Текст книги ""Фантастика 2026-46". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Галина Гончарова

Территория России, протекторат Русской Армии, г. Демидовск. Среда, 11/09/22, 08:03

Я едва успеваю явиться на работу, как меня тут же требуют пред светлы очи директора. Нет, не для разноса, Гальцев кивает мне на стул – вполне удобный – и даже самолично придвигает вазочку с хрустящими крекерами, а кулер и так рядом, только повернуться. Зная мои вкусы, чай-кофе начальник не предлагает, хотя сам и потягивает травяной настой из литровой пивной кружки.

– Просмотрел я твои изыски, Чернокнижник, и кое с кем провентилировал пару моментов... Очень в тему получается, даже не нам, а нашим смежникам. Именно сейчас. Хоть бери срочно формируй группу егерей да забрасывай на место.

– Стоп, как – прямо сейчас? Я ж с самого начала планировал послать запрос за ленточку по номеру швейцарской винтовки, дождаться ответа, который вроде как бы подтвердил всю историю, и уже потом пробивать полевые исследования, заодно у Ордена будет время на раскачку...

– Вообще правильно спланировал. Но это без Россиньоля.

Чешу бороду.

– Ну да, в принципе, это куда как более громкий и весомый фактор, чем старый карабин, и Орден о нем уже две недели знает...

– Вот то-то. Так что группу в горы можно отправлять немедленно.

– Не успеют, Крофт, – поразмыслив, отвечаю я. – Нет, "бэтмены" и за пятнадцать минут соберутся, но нам же надо, чтобы об этой экспедиции Орден узнал "до того, как", а не постфактум. Градус интриги набрать.

– Инфу можно слить. Есть каналы.

– Подозрительно получится. Русская Армия, тем более – егеря, те еще параноики в смысле секретности, слив стратегической инфы будет уж слишком отдавать дезой... А нельзя сделать вид, что все наши "бэтмены" вот в данный конкретный момент заняты неотложными делами, и запросить группу, к примеру, у Москвы? Ихний ОМОН тоже на что-то да годен, а у орденцев там много концов, запрос отследят и заинтересуются заранее, как нам и надо.

На этот раз бороду чешет Крофт. У него больше, без вариантов.

– Мысль не лишена интересностей. Надо обговорить. Спасибо, Влад. Так, тебе нового сектора еще не выделили – помоги Борису, у него завис объемный прожект, надо хотя бы в первом приближении рассортировать хвосты, какие в дело, а какие подождут до лучших времен...

Территория России, протекторат Русской Армии, г. Демидовск. Среда, 11/09/22, 15:00

Ровно в полдень меня отрывают звонком на мобильник уже от рабочего места. Директор.

– Влад, ты сильно занят?

Вопрос, учитывая статус собеседника, можно считать риторическим.

– Сейчас подойду.

– Ты не понял. Доделывай все неотложное и поедем кое-куда.

– Тогда мне минут десять надо.

– Добро, столько потерпит. – И отключается.

Через десять минут, как и оговорено, выбираюсь на автостоянку. Крофт уже сидит в машине, причем это не служебно-представительский "геленд", а его личная "тойота-лендкрузер". Веселенькая зеленая расцветка, скошенная крыша кабины, праворульная конфигурация оригинальной японской сборки и тринадцать посадочных мест на три двери, одна из которых откидная задняя – признаться, я так и не понял, из каких соображений директор выбрал в качестве личного транспорта сей недофургон семьдесят восьмой модели. Возить на пикники большое семейство ему точно не нужно, из четверых детей трое уже совершеннолетние и живут отдельно, а что старший успел сделать Крофта дважды дедушкой, к делу не относится.

В общем, загружаюсь на штурманское сидение слева и жду указаний. Каковых не поступает, начальник просто проезжает насквозь весь город, а с ведущей в аэропорт трассы сворачивает направо, выруливая к промзоне с северной стороны.

КПП под охраной бойцов РА – комендачи, судя по красным беретам. Вооружение стандартное, "грачи" на поясе и чернопластиковые "сто четвертые" на груди. Идекарта Крофта вопросов не вызывает, а вот мою сверяют с отдельным списком – вероятно, "лица, имеющие временный допуск в охраняемую зону"; допуск составители списка мне предоставили, поскольку шлагбаум перед нами поднимают и вежливым взмахом указывают направление.

