сообщить о нарушении
Текущая страница: 33 (всего у книги 100 страниц)
Лейтенант рявкнул, и его солдаты выстроились в ряд, освободив оружие от чехлов. Новая команда, и металлические трубы установлены на подставки и смотрят в каменную стену. Солдаты поднимают фитили, и Вонг крохотным ударом огня поджигает их все. Заглушки сдвинуты, широкие концы деревянных лож прижаты к плечам, концы труб смотрят в сторону мишени. Команда, и грохот выстрелов смешивается со звуками попаданий снарядов в камень и криками упавшего на песок солдата, раненого осколками взорвавшегося оружия. Из-за угла крепости тут же выскочили водные дикари вместе с девками Киоши, но аватар и дядя остановили их, жестами приказав держаться подальше. А после того как дым и пыль осели, Азула с удовлетворением увидела здоровенные выбоины в каменной кладке.
— Стальная трубка, высушенная взрывная смола, смешанная с порошком для фейерверков, и свинцовый шар, — гордо сказала она ошарашенным собеседникам. — До пусковой трубы колдуна, конечно, ещё очень далеко, но наши заводы уже сделали первую партию в несколько десятков таких. К концу месяца у меня будет уже тысяча штук. Не хватает порошка для фейерверков, но министр военной промышленности клятвенно меня заверил, что к концу года наладит производство.
— И чем эти штуки отличаются от катапульт и баллист? — пожал плечами Зуко. — Любой маг огня в бою эффективнее этих пусковых труб.
— Среди этих солдат нет ни одного мага, кроме их командира. — Азула жестом приказала лейтенанту убрать раненого и вернуться в дирижабль. — Пусковые трубы легче, меньше размером и точнее катапульт.
— Точнее? Да из них ни один не попал в мишень. С тридцати то шагов! — брат чуть ли не смеялся ей в лицо. — А один и вовсе подстрелил себя сам. Да один умелый лучник перебьёт их всех. Не говоря уже о маге огня.
— Вонг, мою трубу! Живо!
— Я не узнаю тебя, сестра. Ты всегда ставила магию огня выше всего оружия на свете. Неужели общение с колдуном тебя так изменило? — продолжал издеваться Зуко, прежде чем резко ударил кулаком в сторону стены, опалив осыпающуюся кладку мощным ударом огня. — Вот как это делается.
— Глупец! Колдун не горит в огне! — в ярости закричала Азула, которую разве что не колотило от злобы на Зу-Зу. — И не напомнишь, сколько месяцев у тебя ушло на то, чтобы поразить свою первую мишень ударом огня? А эти солдаты получили новое оружие всего неделю назад!
Она не обрушила на него новый поток брани и голубого пламени только потому, что вовремя прибежавший лейтенант принёс ей новый свёрток. Это была самая последняя пусковая труба, собранная буквально накануне перед отлётом. Ей не требовалось ни зажжённого фитиля, ни магии огня. Механиста пришлось умолять о помощи, но он согласился в обмен на ускорение процесса излечения Тео. И за то, что сама Хозяйка Огня отправится на поиски лучшего целителя из магов воды. Как ни странно, Никола сумел найти правильный подход к этому гению, который ради исцеления сына был готов пожертвовать собственными принципами и работал так самоотверженно, что решение было найдено всего за день. А через три дня собран первый и пока единственный опытный образец.
В отличии от гвардейцев, Азулу обучал обращению с пусковой трубой гораздо более опытный учитель. И хоть она и была пьяна, но хорошо запомнила урок. А виденный сон позволил лучше понять технику стрельбы. Опустив рычаг с зажатым кремнем на колесо и сдвинув пластину заглушки, она вскинула оружие, уперев в плечо конец ложа, глубоко вздохнула, навела трубу на цель и нажала на спусковой крючок. Взвыло колесо, раскручиваемое высвобождённой пружиной, высекая из кремня сноп искр, так что она даже зажмурилась, и не видела самого выстрела. Только оглушительный грохот, что ударил по ушам, и мощный удар в плечо, который чуть не сбил её с ног. Кое-как вернув равновесие и схватившись за ушибленное плечо, она взглянула через рассеивающийся дым на покосившийся доспех и щит, в центре которого зияла дыра.
— От стрелы можно закрыться щитом. От камня или сосульки можно увернуться. Огненный шар отклонить магией. А баллисты и катапульты столь тяжелы и медлительны, что пригодны только для осад и сражений боевых кораблей. Но что ты сделаешь с куском металла, летящим со скоростью мысли?
— Сначала попади в меня с расстояния больше десяти шагов, — лицо Зуко искривила злобная гримаса. — Твоя новая игрушка даже хуже арбалета.
