Текст книги ""Фантастика 2026-46". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Галина Гончарова

Соавторы: Василий Панфилов,Кайл Иторр,Геннадий Иевлев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 108 (всего у книги 358 страниц)

От бесплодных размышлений Владычицу Риер Шана оторвал гул волшебного зеркала, настроенного на прием звездных лучей. С'сейра не собиралась пропускать ежедневное свидание с безмолвными посланцами Высших Сфер и активировала все дополнительные зеркала, обшаривая небосвод в поисках Знака.

Несколько раз она изменяла параметры поиска, ибо звезды никогда не следуют одному пути. Но зеркала молчали.

Королева Драконидов вздохнула, дернув длинной шеей. Похоже, сегодняшний сеанс не удался. Досадно, однако знамения неблагосклонности Высших Сфер в том нет.

Она отключила зеркало – и прочла на его потемневшей поверхности то, чего никак не ожидала увидеть.

О чем вы шепчете в ночи, создания небес?

К чему прислушались, лучи роняя в темный лес?

О, знаю: вовсе ни к чему Владыкам Высших Сфер

Свои мечты вверять тому, кому открыта дверь.

И звезды тихо говорят, мерцая в темноте,

Нас заставляя замирать и кланяться мечте…

«Когда Свет будет в двух шагах от власти – он падет;

Когда узнает Тьма свой страх – спасение придет;

Когда не сможет Грань толпу врагов внутри сдержать -

Появится Герой, что Тьму и Свет направит вспять

К Истоку. И Единый Путь откроется ему -

Тропа, способная вернуть тюремщику тюрьму,

Солдату – меч, а Игрока оставить на Доске

Простой Фигурой… А пока – пусть корчится в тоске!»

Есть разные у них слова, у меркнущих светил.

Гласит финальная глава: убей или умри!

О, звезды могут и солгать, но ложь раскрыть легко;

Давая ж правду распознать, они несут покой

Разгадки ложной. Способ был доподлинно узнать

Агентов всех текущих Сил, слегка на них нажав, -

Когда-то был. Теперь, увы, мы слишком увлеклись

Обманом… Пусты и мертвы страницы, как и жизнь.

Надежда – прах, мечта – удел поэтов и певцов…

А Путь все ждет… Иди, коль смел, безумен и готов!

То же самое сообщение прочли многие звездочеты Фаэра и провидцы Эйниранде и Турракана. Почти каждый из них воспринял предостережение звезд по-своему и был не столь уж неправ. Истину, однако, поняла лишь С'сейра.

Потому что звучание некоторых строк пробудило что-то в ее драконьей крови. А драконы всегда отличались мудростью, что в данном случае проявилось в истинном значении этого слова – в способности Королевы Драконидов соединить все крупицы разнообразнейшей информации, большая часть которой не имела отношения не только к ее текущей проблеме, но и к предсказаниям вообще.

Ее чешуя стала синей от напряжения.

Рифмованные пророчества, да еще явившиеся в такой момент, – это было серьезно…

На краю колоссальной котловины, где находилась неведомая покуда цель нашего похода, на земле красовалась аккуратно выложенная обглоданными костями надпись, в вольном переводе означавшая что-то вроде «Входящие, оставьте упованье». [163]163
  Данте. «Божественная комедия»


[Закрыть]

Интересно, подумал я, какого это черта единороги, создания света, пишут – да еще столь оригинальным образом – на проклятом для них Языке Бездны? Или это не их рук дело? Скорее всего, поскольку рук у единорога еще никто не смог обнаружить. Хотя, если они действительно способны менять форму по желанию, это ничего не значит.

– Все ли помнят план действий? – спросил я, втайне надеясь, что кто-нибудь забыл какую-то деталь и у меня будет возможность передумать, избежав этого безумства. Расчет не оправдался: и Джанг и Мортис отличались великолепной памятью. Или они уже приняли решение и желали заставить меня сделать то же самое.

Проклятье.

Что ж, мой выбор был сделан уже давно. За меня.