Я по-прежнему молчу. Любопытно, разумеется. С кем рандеву, почему именно в одном из закрытых уголков демидовской промзоны, и с чего вдруг директор решил самолично поработать водителем? Однако я понимаю, что "в части, касающейся меня" – объяснят, а о прочем спрашивать и не стоит.

Здоровенный корпус, сложенный то ли из шлакоблоков, то ли из бетонных плит. Дверь, будка охранника – опять же вместо простого вохровца-ветерана из "досек" здоровый лоб в красном берете, – и вежливая просьба сдать оружие. Пожав плечами, отдаю вахтеру "баллестр" и карманный револьвер, а Крофт – свою двухцветную "берсу" сорокового калибра. Затем нас проверяют ручным металлоискателем, аки в американском аэропорту – спасибо еще, не заставили снять обувь и пояс – и, убедив меня расстаться также со складным дорожным режиком и мини-фонариком, а ворчащего Гальцева – со здоровенной связкой ключей на тросике, способной при надобности приголубить оппонента не хуже кистеня, наконец пропускают дальше. Куда именно идти, Крофт не спрашивает, очевидно, уже бывал здесь.

Безликий коридор, оклеенный бежевыми моющимися обоями, такие же безликие фанерные двери, на которых краской начерчены номера. Кивнув на девятую, директор Гальцев ждет, пока я проявлю вежливость и распахну ее для старшего товарища – пожалуйста, мне несложно, – и входит внутрь, само собой, следом и я.

Вместо ожидаемого подспудно кабинета-переговорной с очередной группой Очень Важных Персон, каковым зачем-то потребовался скромный я, за дверью открывается лабораторный предбанник. Иначе это и не назовешь: комнатенка, открытый шкаф, в котором висит уличная одежда, пяток стульев для возможных посетителей и стеклянная стена, за которой колдуют люди в условно белых халатах и операционных шапочках. Но поскольку колдуют над разнообразными железками, и на них нет ни противогазов, ни даже тканевых масок, да и хирургические одежки не тянут на цельнорезиновый комплект высшей защиты... в общем, вывод – в работе у народа не боевые вирусы и не химия массового поражения. Щелкают реле-тумблеры-реостаты, мерцают какие-то лампочки, на одних приборах результат обозначен стрелками на шкале, на других – световыми столбиками индикаторов, а на третьих и вовсе осциллографическими кривулями на сетке монитора. Конечно, образование у меня высшее и даже техническое, формально – теплоэнергетика киевского политеха... правду сказать, очень формально, серьезно на кафедре преподавались только компьютерные дела, все прочее по верхам и для галочки. В общем, с тем же успехом на той стороне могла бы развлекаться сейчас голливудская массовка лаборатории доктора Зло из какого-нибудь джеймсбондовского боевичка, бо чтобы понять эту кухню, крутиться нужно непосредственно в ней.

Крофт уже устроился на втором справа стуле и приглашающе кивает мне на крайний. Занимаю позицию и задаю очевидно ожидающийся от меня вопрос:

– И что это такое?

– Официально – научно-исследовательская лаборатория номер четыре под патронажем электросварочного...

– А если серьезно?

– А вообще тут изучают "ворота".

Вид у меня, наверное, примерно как у Ярика после неудачной охоты на белку.

– А... откуда у нас вообще "ворота"? – Еще бы, главное ноу-хау Ордена – именно "ворота", массаракш, в смысле, монополия на оные. Пока есть монополия, есть и снимаемые со всей новоземельной братии сливки на заленточных заказах, а если собственные проходы в Старый Свет и обратно будет открывать каждый первый – ну хорошо, каждый первый здешний анклав, – Орден в момент сдуется до уровня "некогда первый среди куда более равных".

– Если б они у нас были, Влад, ребята занимались бы совсем другим. На сегодня их задача – воспроизвести эффект "ворот".

– Уф-ф. Я уж испугался...

– Чего испугался? – раздается за спиной.

