Текст книги ""Фантастика 2026-46". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Галина Гончарова

Соавторы: Василий Панфилов,Кайл Иторр,Геннадий Иевлев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 103 (всего у книги 358 страниц)

Что ж, такой аспект Игры ему совершенно не мешал. И Дасмифф решил исполнить просьбу Гладиатора, памятуя притом, что услуга традиционно оценивается дороже всего…

Я снова стоял перед позолоченной цитаделью, возведенной Локи на месте разрушенной Вальхаллы. Внутреннее зрение услужливо подсказывало парящие в воздухе лентах чар, так что я без труда сумел бы избежать их. Но какая разница, разыщу ли я Локи или он появится здесь сам?

Потому я спокойно коснулся сигнального узла паутины заклинаний. Где-то прозвучал неслышный для меня сигнал, на который Лис наверняка отреагировал. В этом я убедился окончательно, когда одна из многочисленных дверей цитадели распахнулась и страж знаком пригласил меня следовать за ним.

Локи, развалившийся в большом кресле из серого меха, кивнул мне как старому знакомому:

– Принес?

– Да. – Я отцепил флягу и протянул ему. – Все в лучшем виде.

– Чудесно, – он вытащил пробку и поднес горлышко фляги к острому носу. Ноздри Лиса затрепетали.

– Гьяллархорн, увы, находится не у меня, – проговорил он, убрав воду из Источника Предвидения куда-то под кресло. – Некогда я вынужден был оставить его в Нифльхейме, чтобы удержать духи Фенриса, Йормунганд [151]151
  Iormungandr – Мидгардская Змея, дочь Локи


[Закрыть], Хель и Гарма от возвращения в Асгард…

– Да, твоим деткам только бы порезвиться. Никакого чувства ответственности.

Этот голос был отлично знаком мне, но услышать его ЗДЕСЬ!!!

Что, во имя Девяти Кругов Ада, Фрейя Искательница сейчас делала в Асгарде, где правил ее злейший враг Локи?

– Здесь все довольно просто, Йохан, – объяснила она, появляясь в поле моего зрения. – Вчерашний враг может стать союзником.

– Игровой Кодекс, раздел третий, статья восьмая, пункт тридцать один-прим, – подтвердил я. – Согласен. Вот только интересно, против кого – или за что – заключен этот союз?

Лис и Искательница обменялись настороженными взглядами. Я, естественно, не умел читать мысли (тем более – мысли Асов), однако прекрасно уловил их сомнения.

Фрейя пожала плечами и повернулась ко мне:

– Принеси Рог Судьбы. Тогда, возможно, поговорим.

– Принести сюда? Ладно, а где расположен Нифльхейм?

– Как по-твоему, где находится царство, именуемое ледяным адом?

Я закрыл глаза и застонал. Да мне что, переселяться в Преисподнюю? Куда ни ткнись – ответ один: ищи в аду. Интересно, когда человек совершает множество перемещений между Преисподней и реальным миром, чем для него является истинная реальность?

– Хорошее наблюдение, – пробормотал Локи. – Но почему это Черному Страннику не нравится ад?

– Попробуй догадаться, – проворчал я.

Фрейя тихо засмеялась.

– Вы определенно сработаетесь, – заключила она. – Лис, этот ход не помешает основному сюжету.

– Да – если предыдущий сыграл. А если нет?

– Быть того не может. Говорю как знаток их характеров.

– Характеры – штука сложная. Ну да ладно… так, Йохан, дай-ка сюда амулет.

Он что-то прошептал над тусклым шариком, проделав над ним несколько магических пассов, полюбовался работой и передал Искательнице для проверки. Та кивнула, после чего Лис вернул амулет мне.

– Возвращение он обеспечит. Но до Нифльхейма тебе придется пробираться через всю Преисподнюю, он расположен далеко не на Грани.

– Знаю. Где-то в районе Блэкуолда?

– Нечто в этом роде. Там уж точно дорогу подскажут.

– А потом догонят и еще раз подскажут.

– Ага, чтобы не передумал, – оскалился в усмешке Локи. – Нравы тамошних обитателей тебе известны, пожалуй, получше моего. Далее, в Нифльхейме ты отыщешь Родник Туманов – Гергельмир. Вот в нем-то и лежит Рог Судьбы.

– Что, без охраны?

