сообщить о нарушении
Текущая страница: 98 (всего у книги 100 страниц)
Северное Племя Воды пало. Его защитники храбро сражались до самого конца, и победа далась объединённой армии дорогой ценой. Остановить бои оказалось нелегко. Отдельные отряды следопытов и одинокие охотники до сих пор продолжали свою войну в ледяных пустошах, не желая мириться с поражением. Но своими нападениями на патрули и передовые дозоры объединённой армии они не могли изменить ничего. Только множили число вмёрзших в лёд трупов в отчаянной попытке излить накопившуюся злобу на захватчиков и кровью смыть позор поражения их племени.
Убитым и раненым не было числа. Выживших защитников Севера ждало только унижение — их разоружали, а отнятое оружие и доспехи уничтожали. А магов воды собрали в подземных тюрьмах с целью пресечения бунта и выпускали только под охраной на работы по расчистке завалов вместе с остальными пленниками. Ожесточённость уличных боёв отпечаталась на каждом доме. Где опалёнными стенами, где рухнувшей крышей, а где горой колотого льда и обломков. Из под которых продолжали вытаскивать раненых и убитых. Что только подсыпало соли на свежие раны утраты родных и близких.
Казалось, что среди всех племён Воды не было такой семьи, которую миновала эта страшная участь. Слишком многим приходилось хоронить отцов, братьев, мужей и сыновей. А кому-то и жён с дочерьми, ставших жертвами уличных боёв. Куэй заверил аватара, что солдатам было приказано щадить мирных жителей и не убивать безоружных, но веры его словам не было. Потому что Азула назвала случившееся "сопутствующими потерями", которые якобы неизбежны.
Но что эта безумная стерва могла знать о том, каково терять родных? Терять тех кто тебе дорог. Это не её друзей растерзал монстр, не её сородичей превратил в ужасающую армию оживших мертвецов, не её учителя искалечил и свёл с ума колдун. Не её возлюбленной чужак вырвал сердце. Не её мать убил маг огня. Не её отец пропал без вести...
Погиб.
Нет смысла обманывать себя ложной надеждой. Он был в том бою и сам видел, какие великие силы призвал на помощь аватар и какие страшные чары выпустил в мир колдун. Когда земля вставала на дыбы, а казавшиеся незыблемыми законы мироздания рушились, оказавшись между молотом и наковальней магии и колдовства. Шансов на спасение там не было ни у кого. Что уж говорить о вожде Хакоде, который скорее пожертвовал бы собой, нежели позволил монстру прорваться к пруду духов.
Пропавших без вести было много, потому что к ним причисляли всех, чьи тела не были найдены. А после устроенного Азулой массового сожжения трупов таковыми оказались большая часть защитников пруда духов. Но это, пожалуй, было самым адекватным поступком сумасшедшей, потому что предать тела павших огню было стократ милосерднее, нежели позволить им и дальше ходить по миру живых.
Но одно хорошее дело не могло искупить всех преступлений этой полоумной стервы, натравивший на Северный Полюс монстра, и её придурковатого воздыхателя, обрушившего на город и его жителей всю силу объединённой армии землероек и сажеедов. Слишком много людей погибло из-за их безудержных амбиций. Как мирные жители, оказавшиеся заживо погребёнными под завалами, так и солдаты, замерзающие в ледяных пустошах. Некоторых ещё успевали найти и вытащить, но куда чаще доставали трупы. И с каждой подобной находкой надежды отыскать пропавших без вести живыми становилось всё меньше.
Но несмотря на пролитую кровь и жертвы с обоих сторон недавним врагам теперь предстояло учиться жить вместе как гражданам одного государства. Азула всё же исполнила давнюю мечту своих предков, которой грезил ещё Созин — объединить под своей властью народы всего мира. И для того чтобы этот новый мир уже на следующий день не погрузился в кровавое безумие бесконечных восстаний и бунтов, ей нужны были наместники, которые успокоят покорённые народы и усмирят недовольства. Иначе непокорные будут подавляться огнём и мечом до тех пор, пока не останется никого кто мог бы сопротивляться тирании сажеедов.
