сообщить о нарушении
Текущая страница: 29 (всего у книги 100 страниц)
— Азула, хорош дрыхнуть! — вместо приветствия заявила слепая. — Пошли пошушукаемся.
— О чём? — Азула жестом прогнала сунувшихся за слепой агентов Дай Ли.
— О большом зануде. Пошли-пошли, тебе надо на это посмотреть.
Судя по встревоженному тону, землеройка и впрямь увидела нечто интересное. А если это касалось колдуна, то вопрос действительно стоит её внимания.
— Я прогуляюсь перед сном с подругой. А вы наведите тут порядок, — распорядилась госпожа, поднимаясь. Служанки замерли в поклоне, хором подтверждая приказ.
— Рассказывай, что там такого срочного? — спросила у Тоф Азула, когда они свернули за поворот коридора, оставив позади стражников.
— Ты знаешь, что именно делает твой железный друг?
— Ноги для Тео, — пожала плечами Хозяйка Огня. Колдун никогда не отличался болтливостью, а после того письма от старой ведьмы совсем перестал разговаривать с Азулой на тему магии, каждую встречу только жалуясь на нехватку того да этого.
— Они уже давно готовы. Он ждёт только прибытия лекарей и помощников для операции, — слепая чуть не подпрыгивала от нетерпения. — Сейчас он занят другим.
— Твоими глазами?
— Да их он вообще забросил, — обиженно отвернулась Бейфонг, прежде чем спросить:
— Он всегда работал по ночам?
— Кто его раньше спрашивал, когда он хочет работать, — хмыкнула Азула. — Это сейчас он раздулся от важности. Последний раз, когда мне докладывали, он дрых до обеда, а потом сидел в лаборатории до полуночи.
— Значит ты не знаешь, что он делает по ночам?
Азула хмыкнула. За Николой постоянно следила четвёрка агентов, замаскированных под стражников и слуг, сообщавших о каждом подозрительном шаге колдуна.
— По ночам я предпочитаю спать. И я не вижу причин подстраивать свой распорядок дня под кого-либо.
— Мы пришли, голоса-в-голове.
— Хватит меня так называть, иначе...
— Тихо! — Тоф приложила руку к стене, будто прислушиваясь. А потом резко встала в стойку и взмахнула руками, заставив кусок стены отойти в сторону, открыв пролом размером с дверь.
— За мной. И не зажигай огня, он может заметить, — прошептала слепая, снова беря Азулу за руку и увлекая за собой.
Они вышли на балкон погружённого в полумрак цеха, освещаемого только редкими лампами да лившимся в окна лунным светом. Сейчас всё производство было остановлено, и в помещении не было ни души. Но наполненный остановленными и отключёнными машинами зал оглашал звон металла о металл. Прокравшись вдоль балкона они со слепой вскоре вышли на ту точку, откуда был виден закуток между парой установок, где возле большой наковальни стоял Никола. Одной рукой управляясь тяжеленной кувалдой, он сосредоточенно что-то ковал, не заметив появления двух наблюдательниц.
— Вот, — шёпнула на ухо Хозяйки Огня Тоф. — Он уже не первую ночь приходит сюда. Работает пару часов, а потом уходит.
— Мне об этом не докладывали, — так же шепнула Азула, помня что чародей довольно туг на ухо и точно их не услышит. — Ты можешь почувствовать, что он куёт?
— О да. Спечёное со шлаком из печи железо. Не чёрный металл, это уж точно.
— А форма? — помимо её воли ладони Азулы покрылись липким потом. — Это... меч?
— И при том громадный! Больше моего роста, — слепая тихонько пританцовывала на досках балкона, вцепившись в рукав халата Азулы.
