную фигуру. С высоты стен должно было показаться, что через ворота проезжает обыкновенный мерг.

Так и вышло. Правда, его все же окликнули, но он не растерялся и, не поднимая головы, ответил, что спешит с важным донесением на заставу Тулли. Гонцов из замка никто не смел задерживать без веского на то основания.

За воротами открывалась извилистая проселочная дорога, по которой в обе стороны неспешно двигались телеги с поклажей. Жизнь здесь замирала лишь тогда, когда рыночная площадь закрывалась на ночь. Угрюмые жители близлежащих изб взирали на нее из-за покосившихся изгородей и завистливо причмокивали беззубыми ртами. Тэрл на время забыл о донимавшей его боли. Он слишком хорошо знал царившие в Большом Вайла’туне нравы и, попадая сюда, всякий раз думал, что сам мог бы оказаться среди влачащих нищенское существование бывших мергов, сверов, фултумов, эльгяр, единственной виной которых было то или иное серьезное увечье, не позволившее им продолжать верно служить на лесных заставах. Безногие, безрукие, потерявшие зрение, забытые родней и товарищами по оружию, они доживали свой век в милостиво отведенных им замком лачугах и не смели требовать большего. Опустевшие естественным образом дома либо отдавали новым жильцам, либо, за неимением таковых, сносили, а участок застраивали по-новому, как правило, мастерскими или лавками.

Многие телеги, прибывавшие из окрестных деревень, доходили только досюда. Здесь их товар по дешевке скупался оборотистыми торговцами оптом и втридорога продавался тем, кому был досуг везти его дальше, на рыночную площадь. Перекупались в основном товары сырьевые, из которых еще предстояло сделать муку, хлеб, сдобные булки, сыр, пиво и тому подобные продукты первой необходимости. С некоторых пор, то есть после возвращения в деревню, Тэрл стал понимать, кому и зачем это нужно. Чем больше вабонов участвовало в производстве того или иного товара, чем чаще его перепродавали, всякий раз увеличивая стоимость и получая прибыль, тем больше работы было у фра’ниманов, приходивших ко всем участникам этой цепочки за гафолом – десятидневным оброком, поступающим в казну все того же Ракли. Так было заведено с давних пор, и почти никто не возмущался, ратуя за получаемую взамен безопасную жизнь под защитой состоящих на довольствии виггеров.

Интересно, о чем заговорят вабоны, когда поймут, что на самом деле их сегодняшняя безопасность – обман, готовый со дня на день раскрыться. И для этого вовсе не нужно ждать вторжения из Пограничья полчищ до зубов вооруженных дикарей. Достаточно взглянуть на кем-то запросто сожженный дом Харлина или на трупы ворошивших его золу виггеров, не говоря уж о тех несчастных, кому судьбой было уготовано оказаться на пути сумасшедшей погони. Как жаль, что только смерть ближнего может заставить вабонов прозреть! Если может. Что ж, если нет, Тэрлу известны и другие способы.

Когда избы остались позади, он наконец-то позволил себе перевести дух. Здесь Тэрл чувствовал себя дома, а дома, как известно, и стены помогают. Даже если их нет, а есть пролегающие вдоль дороги широкие поля, засеянные трудолюбивыми руками таких же, как он, фолдитов.

Места эти принято было относить к Большому Вайла’туну, хотя обитавшие среди плодородных полей и пашен вабоны считали иначе. Соглашаться или не соглашаться с ними мог лишь тот, кто хорошо разбирался в неспешном укладе здешней жизни и ее корнях, а для того, чтобы «зрить в корень», нужно было родиться фолдитом. Не больше и не меньше. Старинные семейные предания донесли до Тэрла отголоски тех давних времен, когда пространство от Пограничья до Бехемы условно делилось на две половины: мир фолдитов, трудолюбивых скотоводов и землепашцев, и мир остальных вабонов, Вайла’тун, в котором преобладали виггеры. На глазах у Тэрла Стреляные стены раскололи Вайла’тун надвое, положив начало внутреннему противостоянию между теми, кто оказался ближе к замку, и теми, кто стал чувствовать себя изгоем. Внешне жизнь протекала по-прежнему мирно, вабоны не противопоставляли себя друг другу открыто, сохраняя старые традиции, однако в разговорах, особенно за кружкой пива или крока, их языки нет-нет да и высказывали то, что было у всех на уме. Обитатели Малого Вайла’туна придерживались мнения, будто их собратья, оказавшиеся вне Стреляных стен, именно по этой причине считают себя неудачниками, неполноценными, калеками, да и на самом деле не отличаются умом и сообразительностью. В свою очередь обитатели Большого Вайла’туна недолюбливали невольных соседей за неоправданное, с их точки зрения, зазнайство и стремление к роскоши. При этом в речах их то и дело проскальзывала мысль о несправедливости возведения той или иной части Стреляных стен, за которой любой внимательный слушатель без труда бы уловил затаенное желание перебраться поближе к замку.