Разворачиваюсь вместе со стулом – в комнатке материализовались, иначе не скажешь, двое армейцев в стандартной повседневке светло-зеленого колеру. На полевых погонах у обоих – по две звездочки, но у старшего, в стальных очках и совершенно седого, два просвета, а у младшего всего один. Просветы красные, общевойсковые, ага, и эмблемой стандартные же скрещенные мечи с гранатой, вроде как пехота, вот только такие же на полевой форме у разведки с контрразведкой "чтобы никто не догадался". Лейтенантов в анклаве много, но вот подполковник – для РА звание уже весьма серьезное, учитывая, что глава военной разведки, Лошкарев, носит полковничьи погоны, получается, что это один из его прямых замов. Кажется, именно этого товарища полгода назад изрядно повеселила часть моего "командировочного приключения" с китайскими бандитами-хунхузами, которых китайская же контрразведка подставила под молотки, в смысле, под пулеметы поселенцев Мидгарда...

Правильно, и прикрытие условной лаборатории по воссозданию "ворот" как раз и положено обеспечивать контрразведчику, стратегическая важность – куда там моей Большой игре. И вопрос такой задавать он может.

А я могу – ответить.

– Товарищ Гонтарь, если не ошибаюсь? – Седой подполковник кивает с доброй душевной улыбкой пускай не Лаврентий-Палыча, но уж как минимум папаши Мюллера в бессмертном исполнении Броневого. – Испугался я рвения начальства и героизма исполнителей.

– А подробнее? – Армейцы присаживаются на все те же стулья перед стеклянной стеной, лейтенант чуть отодвигается, небось чтобы иметь толику свободного пространства. Еще один мастер боевого балета... танцевальные такие движения. Ладно, потанцуем, только я это делаю словами.

– Могу и подробнее. У нас ведь протекторат Русской Армии, и формально именно армейцы отвечают за все и вся. Соответственно если сверху спустили приказ изучить работу "ворот", так с кого потребуют действующий образец? А вернее, когда начальство рявкнет "вынь да положь" – ведь у бойцов Русской Армии, особенно у егерей и им подобных, квалификация и правда на зависть, они же действительно МОГУТ вынуть что угодно откуда угодно, положив при этом всех, кто будет препятствовать выполнению боезадачи. Чудо-богатыри, массаракш, так способны начудить, с их-то подготовкой... Однако в данном конкретном случае важнее будет даже не это.

– И что же? – интересуется уже не Гонтарь, а Крофт.

– Да то, что приблизительно понятно, где, в смысле, у кого они будут эти "ворота" вынимать, если вдруг прикажут. Это за нефть Диких островов Орден не будет переть на рожон и открыто воевать с протекторатом, максимум затеет очередные тарифные наценки и игры с позициями товаров на поставку и пересортицей самих поставок, так всему этому есть методики противодействия – тут простой бизнес. Но за монополию на сами "ворота" – порвут ведь, это уже угроза Ордену как главной жабе новоземельного болота. И действовать будут не открытой интервенцией, класс наших бойцов там тоже представляют, а ударят издалека чем-нибудь вроде ядрен-батона, боевых вирусов и подобной массовой отравы... понятно, что вот прямо сейчас у них этого нет, и ни у кого здесь нету – просто не нужно было; однако в заленточных-то арсеналах найдется, и орденцы, если надо, для собственных потребностей ввезут такой товар особой отчетности, quod licet Iovi[572]572
  Полностью сия латинская поговорка звучит так: Quod licet Iovi non licet bovi – «Что позволено Юпитеру, не позволено быку». Значений на самом деле несколько больше общеизвестного, поскольку упомянутый Юпитер согласно мифам неоднократно превращался в быка...


[Закрыть], как говорится. А обзавестись оружием сдерживания, наклепать похожую боевую химию на имеющемся оборудовании, мол, если что, мы успеем ответить – так нужно время, потому как хрени этой понадобится, буде таки дойдет до дела, преизрядно, причем со средствами доставки, а с ними, разумеется, та же история...

– Интересные... выкладки, – подполковник снимает очки и протирает платочком. – Вы прогнозируете именно такую реакцию Ордена?

– В первом приближении, да. "Ястребы" там рулят не всем, но именно здесь скорее всего их голос будет решающим.