Одним из таких наместников должен был стать новый вождь Южного Племени Воды. Наследник пропавшего без вести Хакоды. Искалеченный. Опозоренный. Лишившийся учителя, отца, любимой и друзей по воле проклятого колдуна, который отнял космический меч и правую руку лапами своих тысячу раз проклятых оживших мертвецов. Плясать под дудку сумасшедшей и её ручного чудища было омерзительно. Тем более что требования Азулы были бессмысленны, ведь его не избирал совет семей, да и не все воины поддержали бы его кандидатуру. Особенно теперь, когда он больше не был воином, поскольку не мог больше держать оружие в руках.
Он даже на ногах с трудом держался. Временами ему хотелось просто лечь и умереть, дабы положить конец своим страданиям, но всякий раз ему не давали это сделать. Сперва воины отца, вытащившие его из боя и остановившие кровь. Потом сестра, залечившая рану. Даже Аанг не помог оборвать эти мучения, при всех назвав его вождём. Поддержка даже поверженного аватара всё ещё много стоила в глазах людей, ведь ему удалось спасти пруд духов и уговорить колдуна загнать обратно в небытие выпущенные им кошмары.
И словно всего этого было мало, именно на него взвалили все тяготы борьбы за права своего народа. Зуко постоянно твердил, что только умелый переговорщик и настоящий лидер сможет склонить его сестру к компромиссу, при котором племена воды не превратятся в рабов и людей третьего сорта. Что это единственный путь избежать новой резни и истребления племён Воды. Потому что с Азулы станется в стремлении обессмертить своё имя повторить «подвиг» Созина.
На этом фоне продолжающаяся подготовка колдовского ритуала в оазисе у пруда духов казалась жестокой насмешкой. Катара говорила, что колдун серьёзно ранен и ей приходится его лечить, но это не мешало негодяю каждый день прилетать с флагмана Азулы на винтолёте Механиста, запрягать Аанга и остальных так, что тем спины было не разогнуть, а под вечер улетать обратно в своё логово.
В эти часы больше всего на свете Сокке хотелось пробраться к пруду и испортить всё то что приготовил чародей. Или не всё, а только какую-то маленькую деталь, которую никто не заметит и которая спутает все планы чужака. Как гаечный ключ, брошенный в самый центр сложного механизма. И надеяться, что пошедший не по плану ритуал убьёт колдуна самым мучительным способом, тем самым позволив отомстить за всё сполна.
Но пруд дённо и нощно охранялся гвардейцами Азулы и Куэя, которые дополнительно укрепили стену аватара, даже близко никого не подпуская. Да и нового вождя постоянно сопровождал "почётный караул" из дюжины вояк Азулы. Аанг же отказался саботировать ритуал. По его словам, он даже толком не понимал что делает, а колдун перепроверял всё по три раза минимум. Но главным аргументом было то, что аватар не брался даже загадывать, что ждёт духов океана и луны если ритуал пойдёт не так. При том что никаких гарантий кроме слова чужака у них не было.
Лишь Зуко смог договориться о том, чтобы их с Катарой пустили посмотреть на ритуал. Пусть даже со связанными руками и под конвоем. Потому что в отличии от колдуна, которому было плевать на всё что не относится к его замыслу, Азула не теряла бдительности и держала нос по ветру. Участие в ритуале вождей Севера и Юга она рассматривала как ещё один шаг примирения и подчинения племени Воды.
Всё равно Сокку мучило дурное предчувствие. Которое только обострялось тем, как быстро Хозяйка Огня согласилась на их присутствие, наверняка замыслив какую-то подлость.
***
Уговорить духов не чинить преград ритуалу колдуна было очень тяжело. Слишком велик был их гнев на чародея и аватара, который не сумел с ним совладать. После всего случившегося многие духи горели желанием растерзать уже самого Аанга в отместку за всё, что им уже пришлось и только предстояло претерпеть от колдуна. От столь незавидной участи юного монаха спасло только вмешательство духа Луны — прекрасной принцессы Юи, которая встала на защиту моста между мирами. В конце концов аргумент о том, что лучший способ избавиться от ненавистного чужака и его проклятого меча — помочь ему поскорее миновать мир духов, оказался достаточно весом. Даже самые озлобленные духи согласились, что нет лучшего наказания для чародея нежели отправиться в великое ничто бескрайнего космоса. Где он уже никому не сможет причинить вреда и откуда уже не сможет вернуться никогда. Где его и его творение не ждёт ничего кроме гибели и забвения.
