сообщить о нарушении
Текущая страница: 21 (всего у книги 100 страниц)
Неожиданно этот исполинский лес расступился, открывая широкую поляну, в центре которой на пне сидела рыжеволосая женщина в серебристом платье. Узнать её со спины не удалось, но Азуле она показалась смутно знакомой. Особенно когда она заметила три луны, что висели высоко над головой, заливая всё вокруг своим холодным светом. А когда птица подлетела ближе и неожиданно села на протянутую руку незнакомки, Хозяйка Огня пришла в ужас от осознания того, что по сравнению с великаншей была не больше мыши-полёвки. А птица, как на зло, распалась лентами мрака, растворившись чёрным туманом, что стёк подобно воде между громадных пальцев, оставив её одну на белоснежной ладони.
— Вот мы и встретились снова, — негромко произнесла Мечтательница, поднося ладонь поближе и с улыбкой разглядывая пленницу, не поднимая век. — Давненько не виделись.
— Что вам от меня нужно?
— Мне — ничего, — усмехнулся дух. — Моя знакомая хотела с тобой поговорить.
Поднявшись с пня, громадная женщина подошла к краю поляны, где обнаружилась уже знакомая Азуле хижина с крышей из веток и мха, казавшаяся теперь игрушечной. Когда же Мечтательница остановила ладонь у края балкона, Азулу не пришлось упрашивать дважды. Уж больно ей не по нраву было ощущать себя жуком в руках великанши. А то кто знает, что взбредёт в её рыжую голову в следующий миг. Духи они такие. Могут раздавить как муху просто потому, что им что-то там почудилось.
— Чего встала на пороге? — окрикнул Хозяйку Огня знакомый скрипучий голос. — Заходи, коли здесь.
Резко обернувшись, обомлевшая девушка увидела в открывшейся двери замотанную в лохмотья сгорбленную фигуру старой ведьмы, которая в нетерпении перебирала пальцами, с противным металлическим лязгом стуча устрашающими когтями по чудовищному посоху. Подвешенные к нему черепа уставились на гостью сияющими зелёным пустыми глазницами, вместе с хозяйкой внимательно изучая её и её реакцию.
— Почему я здесь? — осторожно спросила Азула. — Я не искала с вами встречи.
— Зато я искала, — фыркнула старуха, освобождая дорогу. — Входи уже, нечего избу выстужать.
Хозяйка Огня уже хотела было накричать на эту одноглазую уродину за столь непочтительное обращение к повелительнице, но всплывшие в памяти подробности их предыдущей встречи заставили её прикусить язык и подчиниться. Потому что дерзить бессмертному духу, который сумел вытащить её на свидание не просто в мир духов, а несоизмеримо дальше, было слишком опасно. Пускай всё это было её сном, но не было никакой гарантии, что она вообще сможет проснуться. Так что сейчас стоило оставить в стороне гордость и спесь, демонстрируя покорность и должное почтение.
Внутри это помещение неожиданно оказалось гораздо больше, чем снаружи. А проглядывавшие из-за многочисленных шкафов, развешенных на верёвках связках трав, хвороста, прочей колдовской дребедени и ещё не пойми чего в тусклом свете очага неровные каменные стены, в сочетании с висящей в воздухе сыростью, создавали стойкое ощущение, что они оказались в какой-то пещере.
— Вижу, ты получила свой престол. И корону нацепила, ишь ты, — усмехнулась ведьма, проходя мимо неё к странного вида очагу, что был выложен камнями, покрытыми мелкой вязью незнакомых иероглифов, тускло светившихся зелёным в полумраке. — Как там наш общий знакомый?
— Живой пока что, — ответила девушка, на всякий случай проверив причёску и наткнувшись пальцами на царскую заколку в волосах. — Ноет не так часто. Привыкает, что ли?
— Что значит привыкает? - резко обернувшись, старуха кинула злобный взгляд на гостью. - Я ему что велела передать?
— Всё я ему передала, — насупилась от обиды за необоснованные обвинения Азула. — И он узнал вас.
— Тогда какого лешего он ещё не вернулся? Ты его держишь? Тебе что, власти мало?
— Власти не бывает много. Но я его не удерживаю. Он пока не может найти выход.
— Три месяца? Чем он там занимается? Девок портит?
— Он нашёл метеорит из чёрного металла и теперь плавит его.