– Отчего же, все на своем месте. Кроме теней всех павших в Рагнароке – тех, кто сражался против Асгарда, – там обитает несколько живых существ. В частности, ледяной дракон Нидхегг, с которым тебе наверняка придется сразиться.

Нидхегг! Тот самый дракон, который перегрыз корни Иггдрасиля!

Вот и сошлись концы пророчества…

– Пророчества? – переспросил Лис.

Я понял, что последние слова произнес вслух. Объяснять Хитроумному всю историю у меня не было желания, так что я потер амулет и провалился в уже знакомый мне черный колодец Бездны.

Время обдумать будущую битву у меня было. Вряд ли Нидхегг окажется уязвимее того паука, так что драться с ним в одиночку я буду только в крайнем случае. Следует нанять подручных, решил я. К счастью, деньги имелись: изумрудов у меня оставалось еще тысяч на двадцать – по самому скромному подсчету. Проснувшаяся память Черного Странника услужливо подсказала, что расценки в аду выше, чем в Арканмирре, но даже при этом я мог рассчитывать на трех-четырех помощников рангом не ниже Странников.

В общем, я мысленно набросал план действий, прикинув попутно, какие конкретно помощники мне нужны для дела.

За образец для «душещипательной истории», каковую, как водится, следовало рассказать потенциальным наемникам, я взял одну старую легенду о команде драконоборцев, в которую почему-то верил; возможно, из-за того, что приз достался лишь одному из них, ибо остальные просто не дожили до момента триумфа…

Да, история получилась великолепной. Даже немного жаль, что мне так и не пришлось ее рассказать.

Прибыв, как и в прошлый раз, в глубины Сумеречного Леса, я добрался до уже знакомых мне Полых Холмов. Если набирать команду, то войти в нее должны лучшие. Я, конечно, не был уверен, что Гладиаторы и есть эти самые «лучшие», но здесь, по крайней мере, я мог получить нужную информацию.

Пришел-то я за информацией, а ушел с полной командой. Сказать, что судьба сложилась очень странно, означает не сказать ничего – ТАКОГО я не мог вообразить даже в страшном сне. Первыми же, кого я увидел, зайдя внутрь Полых Холмов, были трое «зрителей». Трибуны сейчас были почти пусты, но даже тогда, когда тут яблоку негде было упасть, они выглядели бы среди тысяч зрителей, словно три тигра в окружении отары овец.

Меня засек один из них – крупный седовласый мужчина, опиравшийся на длинный боевой посох. Плотный бледно-голубой плащ был распахнут на груди, открывая кольца легкой брони. Качнув головой, он привлек внимание соседей, которых я опознал еще до того, как они повернулись в мою сторону.

Трудно перепутать с кем-то Рыжую Соню и Ангуса по прозвищу Кровавый Щит. Когда же эта лихая парочка находится вместе – надо бежать, в один голос утверждали солдаты Джафара и Р'джака…

– Кажется, мы где-то уже встречались? – спросил Ангус, почесывая бороду.

– Определенно, – подтвердила Соня, выстукивая пальцами какой-то ритм на спинке стула нижнего ряда. – И расстались не в самых лучших отношениях. Не так ли, Йохан?

Я мгновенно натянул на лицо маску искреннего непонимания, однако взгляд Рыжей Сони без труда проник сквозь нее.

– Ты лучше ответь, – сиплым голосом проговорил седой, – а то у нее, знаешь ли, характер не из самых отходчивых…

– Знаю, – ухмыльнулся я, сбросив маску. – Рад встрече.

– У нас есть к тебе пара вопросов, – сказал Ангус.

– А у меня есть к вам деловое предложение, – произнес я. – Дело нужное для всех. Владычица заинтересована в успехе.

– Какая Владычица? – мягко спросил седой.

Я удивленно посмотрел на него:

– Фрейя, разумеется. Разве есть две Владычицы Готланда?