Но как оказалось, это была самая простая часть плана.
Задуманный колдуном ритуал не был похож ни на одну из церемоний, в которых Аангу доводилось принимать участие. Даже с практиками говорящих с духами шаманов племён Воды было мало общего. Чародей с ходу отмёл все предложенные музыкальные инструменты, ритуальные одежды, отвары и снадобья, сказав выкинуть весь этот хлам в море. Вместо них он потребовал установить вокруг пруда духов каменные колонны, на которых нужно было вырезать иероглифы незнакомого языка другого мира. Даром что сами знаки уже были записаны на бумаге и от аватара требовалось только их точное копирование. Каждый знак колдун замерял инструментами и заставил переделать все знаки, в которых обнаружилась даже маленькая неточность. Выполненные верно покрыл краской, которую лично привёз с флагмана Азулы.
Эти колонны они потом расставляли вокруг пруда по хитрой схеме, замеряя расстояния верёвками с завязанными узлами. А потом переставляли, корректировали и снова переставляли. Сам чародей объяснял такую скрупулёзность и дотошность особенностями проведения ритуалов и проявления волшебства в традициях его мира. По его словам, дурманящие зелья, ритуальные одежды и узоры на теле, равно как и музыку с песнопениями, использовали только самые отсталые народы и дикие племена в глуши, которые ещё не догадывались о той великой силе, что пронизывала мир невидимыми нитями, связывая всё на тонком плане бытия. Эти энергетические потоки он называл "лейлиниями". И якобы в местах их пересечения граница между мирами людей и духов была чуть тоньше, делая колдовство доступнее, а создаваемые чары сильнее. В его понимании пруд духов являлся узловой точкой, где сходилось великое множество таких линий. И хотя, по его словам, эти потоки были куда слабее, чем в его родном мире, размещение колонн должно было позволить использовать энергию самой вселенной, чтобы открыть путь в столь далёкий и чужой мир, который он называл своим домом.
Финальным штрихом должен был стать каменный столб в центре пруда — постамент, на который фокусировалась накопленная энергия, куда планировал взгромоздиться сам колдун. Так уродовать священный пруд духов было чистейшей воды варварством, но Аанг согласился на подобный шаг только с одной оговоркой — сделать столб на метр выше, чтобы точно уберечь духов Океана и Луны от возможной угрозы быть затянутыми в другой мир следом за чужаком. Благо что тот не возражал, заставив только ещё раз передвинуть все колонны.
Чем ближе приближался час затмения, тем отчётливее чувствовалось висящее в воздухе напряжение. Все ждали чего-то, порой даже сами не зная чего. И как назло, колдун не появлялся со вчерашнего вечера, когда была завершена установка колонн и подготовка оазиса к проведению ритуала. Только выставил по четверо часовых у каждого камня, которые должны были сменяться каждый час и не позволять никому даже подходить к ним под страхом смерти, не то что прикасаться.
А за линией оцепления уже собирались зрители. Генералы, адмиралы, немногочисленные приглашённые. Желающих поглазеть на нечто столь грандиозное, ради чего была взята штурмом цитадель Северного Племени Воды, было хоть отбавляй. Но большинство зрителей не пустили дальше стены, на которой расположились офицеры не столь высокого ранга. Были тут и доставленные под конвоем пленники, среди которых оказались и Сокка с Катарой. С одной стороны это должно было показать представителям племён, что с прудом духов ничего не случится и Хозяйка Огня с Царём Земли держат данное слово, а с другой стороны чтобы обеспечить покорность аватара, участие которого было обязательным. В стиле Азулы, как метко заметил Зуко.
Когда же колдун всё же соизволил явиться, прилетев на винтолёте Механиста прямо в оазис у пруда духов, то зачем-то закутался в безразмерный серый балахон. Который выглядел ещё более неказисто на фоне Азулы с Куэем, чьи богатые чёрно-золотые и зелёно-золотые парадные одеяния после всего случившегося казались совершенно неуместными. Не тратя времени на формальности вроде приветствий и речей, чародей устроил финальную проверку всех компонентов ритуала. Помогали ему в этом деле Тео с отцом, вооружившиеся парой ручных ламп с набором фокусировочных линз и странного вида прибором с кучей маленьких зеркал и рычажков, при помощи которого они измеряли расстояния и углы.