— Чёрный металл… хм. Ладно тогда. Пускай и его прихватит. Вы из-за него, что ли, с кем-то воевали сегодня?
— Да кому он нужен? — совершенно искренне ответила Хозяйка Огня, удивлённая таким вопросом. — Ни с кем мы не воевали.
— Ох, лиса, — разразилась каркающим смехом старуха, пригрозив ей когтистым пальцем. — Соврёшь — недорого возьмёшь. Я ведь вижу, сколько энергии через тебя прошло. После месяцев затишья ты вспыхнула ярче любой звезды, так что найти тебя и пригласить на встречу было гораздо легче, чем в прошлый раз.
— Мы ни с кем не сражались, — стиснув кулаки от злобы повторила Азула, нахмурившись. — Мы выплавляли чёрный металл из этого проклятого метеорита.
— А ты-то тут причём?
— Я — сильнейший маг огня в мире! Без меня колдун бы не справился.
Повисла долгая пауза, в ходе которой старуха внимательно изучала гостью немигающим взором единственного глаза, словно пытаясь прочесть, врёт она или нет. Как и десятки разномастных черепов, человеческих и звериных, чьи пустые глазницы вспыхнули изнутри зеленоватым светом. И все они уставились на посетительницу, вызвавшую неудовольствие хозяйки. И в этом неживом свете Азула почувствовала себя совершенно беззащитной, если не сказать голой. Неожиданно сияние черепов погасло, а их повелительница крякнула, резко отвернувшись и пробурчав что-то невнятное.
— Что, простите?
— Я говорю, везучий сукин сын. Чёрный металл простым огнём не очистить, да и под ногами он не валяется. Изготавливать его умели только кабалы ведьм Оргота. И то им для этого требовалась энергия тысяч душ. А все эти некроманты Крикс с их новомодным чернением им и в подмётки не годятся. Так-то. Но это всё не важно. Ты лучше скажи, когда он возвращаться собирается со всем этим богатством?
— Никола собирается сначала сделать из чёрного металла оружие, которое проломит границу между мирами и выкинет его обратно домой.
— Вот дурень... — с досадой вздохнула старуха, покачав головой. — Скажи ему, чтобы перестал маяться фигнёй и гоняться за успехами эльфийских оружейников. Их путь ему всё равно не повторить.
— А кто такие эльфы? — старательно скрывая надежду спросила Азула. — То есть, я хотела спросить, его замысел не сработает?
— Конечно не сработает. Как и в прошлый раз, когда он попытался им подражать. Не по Сеньке шапка. Но некоторых жизнь ничему не учит, — пренебрежительно бросила ведьма. — Построй-ка джека из земли и палок по рассказам видевших его один раз в жизни безграмотных крестьян.
Это была отличная, просто замечательная новость. Если это действительно так, то колдун точно не сможет выбраться раньше затмения. И его можно будет и дальше использовать в своих целях. Главное, чтобы он не убился раньше времени со своими экспериментами. И тогда она без особой спешки успеет завоевать весь мир.
— Но если ему так хочется, пускай превзойдёт самое себя, — продолжала вещать колдунья, взяв в руки большую стальную пластину и с противным скрежетом когтей принявшись очищать её от пыли и мусора. — Глядишь, победит свой страх наконец.
— А чего он боится?
— Всё тебе расскажи да покажи, — фыркнула ведьма, доставая из очага стальной прут, кончик которого оказался раскалён докрасна. — Не твоё дело. А то узнаешь да больше и заснуть не сможешь.
— Я ничего не боюсь! — Хозяйка Огня тщательно подавила желание сжечь ведьму на месте. — Покажите мне его страх, чтобы я могла помочь.
— Ничему-то и тебя жизнь не учит, — покачала прутом старуха. — Сперва ты доставишь Орлову моё письмо.
— Но это же сон, — разочарованно вздохнула Азула. — Письмо же тут и останется.
— Запомнишь его, дурёха, и как проснёшься — запишешь.
— Но я же не знаю вашего языка.
— Тебе и не нужно, — бросила ведьма, с жутким скрежетом скребя прутом по пластине, выводя какие-то знаки. Словно рисуя кистью по бумаге. — Выучила же ты свои паутинки, которыми вы там у себя пишете. Эти-то куда как проще запомнить.
— А вдруг забуду? Вы мне покажите, чего колдун боится, тогда и память у меня крепче станет.