– В Готланде нет более ни Владычицы, ни Героев…

Рыжая Соня объяснила, что после исчезновения Фрейи Готланд был объявлен нейтральной территорией, доступной для захвата любым из остальных Властителей. Мерлин, Р'джак и Джафар едва не перегрызли друг другу глотки, однако Оберик быстро «примирил» их, предъявив документ, согласно которому земли Северного Джангара переходили к нему, Иллюзионисту, «в знак исполнения последней воли ушедшей»… Своеобразное завещание было немедля опротестовано, и спор достиг таких масштабов, что вынуждены были вмешаться сами Мастера Колеса – лично. По горячим следам было найдено вероятное местопребывание Искательницы – Преисподняя. И бывшие Герои Готланда, воспользовавшись опытом и помощью нескольких Странников, отправились в путь, чтобы раз и навсегда выяснить истину…

– Что ж, вот тебе истина, – объявил я. – Фрейя Искательница жива и не выходила из Игры по собственной воле.

У Рыжей Сони удивленно расширились зрачки, но я продолжил:

– Завещание, если оно и существует, не более чем подделка. Местонахождение Искательницы я открою вам, если поладим в другом…

– Что значит «если поладим»? Твоя обязанность…

– Мои обязанности, Ангус, прежде всего относятся к Владычице. – Я чуть изменил тон: – Если, согласно вашим сведениям, она удалилась от дел, то у меня вообще нет никаких обязанностей. Если прав я, то мой долг – служить ей, а не сообщать вам какую бы то ни было информацию. Я выполняю определенное поручение и нуждаюсь в помощи. Вы со мной?

Седой чуть усмехнулся:

– Излагай.

Миры Света. Эфирный Престол. Дом Колеса.

– Кажется, мы нащупали зацепку.

– Что, неужели Элрос наконец допустил промах?

– Да. Более того, он неосторожно оставил в живых жертву. – Морфейн соболезнующе поцокала языком. – Плохой мальчик. Сколько раз ему говорить…

– Будь довольна уже тем, что не ты его обучала, – сухо произнес Ренфильд.

– Ну, эта ответственность и не на тебе. К счастью.

– Так что там насчет зацепки?

– Свидетельницей выступит Фрейя Искательница. Она же жертва.

– А как же corpus delicti? [152]152
  Доказательства, существо дела (лат. юр.)


[Закрыть] Это же противоречит всем канонам судопроизводства…

– О, дело будет заведено под иным именем. Помнишь Рагнарок?

Ренфильд издал короткий понимающий смешок:

– Это может стать интересным. Начальный ход уже сделан?

– Я тебе больше скажу: это ТА САМАЯ партия.

– Что??? Но…

– Помолчи и слушай.

Морфейн активировала Доску и изменила позиции Фигур…

Миры Нереального. Линия Грез. Особняк, на воротах которого прибит белый щит без герба.

– Силы колеблются.

– Ритм нужный?

– Нет, Тирон. Пока – нет. Но прогноз утешительный.

– Будущее – лишь возможность. Что показывает побочный расклад?

– Не ЧТО, а КОГО.

– Пусть так, Гиддеон, тебе виднее. Кого же он открыл?

– Того, чье имя лучше не называть.

Тирон выронил бокал с вином трехсотлетней выдержки.

– Ты уверен?!

– К сожалению, да. – Гиддеон со вздохом смешал карты и разложил пасьянс еще раз. – Смотри сам.

– А, чтоб ему поймать сифилис от собственных дочерей! Он выкрутился-таки из той петли!

– Выкрутился. И вскоре поймет (если уже не понял), кому он обязан столь познавательным отпуском.

– Это никогда… Приведи в действие программу «Ehwaz».

– Ehwaz, руна Пути? Ты что же, надеешься, что эта сентиментальная чушь сработает?

– А у тебя есть идея получше? Тогда поделись со мной.

Естественно, они согласились: иного варианта не было. Я не рассказывал всех подробностей, однако скрыть тот факт, что я – Черный Странник, никак не удалось. К счастью, этот вопрос по взаимному соглашению отложили до завершения всех остальных дел.

Добраться до Блэкуолда было не очень сложной задачей, но повозиться пришлось. Путешествовать по Преисподней выше Круга Пятого разрешено далеко не всякому, а Блэкуолд располагался в Круге Седьмом. Пришлось дать взятку одному из мелких дьяволов, который и протащил нас каким-то специальным коридором…

Черная пустыня Блэкуолда, слегка расцвеченная переливающимися в темно-синем небе хороводами огоньков и лентами полярного сияния, дохнула в лицо холодом и тяжелым запахом гари. Нас приветствовал скорбный вой призраков колдунов, допустивших в свое время ошибку в ритуале вызова демона.

– И что дальше? – спросил Ангус.