— Всё в порядке? — с какими-то странными истеричными нотками в голосе спросила Азула как только они закончили. Будто она волновалась об успехе ритуала больше самого колдуна.
— Да. С этой стороны да, — громыхнул в ответ великан, прежде чем махнуть рукой Аангу:
— Аватар, сюда.
— Вы что-то хотели сказать мне, господин колдун? — поспешил отозваться юный монах прежде чем его начнут понукать сопровождающие гвардейцы, подходя поближе к чародею.
— Скажи мне, аватар, ты сможешь повторить тот трюк, которым ты пытался изгнать меня в прошлый раз?
— Конечно! — радостно воскликнул юный монах. — В любой момент. Я рад, что вы поверили мне и разрешили...
— Тихо! Когда Луна и Солнце встанут в ряд, а день обратиться в ночь, ты повторишь его. Но ни минутой раньше. Понял?
— Я всё понял, господин колдун, — Аанг даже кивнул в подтверждение своих слов. — Но скажите пожалуйста, для чего тогда вся эта подготовка?
Несколько мгновений великан молча взирал на юного монаха с высоты своего роста бесстрастными линзами маски, но после тяжёлого вздоха всё же ответил:
— Твой ритуал силён, но слишком примитивен и груб. Тебе хватило бы силы вытолкнуть меня за завесу, которая у вас куда ближе. В ваш мир духов, а может быть даже дальше. Но ты бы выкинул меня в никуда, обрекая на смерть подобно тому, как обрекли вырвавшие меня из родного мира. А я не хочу умирать, особенно вот так. Теперь твой ритуал — только часть моего ритуала, призванная облегчить переход за грань. А упорядоченный поток энергии доставит меня домой...
— Я надеюсь, что у нас всё получится.
— Я в этом уверен, — отозвался колдун, глядя на то как солнце выходит из-за края восточной скалы, освещая ущелье и оазис духов.
Достав из-под своего балахона тот самый прибор, через который он наблюдал за выплавкой чёрного металла, и что-то подкрутив, он направил его на светило, подставив с обратной стороны подол балахона. И когда в тени от его руки появился жёлтый круг, треть его уже была закрыта краем чёрного диска.
========== Врата миров ==========
— Вот и пришла пора прощаться.
Никола огляделся, отыскивая среди окружающих его чужих людей и врагов немногочисленных друзей. Время, проведённое в этом мире, было наполнено испытаниями, болью и неисправимыми ошибками. Но из-за них, тех, кого он с полным правом мог назвать боевыми товарищами, расставаться с этим миром было немного грустно. Варкастер поднял голову, ощутив предательскую влагу в уголках глаз, и постарался собраться с мыслями.
Все его предыдущие наблюдения и выкладки касаемо движения Луны и Солнца подтвердились — в этом мире, как и дома, на полное прохождение диска по диску потребуется не более двух часов. Фаза полного солнечного затмения продлится минуты три, если повезёт пять. Прогнозировать относительное движение спутника с такой точностью он не мог за неимением инструментов и времени на наблюдение и вычисление рядов и дифференциалов. Как бы то ни было, в его распоряжении было в лучшем случае полчаса.
— Чем бы ни кончился этот ритуал, больше вы меня не увидите.
Варкастеру было тяжело признаться самому себе в том, что за эти месяцы в чужом мире он привязался к тем невысоким, щуплым людям, что окружали его. С кем-то они были врагами, а с кем-то — друзьями. С кем-то он делил тяжёлые трудовые будни, а с кем-то — тяготы и лишения. Но какие бы испытания не выпадали на его долю, именно благодаря этим людям он дожил до этого дня, и встретил его во всеоружии.
— Друг мой, — обратился Никола к Механисту, который как раз убирал в футляр новый прибор, похожий на нечто среднее между секстаном и теодолитом. — Для меня было честью работать с вами. И я верю, что вам по силам не только сохранить, но и приумножить подаренные мной знания.
— Встреча с вами стала самым щедрым подарком судьбы после рождения Тео, — с глубоким поклоном ответил изобретатель. — Ваши знания послужат доброму делу, обещаю.