— Ох и горазда же ты торговаться, — покачала головой старуха, закончив свою работу. — Будь по твоему. А теперь смотри. И запоминай.
С этими словами она повернула к госте пластину, на которой пылали желтоватым пламенем незнакомые знаки. Которые будто огнём выжигались в памяти поражённой этим зрелищем девушки. Теперь даже при всём желании ей будет трудно их забыть. Особенно после того, как они отделились от убранной хозяйкой пластины, оставшись висеть в воздухе подобно стене резных тлеющих углей.
— Запомнила, — угрюмо заметила ведьма, кивнув головой и ударив посохом оземь, от чего горящие иероглифы разом погасли.
— Думаю да, — кивнула Азула, после чего встряхнула головой, прогоняя остатки видения. — Что-нибудь ещё?
— Надень этот оберег, — ведьма протянула ей когтистую лапу, на которой покоилось странного вида железяка. — Он защитит тебя.
— Защитит от чего?
Хозяйка Огня осторожно взяла это нечто, на деле оказавшееся странного вида ожерельем из множества связанных тонкими цепочками железных пластин, каждая из которых была украшена одним иероглифом, а центральная, самая большая — устрашающим барельефом в виде злобного человеческого лица с длинным прямым носом и глубоко посаженными газами, словно горящих изнутри зелёными огоньками, держащим в зубах крупный рубин.
— Что это? — спросила испуганная девушка, просто не понимая, как эта штука может ей помочь.
— Колье орготской боевой ведьмы. Тысяча лет прошло с тех пор, а я всё ещё помню выражение её лица, когда я вырвала сердце из её груди. Да, то был жаркий бой, — старуха взглянула куда-то мимо собеседницы, будто вспоминая что-то уже почти забытое. — Тогда они ещё только завоёвывали наши земли и были на пике своего могущества. И эта штука до сих пор хранит в себе силу их заговоров. Надень её, и она защитит тебя от самого худшего. А со всем остальным ты сама должна справиться.
— От чего защитит? Я не понимаю.
— Ты сейчас отправишься туда, где без моей помощи тебя прихлопнут как муху, — ведьма пристально вгляделась в Азулу. — Ты же не думала, что умерев в этом сне спокойно проснёшься дома?
Азула кивнула, вздрогнув от усмешки старухи.
— Похоже, начинаешь понимать. Это хорошо, — ведьма кивнула, и лица на её посохе на мгновение замерли. — Я дам тебе ещё один совет, и если хочешь жить, ты ему последуешь. Отдай утаённое Орлову. Немедленно.
— Я не понимаю, о чём вы, — Азула сжала в руках проклятое колье, не отвернувшись от тяжёлого взгляда ведьмы.
— Да всё ты понимаешь. Но как знаешь, — буркнула старуха, проходя мимо. — Надень колье сейчас. И не отставай, нас ждут.
Стоило девушке только попытаться примерить это ожерелье, как его концы сами скользнули навстречу друг-другу, заключив шею в объятья холодного металла. Попытка его снять обернулась неудачей — невидимый замок не поддавался. К счастью, эта штука оказалась достаточно свободной и не сковывала движение. Решив, что в конце концов всё это всего лишь сон и избавиться от столь уродливого украшения можно будет и позже, Азула проследовала за хозяйкой этого невозможного места и переступив порог пещеры снова оказалась на балконе игрушечного домика на краю поляны, в центре которой могучий дух в образе громадной женщины играючи жонглировал тремя лунами, стоя на чёрном пне, как на сцене.
— Всё балуешься, — усмехнулась старуха. — Сколько я тебя знаю, ты всё не меняешься.
— Время не властно надо мной, — подбросив серебристые шары лун, ответила Мечтательница. Воспарившие над ней сферы закружились в причудливом танце, а потом резко замерли, обратившись в узкие серпы молодых месяцев. А их хозяйка с невероятной ловкостью и грацией спрыгнула с пня прямо к собеседницам.
Азула резко отстранилась назад, вжавшись в стену домика там, где только что была дверь. У неё даже дыхание перехватило от страха, когда великанша в серебристом платье начала опускаться прямо на них, вытянув вперёд белоснежную босую ногу, которой с лёгкостью бы раздавила и домик, и людей на балконе. Но по мере приближения к ним дух становился всё меньше и меньше, пока не вступил на перила уже вполне обычной женщиной.
— Уже поговорили?
