Текст книги ""Фантастика 2026-152". Компиляция. Книги 1-27 (СИ)"

Автор книги: Мамлеева Наталья

Глава 7

– Утренний осмотр, эри Марика, – ворвался в моё сознание голос магистра Лайзы.

Я села на кровати. Целительница начала свои привычные манипуляции, только в этот раз все чаще хмурилась. Под конец осмотра я не выдержала:

– Что-то не так?

– Сердцебиение малыша сто десять ударов в минуту, – произнесла целительница. – Думаю, это связано с тем, что вы – обычный человек, но пока рано о чем-либо волноваться. Я выпишу вам укрепляющий магию раствор на основе драконьей чешуи. Временно должно помочь. Но все-таки лучше сегодня придерживаться постельного режима.

Слова драконицы не на шутку встревожили меня, поэтому эликсир магистра Виуса я пила с особой жадностью. А после водных процедур горничная принесла мне отвар, приготовленный магистром Лайзой. После него я и правда почувствовала себя лучше, поэтому немного успокоилась.

Надо мне было сразу принимать предложение Аравера, тогда Турнира удалось бы избежать, да и малышу бы ничего не угрожало. Ох, мое глупое, глупое сердце! О чем оно только думает? А о чем думаю я?..

Об императоре. Должна признать, что я просыпаюсь и засыпаю с мыслями о нем. Я постоянно думаю о Диаронде, когда дотрагиваюсь до живота. Представляю нас семьей, которой никогда не суждено случиться.

Но как бы горько ни было это признавать, мне стоит порадоваться, что в моей жизни встретился такой человек, как Аравер. Я многим ему обязана, в частности – надеждой на счастливую беременность.

Из гостиной послышался шум. Я вышла из спальни и едва не забежала обратно – на пороге стояла вдовствующая герцогиня Снеагг и широко мне улыбалась.

– Моя дорогая, вот мы и встретились!

– Ваша светлость? – будто все еще не веря своим глазам, уточнила я.

– Можешь звать меня по-семейному, по-домашнему – просто мама!

– Мама! – внезапно воскликнули рядом, и это была вовсе не я!

Из портала вышел Аравер. Кажется, герцогиня именно его и ждала, так как в этот момент дверь в гостиную открылась и вошел сухонький старичок в коричневой рясе. Священник?!

– Как прекрасно, что мы все здесь так удачно собрались! – воскликнула она. – Начинаем церемонию, отец Рамонд!

– Какую церемонию? – спросила я севшим голосом, хотя уже сама прекрасно догадывалась – какую.

– Бедное дитя, от радости ей плохо думается. Не бойся, моя родная, ничего кроме слова “да” от тебя не потребуется. Ваше преосвященство, начинайте!

– Мама, ты же не серьезно?

– Не серьезно поступил ты, когда сразу не повел девушку в храм или не дождался нашего дорогого священника, чтобы заключить брак, – взвинченно отрезала герцогиня. – Сейчас я исправляю твои ошибки! Медлить нельзя!

Честно, я даже не знала, что сказать и что сделать! Просто стояла, открыв рот и переводя взгляд с одного на другую и обратно.

– Мама, ты понимаешь, что это будет считаться изменой родине?

– Ой, да Диаронд простит тебя! Ну может сошлет на год на какие-нибудь болота в глушь лягушек лечить, так ничего – всё свадебный медовый год! Как раз с дитятком вернетесь, подальше от всех интриг.

С дитятком это она верно подметила. Вот только дитятко будет не от Аравера. Судя по взгляду, которым посмотрел на меня герцог, он подумал о том же. Хотя это даже неплохо – хороший повод уйти от светских сплетен и родить “семимесячного” ребенка.

Боги, да о чем я думаю?..

– Мама! Нельзя же так! Марика еще не освоилась в этом мире, поэтому у неё слабое здоровье…

– Ой, ты вот сейчас не придумывай, девушку хорошо сложенную и здоровую я сразу вижу – глаз наметан. Прекращай это всё, Аравер! Дорогой отец Рамонд, начинайте!

