сообщить о нарушении
Текущая страница: 56 (всего у книги 100 страниц)
С лязгом и гулом механизмов ожили катапульты, по крутой траектории запуская первые огненные шары, прочертившие в небе длинные дуги дымных хвостов. Но как и предупреждал адмирал, обстрел получился неточным и им едва ли удалось добиться пары попаданий. А последовавший за этим ответный залп оказался гораздо точнее и разрушительнее. Невидимые снаряды проламывали толстые стальные корпуса кораблей и взрывались с чудовищной силой уже внутри, выворачивая куски обшивки и палуб. И это было гораздо опаснее огненных шаров катапульт. Три шедших первыми крейсера почти сразу потеряли ход, объятые пламенем занявшихся боеприпасов, и уже начали тонуть. А обстрел только усиливался. Будто врагу даже не нужно было перезаряжать оружие между выстрелами.
Пусковые трубы Азулы казались детскими игрушками на фоне чудовищных орудий, столь щедро сеявших разрушение и смерть. В грохоте взрывов, визге осколков и скрежете разрываемого металла крики раненых и стоны умирающих казались всего лишь тихой нотой в этой ужасной какофонии. Тонущие в множестве взрывов и клубах вонючего дыма, от которого было трудно дышать, корабли флота Огня погибали один за другим, но продолжали рваться вперёд, реализуя своё главное преимущество — скорость.
Аангу хватило пары движений чтобы понять, что магия воды действительно умерла вместе с луной. Но в его распоряжении всё ещё были три стихии. И воспользовавшись силой аватара он изменил ветер на попутный для флота Огня и встречный для флотилии чужаков, позволяя огненным шарам катапульт лететь ещё дальше. И заставляя противника спешно убирать паруса.
Корабли чужаков уже были достаточно близко, чтобы их можно было рассмотреть даже без телескопа. Этот флот выглядел чужим и неправильным, будто кривая пародия на флот Зуко. Потому что в нём практически не было двух одинаковых кораблей. С тёмными стальными корпусами, утыканными квадратными окнами, из которых торчало множество здоровенных пусковых труб, они старательно расходились в стороны, молотя по воде гребными колёсами и уступая места ещё более странным деревянным кораблям под косыми треугольными парусами, что шли на вёслах. Десятках здоровенных вёсел, каждое из которых наверняка ворочали как минимум трое гребцов. Но даже столь примитивные суда не прекращали стрелять из стоявших на носу и по центру палубы больших пусковых труб, старательно прикрывая ядро этой флотилии.
Если раньше Аанг считал, что флагманский линкор Хозяина Огня слишком велик, то сейчас он готов был взять свои слова обратно. Потому что вражеский флагман был просто огромен, так что по нему сложно было промахнуться. Натужно чадя целым рядом дымовых труб и молотя сразу двумя парами громадных гребных колёс, эта гора непонятно как держащейся на плаву стали еле ползла вперёд. Даже вёсельные корабли играючи обгоняли этого исполина, закованного в столь толстую броню, что огненные шары катапульт и снаряды баллист не могли пробить её, только опаляя взрывами. Его борта всё так же были утыканы множеством пусковых труб, казавшихся замурованными намертво, но при этом продолжавшими шевелиться и стрелять. А на палубе, помимо надстройки размером с небольшую крепость, высилось множество башен и башенок разного размера, чем-то похожих на караульные башни крепостей народа Огня, из которых торчали по две громадные пусковые трубы. Юному монаху казалось, что в самую большую из них можно было засунуть его вместе с Катарой и даже Соккой. И эти большие трубы стреляли гораздо реже не смолкавших малых. Но каждый их залп был оглушителен и сокрушителен, обращая любой боевой корабль в стремительно тонущую груду искорёженного металла.
Но сколь могуч ни был исполинский корабль, он был всего один. А его эскорт оказался далеко не столь неуязвимым. Огненный шар катапульты угодил прямо в центр шедшего рядом гребного судна, одним мощным взрывом залив его палубу огнём, криками раненых и паникой, от чего корабль тут же лишился хода и практически выбыл из боя. Матросы отчаянно боролись за жизнь, пытаясь потушить разгорающееся пламя. Горящие люди с криком прыгали в ледяную воду, спасаясь от огня. И в этот момент они мало чем отличались от людей на палубе флагмана Зуко, уже получившего с дюжину попаданий, но в силу своих размеров не спешившего тонуть.