Угодья фолдитов никогда не имели собственного названия, а потому после раздела стали частью Большого Вайла’туна. Что по мнению Тэрла было опять-таки в корне неверно. Достаточно попутешествовав – насколько вообще позволяла склонность вабонов к домоседству, – за пятьдесят с лишним прожитых зим и разделяя взгляды своих односельчан, искренность которых многие путали с простоватостью, Тэрл понимал нынешнее устройство Торлона следующим образом.

Бесспорным центром был замок Ракли, с некоторых пор сделавшийся родовым гнездом. Замок состоял из главной башни – Меген’тора – и прочих оборонительных сооружений. Когда-то, по слухам, в нем умещались все вабоны, но с ростом населения там теперь едва хватало места для одного семейства, его слуг и небольшой армии.

От обводного канала до Стреляных стен располагался Малый Вайла’тун, усилиями многочисленных эделей, мергов и торговцев превратившийся за последние зим десять – пятнадцать в средоточие денег, знатности и почета. Жить здесь было одно удовольствие, правда, удовольствие недешевое. И хотя сам частокол появился относительно недавно, зим пять назад, появление его было все же не причиной, а скорее следствием происходящих в окружении замка изменений.

С другой стороны к Стреляным стенам примыкала некогда широкая, а теперь все более сужающаяся полоса добротных домов, в которых обитали те, над которыми злую шутку сыграли оружейники и лучники. Если бы луки были потуже, а руки посильнее, многие из этих неудачников жили бы сейчас в Малом Вайла’туне.

Сужалась полоса за счет перехода домов и участков в руки оборотистых перекупщиков и лавочников, а также по причине ветшания лачуг, занимаемых сосланными сюда калеками, среди которых, насколько было известно Тэрлу, попадались и не всегда благонадежные люди. Не в смысле их преданности потомкам Дули, а в смысле пренебрежения общепринятыми правилами и порядками. Открыто они пока никого не грабили и тем более не убивали, но ходили неутешительные слухи о том, что появляться в тех местах невооруженному торговцу или женщине без сопровождения не стоит.

Если вплоть до этих мест вабоны селились кучно, пусть и не стена к стене, но уж точно забор к забору, то дальше открывался столь любимый Тэрлом простор полей и садов, не огороженных ничем, кроме естественных преград в виде пашен, оросительных каналов да кустов хмеля, винограда и прочих выращиваемых повсюду культур. Поля простирались до самого Пограничья и, широкой дугой обступая Вайла’тун, достигали по обеим его сторонам берегов Бехемы, облюбованных поселениями рыбаков. Среди полей терялось с полдюжины деревень, называвшихся тунами и представлявших собой несколько изб, обнесенных общим забором, да десяток-другой отдельных хозяйств, торпов, принадлежавших, как правило, одной большой семье, стесняемой рамками деревни, или отпетым нелюдимам, пожелавшим не сковывать себя общественными устоями.

Наконец, последним местом, где можно было встретить вабонов, оказывались военные заставы, разбросанные по всему Пограничью, начиная с заставы Тулли на опушке леса и заканчивая той, что имела несчастье быть возведенной у самой кромки Мертвого болота. Жизнь там текла по своим законам. Законам, основанным на жесткой, если не сказать жестокой дисциплине и безоговорочном подчинении предводителям. Это был мир настоящих мужчин, бесстрашных воинов и будущих героев. Во всяком случае, так говорили родители, воспитывая проказливых детей. И дети верили. Когда-то Тэрл тоже разделял эти взгляды, считая за честь быть принятым в ряды мергов, а позже – участвуя в рейдах на разрозненные стойбища лесных дикарей. С тех пор многое изменилось. Сейчас гордость за настоящих виггеров, верой и правдой защищавших подступы к родному Вайла’туну, сменилась жалостью. Жалостью к тем, кто не прозрел настолько, чтобы видеть, что их, по сути, бросили одних на вражеской территории как заложников, обреченных прозябать в нескончаемой и никому толком не нужной осаде. Их руки могли бы гораздо больше пригодиться для других целей, таких как поиск новых каменоломен, возведение мощных стен вокруг всего Вайла’туна, наконец, для работы на полях, но, увы, постоянная война с шеважа оказывалась куда как выгодней обитателям замка. Хотя бы потому, что исходившая из Пограничья угроза волей-неволей сплачивала все перечисленные выше слои обитателей обоих Вайла’тунов и сама собой оправдывала важность, нет, какое там, необходимость сильного единоначалия.