— Сотня солдат попадёт, — растирая намечающийся синяк ответила Хозяйка Огня, поворачиваясь к безмолвствующему старику. — Ладно Зуко дурак. Аанг просто ничего не смыслит в военном деле. Но ты, дядя? Разве ты не видишь, на что способно это оружие?
— Вижу, — вздохнул отставной генерал, даже не взглянув на то как его племянник подошёл к мишени и снял пробитый щит, только чтобы увидеть сквозную дыру в кирасе доспеха. — Чужак напрасно открыл тебе это знание.
— Он не открыл, — Азула опустила оружие на песок. — После нашей встречи там, на Угольном Острове, когда ты ушёл Тоф потащила меня смотреть фейверк. Не знаю, что там хотела увидеть или услышать эта слепая. Она показала мне одно укромное местечко среди скал за городом, у сосновой рощи, откуда вы наблюдали за салютами раньше. Помнишь, Зу-Зу?
Брат только хмуро кивнул в ответ вместе с аватаром.
— Фейерверк получился не очень впечатляющим, в столице их всегда устраивали с большим размахом. Но интереснее всего было наблюдать за тем, что творилось не в небе, а на земле, — Хозяйка Огня даже слегка улыбнулась, вспоминая ту ночь. — Я заметила стайку детей, которые украли ракету размером с их рост. Я ещё было удивилась, как именно им удалось её стащить, но из их разговоров поняла, что ракета была сломана при перевозке и её просто выбросили, чтобы не мешалась под ногами. А они подобрали и решили устроить свой собственный фейерверк.
— Ты просто смотрела, как они её поджигают? — Зуко отбросил продырявленный щит и подошёл к аватару. — Ты же знаешь, что фейерверки опасны. Могла бы хоть предупредить их.
— В этом не было нужды. Они и так понимали, что сломанная ракета не взлетит. Поэтому они нашли бамбуковую палку, в которую пересыпали порошок для фейверков. А чтобы тот не высыпался, заткнули конец камнем. Но они забыли про фитиль, и не придумали ничего лучше чем поставить эту палку между камней и поджечь с одного конца. Наблюдать за этим было интересно. Особенно когда их самодельная ракета завалилась на бок. Но тут огонь добрался до порошка, и палку разорвало в щепки. А камень, которым они её заткнули, пролетел добрых двадцать метров и попал в небольшое дерево на краю рощи. Малышня прыснула в стороны, словно испуганные воробьи, и я надеюсь кому-то из них пришлось вытаскивать бамбуковые занозы из тела. Мы с Тоф пошли к дереву и нашли камень, который застрял в его стволе. И тогда я поняла, почему колдун сравнивал своё оружие с арбалетом. Оно тоже грохотало, извергая дым и пламя. И стреляло чем-то вроде крохотных стрел, но они были такими маленькими и такими быстрыми, что в полёте их просто не видно. В его мире не растёт бамбук, а потому его заменили металлическими трубами. Я приказала сделать точно так же, и получила оружие, которое пробивает самые тяжёлые доспехи насквозь.
— И ты считаешь, что одно это уже даст тебе подавляющее превосходство?
— Снаряд, выпущенный из пусковой, летит быстрее и дальше любых стрел. С таким оружием я могу покорить весь мир!
— Но зачем тебе это, Азула? — простонал Аанг. — Ты обрекаешь на смерть стольких невинных людей…
— Мои шпионы в Ба Синг Се докладывают, что Куэй в своей армии тоже испытывает пусковые установки. Правда они там каменные, но гораздо крупнее. Они запускают по жёлобу при помощи магии земли бомбы, начинённые взрывчаткой, которую для них в своё время сделал твой друг Механист, — пояснила Азула. — Как только Бейфонг вернётся в свою академию, металлические пусковые для армии народа Земли станут лишь вопросом времени. Даже если вы сейчас убьёте меня, моих людей, сровняете с землёй заводы и вырежете всех, кто когда-либо имел касание к моим пусковым трубам, вы не сможете остановить их появление. Они слишком мощные и слишком простые, чтобы до их создания не додумался кто-нибудь ещё. Аанг, я видела во сне сражение двух армий, вооружённых таким оружием. Это просто бойня. Осада Севера покажется детским лепетом. Поэтому нужно объединить мир, пока он не сгорел в этой войне.
— И ты единственная, кто сможет это сделать, — заключил Зуко.
— Вот именно! — подтвердила Азула, проигнорировав сарказм в голосе брата.
— Мне нужно подумать, — прошептал Аанг, отворачиваясь и усаживаясь на песок.