Жрец начал читать. Я вцепилась в руку Аравера, надеясь, что он сделает хоть что-то. Но, кажется, у герцога кончились аргументы, и вообще его лицо приняло такое странное выражение, что будто здесь и сейчас он смирился с ситуацией и был не так уж против нашего брака. А я… я неожиданно поняла, что не хочу! Я хочу замуж за другого мужчину, с грозовыми глазами, но такими притягательными, что я готова раствориться в этих тучах.

И тут случилось неожиданное – явление гномих народу! В дверь постучались, и после приглашения под недовольным взглядом герцогини в гостиную вошли две уже знакомые мне гномихи – из “отряда” Ена.

– Ой, а вы-то нам и нужны! – неожиданно обрадовалась мать Аравера. – Как раз мерки для свадебного платья снимете!

– А зачем – стесняюсь спросить? – хмыкнул Аравер. – Раз нас женят здесь и сейчас, без платьев, костюмов и прочих свадебных атрибутов.

– Но-но, свадьбе быть! – возмутилась вдовствующая герцогиня и с сожалением добавила: – Но чуть позже. Так сказать, торжественно отметим в поместье Снеаггов, пригласим всех наших: вдовствующую императрицу, её сына…

Я чуть не закашлялась от перспективы. Нет, ну а что? Они ведь действительно хотели выдать меня замуж для безопасности бастарда. Вот, получите-распишитесь!

– Ма-а-ама, – который раз пытался воззвать к рассудку любимейшей родительницы Аравер.

– Не мамкай! А вы – снимайте мерки, – отдала четкие приказы женщина.

– Так мы за этим и пришли, – кивнули гномихи.

И если я думала, что паломничество в мою комнату на этом закончится, то сильно ошибалась! В дверь постучались. Герцогиня нахмурилась и отправилась лично открывать дверь, видимо, собираясь послать новоприбывших куда подальше, но стушевалась, когда увидела на пороге Фиону. Все присутствующие склонились перед ней и без колебаний пропустили в комнату. Мне хотелось прикрыть глаза, скатиться по стеночке и истерично рассмеяться.

– Что здесь происходит? – задала очень своевременный вопрос ее величество.

Герцогиня немного растеряла свой пыл, гномихи вообще постарались слиться со стеной (а та была зеленой, поэтому их желание было неосуществимо), а я опустила голову.

Аравер – единственный, кто сохранил храбрость духа – шагнул вперед.

– Матушка пришла благословить Марику на Турнир Сердец.

– А вы здесь зачем, ваша светлость? – прищурилась Фиона.

В этот момент она очень напоминала мне своего сына.

– А я…

– Собственно, ваша светлость, “зачем” вы здесь меня интересует меньше “почему”. А именно: почему вошли в комнату незамужней девушки порталом? – внезапно перешла в нападение вдовствующая императрица. Мне хотелось незаметно улизнуть, чтобы эти две, не побоюсь этого слова, львицы не разорвали меня, вступив в матримониальную схватку. – Это моя воспитанница. Я её никому не отдам… в обиду.

Красивая оговорка. Раванна научила меня, что любые паузы в речах – не случайность. Судя по взгляду императрицы – она догадалась, что именно здесь должно было произойти, но её отношение к происходящему было совершенно нечитаемым.

– Никто не собирается обижать Марику, уверяю вас, – произнес герцог.

– Это прекрасно, просто чудесно. С такими обещаниями вам следует поспешить покинуть комнату незамужней эри, я права?

Придворный маг медленно кивнул и скрылся в портале. Герцогиня вздохнула.

– Не прощаемся, дитя моё. На том же месте, в тот же час, завтра. Идемте, отец Рамонд.

Наконец, мои покои покинули все, кроме вдовствующей императрицы и гномих, которые все еще находились под впечатлением от увиденного. Фиона с улыбкой сказала, что подождет в гостиной и выпьет чаю. Джудит отправилась в столовую, а я вместе с гномихами в спальню, где разделась до нижнего белья. Когда они начали снимать мерки, поделились:

– Вы извините нас, что в прошлый раз назвали Аравера – мальчишкой. Если он вам нравится, то что ж, так тому и быть.

– Хотя мазь для роста волос можем и подарить, – добавила вторая со смущенной улыбкой.

Сначала я хотела отказаться, а вот потом… потом в моей голове созрел злодейский план.