Тэрл сплюнул и плотнее закутался в плащ.

Треск грома заставил его оглянуться. Над замком нависли свинцовые грозовые тучи. Грязные косые полосы, прочертившие все небо, свидетельствовали о приближающемся ливне.

Легко дернув здоровой рукой уздечку, Тэрл пустил Стервеца галопом.

А ведь свежая кровь фолдитам ой как не помешала бы! Достаточно сказать, что из всех аолов Тэрл был самым молодым. Когда же ему приходилось ездить на советы старейшин в другие деревни, он с тревогой отмечал, что там его встречает все меньше юных лиц. Подрастая, вчерашние дети покидали родительский кров и перебирались поближе к замку, становясь кто ремесленниками, кто торговцами, кто виггерами. Увы, рожденные фолдитами сегодня хотели быть кем угодно, только не фолдитами. Быть фолдитом значило для них слыть простофилей, ковыряющимся в земле вместо того, чтобы совершать героические подвиги или, на худой конец, зарабатывать деньги, почти не прикладывая к этому усилий. Это просто чудо, что в деревне Тэрла…

– Давненько к нам не захаживали, вита Тэрл! – прервал его размышления чей-то приятный бас. – Заглянули бы как-нибудь, что ли.

Стервец как раз притормаживал, чтобы обогнать плетущуюся впереди телегу и одновременно не потоптать идущую навстречу ватагу мальчишек, судя по довольным физиономиям и до колен оттянутым подолам, удачно поохотившихся в чьем-то яблоневом саду. С телеги на Тэрла, лукаво прищурившись, смотрел тучный детина в засаленной кожаной безрукавке и не менее сомнительной чистоты выцветшей полотняной юбке. Копна курчавых волос и широкая борода надежно скрывали его истинный возраст, о котором можно было судить разве что по выразительным морщинам на обветренной, побуревшей от солнца коже. Тэрлу же о его возрасте гадать не приходилось вовсе, потому что он прекрасно знал кузнеца Кемпли – своего бывшего односельчанина, который с тремя сыновьями, одной дочерью и двумя женами вот уже зим пять как перебрался в торп давно покойного деда.

Кемпли пришлось так поступить по нескольким причинам. Одной из них было желание не позволить детям последовать за сверстниками на поиски лучшей доли в Вайла’туне. Он сумел привить сыновьям любовь к кузнечному делу и справедливо полагал, что хороший кузнец всегда себя прокормит независимо от того, где живет. А вот жить-то им как раз приходилось теперь на самом что ни на есть отшибе, чуть ли не на опушке леса. Давно, когда дед Кемпли был кузнецом, а заставы в Пограничье только-только начинали строиться, подобное расположение кузни было весьма удобно, обеспечивая хозяина постоянными заказами: виггерам не приходилось далеко ездить за хорошим оружием. Но потом все поменялось: дед умер, его сын, отец Кемпли, подался в эльгяр, кузница захирела и поросла быльем. О ней бы, вероятно, и вовсе забыли, если бы Кемпли, ставший по зову дедовой крови кузнецом, не женился на девушке из деревни Тэрла. Сперва он перебрался жить к ней, нарожал детей, женился на вдове друга, родил еще дочь, а потом спохватился и отпросился у Тэрла на вольные хлеба. Случилось это пять зим назад, но все это время связь между ними не прерывалась, тем более что вместе с кузницей деда Кемпли сумел возродить и традицию изготовления недорогого, зато добротного оружия. Даже дубину, которую сегодня вынужден был пустить в ход Тэрл, обшивал железными пластинами старший сын Кемпли.