– Тогда начнем, – произнес я, стараясь, чтобы мой голос звучал как нельзя более буднично. Подумаешь, мол, прирезать пару чудовищ – так, перед завтраком, единственно для аппетита…

Стоило нам сделать каких-нибудь полсотни шагов, как земля начала дрожать. Такое же ощущение (о, я теперь это очень хорошо понимал!) испытывал когда-то Ангус Кровавый Щит, стоя со своим отрядом лучников и копейщиков против трехтысячного корпуса турраканской конницы. Да, сам-то он тогда выжил, но все солдаты полегли вчистую, и мало кто успел хотя бы нанести удар…

Ну ладно, те времена давно прошли. А настоящее в лице, рогах и копытах табуна единорогов предъявляло свои права на МОЮ шкуру.

Они мгновенно взяли нас в кольцо, ощетинившееся острейшими рогами. Один из единорогов – возможно, вожак – выступил вперед и с каким-то – лошадиным, что ли – акцентом произнес:

– Кажется, Внешний Мир снова нуждается в уроке хороших манер.

– Скажи-ка, а разрушение Анамаратора также было таким уроком? – не выдержал Джанг. Голос его дрожал от внутренней боли и несвойственной дроу дикой ярости. – И что же, манеры Белоснежки вполне удовлетворяют вашим изысканным запросам?

– Белоснежка? Это еще кто такая?

– Вы сражались на ее стороне…

Единорог фыркнул:

– Ведунья, что ли? Так ее имя – Ариэль, Белоснежкой ее называют исключительно гномы.

Я покачал головой. Если Владычица Хиллсдауна скрывает свое имя таким образом, значит, дело обстоит гораздо серьезнее…

Против своей воли я обратился к Игровому Кодексу и мысленно перелистал все разделы, касающиеся имен и псевдонимов Игроков. Результат обескураживал. Это что же, власть Истинного Имени гораздо выше, если его носитель всячески препятствует идентификации? Нет, логику этих правил я решительно не мог понять.

«Ничего. Зато понимаю я, – мысленно сказала Фрейя. – Вот уж никогда бы не подумала… Спасибо, Йохан. Ты даже не представляешь себе ценность этого открытия».

«Как насчет того, чтобы перевести хотя бы часть этой ценности в реальную поддержку?»

На мою просьбу последовал серебристый смех, сопровождаемый неким странным звуком. Внезапно я утратил контроль над собственными пальцами, начавшими описывать в воздухе невообразимые узоры.

Затем с моих уст сорвалось:

– Vlyshen-et Ston, der'reign Xilassen 'won!

Амулет Кали на моей шее взорвался, а доспехи ощутимо нагрелись. Но эффект этим не ограничился.

Словно от камня, брошенного в озеро, от меня начали расходиться кольца мерцающего тумана. Единорогов сперва скручивало в приступе боли, а затем обращало в камень.

Джанг и Мортис, стоявшие внутри безопасного круга, благоговейно молчали.

– Не верю, – наконец промолвил Черный Странник. – Сам видел, но все равно поверить не могу. Смесь Хаоса и Природы в одной формуле, да еще и произнесенной на Языке Бездны!

– И еще говорил, что не принадлежишь к магам, – добавил дроу.

– Говорил и повторю еще раз, – сказал я. – Верить или нет – дело ваше.

Почему-то мне казалось, что открывать участие Фрейи Искательницы в этих событиях не следует. Пускай лучше обвиняют меня в неискренности: преступлением это все равно никогда не считалось. Дурными манерами – иногда, но никоим образом не нарушением писаных или неписаных правил поведения. Ведь правила эти, как я теперь понимал, были всего лишь упрощением Игрового Кодекса применительно к простым смертным…

Ариэль, тысячу лет скрывавшая свое настоящее имя под взятым из сказки псевдонимом, была как никогда близка к победе. Голод, разруха и нужда, царившие в Хиллсдауне благодаря изнурительной войне, ее не волновали: еще немного – и все будет кончено.

Как раса, гномы не превосходили ни силачей-троллей, ни вездесущих дроу, ни углубившихся в тайны мироздания зверлингов. Ариэль с чувством глубокого удовлетворения сказала себе, что выиграла войну именно она, а не ее армии.