– Очень хочу! Страсть как обожаю волосатых. Подарите флакончик?

Гномихи, переглянувшись, оживленно закивали. Кажется, мы сошлись на почве любви к “волосатым” мужчинам. Вот только я свой экземпляр мази планировала применить вовсе не на герцоге, а на одной любительнице коричневой краски.

– А зачем новые наряды? – спросила я из любопытства, пока гномихи что-то обсуждали и делали заметки в своем журнале.

– Ох, вы же иномирянка, ничего не знаете о традициях Тиамириса!

– Вам нужны платья со шлейфом, – ответила вторая, – шлейф должен быть длинным, чтобы после каждого состязания вы отрезали от него лоскуты и отдавали участникам. Чем длиннее лоскут, тем больше вы отдаёте предпочтение победителю.

– Значит, результаты Турнира регулирую я? – удивление так и сквозило в моем голосе.

– Отчасти… но вы должны поступать по справедливости – за этим будет следить император и все придворные. Если ваш выбор посчитают несправедливым, могут потребовать дуэль участников, чтобы решить, кто более достоин. Поэтому будьте осторожны в своих предпочтениях, – предостерегла меня вторая.

Неожиданно. Что ж, это лучше, чем я думала. Я уверена, что Аравер – лучший, однако у меня тоже будет возможность немного помочь ему, сокращая дистанцию с другими соперниками.

– Скажите, – смущенно спросила я, припоминая проблему первой гномихи, – вы уладили конфликт со своим молодым… гномом? Он больше не сомневается в вашей принадлежности к женскому полу?

Девушка смутилась и кивнула.

– Свадьба через две недели… я так счастлива! Словами не передать.

– Поздравляю, – улыбнулась я и отправилась одеваться.

– Мне кажется, или в животе вы прибавили пару сантиметров? – спросила неожиданно вторая гномиха, сверяясь с записями. – Точно прибавили… а вы не…

– Молчи, глупая, – оборвала её первая и, когда я вышла из-за ширмы уже одетая, произнесла: – На сегодня мы закончили. Придем завтра, эри Марика.

Я кивнула. Щеки тронул румянец. Кажется, они догадались. Но что-то мне подсказывало, что эти гномихи никому ничего не расскажут. Они дорожат своей работой, а хорошие портнихи многое знают, но и о многом молчат.

Я прошла к зеркалу и дотронулась до своего живота, немного улыбнувшись. Малыш, с тобой все будет в порядке! Я приложу для этого все усилия. Если потребуется выйти замуж без любви – что ж, так тому и быть.

Когда я вышла, императрица доедала уже третий кусочек яблочного пирога. Я присела рядом с ней, а Джудит налила мне чай. Я сделала пару глотков и приняла столовые приборы, чтобы тоже угоститься шарлоткой.

– Мы с Диарондом были обеспокоены, когда Лайза известила нас о твоем самочувствии. Я немедленно направилась к тебе, заверив его величество, что обязательно выясню всё о вашем с малышом состоянии. Пожалуйста, успокой меня и скажи, что нет причин для волнений.

– На самом деле, об этом лучше спрашивать у магистра Лайзы. Я чувствую себя хорошо, но именно она высказала беспокойство и предложила мне выпить укрепляющий отвар вдобавок к тому, который выписал магистр Виус.

– Лайза прекрасный специалист, она сделает все возможное, – сжала мою руку Фиона.

Я кивнула, хотя не разделяла этого мнения. Специалист никогда не будет предвзят, а придворная целительница изначально отнеслась ко мне с предубеждением. Я сделала глоток обжигающего напитка и отправила в рот вилочку с кусочком шарлотки – невероятно воздушной и сладкой.

– Ваше величество, позвольте задать вопрос? – решилась я. – Зачем вы предложили устроить Турнир Сердец?

Фиона промокнула губы салфеткой и отложила её в сторону, взглянув на меня открыто и с легкой извиняющейся улыбкой.

– Прости меня, дитя моё, боюсь, я воспользовалась возможностью, чтобы отвлечь придворных. Диаронду необходимо время на расследование, чтобы ничто и никто не мешал ему. Пока у придворных будет такой повод посплетничать, то мой сын сможет сосредоточиться на деле.