– Ищем кого-то, кто мог бы сказать, где находится Нифльхейм.

– Нет нужды, Йохан, – сказал седой.

Он перехватил свой посох, взявшись за середину, и что-то прошептал, уравновесив его на запястье правой руки. Посох медленно повернулся в направлении едва видневшихся вдали скал.

– Туда.

– Почему ты так решил?

– Потому что он – Фрит Ледяной Туман, – усмехнулась Соня, и это было самым лучшим ответом.

Фрит Ледяной Туман, жрец Имира, согласно легендам, был одним из первых готландцев (значит, из видевших Рагнарок). Подробностей я не помнил; смысл саги был в том, что он смертельно оскорбил одного из древних богов, «наказавшего» его вечной жизнью. После этого другой бог (или тот же самый? кто ж их знает…) исправил положение, заморозив оскорбителя в глубинах Ледяной Стены. Было там еще насчет того, что раз в столетие Фрит Ледяной Туман просыпается от своих кошмаров и одну-две недели проводит среди людей…

Через некоторое время мы были у скал. Стоило Ангусу сделать шаг вперед, как перед ним материализовался дьявол.

– Halt! T'sys Wegh ge'lossen erst!

– О чем это он? – повернулся Кровавый Щит к Соне.

– Не знаю этого диалекта, – покачала головой она.

– Он утверждает, что сюда нельзя, – пояснил я. – Наверняка путь открыт только «избранным».

– Есть предложения? – спросил Фрит.

Ангус дотронулся до рукояти молота, на что Рыжая Соня одобрительно кивнула. Я вздохнул. Им бы только подраться… С другой стороны, я что, сильно от них отличаюсь?

Кроме того, жители Преисподней (за редким исключением) ценят не вежливость, а грубую силу. Их, конечно, можно уболтать или обвести вокруг пальца долгими беседами о проблемах вселенского характера. Можно. Но коль скоро есть возможность применить силу, лучше поступать именно так – это экономит время. И силы.

Сокрушитель Скал впечатался в морду дьявола лишь мгновением раньше, чем Меч Лунного Сияния прочертил светящуюся полосу на его груди, а мой адаманитовый клинок жадно впился в солнечное сплетение и провернулся в ране, исторгнув жуткий вопль из уст обитателя Геенны. Посох Фрита искусным боковым ударом подсек ноги исполина, и тот рухнул наземь. Как раз вовремя, чтобы дать мне возможность вырвать из ножен меч сидхе и напрочь отхватить рогатую голову.

– Труп убирать? – поинтересовался Ангус.

– Зачем еще? Кровная месть тут не распространена, – сказал я. – Или тебя волнует, что нас будут преследовать за убийство?

Соня, вытирающая клинок, фыркнула.

– Пошли-ка лучше дальше, – заявила она, пряча меч за спину. – У меня скоро от этих разговоров голова разболится.

В скалах оказался коридор, подобный обычному проходу между Кругами Преисподней. Мгновенная боль перемещения – и сухая прохлада Блэкуолда сменилась влажной, промозглой сыростью. Землю покрывал иней, откуда-то сверху сыпал колючий снег. Говорить «с неба» было бы неправильно – неба здесь не существовало вовсе. Вместо небосклона наверху болтались какие-то неровные клочья и складки, наводившие на мысль о плохо выглаженном и многократно разодранном покрывале. Бледно-серый туман являлся единственным источником освещения, так что видимость оставляла желать лучшего.

– Нифльхейм, – коротко выдохнул Фрит, в глазах которого возникла старая ненависть.

Мозолистые пальцы воина-жреца крепче стиснули посох. Бросив на него короткий испытующий взгляд, Рыжая Соня снова достала из ножен свой меч (чего, насколько я знал, не делала без необходимости). Ангус перебросил ремень Кровавого Щита через левое плечо и надвинул рогатый шлем почти на глаза – в манере гномов. Я, ожидая атаки в любую секунду, не выпускал рукояти меча.

Тигр внутри меня радостно зашевелился, предвкушая развлечение. Хруст и шуршание, стихшие при нашем появлении, возникли вновь, но теперь они уже имели четкий ориентир – единственных живых существ в этом ледяном аду. Они приближались, усиливаясь…

Когда в полумраке обрисовались размытые силуэты, все испустили дружный вздох облегчения. Наконец-то появился реальный (или нереальный) противник, на которого можно выплеснуть свою ярость, скрывающую страх перед неведомым!