– Вы разбираетесь в военном планировании?

– Да упаси Моргот! Мой потолок в этом деле – старший в тройке кое-как подготовленных резервистов.

– И тем не менее, полагаете возможным подобную военную операцию?

– Я полагаю, что у Ордена есть люди, способные ее спланировать. Уж не знаю, нарисован ли такой план заранее и уже лежит где-нибудь в "синем пакете", но что спланировать могут, если получат приказ – ни секунды не сомневаюсь. И соответственно могут провести, если им дадут именно такое распоряжение.

Гонтарь переглядывается с Крофтом, очки в очки, прозрачные на минус четыре примерно диоптрии против тонированных на плюс восемь. Тонированные в массивной роговой оправе уверенно побеждают.

– Твой ход, Палыч, – разводит руками Гальцев.

– Ладно. Влад... или вы предпочитаете Чернокнижник? – теперь развожу руками я, мол, обращайтесь как вам удобнее, товарищ подполковник, – а как вы подойдете к обратной задаче?

– То есть?

– То есть чтобы Орден НЕ полез воевать, если вдруг у нас появятся "ворота", хоть какие-то.

Хм. Интересный ход. В принципе...

– Вот прямо сейчас?

– Пока время есть. Но не очень много.

– Тогда просто: подготовить пакет с подробным описанием технологии воспроизведения "ворот", передать орденцам и сказать, что такие же пакеты, если сами знаете что, будут вручены руководству всех ключевых анклавов. Орденские агенты, сколько бы их ни было, точно не успеют перекупить и перехватить всех и вся, и получается гарантированная утрата монополии на "ворота". То есть воевать Ордену уже придется вообще со всем светом, а это бессмысленно.

Уж на что у начальника военной контрразведки протектората поставлена "покерная физиономия", но такого явно не ожидал даже он. А Крофт открыто хихикает.

– Вот тебе подход современной молодежи, Палыч, и профит от их слогана "information must be free"[573]573
  Исходная фраза "Information wants to be free" (англ. «Информация стремится стать бесплатной») высказана С. Брандом на Первой Хакерской конференции 1984 г.


[Закрыть].

– Да с таким профитом... Так. Влад, задача еще более конкретная: есть рабочие "ворота", но пока нет полной технологии.

– Это хуже. Тут придется тянуть время и блефовать, что она у нас есть.

– Сделать вид, что наши яйцеголовые гении по рабочему экземпляру аппаратуры состряпали ее за неделю опытов?

– Сделать вид, что наши чудо-богатыри и ее добыли. Только не ту, которой Орден пользуется сейчас, а бабушку их разработок. Функциональную, хотя и менее технологичную.

Это я успел довести в подкорке фразу Крофта насчет того, что "хоть бери да забрасывай группу прямо сейчас". Теперь, в лаборатории изучения "ворот" – понятно, к чему он ее высказывал.

Гонтарь, возможно, еще не понял, а возможно, желает проверить меня, и просит уточнений. Пожалуйста.

– Выжимкой из моего последнего доклада с вами поделились, я так понимаю? – контрразведчик кивает. – Ну вот. "Ворота" как устройство переноса объекта из-за ленточки сюда, и неважно, является Новая Земля параллельным миром или планетой в другом уголке той же вселенной, – это, выражаясь языком научной фантастики, телепортация. Нынешняя физика данного явления не обосновала даже теоретически, на квантовом уровне какие-то там подвижки мелькают, но о практических успехах пока не слышно; а у Ордена эта телепортация, получается, уже тридцать староземельных лет работает на уровне вполне материальном, не без затыков, но можно сказать, в серии. Откуда Орден реально взял всю теорию телепортации и технологию "ворот" – знает только сам Орден, более того, это секрет уровня "перед прочтением сжечь", то есть и в пределах организации осведомленных персон очень мало. А среди персон неосведомленных на эту тему ходят только байки и легенды. Зато легенд таких много, на любой вкус. Кто поминает филадельфийские эксперименты Эйнштейна[574]574
  Филадельфийский эксперимент, он же проект «Радуга» – проект «невидимого корабля», проведенный ВМС САСШ в 1943 г., в результате какового эсминец «Элдридж» со всем экипажем исчез как с радаров, так и визуально, и появился лишь некоторое время спустя. Официальных данных о подобном эксперименте не существует, равно как и об участии Эйнштейна в чем-то подобном.