Что ж, звучит вполне логично. Хотя если бы не императрица, вполне возможно, что сегодня я бы уже стала невестой Аравера.

– Эри Марика, пора выходить, – напомнила мне Джудит, подойдя ближе. – Вас пригласила на завтрак ее величество.

Я собиралась идти, а потом застыла. Почему я должна слушаться императрицу? Она знает мой секрет, да, она может его обнародовать, но все-таки… почему я обязана это делать? Фиона смотрела на меня испытывающе, будто ждала ответа.

– Передай горничной её величества, что я плохо себя чувствую. Магистр Лайза прописала мне постельный режим.

К тому же это была чистая правда, что может без труда подтвердить и магистр. Судя по довольному блеску в глазах матери Диаронда, я поступила правильно. Джудит поклонилась и вышла исполнять просьбу. Вдовствующая императрица подождала, когда я доем, а затем попрощалась со мной, добавив напоследок:

– Не волнуйся о Раванне. Надеюсь, она удовлетвориться моей компанией. А ты – отдыхай.

Поблагодарив женщину, я вернулась в постель, прихватив с собой книгу по истории. Обед мне тоже принесли в комнаты, и только в спальне запахло едой – материализовался Владимур Яроцапович. Я полулежала на кровати, опираясь спиной на подушки и положив запястья на переносной столик с чашкой супа, овощами-гриль и зеленым салатом.

– Вкусностями ба-а-алуешься? – спросил кот и облизнул лапу. – А котечке достанется немножко смета-а-анки?

Я опустила взгляд вниз, где рядом с супом стояла пиала со сметаной. Хмыкнув, подвинула ее ближе к краю – для Яроцаповича.

– Здоровьичка тебе добрый человек, мяу, – хмыкнул кот и опустился вниз, только перед этим стрельнул в меня хитрым взглядом зеленых глаз. – А что ты тут разлеглась? Не приходишь, не прове-е-едываешь?

– Постельный режим, – вздохнула я и взяла ложку, но все-таки не сдержалась и поделилась: – Магистр Лайза выразила опасения о здоровье ребенка. Говорит, мне нужно поскорее выйти замуж, чтобы связать свою жизнь с драконом. После обряда единения мое тело должно стать крепче, тогда я смогу выносить дракончика.

Кот смотрел на меня совершенно серьезно. Наклонившись к сметанке, он провел над ней лапой, а потом отстранился.

– Перехотел. Лучше тебе, – подвинул ко мне пиалу кот.

Неужели что-то намагичил? Передал какое-то благословение? Подсознательно я понимала, что спрашивать у него об этом бесполезно – не ответит, наверняка какая-нибудь тайна хранителей, а вот съесть сметану действительно стоит. Выбрав весь соус до дна, я положила его в суп и перемещала. Ела под строгим надзором кота.

– Все, до последней капли, – наставительно добавил тот.

– Послушай, – неожиданно вспомнила я, когда суп был почти съеден, – а что скрывает от меня Диаронд, ты можешь сказать? Принести, например, книгу, которая связана с этим?

– Не могу, – мотнул головой хранитель, – не могу нарушить прямой запрет хозяина. Я должен его оберегать, поэтому не могу разгласить тайну. Поэтому и в его комнату тебя повел, чтобы обойти этот запрет.

– Понятно… Тогда расскажи о Турнире.

Я вернулась к еде. Съев суп, подвинула к себе тарелку с овощами и фрикадельками. Никакого особого эффекта от сметаны я не почувствовала, но доверяла хранителю полностью. Конечно, этот усатый подставлял меня, буквально толкая в объятия Диаронда и бросая в самый решающий момент…

Кстати, я только сейчас осознала, что мои поцелуи, после которых сначала появилась татуировка, а потом увеличилась, происходили именно при встречах, подстроенных Владимуром. Но доказательств, что он как-то связан с этим, у меня не было. Зато были все основания полагать, что это целиком и полностью моя вина – я слишком остро реагирую на императора.

– А что там раска-а-азывать? Турниры устраиваются очень редко… и придумали их недавно… около пяти тысяч лет назад. До этого в них не было никакой необходимости.