Знаю, страх Героям испытывать не полагается; однако у того, кто придумывал это правило Кодекса, определенно были крупные нелады с логикой: коль скоро Герои – особо одаренные, но все-таки простые смертные, как они могут вычеркнуть из своей души то, что составляет одну из главных опор человеческого характера? До того, как я сам стал Героем, я не понимал того, что порою страх делает человека человеком. Точнее, не сам страх, а борьба с ним. Да, борьба, а не победа: иные страхи слишком могущественны, чтобы человек мог одолеть их окончательно, но даже пав в этом сражении, он погибает ЧЕЛОВЕКОМ. А не лишенным души черт-знает-чем.

Четыре Героя с успехом прошли через очередное испытание, рассеяв все призрачные страхи Нифльхейма.

Все? Нет, конечно же, нет. Дальше враги будут посерьезнее.

Словно отвечая на мои подозрения, Тигр сладко потянулся.

«Пахнет крупной разборкой», – сообщил он.

«Да, с ледяным драконом Нидхеггом, – мысленно ответил я. – Один раз Тигр уже сразился с драконом и победил. Почему бы этому не повториться?»

«Я не о драконе говорил, – возразил Тигр, – как раз он-то сейчас беспокоит меня меньше всего. Тут воняет тухлой псиной и волчатиной; кроме того, слышен скрип змеиной чешуи…»

Я беззвучно застонал. Пес Гарм, Волк Фенрис и Змея Йормунганд!

– Откуда ты знаешь? – спросила Соня, опять прочитав мои мысли.

– Это уже неважно, – выдохнул я, – потому что я прав.

Ангус громко прочистил горло.

– Фрит, у тебя в кармане, случаем, не найдется обрывка Глейпнира? [153]153
  Глейпнир – волшебная цепь, удерживавшая Фенриса до наступления Рагнарока.


[Закрыть]

– Нет, друг, – покачал головой воин-жрец, – да и будь у нас эта цепь – толку от нее теперь немного. Тень Волка, возможно, опаснее самого Волка…

– А у нас еще есть Тени Пса и Змеи, – бросила Рыжая Соня. – Что будем делать?

– Будь у нас все оружие Асов… – пробормотал Ангус.

Я посмотрел на руны сидхе, ярко вспыхнувшие на лезвии мифрилового клинка. Перевел взгляд на черную надпись, вытисненную на перевязи. Пробежал по ней пальцами.

– Но ведь оно у нас есть, – прошептал я.

Три непонимающих взгляда были мне ответом.

– Твой Сокрушитель Скал, Ангус, именовался некогда Мьолльниром и был знаменитым оружием Тора Громовержца. Он утратил ужас и волшебную притягательность, внушаемые молнией, но полностью сохранил ее точность, скорость и поражающую силу. Ты, Соня, каким-то образом получила Хундингсбану, неодолимый меч Фрейра, который скрыл в размытом ореоле лунного света свое истинное происхождение. Ты же, Фрит Ледяной Туман, владеешь сломанным копьем Гунгнир, чей золотой наконечник умирающий от ран Один оставил в трупе Волка Фенриса…

Не будь я сам настолько изумлен произнесенными мною же словами – железная логика и цепкая память Черного Странника опять обогнали мои собственные мысли, – мне оставалось бы просто расхохотаться, взглянув на лица моих спутников. С искренним недоверием они ощупывали оружие, находившееся при них уже не одну дюжину (или сотню) лет; затем это недоверие сменилось пониманием, перешедшим в благоговение.

Однако я к этому моменту уже переключился на выползавших из тумана трех чудовищ невероятной величины.

– Фенрис.

Фрит, за спиной которого возник образ Одина – высокого одноглазого старика в синем плаще, – какой-то деревянной походкой направился к центральному монстру, слегка похожему на волка (если, конечно, бывают волки ростом в тридцать футов).

– Йормунганд.

Ангус выставил перед собою побагровевший щит, тряхнул молотом и пошел к голове огромной змеи, перед которой тот Червь из Цитадели Связующего выглядел жалкой плодовой гусеницей. За ним, стиснув на золотом поясе руки в кольчужных рукавицах, шел призрачный богатырь с рыжей бородой и темными волосами – Тор.