[Закрыть], кто – украденное наследие Теслы[575]575
  Никола Тесла (1856-1943) – серб по происхождению, позднее американский гражданин, физик, инженер и изобретатель, еще при жизни стал источником сотен ненаучно-популярных легенд (включая байку о Тунгусском метеорите как побочном эффекте одного из экспериментов Теслы, и историю о том, как агенты ФБР выкрали папку с его теоретическими выкладками по «лучам смерти», чтобы информация не досталась врагам).


[Закрыть], кто – патенты Тордарсона[576]576
  Честер Хьортур Тордарсон (1867-1945) – исландско-американский изобретатель и разработчик электротехнического оборудования, обладатель примерно сотни патентов в этой отрасли.


[Закрыть], а самые образованные приплетают еще и опыты Штейнмеца[577]577
  Чарльз Протеус (он же Карл Август Рудольф) Штейнмец (1865-1923) – по происхождению немец, позднее американский гражданин, изобретатель и инженер-электрик, один из первых исследователей природы переменного тока.


[Закрыть]... В общем, можно перечислять всех сумасшедших ученых первой половины двадцатого века, благо эта научная братия не в вакууме жила, все они там друг друга знали и общались. У нас на руках сейчас есть очередная байка о том, что подобный эксперимент проводили и в фашистской Германии году в сорок втором-сорок пятом – что вполне возможно, там и по факту с чем только не игрались, а уж легенд о таком тысячи, популярная тема, массаракш, – да плюс к собственно этой байке имеется пара косвенных свидетельств, что эксперимент реально был, увенчался частичным успехом и кого-то в Новую Землю все же перебросили. Мало того, свидетельства эти уже переданы и Ордену, вместе с байкой, которой специально присвоен статус «информация не проверена». Вряд ли они вот так сходу поверят в подобную историю, пока нет прямых доказательств, однако и отрицать «такого не может быть, потому что не может быть никогда» не станут, косвенные свидетельства ведь реально есть, и нашей дезинформацией эти свидетельства быть не могут, все задокументировано их же следователями. С экспериментом фрицев примерно известно место переброски в смысле «куда», а кроме того, имеется разумное предположение, что выжившие участники эксперимента сохранили в тайниках кое-что «с той стороны»; так ли это, орденцы доподлинно не знают, но как только им станет известно о нашей экспедиции к озеру святой Береники, ответ «зачем» всплывет вмиг. Так что если сорганизовать такую экспедицию и покопаться – что бы мы ни выкопали там на самом деле, да хоть бы и не подлежащую восстановлению бумажную труху, но в этом-то ключе уже можно запустить любой слух...

И вот что получается у нас с этой вводной. Первые орденские "ворота" в Новую Землю открыты, разумеется, в нулевом году, это в пересчете тысяча девятьсот семьдесят третий по календарю Старого света. Нынешняя аппаратура "ворот" работает, как ей и положено, на микросхемах, однако в семьдесят третьем таких физически не было, все схемы контрольных приборов собирали на основе полупроводников – отсюда и калькуляторы размером с тумбочку, и большие вычислительные машины величиной с актовый зал... вы, наверное, еще застали такие в работе, я только в музее видел. То есть перенос принципа работы на иную материальную основу – вопрос чисто технический. Поэтому если мы вбросим информацию, что получили секрет "ворот" Третьего рейха, которые функционировали, как тогдашним высокотехнологичным приборам и положено, на чем-то наподобие радиоламп, и сейчас тихо-мирно адаптируем его под современную основу, что уже задача сугубо инженерная, а не для гения секретной нуль-физики – звучать будет вполне правдоподобно.

– Жаль, Влад, что вы не носите погонов, – помолчав, изрекает Гонтарь.

Нет, спасибо, такие намеки я давно научился расшифровывать.