– Почему? – задала я резонный вопрос, но вместо ответа Владимур Яроцапович принялся лизать свою лапу.

Кот и есть кот!

– Знаешь, – неожиданно вскинулся хранитель и посмотрел на меня в упор, даже придвинулся, опершись лапами о столик, – ты ведь обещала мне книги починить! Помнишь?

– В таком состоянии? – удивилась я, вздохнув. – Не хочу рисковать своей беременностью, прости. Возможно ли будет выполнить обещание уже после родов?

– Тогда уже будет поздно… – загадочно произнес кот и на мой вопросительный взгляд ответил: – Книги совсем развалятся и уйдут на утилизацию.

– Ах, вот оно как… тогда давай через пару дней? Клятвенно обещаю, что как только магистр Лайза даст добро – я сразу же начну бегать, прыгать и скакать.

Кот важно кивнул. Я же спокойно продолжила трапезу. После обеда меня еще раз навестила вдовствующая императрица и справлялась о моем здоровье. Удовлетворившись свежим тоном лица и моими заверениями, что все хорошо, она покинула комнату, сказав, что если я буду плохо себя чувствовать – мы перенесем Турнир. Но как его переносить, если от него напрямую зависит мое состояние? Ведь чем быстрее пройдет Турнир, тем быстрее я выйду замуж. Замкнутый круг, в общем.



В постели я провалялась целый день: Владимур развлекал меня беседами о традициях Тиамириса, делился удивительными знаниями о его истории и рассказывал страшилки об Ароне.

– Так что ты даже не смей выходить замуж за Багрема, – наставительно произнес хранитель после ужина и клацнул зубами, – говорят, там первых жен съедают сразу после родов…

Ложь была настолько вопиющей, что я рассмеялась. Почему он так не хочет отпускать меня из Тиамириса? Как я полагаю – из-за наследника Диаронда, которого я ношу под сердцем.

Вспомнишь Владыку – вот и он. Повелитель пришел как всегда порталом, не церемонясь. Он встал передо мной, и его глаза выражали непонятные мне эмоции. Владимур тут же испарился, будто его и не было, а мое сердце сжалось от необъяснимого страха.

– Ищейка, которого я посылал собрать информацию о тебе, вернулся из твоего мира.

Сердце застыло. Почему я так боюсь? Какую информацию он мог сообщить Диаронду? Я ведь не делала ничего противозаконного, тогда откуда этот страх?

Глава 8

Диаронд Ладаросский, правитель Тиамириса

– Как Марика? – спросил я, когда вдовствующая императрица пришла ко мне в покои. – Ты обещала навестить её.

– Она прекрасно выглядит. Настойка магистра Лайзы работает, хотя временно, насколько я могу судить. Ей нужно выйти замуж.

– Ну ты разыграла такой фарс, что она обязательно найдет себе жениха. Лучшего из лучших!

– Лучший для неё ты и тебе об этом прекрасно известно, – парировала матушка. – Хотя я не удивлена, что ты вовремя разгадал мою задумку. Спасибо тебе за проявленную стойкость. Я не зря намекнула эрду Багрему на то, что было бы неплохо выдать мою воспитанницу за него – я знала, что Аравер её так просто не отдаст. Подтолкну этих двоих в объятия друг друга.

– Пытаешься вызвать у меня ревность?

– С первого дня, – даже не стала скрывать матушка. – Но сейчас, Диаронд, я лишь помогаю тебе выиграть время. Пока взгляды всех будут прикованы к Турниру, мы сможешь спокойно проводить расследование. Кукловод рядом, и тебе об этом известно не хуже меня.

– Только в следующий раз советуйся со мной, нужна ли мне твоя помощь. Влад следит за советниками, хотя сам я подозреваю кое-кого другого.

– Расскажешь?

Я лишь тонко улыбнулся. Мать откинулась на спинку кресла и вздохнула.

– Впрочем, ты ведь в любой момент можешь отослать Раванну и принять удар Арона, – серьезно произнесла та, к советам которой я прислушивался, потому что они были слишком редки, но всегда совпадали с моим собственным мнением. – Ваш брак заключен не по законам Тиамириса, вы не провели обряд единения, поэтому все еще возможно повернуть вспять.