– Загляну обязательно! – Тэрл привстал на стременах и сопроводил свои слова дружеским кивком. – Как сам-то? Вижу, с торгов возвращаешься?

– Да вот, подзаработать в кои-то веки решил. А что время зря терять? Нынче деньки самые что ни на есть лихие. Добрые мечи нынче в цене.

– То-то и оно, что лихие. – Стервец в нетерпении бил копытом землю, но Тэрл его не замечал. – Тебе бы вернуться не помешало. Ты-то, знаю, ни шиша не боишься, так о детях побеспокойся. Неспокойно ведь на Пограничье.

– Вы бы на этих «детей» посмотрели, вита Тэрл! Такие лбы вымахали!

– А что ж один на телеге катаешься?

– Чтоб мальцов не искушать, ясное дело, – ухмыльнулся кузнец. – Пусть себе дома посидят, ничего им не сделается. А у вас что хорошего? С лица что-то бледноваты. Не заболели?

– Болеть нам некогда, – ответил Тэрл, незаметно поддерживая под плащом раненую руку и прикусывая от боли губу. К счастью, плащ был темным, так что пропитавшая его кровь не бросалась в глаза. – Слышал про дикарей? Говорят, на днях чуть ли не целый их выводок кружился на опушке.

– Не только слышал, но и видел, – понизил голос Кемпли. – Правда, выводок – громко сказано: два рыжих ублюдка. Да и вели себя, как будто специально хотели, чтобы их заметили.

Оказалось, эта новость – лучшее средство от боли в раненой руке. Тэрл уставился на собеседника, не находя слов. Даже Стервец перестал коситься на надвигающуюся орду туч и опустил голову, приноравливаясь к шагу понурой кобылы, устало тащившей опустевшую за день телегу.

– Чую – быть беде, – пробормотал Тэрл. – Надеялся, слухи есть слухи, но ты ведь зря болтать не будешь? – Он заглянул в глаза Кемпли, словно рассчитывая увидеть в них хитрый огонек: кузнец слыл не только мастером своего дела, но и большим проказником. Однажды он среди ночи умудрился поднять на ноги всю деревню лишь затем, чтобы сообщить не на шутку встревоженным односельчанам, что намерен второй раз жениться и представить свою избранницу. – Где ты их видел, говоришь?

– Неподалеку от Мхового источника.

– Это ж по дороге к заставе Тулли!

– Вот и я о том же. Возвращаюсь от Артаима, белый день на дворе, гляжу, стоят прямо на холме, никого не боятся, переговариваются, в нашу сторону тесаками своими тычут.

Артаим был аолом в деревне, славившейся вкуснейшим виноградом. Она была самым большим и считалась самым богатым из всех тунов. Обитатели торпов нередко свозили на продажу свои товары именно туда, предпочитая получать взамен пусть и меньше денег, но зато быстрее, чем если бы им пришлось проделывать весь путь до Большого Вайла’туна, а тем более – до рыночной площади. Да и торговать фолдитам было куда как сподручнее со своей ровней, нежели с высокомерными, как считали они, соседями.

– Тебя самого-то заметили?

– Думаю, да. Я ведь тоже не слишком прятаться люблю. Да и за себя в случае чего смог бы постоять. Все-таки двое, не орава, как те, что по лесу бродят. Помнится, ты меня в свое время неплохо кое-чему научил. – Кемпли молодцевато подбоченился и ненароком показал Тэрлу привязанную к поясу короткую булаву на веревке. – Да только достать их можно было разве что из лука. Постояли, поглядели, подхватили тесаки и слиняли восвояси. Зрелище довольно мерзкое. До сих пор мороз по коже.

– Странно, что их было всего двое.

– Так ведь наверняка лазутчики дикарские. Они же не дураки всем скопом выходить. Хотя, конечно, если решатся, нам тут несдобровать…

– Я не про то. Мне рассказывали, что в тот же день их видели еще в нескольких местах вдоль Пограничья. Говорят, целые отряды.

Кузнец нахмурился. Он хотел было что-то возразить, но в этот момент из настигших их туч на дорогу обрушился упругий ливень, сопровождавшийся ослепительными молниями и короткими раскатами грома. Земля под копытами лошадей превратилась в грязную жижу.

– Перебирайся к нам, – отплевываясь и перекрикивая грозу, крикнул Тэрл.