– Гарм.

Казалось, я воочию увидел и Доску Игры, и руку Игрока, переставляющую сейчас мою Фигуру на одно поле с Фигурой чудовищного Пса, которого Старуха Хель вскормила мясом мертвецов (Гарм считал владычицу мира мертвых своей матерью, хотя кровного родства между ними не было). За моей спиной – не было нужды оборачиваться, чтобы проверить это, – холодно сверкнули в усмешке золотые зубы Хеймдалля, прозванного в Асгарде Вечно Бодрствующим.

Моя нерешительность длилась не более мгновения, однако неведомым Игрокам этого хватило, чтобы материализовать четвертого противника.

– Хель.

Впереди появилась Старуха Хель, чей исполинский рост соперничал лишь с ее же безобразием. Рыжая Соня, крепко стиснув зубы, двинулась вперед. За воительницей немедля возник призрак Фрейра, золотоволосого крепыша, очень похожего на свою единоутробную сестру – Фрейю Искательницу.

Беззвучный удар гонга.

Стук падающих на Доску костей.

Колесо Судьбы совершило полный оборот.

Рагнарок начался вновь.

8. Тени минувших эпох

(Билли Бонс)

Мертвые не кусаются.

– При других обстоятельствах я назвала бы это передергиванием.

– Твои слова внушают надежду на возможность представления смягчающих обстоятельств.

– Не обольщайся, Локи. Чтобы убедить в своей невиновности Мастеров Колеса, тебе потребуется нечто большее, нежели красноречие, ловкость и изворотливость. Их, разумеется, у тебя всегда было в избытке, однако сейчас нужно кое-что иное. Например, истина, которую ты всегда презирал.

Лис скорбно склонил голову:

– Каюсь, о могущественная. Но могу ли я рассчитывать на то, что мне будет позволено хотя бы объясниться?

Против своей воли Морфейн улыбнулась. Положительно, на Локи невозможно было долго сердиться.

– Говори, но будь краток и выразителен.

– Слушаюсь.

Хитроумный, Лис, Отец Лжи, Властитель Прохвостов, Вестник Неудач, Спутник Беды – как только не называли Локи в Асгарде (и зачастую вполне по делу). Он действительно всегда побеждал хитростью, а не грубой силой. Но никто и не отрицал, что в уме с Локи не мог сравниться даже мудрейший Один, испивший воды из Источника Предвидения. Подробная и достоверная информация, сиречь мудрость, конечно же важна для правителя; но куда важнее умение правильно интерпретировать эту информацию – ум, то бишь. А сие умение, увы, не относилось к главным достоинствам Всеотца-Одина. Это-то, пожалуй, и стало основной причиной поражения Асов в Рагнароке: они не сумели воспользоваться тем, что знали…

А Локи, став Владыкой Асгарда и всех Девяти Миров, заполучил в свое распоряжение достаточно информации, чтобы продумать ход событий в том маловероятном случае, если…

Впрочем, называть свершившееся событие маловероятным неправильно. Как ни странно, расчеты Локи оказались намного точнее прогнозов всех Мастеров.

Вероятно, причиной тому была неуемная натура Лиса, всегда выбиравшего из нескольких вариантов не самый вероятный, а самый интересный (с его собственной точки зрения). Надо сказать, Вселенная как в целом, так и в мелочах никогда не являлась четко прогнозируемым объектом. Зато из двух путей развития, действительно, ею зачастую выбирался наиболее парадоксальный.

Фраза «Из двух зол человек всегда выбирает худшее» куда старше самого Человека: у нее было очень много авторов, и каждый искренне полагал, будто он первым подметил то, что Создатель Вселенной (кем бы он ни был на самом деле) вложил в глубину души любого разумного существа…

– Интересно, – промолвила Морфейн. – И у тебя имеются доказательства?

– У меня имеется нечто большее, – гордо сказал Локи. – Я нашел свидетеля.

– Свидетельницу, точнее, – поправила его Морфейн. – Я знаю, что в твоих руках находится Фрейя Искательница, но…

– Я имел в виду не свидетельницу, а свидетеля, – возразил Лис. – Фрейя, конечно, может подтвердить многое, однако главный свидетель будет представлен мною позднее. Полагаю, информации уже сейчас достаточно, чтобы провести тщательное расследование.