– Потому что в армии инициатива имеет инициатора, ну да, – соглашаюсь я. – От командировок не отказываюсь, если нужно, но какой мне смысл самому лазить по тем горам – простите, не понимаю. Пусть и в компании "бэтменов"; из меня и скалолаз никакой, и поисковик хреновый.

Тут неожиданно хрюкает лейтенант.

– "Бэтмены", ха! – натыкается на косой взгляд начальства. – Виноват, товарищ полковник[578]578
  Обращение «товарищ подполковник» у армейцев применяется редко, в основном в официальных случаях. Обычно – «полковник». Подобная традиция «повышения в ранге», очевидно, идет еще с дореволюционных времен, точно так же к штабс-капитану обращались «капитан».


[Закрыть], больше не повторится.

– Надеюсь. – Контрразведчик снова поворачивается ко мне. – Видите ли, Влад, по открытым данным – вам нет смысла участвовать в экспедиции самому, это верно. Но мы-то затеваем игру, чтобы изобразить сами понимаете что. А коли так, почему бы не изобразить заодно, что вы знаете чуть больше, чем сообщили орденцам? Они могут самостоятельно проверить ваш источник?

Пожимаю плечами.

– Я ни им, ни вам этот источник не раскрывал, но вычислить его они вполне могут и сами, я тогда не делал тайны, куда и к кому еду пообщаться. Если вопросом займется фрау Ширмер или кто-то вроде нее, почти наверняка разговорят и узнают побольше, чем я.

– Ну, Ширмер в Порто-Франко одна, а вопросов для нее много... Так вот. Срочно организованная экспедиция и ваше открытое участие в ней. На какие мысли это наведет ту сторону, понятно?

Хм. Ну да, если руководство протектората Русской Армии вдруг так прониклось моим докладом, что экспедицию выслало сразу же, не дожидаясь каких-то подтверждений – у людей на той стороне, в смысле, в Ордене может возникнуть обоснованное подозрение, что своему начальству в Демидовске я рассказал побольше, чем Геррику и Ширмер в Порто-Франко. А если в экспедиции участвует еще и некий госстатовец Влад, совершенно не склонный к егерским вылазкам и вообще горно-археологическим штудиям, подозрение станет еще более сильным. Логично, ага.

Вот только любимая жена будет категорически против.

Так и я против, родная. Но Палыч прав, уж не знаю, Лаврентий он по Ай-Ди или как: дело как минимум полезное.

Территория России, протекторат Русской Армии, Пункт постоянной дислокации. Среда, 11/09/22, 18:22

Почему надо было тащить в ППД меня вместо того, чтобы привезти в Демидовск комплект карт хоть на флэшке, хоть на диске, хоть бумажные в полевой планшетке – выше моего понимания. Ладно, пусть у меня допуск не тот, но ведь с картами так и так работал не я, мне только и пришлось, что подтвердить правильность наброска озера святой Береники из экспедиционного журнала Адамса-Кеттеринга. В том смысле, что это именно он, а не насколько корректно передает реальный объект. Правда, рисовала озеро Джейн Сун, которая у Адамса и занимала должность картографа, так что все, что может дать топографическая карта «ручной работы», там наверняка изображено как полагается. Ну а пометки Магды Крамер я с этим наброском пытался соотнести уже не раз, благо время было; урожденная Сорок Третья картографом не была никогда, а просто родилась на берегу этого самого озера и прожила там следующие -надцать новоземельных лет.

В общем, на топографической карте я примерно понял, в каких местах стоит поискать схрон капитана Грессерхольта. На местности – полагаю, тоже разберусь.

Привязку открытых, полусекретных и совсем секретных аэрофотоснимков и карт к географическим координатам армейцы осуществляют сами. Руководит процессом плотный майор Овсянников из военно-топографического отдела, даже консультанты "по месту" находятся – капитан Круз, смуглый и с изрядными залысинами, и еще более смуглый и наголо бритый коротышка Перон, который вместо военной формы облачен в индейские штаны из тонкой замши и длинную футболку с портретом Че Гевары. А еще у Перона перевязано горло, рана или болезнь – так вот сходу неясно, однако общается он сугубо жестами, резкими и экспрессивными. Судя по рабочему гомону, процесс идет нормально.