– Подставить под удар жителей Тиамириса ради своего личного счастья? Позволь в личных вопросах не прислушиваться к твоему мнению.

Если бы не этот загадочный кукловод… Он хочет войны. Как найти того, кто скрыт в тени? Вспомнил разговор с хранителем Туманного и, если опустить тянущие звуки, звучал он так:

“– Влад, ты ведь знаешь, что происходит? Ты всегда чувствуешь и видишь больше, чем мы – простые смертные.

– Порой я слепее слепца и тоже не сразу могу разглядеть алмаз, – философски изрек хранитель.

– Кто она? – спросил прямо, подавшись вперед. – Ты ведь знаешь, кто она.

– Не знаю, но догадываюсь.

Я впился пристальным взглядом в кота, а тот сделал вид, что очень заинтересовался своим полосатым хвостом. Это и злило, и интриговало. Как и иномирянка. Злит, интригует, выбешивает и завораживает. Мне нравилось наблюдать за ней: как она пожимает хрупкими плечами, как вскидывает изумрудный взгляд, полный негодования и вызова, как ходит, едва касаясь пола. А то, что она носит под сердцем мое дитя, неожиданно волновало, заставляло воображение рисовать счастливую картину водопадов и пикника на природе, где она – моя жена, а рядом в люльке лежит маленький ребенок, и мой внутренний дракон ликовал от этого. Он словно сходил с ума по иномирянке. Даже больше, чем я.

– Скажи.

– Я не уверен, Владыка, – склонил голову хранитель, и его усы смешно дернулись, – но вы и сами можете догадаться, если внимательно почитаете летописи давно забытых веков. Там есть много удивительного.

– Это все сказки!

– Сказки… но ведь их придумывали, опираясь на реальные факты, разве нет? Мой повелитель, меня тревожит иное: кто-то пользуется скрывающей магией во дворце. Какую бы привязанность вы не испытывали к иномирянке, держите её в тайне”.

– Думаешь, тебе удастся остановить войну? – Слова матери вернули меня в реальность. – Слишком много попыток предпринято, чтобы нарушить мир между двумя империями.

– Не знаю, – честно признался я. – Я так и не нашел доказательств невиновности Багрема. То, что он был на охоте – ничего не доказывает. Мы охотились по отдельности, он вполне мог переместиться телепортером на десять минут и провести ритуал на Хвийском озере. Если будет война, то погибнут слишком многие. Я обязан сделать все для того, чтобы предотвратить кровопролитие. Я слуга своего народа.

– Поэтому следовать своим желаниям – непозволительная роскошь? А когда-то у драконов были истинные, к ногам которых они могли положить весь мир, – тихо произнесла матушка и посмотрела задумчиво в окно. – Почему те времена прошли?

Прошли… или начались заново? Боюсь, что вновь наступает время, когда дракон не в силах бороться со своими инстинктами и чувствами. Я еще пытаюсь.

– Но если войны будет не избежать… разве не этого ты хочешь?

Матушка начала задавать слишком провокационные вопросы. Пора заканчивать этот разговор.

– Хочу, но за это ненавижу себя еще больше, – шумно выдохнул я и поднялся, сложив руки на груди, – за то, что я готов бросить свой народ на войну, лишь бы быть с той, к которой тянется моё сердце.

– Боюсь, что ты не сможешь остановить все это. Тот, кто умело подтасовывает события вокруг, не отступится и доведет свое дело до конца. Если не ты нападешь на Арон, то Владыка Арона пересечет наши границы, помяни моё слово.

Я открыл рот, собираясь ответить, но в этот момент в дверь постучались. В потайную дверь. Я застыл. Мать безмолвно поднялась на ноги и покинула кабинет, а я магией открыл проход и позволил войти ищейке. Хайлет – невысокий дракон с желтыми глазами прошел вперед и низко поклонился. Я преодолел разделяющее нас расстояние, похлопал мужчину по плечу и пригласил сесть рядом на диван.

– Выпьешь?

– На службе, – отозвался ищейка, и я удовлетворенно кивнул.

– Рассказывай.