Хотя катапульты и баллисты смолкли, повреждённые разрывами падавших на палубу откуда-то сверху снарядов, солдаты с новыми пусковыми трубами уже занимали позиции за стальными фальшбортами, готовясь вступить в перестрелку с вражескими экипажами. Которые сейчас активно палили из своих ручных пусковых труб по приближающимся дирижаблям, подгоняемым попутным ветром. Им уже удалось подбить большими трубами два воздушных корабля, что сейчас стремительно теряли высоту, падая в море, и сильно повредить ещё один, который утратил ход и безвольно дрейфовал, гонимый ветром. Маги огня занимали позиции на пандусах вокруг гондол, активно поливая врага огненными шарами. Но ответный обстрел нельзя было назвать безвредным. И всё больше и больше отважных солдат падало, срываясь со своих мест и повисая на страховочных тросах. Особенно когда на вражеском флагмане ожили странного вида двойные пусковые трубы, стрелявшие так часто, что грохот отдельных выстрелов сливался в непрерывный треск, новой нотой вплетавшийся в звуки битвы.
Прямо над головами друзей громыхнул взрыв. А через минуту на мостик упал мёртвый человек в парадной форме матроса воздушного флота. Подняв глаза, Аанг разглядел днище пролетавшего над ними дирижабля, содрогавшегося от следующих один за другим взрывов снарядов, что играючи пробивали тонкую обшивку. Пока очередное попадание не угодило в бомбовый отсек, буквально разорвав воздушный корабль пополам.
— Аанг, смотри! — крикнул Сокка, дёрнув его за плечо и указывая на вражеский флагман. — Вон та штука сбила дирижабль.
Проследив за его рукой, аватар заметил стоящего в нише надстройки стального горбуна в тяжёлой алой броне, из труб на вершине которого валил чёрный угольный дым. Левую руку ему заменяла большая пусковая труба, которую сейчас перезаряжала прислуга, что была вдвое ниже этого механического чудища. Глаза горбуна горели желтоватым огнём из-под стальной маски, покуда он выискивал новую цель. Когда же два флагмана сблизились, эта страшная машина возглавила обстрел линкора Хозяина Огня, вместе с ещё несколькими точно такими же и сотнями солдат, что скрывались за фальшбортами и парапетами надстройки, засыпая палубу и стрелков снарядами, ракетами и невидимыми стальными шариками.
Силы оказались столь неравны, что гвардия Зуко оказалась практически сметена. А враг воспользовался этим, чтобы начать абордаж. Их бойцы смело шли прямо на выстрелы пусковых труб, прикрываясь тяжёлыми щитами и беспрестанно паля в ответ. А чтобы они смогли добраться до цели, в дело вступили вражеские маги, до поры до времени занимавшиеся только тем, что тушили пожары, возникавшие от попаданий огненных шаров катапульт. Используя какую-то странную машину на самом носу корабля, издали казавшуюся замысловатым украшением и наверняка усиливавшую их способности, они заморозили море прямо перед кораблём Зуко, заставив воду буквально на глазах вздыбиться крупным айсбергом. Прямо как отряд магов воды.
Отвернуть не было ни единой возможности и линкор налетел на преграду с пронзительным стоном разрываемых листов обшивки с скрежетом сминаемого каркаса. От удара друзей сбило с ног и чуть не выкинуло с мостика. А с борта вражеского флагмана уже протянулись ледяные мосты, по которым бойцы абордажной команды спрыгивали на покорёженную обстрелом палубу.
Тяжёлые доспехи и безликие маски с круглыми линзами делали их всех похожими на возглавлявшего атаку знакомого колдуна с кристаллическим клинком в руках, как и тяжёлые шипастые щиты. Но это сходство только усиливалось тем, что они не горели в огне, словно не замечая обрушиваемых на них ударов. Огненные шары, плети и потоки пламени одинаково разбивались об их щиты и доспехи. А ответные выстрелы из увенчанных устрашающего вида тесаками пусковых труб косили огненную гвардию как колосья. Они передвигались по палубе длинными прыжками, стараясь как можно скорее сократить дистанцию и навязать обороняющимся рукопашную, чтобы обагрить клинки свежей кровью. Аанг увидел только одного убитого чужака, который не успел закрыться щитом от выстрела пусковой трубы почти в упор и рухнул на палубу с дырой в маске. Но следом за простыми бойцами шли колдуны, среди которых были маги воды и огня. Обрушивая потоки ледяных лезвий и жидкого пламени на всех, кто оказывался у них на пути, они быстро зачистили палубу и начали продвигаться в глубь корабля.
— Вам нужно уходить, повелитель! — крикнул адмирал, пригибаясь от свистевших над головой невидимых свинцовых шариков, что барабанили по надстройке мостика, разбивая стёкла и оставляя дыры в обшивке. — Корабль скоро затонет.