— Было бы о чём, — отмахнулась ведьма. — Девочка желает познать страх нашего общего знакомого. Не могла бы ты её уважить?
— Ты действительно хочешь этого, дитя? — удивлённо вскинула брови Мечтательница, всё так же не открывая глаз.
— Да, хочу! — твёрдо ответила Азула. — Иначе я не смогу объяснить этому тугодуму, что именно он должен побороть.
— Ты очень смелая и очень добрая, — вздохнул дух, спрыгнув с перил на пол, чтобы подойти к Хозяйке Огня и, как и в прошлый раз, аккуратно поднять её голову и поцеловать в лоб холодными губами, после чего лес вокруг разом потонул во мраке.
*****
Холодно. В этом мире всегда было холодно. Даже летом. И предрассветная свежесть пробирала до костей. Глаза ещё только привыкали к царящему вокруг мраку. А звёзды над головой уже гасли, отступая перед зарождающейся на востоке зарёй. А больше из той круглой ямы, в которой она сидела, не было видно ничего.
— Очнись, сестра, — тихонечко окликнул её кто-то, дёрнув за рукав. — Сейчас не время предаваться мечтаниям.
— А? — вздрогнула от неожиданности Азула, не без труда различив в предрассветных сумерках склонившуюся над ней девушку в странного вида сером наряде.
— Тише, — шикнула незнакомка. — Часовые могут услышать.
— Я всё сделала, сестра. — шепнула ещё одна девушка, змеёй юркнув к ним в яму. — Поставила в землянке со снарядами, как ты и велела.
— А взвести часовой механизм не забыла? — тут же спросила первая, голос которой теперь казался мучительно знакомым.
— Не забыла.
— Тогда дело сделано. Возвращаемся?
Вопрос был адресован уже Азуле, которая до сих пор не понимала, что происходит. Но всё же кивнула в ответ, чтобы не вызвать подозрений раньше времени.
Одна за другой обе незнакомки покинули яму, и Хозяйка Огня устремилась за ними следом, резонно решив пока не отставать от этих «сестёр», чтобы получше разобраться в происходящем. Тем более в этот раз её не тяготила непомерная гравитация, а лёгкие не горели от нехватки воздуха. По видимому, эксперимент той одноглазой колдуньи всё же дал свои плоды, позволив хотя бы во сне адаптироваться под условия этого холодного мира. По крайней мере теперь она не чувствовала себя беспомощной девочкой. Тело привычно подчинялось её воле, двигаясь с прежней скоростью и ловкостью, принося радость.
В отличии от проступавшего в редеющих сумерках окружения. Один взгляд на это голое поле, изрытое круглыми ямами и перерезанное линиями окопов, из которого то тут, то там торчали низкие приземистые башенки и возвышались насыпи, создавало стойкое впечатление, что здесь окопалась целая дивизия землероек. Которые ещё зачем-то понавбивали в землю ряды деревянных столбов, между которыми была где натянута, где намотана странного вида проволока, на острых гранях и зубьях которой блестели капельки росы. Перескакивать через них приходилось с особой аккуратностью, чтобы не тревожить висевшие на проволоке гирлянды пустых железных банок. Но для троицы молодых, гибких, ловких и лёгких девушек подобные акробатические трюки не были чем-то невозможным, по сравнению с закованными в латы мужиками, которые наверняка бы намотали на себя всю эту проволоку, подняв жуткий шум и лязг. И перемахнуть через окоп, на дне которого вповалку спали жавшиеся друг к другу от холода солдаты в грязной сине-жёлтой броне и серо-коричневых плащах поверх формы такого же отвратительного цвета, им тоже было не сложно. Впереди оставалась последняя, самая широкая канава с насыпью перед ней, а дальше было только поле с несколькими рядами проволоки и ничего, кроме грязного пустыря. С другой стороны которого тянулась точно такая же неровная линия.
В предрассветной тишине громогласный лай показался столь оглушительным, что Азула даже оступилась от неожиданности. А к ним навстречу из канавы поднялась странного вида тварь, отдалённо похожая на кошкособаку с обвислыми ушами, спиралевидным хвостом и блестящими глазами, наряженная в грязную синюю жилетку с жёлтыми карманами и притороченными сумками. Зачем этому зверю нужны были карманы, если у него нет рук, понять было невозможно. А разбираться некогда, потому что он бросился прямо на них, клацая клыкастой пастью.