Первый нетривиальный ход был сделан Ведуньей уже в самом начале партии, когда она впервые возвестила гномам о том, что является их Владычицей. Нетривиальность состояла в том, что Ариэль использовала имя героини старой сказки, которую гномы очень любили. Добавив пару-другую штрихов, она окончательно убедила недоверчивый народец Хиллсдауна в том, что сама она является Белоснежкой; Кали – это ее злобная мачеха-ведьма; Гор – чернокнижник, наставник мачехи, а Тлалок – королевский генерал, по приказу Кали преследующий несчастную беглянку, дабы предать ее жестокой смерти; С'сейра же – самая коварная из всех ее противников, скрывающая под светлой личиной свое истинное обличье Пятиглавой Драконицы…

(Сама того не желая, Ведунья тогда открыла тайну С'сейры – дикое на первый взгляд предположение оказалось почти истиной. Королева Драконидов действительно приходилась древней богине зла, Пятиглавой Такхизис, дальней родственницей; и то, что эта часть повествования Ариэль оказалась правдивой, заставило гномов поверить и в остальное.)

Второй нетривиальный ход был гораздо сложнее. Ведунья исчерпала до дна весь энергетический резерв и опустошила казну, перегоняя с помощью несовершенной гномьей алхимии золото и драгоценные камни в кристаллы манны, но цель была достигнута. Ей удалось идентифицировать и подчинить себе все источники светового излучения, что вскоре и вывело группу гномов Искателей на скрытый в заброшенном храме Третий Артефакт Аркана – клинок Мастера-Творца. Светоносный меч значительно увеличил мощь магии Белоснежки. Вдобавок, оружие мифического создателя Арканмирра превратило самый заурядный свет в грозную силу, перед которой отступала даже вечная тьма, царившая по эту сторону мира.

Однако третий ее ход…

Это было потрясающе! Так признали даже в Высших Сферах.

Когда заподозривший неладное Гор вызвал Ариэль на поединок, она всего-навсего «позволила» зазнавшемуся мастеру хаоса и чернокнижия припомнить свое подлинное происхождение… [164]164
  Гор – древнеегипетский бог-покровитель света, жизни, плодородия и т. п.


[Закрыть]

Ариэль улыбнулась. Скоро последний оплот Кали падет под натиском ее армад – и темная богиня встретит свою участь. А если та посмеет вызвать Ведунью на поединок, Ариэль, как вызванная, будет выбирать оружие. И оружием этим будет Меч Аркана, а с ним не сравнится ни один из артефактов Кали. Заслуженно именуемая Кудесницей, Кали владела тайными ритуалами высшей тавматургии [165]165
  thaumaturgy (греч.) – сотворение чудес


[Закрыть] и частенько снабжала собственноручно изготовленными артефактами Героев Свартен-дора и искателей приключений, коих среди дроу попадалось немало; однако ни один из этих артефактов не стоил и десятой доли Меча Аркана…

Тут Ариэль ощутила беспокойство. Она проверила причины и удивленно присвистнула. Канал, связывавший ее с одним из дальних источников, был разрушен.

– Анамаратор, – тихо сказала Ведунья. – Неужели Кали собирается перейти в наступление? Но чем?

Краткое обследование вражеской территории не показало заметных изменений в стане дроу. Все было в пределах – однако кто-то ведь оказался за линией фронта…

Тогда Белоснежка попыталась войти в контакт со своими союзниками в той области, с племенем диких единорогов. Но связь не устанавливалась, а затраченная энергия словно уходила в никуда. Неудач Ведунья не любила и усилила мощь вызывающего потока. Внезапно произошел контакт – и Ариэль еле успела оборвать его, когда из-за Барьера, с Иной Стороны Реальности, к ней рванулись движимые неутолимым голодом фантазмы, пожиратели душ.

Но это значит…

Кто смог перебить всех единорогов подчистую? И как?

Ведунья, вспомнив свой титул, нехорошо усмехнулась. И прошептала формулу Возврата Событий Прошлого, добавив стандартное заклинание Дальновиденья. Зеркало послушно открыло ей требуемую картину, но вырвавшееся у Ариэль проклятье нарушило всю ее сосредоточенность, что немедля прервало действие чар.

Немного успокоившись, Ведунья попыталась сообразить, что же (а главное, КАК) произошло в долине, которую вскоре станут называть Кладбищем Единорогов. Считалось, что соединить две различные силы невозможно, даже если маг владеет обеими в равной степени. Однако она сама только что видела, как некий наемник (за которым определенно стоял один из Властителей) прочел формулу на Языке Бездны, смешав Хаос и Природу!