Морфейн кивнула.

– Обвинения в превышении полномочий я с тебя снимаю, – подвела она итог разговора. – Но при появлении иных факторов…

– Я готов к новому слушанию дела, – усмехнулся Локи.

Фенрис щелкнул огромными клыками, однако Фрит без особого труда увернулся и с силой обрушил свой посох на загривок Волка. Хребет чудовища затрещал.

– Наконечник… – прошелестел призрак Одина.

Фрит нырнул между широко расставленными передними лапами Волка, вновь ускользая от смертоносных клыков длиной в его руку, и коснулся бледного треугольника, наполовину всаженного в брюхо Фенриса. Рывок – и наконечник оказался в его руке, а Волк завыл в отчаянии, почуяв былую силу Гунгнира.

Разворачиваясь к голове Фенриса, Ледяной Туман соединил древко, так долго вынужденное быть простым боевым посохом, и золотое острие. Вытянутый треугольник наконечника засиял ярче солнца (которого в Нифльхейме никогда не существовало). Глаза Волка заслезились, а Фрит, на мгновение почувствовав некое внутреннее единство с Одином, поднял Гунгнир. Полуослепший Фенрис бросился вперед – и тут же напоролся на острие волшебного оружия и взвыл еще раз, теперь уже от боли. Ледяной Туман вырвал Гунгнир из раны и ткнул им в глаз Волка, в момент удара неким чудом сравнявшись с противником в росте.

Фенрис дернул головой, подставляя вместо глаза выпуклое надбровье, но магия цвергов, сработавших некогда копье Гунгнир для Владыки Асов, не подвела. Вильнув в сторону, золотое острие поразило цель. Ободренный успехом, Фрит усилил нажим, и копье беспрепятственно прошло сквозь глазницу в мозг Волка. Чудище издало последний рык и рухнуло наземь.

Призрак Скитальца поклонился победителю и исчез в тумане.

Ангус всадил в неподатливую плоть Змеи край своего щита, протягивая правую руку за возвращающимся молотом. Йормунганд исторгла струю яда, однако Кровавый Щит, добытый Ангусом в глубинах Неугасимого Вулкана, выдержал и это испытание. Богатырь крякнул и надавил плечом на верхний край щита, чтобы тот, встав на предназначенное ему место, окончательно заткнул пасть Мидгардской Змеи.

– Держи, – сказал призрак Тора, застегивая поверх панциря Ангуса золотой пояс, придающий силы его носителю.

Кровавый Щит неожиданно легко встал на место, и Ангус, отпрыгнув назад, не без удовольствия посмотрел на Йормунганд, лишенную теперь своих ядовитых зубов. Издав боевой рев, богатырь пустил в дело Сокрушитель Скал. Бывший некогда Мьолльниром, этот молот не забыл старого врага, принесшего смерть его первому, истинному хозяину. С жутким чмоканьем он впечатался в переносицу Змеи, затем высвободился и быстро полетел обратно. Быстро – чтобы следующий удар также был нанесен как можно быстрее.

Ангус не мог читать мысли собственного оружия, однако полностью оправдал его надежды. Этот поединок даже начал казаться богатырю какой-то детской забавой… пока хвост раненой Йормунганд не обрушился на него, сбивая с ног и сплющивая панцирь.

«Четыре ребра», – хладнокровно оценил он ущерб, перекатываясь в сторону. Молот уже возвращался в руку Ангуса, и богатырь рванулся вперед. На сей раз Змея промахнулась, а Сокрушитель Скал еще раз впечатался в ее голову. Поймав молот на лету, Ангус вновь запустил его в цель, а сам вспрыгнул на хребет Йормунганд и сдавил ее в своих медвежьих объятиях.

Что хрустнуло раньше – Кровавый Щит, черепная коробка Змеи или ее позвоночник, – неизвестно. Но когда богатырь потряс головой, с трудом приходя в себя, он узрел труп Йормунганд и свой щит, расколотый надвое.

– Все будет восстановлено, – произнес Громовержец, наклоняясь к сломанному щиту, – если дойдете до конца Пути. Благодарю тебя, о смертный.

Призрак исчез, а Ангус, стряхивая боль и усталость, повернулся к соратникам.

Почему за мной стоял Хеймдалль, ведь Пес Гарм пал от руки Тира? Непонятно. Впрочем, определить это было вполне реально, окажись у меня на то время.