— И что с того? — злобно спросил Зуко, резко поднявшись и метнув во врагов на палубе большой огненный шар.
— Я предлагаю вам сохранить себя ради народа Огня и...
Договорить флотоводец не успел, потому что очередной выстрел угодил ему прямо в голову. Аанг с ужасом смотрел, как рядом с ним рухнуло уже бездыханное тело, не понимая, как враг сумел убить его в укрытии.
— Там на башне стрелки! — неожиданно крикнул Сокка, хватая Катару за руку и срываясь с места.
Бросившись следом за ними, аватар только мельком заметил на башне вражеского флагмана солдат с необычайно длинными пусковыми трубами, к которым будто кто-то прикрутил подзорную трубу сверху. Зуко уже намеревался сразиться с ними, но Аанг ему не позволил, схватив за пояс и воздушным потоком отбросив их обоих под прикрытие мостика. Потому что сколь бы абсурдным ни казалось оружие чужаков, это не мешало им стрелять очень метко. Только прыть мага воздуха спасла его от смерти, когда очередной свинцовый шарик только слегка чиркнул у него по спине, поскольку враг с непривычки не совсем точно взял прицел. А времени сделать второй выстрел у него уже не было, поскольку друзья скрылись внутри мостика. Но даже там их не оставили в покое, продолжая стрелять наугад, пробивая в стенах и крыше всё новые дыры.
— Ну и как сражаться с теми, кто пристрелит тебя раньше чем ты успеешь их не то что ударить, а даже разглядеть? - растерянно спросил Сокка.
— Утопи их в своей крови, — огрызнулся Зуко. — Эти уроды не горят в огне. Я тут бессилен.
— А я просто бессильна, — вклинилась в их спор Катара. — Но я ведь не опускаю руки.
— Надо уходить, — Аанг прикрыл голову от осколков разбившегося над ним окна.
— Ты же аватар! — возмутился Сокка. — Разве не пришло время воссиять и сокрушить их всех?
— Заткнись! — тут же прикрикнула на него сестра. — Хочешь чтобы Аанга убили поскорее?
— Прости, Сокка, но даже с силой аватара тут мало что можно сделать. Я даже представить не могу, какой силы должен быть шторм, чтобы раскачать такой большой корабль. Магии воды, чтобы хотя бы отбросить их или затопить, больше нет. Земля слишком далеко, а огонь не сможет быстро нагреть столько металла.
— И что ты предлагаешь?
— Повредим им столько кораблей, сколько сможем, и отступим. Потом вернёмся с новым флотом и...
— Нет больше других флотов! — неожиданно перебил его сорвавшийся на крик Хозяин Огня — Нет и не будет! Это всё что у нас оставалось! Проиграем сейчас — проиграем навсегда!
— Мы уже проиграли, — устало бросил Сокка
— Тогда нам остаётся только умереть с честью! — мрачно объявил Зуко, вставая в полный рост и обнажая клинки.
Однако башня надстройки флагманского линкора содрогнулась от мощного взрыва где-то в основании.
— Это он! — кровожадно процедил сквозь зубы сын вождя, выхватывая из ножен космический меч. — Если уж и отправляться на дно, то только вместе с ним.
Аанга пугал такой фатализм друзей. Ведь он ещё не смирился со своей участью и не желал присоединяться к охватившему всех безумию, толкавшему их на массовое самоубийство. Поэтому юный монах не стал тратить время на пустые споры и молча дунул что есть мочи в бизоний свисток. И сейчас он был невероятно счастлив услышать рёв Аппы. Появившись со стороны кормы, он подлетел к мостику с боку, скрываясь за ним от обстрела с вражеского флагмана. Снова закованный в тяжёлую красную броню, он не боялся ручных пусковых труб простых солдат. Но сложней всего оказалось погрузиться в седло. Если Катара молча открыла разбитое окно и покинула мостик, то Зуко и Сокку пришлось чуть ли не силой тащить. Их боевой задор угас только когда блокированную дверь на мостик как бумажную проткнул кончик чёрного как ночь клинка, окружённого невозможным зеленоватым пламенем, заставлявшим сталь течь как воду. Трудно было найти более наглядное доказательство тому, что от палашей в этом бою не будет никакого прока. К счастью, они успели выбраться в окно пока монстр срезал удерживающие дверь замки.