– Зачем? – Кемпли уже хлестал поводьями заартачившуюся со страха кобылу. – У вас там разве кузню отстроили? То-то и оно. А у нас сейчас самая горячка.

– Горячка горячкой, да только опасно там у вас. Что ты один супротив дикарей делать-то будешь?

Кемпли только отмахнулся и погрозил кулаком медленно восстающему из-за края холма лесу. Как и все вабоны, он побаивался, но до конца не верил, что на его веку шеважа решатся переступить границы своих зеленых владений и пойдут открытой войной на Вайла’тун, где просторнее, где не скрыться за деревом, где можно сражаться как в пешем, так и в конном строю, и где, наконец, вабоны сильны не только числом, но и тем, что это их дом, который они будут защищать до последнего вздоха. В Пограничье, стараясь не говорить об этом вслух, они все же чувствовали себя захватчиками. Правда, по общеизвестной версии истории, нашедшей свое отражение в увлекательных сказах и легендах, племена шеважа появились в этих местах сравнительно недавно, сменив извечных врагов вабонов – диких зверей. И хотя выходило, что вся эта земля по праву первенства принадлежит вабонам, шеважа оказались настолько опаснее и коварнее хищников, что с некоторых пор Пограничье стало восприниматься большинством как нечто чужое и вражеское, а разбросанные по нему заставы – заложниками зловредной судьбы.

Кемпли оскалился и так звонко хлестнул по ребрам кобылы, взметнув сноп брызг, будто еще надеялся, что та успеет доставить его до дома сухим. На самом же деле и всадник, и возница уже промокли до последней нитки и могли никуда не спешить.

Обоим было не привыкать к непогоде, предшествовавшей наступлению зимних холодов, оба видели в дожде милость небес, просто иногда проявляющуюся не ко времени, но все же предпочитаемую летней жаре, а то, что сейчас ливень сопровождался треском грома и всполохами молний, лишь подзадоривало и того и другого.

– Чему быть, того не миновать! – крикнул в ответ Кемпли. – У вас вон было на роду написано пятерых шеважа в одиночку одолеть – ничего, одолели.

– Ну положим, не один я их побил, было кому за меня заступиться, но я бы тебе не советовал таким образом свою судьбу проверять. Да и будет их не пять, а раз в десять побольше. Так что рукой не маши, а подумай и перебирайся к нам. У меня, ты знаешь, бойцы отменные есть. Недавно кое-кто из старой гвардии пожаловал. В случае чего – отобьемся.

Тэрл пожалел, что сболтнул лишнего. При упоминании «старой гвардии» он заметил на мокром лице Кемпли живой интерес и был избавлен от необходимости отвечать на немой вопрос лишь тем, что они как раз достигли места, где их пути расходились: телега следовала дальше по дороге, а Тэрлу предстояло свернуть влево, на хорошо знакомую Стервецу тропинку, узкой лентой вившуюся между пашен.

Тэрлу не хотелось рассказывать первому встречному, пусть им даже и был не совсем посторонний, о нежданных гостях, постучавших к нему в дом перед самым рассветом. Тем более теперь, когда ему пришлось оставить за собой кровавый след. Еще неизвестно, узнал ли его кто-нибудь, кроме этой бестии Уллоха. Надо ж было так глупо напороться на очередную ищейку Ракли! Тэрл оглянулся, проверяя, нет ли погони. Отяжелевшие стебли высокой травы покорно гнулись под порывами ветра. Ни души. С некоторых пор Тэрл не доверял тишине и безлюдью. Так еще вчера он жил размеренной жизнью аола, а сегодня, вымокший, раненый и боящийся сказать лишнее слово, спешил домой из Вайла’туна, где по его вине погиб не только негодяй, но и несколько достойных бойцов, виноватых лишь в том, что пытались честно выполнить свой долг, не догадываясь, с кем имеют дело.

Холодный дождь приятно остужал жжение в плече. Тэрл распахнул плащ, ослабил повязку и позволил небесной воде промыть рану. Кровь не унималась. Хорошо, что деревня совсем близко. Вон уже видны три островерхие крыши, на одной из которых сидит Таффи и приветственно машет ему рукой. Ишь ведь какой прыткий сорванец вырос: ни молний, ни высоты не боится! Только и мечтает о том, чтобы сменить деревянный меч на настоящий, железный. Ох уж эти дети! Не понимают еще, что ни один меч не справится с добротно сделанной дубиной, если она, разумеется, в умелых руках. Ну да нынче пенять да выбирать не приходится: чем бы ни владеть, хоть голым кулаком, лишь бы за себя постоять.