Со временем, однако, были проблемы.

Как всегда.

Удар наискось… Мифриловый клинок распарывает плечо Пса… Ряд зеленых клыков сухо щелкает перед моим лицом… Адаманитовый меч, обрушиваясь на морду Гарма, рассекает нос и губы чудовища…

Пронзительный вой смешан с брызгами кровавой слюны… Удар лапы сбивает меня с ног, однако проснувшийся Тигр подбрасывает мое тело в воздух… Крепко сжимая ногами шею Пса, я всаживаю ему в загривок мифриловый клинок, а адаманитовым пытаюсь достать до сердца… Гарм, неистово рыча, катается по земле, никак не желая осознавать, что смерть уже пришла…

Я вытащил мечи из трупа чудовища, вытер их о его шерсть (знаю, ни мифрил, ни адаманит неподвластны ржавчине, но это ведь не причина для того, чтобы постоянно нюхать зловонную кровь разных тварей!) и быстро посмотрел по сторонам.

Ага, Фрит прикончил Фенриса, Ангус добивает Змею, а вот Соня…

Где она???

– Сейчас узнаю, – прошептал Хеймдалль, и я с запозданием вспомнил, что от взора Стража Богов не могло укрыться ничто в пределах Девяти Миров. Призрак он или нет, сила Аса не исчезает бесследно. По крайней мере, я очень надеялся на это.

Желтые глаза Вечно Бодрствующего замерцали, и Тигр внутри меня неодобрительно зарычал.

«Это что, твой прием? – спросил я. – Он вроде бы не применяет технику Школы…»

«Он-то? Да где ему! – презрительно фыркнул Тигр. – Так, отслеживает куски нитей. Ни контроля целостных образов, ни обобщенности. У тебя, и то вышло бы лучше после недельной практики».

«Не слишком ли многого ты хочешь от мертвого бога?»

«Нет, коль скоро он изображает из себя Всевидящего».

Этот обмен репликами остался незамеченным для Хеймдалля, который наконец вернулся к реальности (интересно звучит по отношению к призраку), и произнес:

– Хель времени не теряла. Нифльхейм практически подвластен ей. Только участок вокруг Гергельмира контролируется Нидхеггом и его драконятами. В общем, ваша Рыжая Соня сейчас в крупной переделке. Фрейр с нею, да и меч, наполненный мощью лунного света, – отличное оружие, особенно против мертвецов. Но ей противостоят также великаны во главе с самим Суртом…

К этому моменту Ангус и Фрит подошли ближе. Несколькими словами я ввел их в курс дела, так как не хотел решать все в одиночку.

– Долг превыше всего, – твердо сказал воин-жрец, машинально поглаживая древко копья. – Надо идти к Роднику Туманов.

– Долг, бесспорно, превыше всего, – кивнул Ангус, – однако существует также долг дружбы. Сперва выручим ее: Рог Судьбы лежал в Гергельмире многие века, полежит еще пару часов.

Я обреченно вздохнул. Все-таки решение было за мной.

И тут в моей голове родилась одна идея, заставившая и Тигра, и Черного Странника восхищенно зааплодировать. Ну, по крайней мере, пожалеть о том, что не они оказались ее авторами.

– Идем к Роднику, – сказал я, за что заработал сумрачный взгляд Ангуса и торжественно-отеческий – Фрита.

Хеймдалль пожал плечами.

– Удачи вам, – сказал он, исчезая, как и подобает призраку, совершенно бесшумно.

Прихрамывающий Ангус проводил Аса столь же «дружелюбным» взглядом, затем хотел было сказать мне пару теплых слов, но Фрит прервал его невысказанную речь следующей фразой:

– Говори лишь тогда, когда найдешь слова, достойные того! И выбирай место и время для их произнесения, ибо иной раз даже самые странные пожелания осуществляются – причем так, как ты и представить себе не можешь.

Богатырь промолчал, чему я, зная его характер, немало удивился. Сдержанностью Ангус не отличался.

– Встреча неожиданная весьма.

– Для кого как.

– Хорошо, по-твоему, пускай будет. Визит деловой? Или мне что-то ты сообщить желал?

– Верно, Элрос, желал. То, что не могу использовать я сам, зато можешь применить ты. Или кто-либо другой на вашем уровне Игры.