Как это стало возможным, Ариэль не понимала. Зато, кажется, вычислила, КТО сделал это возможным.

Тот Властитель, в подчинении которого находились силы Природы и Хаоса. Тлалок.

– Ты хотел войны, Полководец? – прошептала Белоснежка. – Ты ее получил. Пусть даже мне придется отложить то удовольствие, которое я получу при виде похорон Кали. Со мной никто не смеет шутить безнаказанно… и меньше всего – ты!

Слушая мой рассказ, Владычица Свартен-дора пыталась скрыть свое удивление, что ей не очень-то удавалось. Вероятно, причиной тому был недостаток практики: мало кто встречается лицом к лицу с дружественно настроенным Невозможным, если сам не подготавливает его появление – как это на моей памяти неоднократно делала Фрейя…

– Так что там с наградой? – наконец прервал Мортис чересчур затянувшееся молчание.

Кудесница усмехнулась:

– О, награду вы вполне заслужили. Ты, Лишенный Имени, пройдешь в арсенал и возьмешь себе оружие и доспехи, которые покажутся тебе наиболее подходящими. Не люблю, когда воин вынужден проявлять чудеса самоотверженности только потому, что не смог позволить себе приличного снаряжения.

Черный Странник отвесил изысканный поклон.

– А ты, Неукротимый, прими от меня в подарок темное зрение, каким обладают все дроу. И вот еще что… во времена, когда богиней рока была я, меток, подобных твоей, не смел ставить никто. И сейчас, лишившись былого статуса, я все-таки могу изменить то, чему надлежит измениться. – Тут Кали зачем-то перешла на Язык Бездны: – Yett Thea sei' vorn Ghoine er-screin.

Я снят с крючка? Что за…

И тут я понял. А поняв, скопировал почтительный поклон Мортиса так точно, как только смог.

Если Владычица Свартен-дора сдержит обещание, я полностью обрету контроль над собственной Фигурой и смогу бросить вызов даже самим Игрокам! Которые (в отличие от меня) подвластны всем сдерживающим пунктам Игрового Кодекса…

Заслуги Джанга также были оценены по достоинству: глава Академии Ночных Клинков подарил ему адаманитовую шпагу с отчеканенным на эфесе символом прародины дроу, руной Необходимости Nauthiz.

– Хорошее оружие, – согласился Черный Странник. – А что думаешь делать теперь, в новом ранге? – Попутно Джанга произвели в легаты, каковой чин примерно равнялся званию капитана в Готланде.

– Глухая оборона приведет нас к гибели, – ответил дроу. – Гномы имеют многократный численный перевес и техническое превосходство. Я попробую сформировать отряд и открыть охоту.

– На кого же ты будешь охотиться? – усмехнулся я. – На гномов?

– Нет, на их офицеров. Армия без профессионального командования ломаного гроша не стоит. Даже Владычица не может быть вездесущей; несколько ударов, нанесенных в нужное место и в нужное время, заставят Белоснежку надолго забыть о завоеваниях соседних краев…

– Хороший план, – одобрил Лишенный Имени. – Действительно хороший. Только как ты отличишь хорошего тактика-командира от простого исполнителя инструкций?

– На то есть чародеи.

– Чернокнижники? – поморщился я. Способности моих спутников из Храма Темной Луны – да будет им земля пухом – на меня не произвели должного впечатления.

– Нет, – скривился Джанг, – Гильдия Черного Пламени из Танелорна невесть что о себе воображает, да и не отличается особой гибкостью. Возможно, лет пятьсот назад она действительно была самой могучей, не знаю. Но в настоящее время самыми лучшими специалистами признаны выпускники Джет-Колледжа. [166]166
  Jet (англ.) – гагат, черный янтарь; символизирует скрытность, секретность


[Закрыть]

– Джеты? Хм… А это, пожалуй, может принести успех. – Мортис что-то прикинул, затем кивнул. – Верно, их Звездная Пыль тебе поможет. Она облегчает проникновение в характер объекта наблюдения и имеет чрезвычайно малую энергоемкость, что не дает возможности обнаружить использующего ее чародея.

– Ты знаешь об этом даже больше моего, – проворчал дроу.

– Профессиональный интерес, – пожал плечами Черный Странник.

– Чародейство? – удивился я.