Оживление Таффи заметили и в самой деревне, так что когда Тэрл чинно подъехал к недавно укрепленной и ставшей похожей на настоящие ворота заставы калитке, его уже встречали.

Коня под уздцы взял Струн, верный помощник Тэрла, судя по хмурому виду, до сих пор обиженный на аола за то, что тот отправился в Вайла’тун без него. Струн тоже не отличался высоким ростом и выглядел довольно худым и щуплым, однако те, кому приходилось упражняться на любом оружии в паре с ним, сразу же осознавали, насколько обманчивым бывает первое впечатление.

– С возвращением, вита Тэрл, – не обращая внимания на дождь, улыбался из-за гостеприимно распахнутой калитки Нэлс, еще летом назначенный аолом отвечать за безопасность деревни.

Его брат-близнец Гилтан по привычке обошел Стервеца слева, чтобы помочь начальнику спешиться, и первым заметил странное превращение дождевой воды в красную полоску на складках плаща.

– Вы ранены, вита Тэрл?! – воскликнул он, уже делая какие-то знаки брату. – Скорее в дом! Нэлс, зови Элету!

Струн резко потянул коня за собой, не давая Тэрлу времени выбраться из седла. Тэрл попытался сопротивляться, объясняя, что, мол, ничего страшного с ним не произошло, и в конце концов крепко приложил всех троих, однако понимания со стороны друзей так и не добился. Его доставили в главный терем деревни, расположенный в ее центре и окруженный вместе с двумя другими островерхими избами низеньким плетнем.

Оказавшись наконец на твердой земле, Тэрл вырвался из рук взволнованных помощников и первым делом подошел к стоящей неподалеку, под сенью цветущей вишни старенькой беоре, опустился на одно колено и помолился. Если бы кто-нибудь решился потревожить его в этот момент, он услышал бы едва разборчивый шепот:

– Лаирт великий и могучий, благодарю, что позволил вернуться целым и уберег от супостатов. Рана моя глубока и болезненна, но гораздо больнее у меня на сердце оттого, что пришлось скрестить оружие не с врагом, а с братьями моими, введенными извергом в заблуждение и сбитыми с пути праведного. Прошу, заступись за души их перед всесильной Квалу и не дай содеянному мною обернуться проклятием для всех вабонов. Охрани нас от лесных супостатов и, если иного не суждено, пошли нам смерть быструю и славную.

Он постоял молча, созерцая отверстие в замшелом камне беоры, куда порыв ветра, словно внемля его мольбе, занес сорванный с вишни розовый цветок, и повернулся к притихшим друзьям:

– Ну где там ваша Элета? Пусть перевязывает.

Тэрл храбрился. Потеря крови была большой, и в терем два брата ввели его под руки. На какое-то время он, вероятно, даже потерял сознание, потому что, открыв глаза, с удивлением обнаружил, что лежит на приятно сухих шкурах и смотрит в лицо склонившегося над ним Фейли. Ничего не говоря, тот поднес к его губам кружку с терпким отваром.

– Извини, но пива тебе пока не положено.

– Тэвил… – поморщился Тэрл, с трудом проглатывая маслянистую горечь и облизывая обожженные кипятком губы. Приподнявшись на здоровом локте, сел и покосился на свой голый торс. Левая рука онемела, но до сих пор не была перевязана. Место рассечения больше не кровоточило, зато теперь стало видно, что в рану можно без труда вложить палец. С отвращением отвернулся. – Как тут у вас?

– У нас-то все путем, а вот у тебя, похоже, неприятности. – Фейли откашлялся и добавил: – Из-за нас?

– Потом скажу, – заметил Тэрл приближающуюся в сопровождении Струна целительницу. – Видишь, сколько теперь из-за меня хлопот, Элета! Ты как будто не рада…

– Лежали бы вы, вита Тэрл, да помалкивали, – ответила женщина, ласковой, но сильной рукой заставляя аола опять вытянуться на шкурах. – Будете дергаться, вся моя работа пойдет насмарку. И где только вас так угораздило…

Тэрл молча наблюдал за тем, как Элета, опустившись на колени у него в изголовье, расставляет свои плетеные коробочки со снадобьями. Сперва она достала из одной несколько сухих листьев причудливо алого цвета, растерла их между пальцами и посыпала из щепотки прямо на рану. Потом осторожно приподняла крышку другой коробочки и вынула обыкновенную паутину, какую под высоким потолком терема можно раздобыть в любом количестве. Тщательно расправив, положила поверх раны.