Взлетев над уже начинающим медленно тонуть кораблём, они смогли окинуть взором поле боя. Флот Огня был сокрушён. Последние остававшиеся в строю корабли продолжали сражаться, но это было сопротивление обречённых. Они могли противопоставить чудовищному оружию чужаков только отчаянную храбрость, которая не могла сокрушить стальную броню или остановить невидимые снаряды. Победа досталось врагу дорогой ценой — почти все гребные суда были объяты пламенем от носа до кормы. У большинства других кораблей горели мачты, реи и паруса. Один и вовсе лишился мачт и всего, что было на палубе, когда пролетевший над ним дирижабль обрушил на него все имевшиеся бомбы, прежде чем был подбит. И только громадный флагман как ни в чём не бывало продолжал бой, раз за разом обрушивая чудовищные залпы на корабли, что сминались подобно ореху под ударом кувалды. Стрелки на башне заметили их и принялись беспорядочно палить вслед, но с каждой секундой расстояние между ними всё увеличивалось, даруя непревзойдённую защиту от невидимой смерти, что нет-нет, а всё ещё свистела где-то рядом.
— Летим обратно! — неожиданно крикнул Сокка. — На полюс, к оазису!
— Зачем? — поразился Аанг. — Оазис же уничтожен...
— Попробуем заткнуть эту дыру в мироздании, — на полном серьёзе заявил воин. — Пока монстр здесь, он его не охраняет.
— Ну и как мы закроем дыру в реальности? — попыталась урезонить его Катара. — Воткнём твой меч в разлом, через который пролезла та плавучая гора стали?
— А я почём знаю? Спроси у Аанга. Это он у нас мост между мирами и отвечает за их границу. Может какие аватарские трюки у него припасены на этот случай?
— Даже если случится чудо, и мы каким-то образом закроем эту дыру, то что нам делать с теми, кто уже пролез через неё в наш мир? — не унималась возлюбленная аватара. — Сколько их на том корабле? Тысяча? Две?
— Неважно, — неожиданно заявил Зуко, мрачно улыбнувшись. — Они погубили наш мир и умрут вместе с ним.
— Но ведь они зачем-то явились сюда? — пытался рассуждать здраво Аанг, всеми силами не давая волю эмоциям. — Как думаете, что им здесь нужно?
Но никто из друзей не ответил. Катара просто сжалась у борта седла, глядя куда-то перед собой. Зуко молча срывал с себя ненавистный парадный доспех, а Сокка встал в полный рост, глядя на оставшееся позади поле боя и чудовищный корабль, оставшийся победителем этой битвы.
— Ну же, ребята, — попытался подбодрить их Аанг, чтобы отвлечь от мрачных мыслей прежде чем кто-нибудь из них наделает глупостей, и отвлечься самому. — Какие идеи, Сокка?
Но сын вождя не ответил, медленно заваливаясь на бок. Остальные бросились к нему, но было уже слишком поздно — большое кровавое пятно растекалось по голубой шубе на груди и спине вокруг сквозной дыры, пробитой стальным шариком, который никто даже не заметил. Если стрелок метил в сердце, то промахнулся. Попадание пришлось чуть выше, но раненому от этого было не легче. Он истекал кровью. Без магии воды Катара не могла помочь брату, отчаянно пытавшемуся что-то сказать. Но вместо слов из его горла вырывалось только невнятное булькание с кровавой пеной. Снова они все оказались бессильны. И через минуту лучший друг умер у них на руках.
В воцарившейся тишине рыдания Катары казались даже громче залпа всех пусковых труб флота чужаков. Никто больше не стрелял по ним. Но от этого горечь поражения и боль утраты становились ещё сильнее.
— Почему? — не выдержал Аанг, вопрошая у мироздания, безмолвных небес и жестокой судьбы. — Почему вы отнимаете у меня всех, кто мне дорог? Ради чего они умерли? За что нам все эти страдания? Как вы могли допустить такое, духи?
"Это твоё наказание", — всплыли в памяти слова Матери Лиц.
— Нет! Не может быть! — в ужасе закричал аватар, замотав головой. — Это невозможно! Это всё сон! Страшный сон!
— Я бы тоже хотел, чтобы это был сон, — едва слышно пробормотал за спиной Зуко.
— Нет!
*****
— Нет! — завопил Аанг, вскакивая с постели.
Вокруг было темно, хоть глаз выколи. И холодно до дрожи. Опасаясь худшего, он зажёг в руке маленький лепесток огня. В его свете проступили пол и стены небольшой комнаты в незнакомом доме, судя по плотно задёрнутым бордовым занавескам принадлежащему кому-то из народа Огня. Но всё вокруг кроме потухшего очага было покрыто таким слоем пыли, что казалось давно заброшенным. Да и рядом не было ни души. Только удушливая вонь висела в воздухе, словно за стеной работала целая фабрика.