– Шпионаж, слежка и секреты. Поэтому, кстати говоря, большинство наших предпочитает доспехи черного цвета. [167]167
  black mail (англ.) – черная кольчуга; blackmail – шантаж


[Закрыть]

– Не понял. Просвети меня.

Мортис фыркнул. Каламбур ему понравился.

Черный Странник в качестве просветителя – шутка, вполне достойная того, чтобы быть произнесенной в любом Доме Высших Сфер…

3. Чаша Бурь

(Император Палпатин)

Все идет так, как я предвидел…

Риер Шан, первоначально занимавший почти половину Венагора, теперь был лишь узкой полосой восточных утесов. Горные оплоты драконидов, осаждаемые четырьмя легионами Хиллсдауна, держались из последних сил. С'сейра давно начала эвакуацию на острова Жемчужного Архипелага, но места на них определенно не хватало для всего населения. Риер Шан был обречен.

Однако Белоснежка, давно подготовив coup-de-grace [168]168
  Удар милосердия; здесь – завершающий удар (фр.)


[Закрыть], почему-то медлила. Королева Драконидов не понимала, зачем Владычица Хиллсдауна затеяла срочную переброску своих южных легионов на север; Белоснежка рискнула даже оставить районы Айлеарта и Саутхолда открытыми для нападений дроу, бросив все силы на укрепление позиций у границ Хорг-маара. Что было, по меньшей мере, странно: Тлалок, однажды потерпев сокрушительное поражение – сама Ведунья не знала, сколько тысяч троллей тогда полегло, – больше никогда не предпринимал попыток вторгнуться в Хиллсдаун. Либо разведка Белоснежки сработала на порядок лучше, чем все летающие информаторы С'сейры, либо…

С'сейра прервалась. Настало время контакта с Посланцами Звезд. Придет ли сегодня очередное пророчество, она не знала, но пропускать встречу было бы большой наглостью – и еще большей глупостью.

Прошептав формулу, Королева Драконидов активизировала зеркало. Острые лучи, прошедшие сквозь хрустальную призму, вычертили на волшебном пергаменте ровные рунные строки. Читая извещение, Владычица Риер Шана чувствовала, как ее чешуя зеленеет от ужаса…

Хотите знать, какой удел вам завтра предстоит?

Возможно, мастер звездных дел вам нечто сообщит.

Однако помните: слова – лишь отраженье грез…

Сомнений чужда голова? И впрямь, вы – дети гроз.

Теперь внемлите: ваш завет нельзя вам не узнать,

Забвенье предрешит совет, который распознать

Едва ль возможно – чересчур для вас неясен он.

Летят скитальцы к Чаше Бурь, не ведая препон…

Забудьте собственный удел. Забудьте о судьбе.

Предназначение и цель сплелись в немой борьбе

За право управлять душой и разумом того,

Кого не устрашит ни зной, ни холод, ни покой.

Забудьте правила – их нет. Надежда – только сон,

Способный волю размягчить. Для каждой из сторон

Свой существует выбор, но не Свету и не Тьме

Его вершить, а тем, кто сон оставил в стороне.

Верней, тому. И выбирать он будет не для вас,

А для себя, чтобы узнать, кому был дан приказ…

Едина цель, но Свет и Тьма давно разделены

На части. Оттого тюрьма трещит под рев войны.

Опомнитесь ли вы? Иль Путь вам надоел? А ведь

Гроб распахнулся – и замкнуть его вам не суметь,

Отважные глупцы… Не та давно уж Грань – и вот

Для вас виднеется черта, когда она падет,

Рассвет одним лишь мертвецам тогда откроет дверь…

А, вы страшитесь, господа? Вы поняли теперь,

КОГО своею болтовней посмели пробудить?

Отрадно. Хоть такой ценой вас можно обучить.

Надейтесь, что ваш час придет – и вспомнятся слова

Аркана о потоках слез и снятых головах!

«Да кто же может сделать финальный выбор?» – подумала она. Ни одному смертному не дано познать даже начального этапа Игры, не говоря уж о том, чтобы участвовать в ней сознательно и с правом определять судьбу Игроков!

И все же…

Звезды не лгут, еще раз напомнила себе С'сейра. Особенно тогда, когда их слова складываются в ТАКИЕ ритмы.