– Любо-дорого посмотреть, – присвистнул Фейли. – Вот бы мне кто так ногу подлечил, когда я с куском стрелы по лесу шлялся.

– Грех тебе жаловаться, – сказал кто-то из глубины помещения, и Тэрл, скосив в его сторону взгляд, узнал кивнувшего ему Мадлоха. – Забыл, как тебя тот мальчишка в два счета выходил? Хейзит, кажется.

– Выходить-то выходил, а вот как дождь ливанул, так снова дергать стало.

Элета тем временем туго перетягивала рану широкой льняной повязкой и накладывала кожаные жгуты. Спокойная и строгая, она выглядела совсем не старой женщиной, можно даже сказать красивой, с гладкой кожей и не знавшими седины волосами, заплетенными в длинную косу. При этом она точно так же исцеляла своими порошками и примочками еще покойных родителей Тэрла, когда сам он по малости даже не помышлял о судьбе виггера. Сколько же ей теперь зим? Пятьдесят? Семьдесят?

– А сейчас, вита Тэрл, вам нужно как следует поспать, – сказала она, подбирая коробочки и вставая. – И накрой его чем-нибудь потеплее, Струн. Скоро у него может начаться жар, но это только к лучшему. А вы все что на меня смотрите? Идите заниматься своими делами и не мешайте раненому.

Когда она вышла, Тэрл снова приподнялся на локте и самодовольно хихикнул:

– Вот чего нам всем не хватает, так это женской ласки. Фейли, ты взял деньги?

Он имел в виду пропавший с шеи мешочек.

– Они у Мадлоха. Мы тебе очень признательны, Тэрл.

– Не будь тебя, сегодня вам некого было бы благодарить, – заговорщицки прищурился раненый. – Так что давайте забудем про это. Лучше поговорим о другом. Здесь все свои?

Струн подтолкнул к выходу затесавшегося среди взрослых Таффи. Мальчуган, вздыхая, покорно поплелся на улицу.

Перехватив вопросительный взгляд Тэрла, Фейли пожал плечами:

– Харлин тоже занемог, и Элета, как водится, рекомендовала ему крепкий сон. В отличие от тебя из него больной получился послушный.

– А мне почему-то кажется, что он заснул специально, боясь услышать дурные вести, – подбросил полено в горевший посреди помещения очаг Мадлох.

– Тебе удалось заглянуть на пепелище? – Фейли присел на край шкуры.

– А разве так порезаться можно где-нибудь еще? – усмехнулся в ответ Тэрл и в двух словах рассказал о произошедшей стычке. – Хотя первыми начал этот ублюдок Уллох, боюсь, теперь это вряд ли кому докажешь. Так что, если меня заметили и узнали, здесь вам оставаться надолго тоже не безопасно. Как только Ракли доложат о гибели его ищеек, он пришлет сюда не один десяток мергов, да еще и сверов в придачу.

Фейли и Мадлох переглянулись, но промолчали. Тэрл догадывался, о чем оба думают: о том, что им некуда больше идти, разве что снова податься в Пограничье, где у Ракли и его приспешников нет стольких осведомителей, но где рыщут многочисленные племена рыжих дикарей, которым осведомители не требуются, – они просто набрасываются на тебя и превращают в окровавленную кучу парного мяса.

– Пожалуй, нам лучше подождать их здесь, – покачал головой Фейли. – Как ты любишь говорить: «Тун – не Вайла’тун»?

– Раньше я хоть понимал, откуда ветер дует, – вздохнул Тэрл и непроизвольно зевнул. – И мог предвидеть последующие шаги Ракли и его подручных. А теперь я даже не знаю, чего ожидать. Где это видано, чтобы среди бела дня сжигали дома ни в чем не повинных людей! Они там что, может быть, и пожарные отряды расформировали?

– Похоже на то, – буркнул Мадлох, отходя к окну и следя за улицей. – Раньше, помнится, быть пожаротушителем считалось почетно, но с тех пор я уже забыл, как звенели их бубенцы.