– Время в наших мирах действительно течет по-разному. У нас ход времени почти в тридцать раз быстрее. Пока здесь прошло две недели, там миновало всего лишь полтора дня. Однако мне удалось собрать немало ценной информации, хоть и было сложно. Кристаллы-накопители так не работают – энергия просто зависает в том мире, нет возможности как-нибудь её использовать, даже преобразовать. Зато она так же втягивается обратно – абсолютно стабилизированная.

– Интересно, – тихо произнес я.

Это натолкнуло меня на какую-то мысль, которая тут же улетучилась. Я пытался поймать идею за хвост, но не мог. Почему же этот факт так заинтересовал меня? Что в нем необычного? Почему это может быть важно?

– Но не это самое интересное, – ищейка пошарил в карманах, а затем достал амулет и положил его на стол передо мной. Я тут же подался вперед, с изумлением и недоверием глядя на него. – Я нашел это на чердаке старой заброшенной дачи, некогда принадлежавшей прабабке Марики Малышевской.

Произношение чужестранного имени явно далось Хайлету с трудом, однако сейчас меня интересовало совершенно другое. Если этот амулет из азройского металла, добываемого в Ароне и используемого для поющих клинков, действительно принадлежал предку Марики, может ли она быть потомком той, имя которой Тиамирис постарался выжечь со страниц своей истории?

Может, поэтому именно она станет ключом, снимающим проклятье?

– Что ты еще о ней узнал? – мотнув головой, спросил я и в упор посмотрел на Хайлета. – С ней кто-нибудь связывался… из нашего мира?

Странно, но неожиданно этот вопрос потерял для меня всякую актуальность. Я верил Марике. Слепо и бездумно, что непозволительно для правителя. Но чутье дракона подсказывало мне, что Марика не способна лгать.

– Не нашел ни одной ниточки, – подтвердил мои выводы ищейка. – Разумеется, для более тщательного расследования требуется время, но пока все это мне кажется либо использованием девушки вслепую, либо неудачным стечением обстоятельств.

Или удачным, если рассматривать в глобальном смысле, а не в нашем конкретном случае.

– Рассказывай подробности, – произнес я и откинулся на спинку дивана.

Хайлету удалось узнать немало о мире Марики. Я слушал с интересом, боясь пропустить хоть одно слово, а когда он закончил через пару часов, понял, что мне мало. Мало информации о мире, в котором Марика прожила больше девятнадцати лет. Мне хотелось знать все об этой девушке, но чем больше я о ней узнаю, тем глубже увязаю в таких запретных чувствах к ней.

Что же мне делать? Когда Хайлет ушел, я еще некоторое время стоял и смотрел в окно. Я складывал мельчайшие пазлы головоломки, пытаясь выявить несостыковки – именно в них кроются подсказки.

– Влад! – позвал я громко и кот материализовался передо мной. – Ты сделал то, о чем я просил?

– Я следи-и-ил за советниками во дворце… ты знаешь, что его преде-е-елы я теперь не могу-у-у покида-а-ать. Генерал Трило разговаривал с кем-то по магической связи – я отследи-и-ил. Собеседник был из Арона-а-а. Другие никак не проявляли себя, ничего необычного, мяу.

– Генерал Трило? Это интересно. Не выпускай его из виду во дворце. И еще… найди мне все упоминания о пророчестве, в котором фигурирует дитя мира. Ступай… Хотя нет, подожди. Надеюсь, ты помнишь мое предостережение?

– Ты вызвал, чтобы напо-о-омнить? – мурлыкнул кот. – Эх, а в детстве был таким до-о-обрым. Что стало с моим любимых хозя-я-яином?

– Один болтливый кот научил держать язык за зубами, а эмоции – под контролем, – парировал я. – Ни слова Марике о наших с ней отношениях. Не давай ей нужную книгу ни под каким предлогом. Не отвечай на её вопросы. Никаких намеков!

– Помню-помню, – произнес хранитель. – Хозя-я-яин, мне же это тоже нужно… мы вымираем… без таких, как вы с ней. Сила утекает…

– Она появится вновь, Влад. Проклятье почти разрушено – кто-то еще обязательно встретит свою истинную.

– Но справится ли он с первым проклятьем, как ты-ы-ы?

– Справится. Иди, Влад. И помни о моем наказе.

Кот испарился, а я отправился в свои покои.