А значит, надо действовать. И немедленно, пока кто-нибудь еще – Ведунья, в частности, – не догадался об истинном значении звездных пророчеств.

Королева Драконидов вновь активировала волшебное зеркало и заставила его показать Чашу Бурь…

– Джеты – это, можно сказать, народ внутри народа, – рассказывал Джанг. – Мы, дроу, все были некогда осуждены Богами Подземной Страны на изгнание, однако джеты и тогда выделялись своей независимостью. А теперь они, хотя и подчиняются Владычице Свартен-дора, фактически являются иной расой.

– Странно, – проговорил я. – У нас в Готланде жители северных и южных краев слегка отличаются, но ведь не настолько же, чтобы их считали представителями различных рас. Да и в Турракане, насколько мне известно, все истерлинги более-менее одинаковы…

– Вы – люди, – ответил Ночной Клинок. – Я знаю о Светлой Стороне немногим больше, чем ты о Темной, однако того, что мне известно, вполне достаточно. Даже различные людские народы близки, ибо происходят от одного корня. Дроу и джеты – нет. Я мог бы рассказать одну легенду о вековой распре между темными богами, которую уладил один из нашего рода, но она неимоверно длинная… и, пожалуй, не переводится на Общий, – добавил он чуть погодя. – Короче говоря, джеты также стали народом изгнанников, хотя их род и подчинялся тогда другой стороне. Ясно?

– Не очень, – признался я, – но это не столь уж важно. Я спрашивал исключительно любопытства ради.

– Тоже причина, – усмехнулся Джанг. – Обычная для всех искателей приключений, надо сказать.

– «Бриллианты истины скрываются в грязи человеческих страстей», – процитировал молчавший доселе Мортис неведомый мне философский трактат (в том, что это была именно цитата, убеждал напевный тон произнесенной фразы, заметно отличавшийся от обычной иронической манеры Черного Странника).

– Почему «человеческих»? – спросил немного обиженный дроу.

Лишенный Имени криво улыбнулся:

– Автор упомянутого изречения обитал в мире, где люди являлись не просто доминирующей расой, но единственно разумной.

– Ужас! – Джанга передернуло от отвращения.

– Ага. Все повествования о том, что некогда среди людей обитали иные, более древние народы, объявлялись сказками или, того хуже, еретическими измышлениями посланцев Сатаны.

– Можно подумать, Владыке Преисподней нечем больше заниматься, кроме как сочинять сказки про фей, гномов и троллей, – хмыкнул я. – Интересно, а сам Он как воспринял подобную чушь?

– Дьявольским смехом, – с соответствующей улыбкой сообщил Мортис. – Но мы несколько отвлеклись от темы. Ты хотел, чтобы мы помогли тебе с джетами?

– Именно. Я навел кое-какие справки и узнал такое, что мне весьма не понравилось. – Ночной Клинок помолчал, явно подбирая слова для своей просьбы, а затем сказал: – Джеты с недавних пор начали верить в какое-то Предназначение, и все чародеи Джет-Колледжа заняты исключительно поиском «ключей к тайной двери». Что это значит, ни я, ни мои друзья из Академии себе не представляют.

У меня мелькнуло страшное подозрение – однако я промолчал, предоставив ответ Лишенному Имени.

– А есть ли в ваших преданиях какие-нибудь намеки на Предназначение? – спросил Черный Странник.

– Тысячи, причем двух одинаковых нет. И все непонятны. Но – это уже проверили – ни слова о тайной двери и ключах.

– Идем, – вздохнул я. – У меня есть то, что нужно им.

Две пары черных глаз недоверчиво уставились на меня. Что может, думали они сейчас, предложить этот варвар, не знающий о предмете разговора практически ничего? Как он может хотя бы вкратце понять смысл Предназначения, не говоря уж о том, чтобы отыскать скрытый ключ? И откуда он может знать, что имеют в виду звездные чародеи, говоря о тайной двери?

И я ответил на эти невысказанные вопросы. Ответил, как мог. Возможно – и даже наверняка – любой из них, окажись он на моем месте, смог бы разъяснить происходящее подробнее и точнее; ну что ж, коль скоро они называют меня варваром, пускай не ждут от варвара «цивилизованных» мыслей по поводу объединенной судьбы смертных, Властителей, богов и прочих созданий.