— Конечно, Аанг, — Азула обернулась и заметила бегущего к ней юнгу со свитком в руке, — только не долго. Я чувствую, что нам придётся действовать быстро.
— Азула, — Зуко подошёл к ней вплотную, — до меня доходили странные слухи. Говорят, ты назначила канцлера, который заменяет тебя пока ты отсутствуешь в столице.
— Ага, — кивнула Хозяйка Огня, принимая из рук юнги свиток, — замечательный управляющий. У него не так много опыта, но старания не занимать. Он полностью разделяет мои взгляды и предан мне как никто другой. И ещё, чуть не забыла. Он просил передать твоей жене, что лишает её наследства, и что у него больше нет дочери. Мне очень жаль, я не просила его об этом. Веришь ты или нет, даже после предательства я не желаю Мей зла.
— Я рад это слышать, даже если это ложь, — кивнул Зуко, — Старик сумеет справиться с управлением страной, пока ты... — он посмотрел на лежащую у ног Азулы пусковую установку, — играешь в игрушки.
— Я пытаюсь завершить замысел Созина, — прошипела Хозяйка Огня, мельком глянув на обнявшего аватара за плечи дядю, что-то нашёптывающего ему на ухо. — пока ты прохлаждаешься в Ба Синг Се, разнося чай землеройкам.
— Замысел Созина — бред почище империи Феникса! — крикнул Зуко, вновь схватившись за эфес палашей. — Уничтожить всех ради нации Огня! Ты в своём уме?
— Я не собираюсь никого уничтожать! — воскликнула Азула взмахнув руками. — После того, как я побывала в вашей бывшей Республике, я поняла, что объединившись маги четырёх стихий смогут создать нечто невероятное. Представь, Зу, люди четырёх наций, мирно живущие бок о бок в мире без границ и войн, объединённом единым законом. Разве это не прекрасно?
— Этого я и боялся, — произнёс поднявшийся аватар, глаза и татуировки которого вспыхнули белым сиянием. Азула впервые за разговор почувствовала укол страха. — Объединив мир, ты обречёшь его на повторение ошибок прошлого. Став сильнее, люди вновь прорвут границу в мир духов. И духи вновь воцарятся в мире людей, принеся хаос. Смерть и мор опустятся на эти земли. Я не могу этого допустить.
— Я не... — Азула шагнула назад, встав в боевую стойку. Похоже, своей речью она пробудила древнее существо, до поры до времени спавшее в теле мальчишки. И теперь закружившийся вокруг него воздушный поток поднял его над землёй вместе с подхваченным песком. — Дядя! Что ты ему сказал?
— Аватар! — к удивлению Азулы, дядя Айро так же встал в боевую стойку, готовый в любой момент вызвать молнию. — Прошли многие тысячи лет с момента твоего появления! Древние знания навеки утеряны! Люди стали умнее! Дай им шанс! Мир изменился, и ты должен измениться вместе с ним, ради будущего всего человечества! Ради будущего твоих друзей!
— Нет.
Песок под ногам Хозяйки Огня ожил, подбросив её в воздух и впитывая в себя сорвавшуюся с её пальцев молнию. Взвыл ветер, поглощая крики дяди и брата. В мельтешении песка Азула успела увидеть слабую вспышку молнии, а затем её затянуло под землю. Песок сдавил грудь, руки и ноги, забился в глаза, уши, рот и нос, не давая вздохнуть. Азула изо всех сил рвалась вверх, но навалившаяся тяжесть песка не выпускала её из плена, лишая сил и надежды. Последними усилиями ей удалось выпрямить руку, и высвободить кончики пальцев. Грудь её жгли огнём нехватка воздуха и горькое отчаяние. Ведь она была так близка к успеху, и все пошло прахом из-за какого-то мальчишки...
*****
Холодно. Азула открыла глаза и увидела над собой чёрный купол ночного неба, усеянный холодными белыми точками звёзд. Похоже, в мире духов ночное небо такое же, как и в мире людей.
— Ты очнулась, — услышала она недовольный голос и вздрогнула. На миг ей показалось, что это голос Урсы. — Наконец-то.
Хозяйка Огня со стоном перевернулась на бок, и в отсветах костра увидела Катару, недовольно кутающуюся в свои меха.
— Аватар что, и тебя убил? — шокированная таким поворотом событий, Азула вскочила на ноги и растерянно огляделась. Она по-прежнему находилась возле старой крепости на краю пустыни Ши Вонг, вот только здесь не было ни её дирижабля, ни других людей, кроме Катары. В двух шагах от того места, где она очнулась, едва тлел костёр, из которого торчал длинный ржавый меч.— За что?