Мысли о Марике не покидали меня. Казалось, меня всего окутывает её запах, а дракон может и хочет лететь только к ней. Приходилось мысленно воевать со зверем, лишь бы он не переместил нас в спальню той, которая пока может только подозревать, какой ураган чувств творится в моей душе.

Однако в комнате меня ждал сюрприз. И увы – неприятный. Раванна была полностью обнажена и лежала на моей постели. Кажется, в прошлый раз я был недостаточно убедителен. Как ей объяснить, что она меня совершенно не привлекает?

Марика, Марика, как же ты все усложнила одним своим появлением!

Но и как же ты вдохнула в меня жизнь.

Раванна – любимая дочь Дагора, из-за неё он может пойти войной на Тиамирис. И я бы принял это, если бы не одно “но”… Меня не покидало ощущение, что тот, кто стоит за происшествием на Хвийском озере, только этого и ждет. Он ждет войны.

– Раванна, – постарался, чтобы в моем голосе не сквозило раздражение, – ты как всегда прекрасна… но так не вовремя. Дорогая супруга, можем ли мы встретиться в другой раз?

Женщина опустила взгляд, несколько секунд помолчала, а потом подняла глаза, полные обиды. Я приготовился к нападению и не зря – сперва в меня полетела подушка, а затем и сама Раванна, выставив коготки. А коготки у демоницы были немаленькие! Я позволил оцарапать мое плечо, а потом скрутил её и бросил на кровать.

– Должно быть, вы тронулись умом, моя дорогая? – рыкнул я и обошел её по кругу.

Терпеть подобное я был не намерен, и демоница поняла это, присмирев на пару секунд. Впрочем, вновь быстро вспыхнула и села на колени.

– Да, тронулась! – закричала императрица, и я тут же наложил звуконепроницаемый купол вокруг нас. – Я тронулась, потому что мой любимый дорогой супруг изменяет мне!

– Изменяю? – вскинул брови.

– С этой… с этой… иномирянкой! – последнее слово Раванна буквально выплюнула.

Я никогда не видел такой неподдельной женской злобы. Столько экспрессии и эмоций! Почему я всегда считал её кроткой? Она слишком хорошо умела скрывать свои чувства. Целых три года! Сейчас же я будто увидел настоящую дочь Дагора Аронского.

– Всё не так, как тебе кажется.

– Неужели? Со мной не мог завести ребенка и побежал налево? Ах, где эта хваленая верность мужчин Тиамирса? В Ароне хотя бы мужчина не охладевает к другим женам, если берет новую! Его милость можно заслужить! Ты же стал настоящей глыбой льда!

– Я всегда был глыбой льда, – тихо произнес я, – с тобой. И ты всегда это знала, но принимала. Что изменилось теперь?

– Ты не хочешь меня.

– Это уязвляет тебя, я прав? – спросил я прямо.

– Я бы простила тебе измену, подружилась бы с этой иномирянкой, если бы ты оставил место в своем сердце для меня. Если бы ты не уязвил мою гордость, отвергнув меня как женщину.

Странные все-таки порядки в Ароне. Легко могут мириться с множеством конкуренток, но не прощают мужчине холодности. Впрочем, в Ароне мужчины и не проявляют холодность – они горячие, и дарят свои свой жар множеству женщин. Я же действительно лёд рядом со всеми, кроме одной. Кроме Марики.

– Всё не так, как может показаться. С Марикой я встретился пять лет назад, еще до тебя, и действительно провел с ней ночь. Но время в наших мирах течет по-разному. Пока в её мире прошло два месяца, у нас истекло пять лет. Теперь понимаешь?

Демоница ошеломленно смотрела на меня. Теперь до неё все начало доходить, она даже обиженное выражение с лица убрала и лишь уточнила:

– Поэтому у нас не получаются дети, да? – тихо спросила она и подползла на коленях по кровати ко мне, встав совсем рядом и взяв меня за руку. – Значит, все это чудовищное стечение обстоятельств и через семь месяцев все вернется на круги своя?

Как бы мне ни хотелось успокоить её, я не мог.

– Ты ведь меня не бросишь? – заглядывая мне в глаза, спросила Раванна. – Ты не можешь меня бросить… я ведь знаю твою тайну.