Кстати, я и не старался убедить их в обратном.

Бледно-розовый. Да, именно таков был здесь цвет рассветного неба – вернее, таким его видели дроу. А теперь и я.

Цитадель Джет-Колледжа казалась синей, но по мере нашего приближения к ней камень менял цвет, все более приближаясь к багровому. Когда мы стояли у самых стен цитадели, она выглядела так, как полагается выглядеть черному янтарю, то есть была блестяще-черной, почти такой же, как кожа дроу.

Двери парадного входа были закрыты, однако легко распахнулись, стоило Джангу протянуть руку к шнуру звонка. Как и следовало ожидать, двери стандартной Гильдии Магов не имели ни специальных служащих-привратников, ни каких-либо хитроумных запирающих механизмов наподобие тех, что так любили гномы, строители Гильдии Наемников. Дроу, насколько я заметил, вообще не доверяли механизмам, полагаясь на мелкую магию.

Но с Гильдией Магов у Джет-Колледжа была еще пара общих черт. В любую Гильдию Магов можно войти без особых церемоний. А вот выйти разрешено далеко не всякому, поскольку у многих волшебников есть странные заскоки по поводу тех, кто, по их мнению, недостоин продолжать линию своего существования…

Я не успел додумать эту мысль до конца, как на устланной синим ковром лестнице появилась фигура в традиционной для волшебников любой расы одежде – накидке с капюшоном. Естественно, накидка была полночно-синей, в точности как цвет лезвия моего адаманитового меча.

– Ты вернулся, Джанг? – сказала фигура женским контральто. – На что ты надеешься?

– Я нашел то, что нужно вам, – ответил Ночной Клинок. – Это оправдывает мои надежды?

– Если только ты говоришь правду.

Откинув капюшон, чародейка явила моему взору свое лицо. Теперь я понимал, что различало дроу и джетов: дроу имели эбеново-черную кожу и белые с серебристым отливом волосы, обычно собранные в пучок или узел на затылке; кожа джетов была с красноватым оттенком, а волосы их отблескивали теплым янтарем. Да и в росте джеты немного превосходили своих родственников, хотя и те и другие были в среднем фута на полтора-два ниже людей.

– Ну?

Я чуть поклонился и начал:

– Сейчас меня ведет Предназначение, и я подозреваю, что в конце моего Пути ждет именно та дверь, которая нужна и вам.

– Интересное замечание… – Чародейка прищурилась и удивленно моргнула: – О, Йохан Неукротимый, Герой Храма Темной Луны?! Признаться, это придает событиям иную окраску… Продолжай, прошу.

– А тут и продолжать почти нечего. – Я обнажил адаманитовый меч и показал ей знаки на лезвии. – Надеюсь, этого достаточно?

(Соединенные руны Teiwaz и Algiz указывали как на победу, так и на высшее Предназначение, чем я и воспользовался…)

– Да, вполне, – подмигнув мне, кивнула она и повернулась в сторону Джанга: – Договор заключен. От имени Колледжа это обещаю я, Элайн Янтарная Звезда.

– Когда начнем? – тут же спросил новоиспеченный начальник группы специального назначения, которую сам окрестил «Глаз Циклопа».

– Без промедления. Ты готов?

– Иначе не приходил бы сюда.

– Тогда я включена в состав твоего отряда.

– Д О Б Р О Й О Х О Т Ы! – прогудели стены Джет-Колледжа…

Операция «Глаз Циклопа» длилась дней десять или около того. Эффективность ее превзошла все оптимистические ожидания: профессиональные диверсанты, Ночные Клинки мгновенно расправлялись с указанными Элайн хиллсдаунскими офицерами и столь же мгновенно исчезали, оставляя после себя бурлящий котел неподтверждаемых слухов, заразных кошмаров и диких суеверий.

Непредвиденным оказалось лишь то, что численность гномьего войска резко сократилась, и вовсе не по вине дроу. Казалось, что Белоснежка внезапно свернула свою победоносную кампанию и направила легионы совсем в другом направлении.

В каком же? Джеты не могли этого выяснить, ибо их средства имели ограниченный радиус действия. Пришлось обратиться к Кудеснице, совместив просьбу о помощи с отчетом о проделанной работе.