Катара молча смотрела на Хозяйку Огня, и в глазах её отражался свет костра.
— Он не хотел, — наконец печально сказала девушка, отвернувшись, — поднятой бурей сорвало камень из кладки крепости. Мне просто не повезло.
Азула рухнула на колени, вцепившись в волосы. Всё пропало. Все её планы, надежды и мечты оказались похоронены под песком этой проклятой пустыни. Одна-единственная неверная фраза, и пробудившийся аватар прихлопнул её как муху. А ведь она могла вместо доспеха продырявить его татуированную голову, и на этом бы всё закончилось. Хотя, уж лучше умереть так и переродиться в новом теле, чтобы начать всё сначала, нежели оказаться на жертвенном алтаре безжалостного колдуна и исчезнуть раз и навсегда, ради того чтобы заточенный кусок чёрного металла обрёл силу и энергию, позволяющую пробить границу миров.
— И что нам теперь делать?
Азула злобно посмотрела на прервавшую её размышления девушку.
— Ничего. Будем сидеть и ждать, пока нас не затянет в новый цикл перерождения, — пояснила она необразованной дикарке. — Надеюсь ты в новой жизни станешь бамбуком. И отправишься в печку.
Катара ничего не ответила, спрятав лицо в ладонях. Плечи её мелко подрагивали, от холода или от плача, Азула не стара присматриваться. Вместо этого она села в позу лотоса и приступила к медитации.
— Азула, — Хозяйка Огня недовольно скосила глаза на успокоившуюся водяную каракатицу, посмевшую нарушить её медитацию. — Почему ты просто не убила своего колдуна, раз он тебя так пугает? Зачем тебе был нужен Аанг?
— Потому что колдун так или иначе покинет наш мир, — пожала плечами Хозяйка Огня, не видя смысла скрывать правду, — а у меня есть... были далеко идущие планы. Я хотела, чтобы мы с Аангом стали если не друзьями, то союзниками. Ведь если бы Созин смог убедить Року присоединиться, история могла пойти совсем другим путём...
— Зачем тогда ты сделала эти пусковые трубы, если хотела заключить союз? — наклонив голову спросила собеседница. — Думала убить ими колдуна?
— Не думаю, что его собственная пусковая труба пробъёт зачарованный доспех. А эти кривые подделки и подавно. Да и не нужны они для этого.
— Значит, ты могла убить его всё это время?
— Достаточно было оставить его одного, — криво усмехнулась собственным мыслям Азула.
— Почему же ты его не убила?
— Он был очень полезен, — не кривя душой ответила Хозяйка Огня. — С ним рядом я чувствовала себя всесильной. К тому же, когда все вокруг считают тебя чудовищем, приятно знать, что есть на свете кто-то хуже тебя. Хотя тебе этого не понять.
— А он не считал тебя чудовищем?
— Нет, — прокачала головой Азула. — Для него я была просто инструментом познания нашего мира. Капризным, своевольным инструментом, требующим заботы и внимания наравне с оружием и бронёй. А когда инструмент становится ненужным, про него забывают.
— И что колдун будет делать без тебя?
— Продолжит искать путь домой, — пожала плечами Хозяйка Огня. — Надеюсь он не уничтожит наш мир в этом поиске.
— А он может? — округлила глаза Катара.
— Может, — мрачно кивнула Азула, припомнив свои сны.
— Это же ужасно! Зачем ты вообще с ним связалась?
— Я же могла от него избавиться в любой момент, — усмехнулась Азула, — к тому же у него куча слабостей, через которые я могла им управлять. Одна только боязнь...
— Эй, Катара! Как там сумасшедшая? Не очнулась ещё? — из темноты к костру подошёл Сокка и вытащил воткнутый в угли меч. — Грелочка моя...
Азула с подозрением посмотрела на отвернувшуюся Катару, на её зевающего брата, отходящего прочь, затем подняла руку и зажгла громадный факел, ярко осветивший засыпанный песком двор крепости.
— Эй, погасите свет! — раздался голос Зуко из-под навеса у стены.
Азула, задыхаясь от ярости, надвинулась на Катару.
— Ты... Ты обманула меня! Мы не умерли!
— Разумеется, не умерли, — кивнула маг воды и залилась смехом. — Видела бы ты себя со стороны! Вот умора!
— Можно потише? — пробормотал Сокка, и в обнимку со своим мечом полез под навес.
— Ах ты маленькая, мерзкая... — Азула плюхнулась на песок и схватилась за голову. Ещё бы чуть-чуть, и она выболтала все тайны этой водяной крысе. — Кто меня спас?