Подбором личного состава группы, согласованием маршрута, материальным обеспечением и прочими нужными делами – также занимаются без меня, и совсем другие люди. Что понятно, но мне в итоге остается сидеть рядом с картографами и, дабы совсем уже не озвереть, уткнуться в последний номер касвелловского "Храброго нового мира"[579]579
  «Brave New World» (англ. «Храбрый новый мир») – это еще и название известного романа-антиутопии О. Хаксли, в основном русском переводе – «О дивный новый мир».


[Закрыть], специально утром с собой из дому прихватил на случай, ежели на работе выпадет перерыв хотя бы минут на пятнадцать, а тут такое... Корреспонденты Касвелла на сей раз обошлись без экзотики особо дальнего фронтира, номер посвящен экологической проблематике. Без лишних воплей – подробный фактаж и анализ, как в «Новом мире» и принято, редакция и журналист очень даже могут иметь свое мнение по освещаемому вопросу, но в основе статей ни разу не врут, академическая репутация издания обязывает... Потоптались в номере по всем серьезным производствам: немецкие стекольщики, валлийские и бразильские угольщики, литовский фарфор и аккумуляторные батареи, русская и американская нефтепереработка и нефтехимия, валлийские конвертерные металлурги и русский металлопрокат... короче, по всему, что сколько-нибудь крупнее среднего автосервиса и имеет выбросы в окружающую среду. Кроме производств как первичного эко-фактора, отметили и вторичные, каковые сочли даже более существенными в общем зачете – тотальный отстрел крупных хищников вокруг поселений приводит к изменению баланса в цепочке хищников и травоядных. Что, в свою очередь, влечет за собой повышенный риск эпидемий среднекрупного рогатого скота – раньше больные особи быстро истреблялись «санитарами степей», а тут с ними станет сложно, – плюс появляется опасность изменения травяного покрова местности вплоть до опустынивания. Ведь новоземельные антилопы в массе своей ближе к козам, а в Старом Свете именно племена козопасов сделали Сахару пустыней, еще в третьем тысячелетии до нашей эры она была целинной зеленой степью, очень похожей, согласно изысканиям староземельных коллег доктора Хилла, которые палеоботаники, как раз на пампасы всех трех новоземельных Америк и Европейского Союза... Способы противостояния опустыниванию земель, реальному или потенциальному? Имеются; самым простым и дешевым вариантом являются лесополосы, отработано за ленточкой в Средней Азии, Израиле, Калифорнии и много где еще, причем при наличии воды даже оформившуюся многовековую пустыню можно вернуть в должный вид, израильтяне подтвердят. Централизованные вложения потребны достаточно умеренные, в год на условный километр лесопосадки затрат выйдет меньше, чем на поддержание в проезжем состоянии километра грунтовой дороги, а лет через десять, когда деревья вырастут и окрепнут, так и вовсе мизер. Только сперва тут придется попотеть биологам – подобрать такой вид растительности, который на стадии саженцев НЕ будет деликатесом для тех самых новоземельных оленей-антилоп, а то ж сожрут, сколько ни сажай, и запросят еще.

Из журнальной экологии меня вытаскивает похлопывание по плечу. Тот самый лейтетант-контрразведчик, помощник Гонтаря – Костя Грачев.

– Пошли, кое-что обсудить надо.

– Ладно, – журнал, в конце концов, никуда не денется.

За длинным столом в кабинете сидят Гонтарь и еще двое незнакомых мне армейцев, один с погонами старлея, зеленым просветом погранцов и эмблемой егерей – обвитый лианой кинжал, – а второй с такими же, как у Гонтаря, двумя подполковничьими звездами и красными общевойсковыми петлицами, но у него эмблемой крылатые колеса легкой пехоты РА. Мне кивают на свободный стул и спрашивают:

– Что вы скажете, Влад, если группа не будет представлять Русскую Армию?

– Скажу, что так правильнее, – без колебаний отвечаю я, вопрос этот и сам обдумывал. – Воевать в тех местах вроде бы не с кем, а вот информацию об экспедиции мы планируем распространить достаточно широко, чтобы она сама собою дошла до Ордена, причем еще в процессе. Наши армейцы болтать не приучены даже на обычных заданиях, максимум когда-нибудь постфактум поделятся забавными подробностями, и то по ведомству анекдотов; а вот если это будет сторонняя компания – организовать утечку сведений уже легче. Я потому директору Гальцеву и предлагал выйти на Москву, одолжить там взвод омоновцев...