Кали похвалила Джанга персонально и всех нас в целом за высокий уровень профессионализма, после чего приказала оставить гномов в покое и немедленно выступить к Чаше Бурь, где «нам предстоит сделать то, что непременно должно быть сделано»…

– Что она там забыла? – проворчал Мортис. – Я тут разжился картой Венагора, – (Я предпочел не уточнять, каким именно образом.) – так эта самая Чаша Бурь находится на бывшей территории Риер Шана. Теперь там заправляют наместники Белоснежки.

– У Владычицы имеются свои резоны, – пожал плечами Ночной Клинок. – Тебе-то что до того?

У меня в голове тут же возник ответ на этот вопрос. Я не только не стал произносить его вслух, но и постарался поскорее забыть.

К счастью, Черный Странник не стал продолжать препирательств.

– Одиннадцать – и Колесо Звезд в резерв.

– Совсем неплохо. Восемь и Башня Черепов.

– Это не покрывает ставки. Плати.

– Знаю. Две жизни сверху.

– А не три?

– Нет. У меня ведь единица бонуса за Рагнарок.

– Черт. Ладно, пусть будет по-твоему. Чья очередь?

– Моя. Шесть к десяти, открываюсь. Стихия Мечей и Судьба Колец.

– Прекрасное сочетание и неплохой бросок. Теперь попробуй покрыть вот это – две жизни в зеленый сектор плюс Власть Жезлов. Без права броска, как ты понимаешь.

– Блефуешь. Тяни карту – у меня семь.

– Пожалуйста. Вихрь Чаш. Соответствует линии?

– Тебе просто везет.

– Удача – это результат тщательной подготовки.

– Нечего цитировать классиков. Ситуация и без того весьма спорная. Подождем развязки – или обратимся уровнем выше?

– Жить тебе надоело, что ли? Там и так достаточно беспорядка. А ждать долго не придется, это я тебе обещаю.

– Можно подумать, кто-то будет с тобой спорить. Лишь бы наверху не засекли твоих манипуляций.

– Коль скоро до сих пор этого не заметили, я не думаю, что сие им вообще когда-либо удастся. Чересчур заносчивы и не видят тонких струн человеческой души.

– Или нечеловеческой. Только не говори, что душа – прерогатива только одного вида, Homo Sapiens.

– Ну, так утверждают классики, которых ты терпеть не можешь. Я лично, кстати, этого мнения не придерживаюсь. Тем более что Homo не так уж часто оправдывает свою принадлежность к роду Sapiens.

– Опять-таки прописная истина. Кто будет следить за каруселью?

– Бросай кости. У меня девять.

– Значит, ты – у меня только шесть…

Чаша Бурь.

Причудливое нагромождение серых скал, по прихоти судьбы принявшее форму широкого кубка или пиалы. Сходство было настолько полным, что иные наблюдатели видели даже ручки чаши и покрывавший ее основание рунный орнамент. Кто-то из них разбирался в древних наречиях и прочел надпись. Позднее ее запечатлели на его собственной могильной плите…

Твари Старых Времен затаились,

Никуда они не ушли,

И Врата до сих пор открыты,

Чтобы тени ада вошли.

[169]169
  Р. Говард «Дом, окруженный дубами»


[Закрыть]

За века Чаша Бурь обросла слухами, как всякое сооружение такого рода – естественное или рукотворное, не суть важно. Некоторые из этих слухов говорили о великой награде, ожидающей смельчака, который бросит вызов древним скалам; иные уверяли, что день, когда нога смертного коснется верхнего края Чаши Бурь, станет последним днем существования мира. В кое-каких преданиях даже утверждалось, что внутри Чаши существует проход в другой мир: мир, где смерть – иллюзия, золото – прах, а острое слово разит вернее острого меча.

И конечно же в эти слухи верили разве что малые дети. Как и во всякие слухи, существующие вокруг любого дома с привидениями, каковой стоит в любом уважающем себя поселении. Взрослые, разумеется, считали себя слишком разумными, чтобы верить в сказки.

А напрасно.

Мы успели вовремя.

На отвесные стены Чаши карабкались упрямые гномы, предводительствуемые… Даканом Неуловимым. Я достаточно хорошо знал Странника, чтобы узнать его даже с такого расстояния. Но какого дьявола он делает на Темной Стороне?