– Нет, Влад, бойцы будут наши и только наши. Но не в нашей форме.

Пожимаю плечами.

– Как хотите. Тогда вариантов два: изображать частников или работать под чужим флагом. Воевать, повторяю, ни с кем не планируется, так что и политических осложнений от второго варианта быть не должно.

– Планы, они только на бумаге обычно и работают... – ворчливым тоном замечает подполковник-легкопехотник. – Я за наемников. Частные компании охотников за головами работают давно, команды конвойной проводки – тоже, почему бы и не скооперироваться группе этаких... проводников, которую подрядили "провести, добыть и уйти".

– И тогда главу экспедиции, Чернокнижник, изображать вам, – сообщает Гонтарь.

И то. Если в гипотетическую миссию РА меня могут забрить сторонним экспертом по чему угодно, то в отряд наемников я войду только в том случае, если сам же их и нанимаю. Называется, почувствуй себя сэром Генри Кертисом.

– А это, я так понимаю, мой будущий начальник охраны? – киваю я на "Макумазана", который лейтенант Грачев.

– Нет, это будущий глава хозчасти, – поправляет старлей-егерь, – а начальником охраны буду я. На ком реальное руководство всем делом, сами понимаете.

Снова пожимаю плечами.

– Без проблем. Отродясь не рвался в руководители. Разрешите выдать пару рекомендаций насчет подготовки?

– Давайте.

– Во-первых, неплохо бы иметь в группе человека, умеющего работать со старыми тайниками. Не сапера, а какого-нибудь археолога. Как вариант, поисковика или черного копателя, что-то в таком ключе. Вдруг и в самом деле наткнемся на что-нибудь путное, жаль будет, если из-за неправильного подхода пропадет.

– Учтем, – переглянувшись с Грачевым, кивает старлей, – еще что?

– По описанию местности из журнала Адамса вместо "калашей" лучше бы бойцам взять "фалы", там лес и горы, оно надежнее. Опять же меньше будем походить на русских.

Наполовину ожидаю, что на меня будут смотреть как на врага народа, ну как же, мало того, что шпак советует воякам по оружейной части, так еще и смеет утверждать, будто конструкция Калашникова не является лучшей для каких-то природных условий! Егерь, однако же, хмыкает.

– Жаль, Саша Смирницкая свое изделие еще под натовский патрон не довела. Интересно, что бы вы сказали насчет этого автомата.

– Чекан... – мягко замечает подполковник-легкопехотник.

– Виноват, товарищ полковник. После обсудим.

– Вот именно. Товарищ Щербань, сколько вам требуется времени для подготовки к экспедиции?

Вздыхаю.

– Мне-то собраться недолго. А вот семью подготовить, я же из прошлой командировки прибыл, считайте, только вчера...

– Понимаем, но вы и сами знаете все резоны.

– Поэтому и прошу хотя бы пару дней.

Армейцы переглядываются, Гонтарь медленно кивает.

– Пусть будет трое суток. До воскресенья.

– Значит, до воскресенья. Грач, проконтролируешь, – с интонацией уже прямого командира обращается к лейтенанту-контрразведчику будущий начальник моей охраны. – Влад, у вас в Демидовске с жильем как, квартира или дом?

– А что? – не очень понимаю вопроса.

– Гостевая койка найдется?

– Без проблем.

– Значит, приютите человека до выходных.

Ну, это можно. И "проконтролирует" Грач – каковой позывной лейтенант Грачев явно получил где-то в школьные годы, с такой-то фамилией незачем напрягаться и дополнительно изобретать еще что-то – не только чтобы я не опоздал на самолет, или на чем мы там отправимся к озеру святой Береники, но и заодно чтобы правильно собрался в поход. А "правильно", разумеется, значит – чтобы все нужное и ничего лишнего. Пуркуа бы и нет, в походных делах я не новичок, однако совет опытного бойца тоже не повредит.