В это время колдун отложил молот и поднял удерживаемый зажимом в левой руке длинный клинок, что от жара казался тусклой красноватой полоской во тьме. Похоже заготовка остыла, и он собрался её подогреть. Однако рядом не было никакой печи или чего-либо подобного. Только какого-то странного вида закрученная спиралью труба на краю стола, к которой и направился Никола. В его правой руке засверкали голубоватые разряды молний, после чего он положил руку сверху на венчавший спираль стальной шар. А затем не спеша засунул меч внутрь спирали чуть ли не до края зажима, а потом вытащил обратно. И ещё раз.
А когда он отошёл от стола, заготовка в его руке светилась ярко жёлтой полосой раскалённого металла, разве что не стекавшего на пол. Она действительно была очень длинной и довольно узкой, но не совсем правильной. Зазубренная форма лезвия заставила Азулу вздрогнуть, потому что в её памяти тут же всплыла та черноволосая ведьма и её клинок чёрного металла, украшенное зеленоватым сиянием иероглифов лезвие которого было как две капли воды похоже на то, что создал колдун. Который как раз подхватил молот и продолжил работу над оружием. В тайне от всех. В тайне от неё.
— Уходим. Быстро и тихо, — приказала Хозяйка Огня, пятясь обратно.
Бейфонг в кои-то веки не стала с ней спорить а молча подчинилась, взяв за руку и проведя обратно. Только когда пролом в стене был закрыт и замаскирован, девушки смогли перевести дух.
— Ты ведь знаешь, что он куёт, — Тоф схватила Азулу за руку и наклонила к себе. — И это тебя до усрачки пугает.
— Да. И нет, — Азула попыталась стряхнуть руку слепой, но та вцепилась как клещ. — Давно он этот меч куёт?
— Понятия не имею. Я же не чувствую, когда он врёт, а когда говорит правду. В этом плане ты с ним ну просто два сапога пара, — слепая отпустила Азулу, нервно притопнув. — Так что он там делает?
— Свой путь домой. Но почему он прячется от меня? — непонимающе замотала головой Хозяйка Огня. — Он же говорил, что без меня не может плавить чёрный металл.
— Для того чтобы ковать металл, не нужно его плавить, балда необразованная, — постучала по лбу Тоф. — Достаточно нагреть как следует, а с этим и его труба справится. Но пока он всё равно делает клинок из обычного металла.
— Это тренировка. Он только тренируется, чтобы не тратить чёрный металл.
— Зачем ему этот меч? — Тоф повысила голос, и по пустым коридорам замка пробежало эхо. — Как он откроет ему путь домой?
— Я не знаю! — Азула развернулась и зашагала в сторону спальни. — Зато я видела, как таким мечом можно создать непобедимую армию.
— Видела? — слепая увязалась следом, шлёпая босыми пятками по ковровой дорожке. — Где?
— Во сне.
— Ты сумасшедшая, голова-с-голосами.
— Я знаю, — Хозяйка Огня остановилась посреди коридора и хихикнула.
— Хватит меня пугать! — Тоф обогнула Хозяйку Огня и расставила руки в стороны, перегородив путь. — Ты можешь наконец объяснить, что здесь происходит?
— Там был злой дух, но если заменить её на колдуна... — Азула обхватила ладонями голову. — Это же просто сказка! Так же не бывает, на самом деле. Неужели она настолько сильна?
— Азула! Солнышко, зайчик, лапушка, хорошая девочка, — побледневшая слепая протянула руку в успокаивающем жесте, — пожалуйста, не слетай с катушек прямо сейчас. Давай я сначала зрение себе сделаю, а потом уже и спячивай на здоровье, ладно?
— Побежали! — Хозяйка Огня схватила протянутую руку и потащился едва сопротивляющуюся Тоф за собой. По коридору, вверх по лестнице, в маленькую библиотеку. Там Азула отпустила Бейфонг и принялась ворошить свитки на полках, подсвечивая себе факелом в левой руке. Она была уверена, что искомый текст можно обнаружить в личной библиотеке любого богатого дома, чьи хозяева чтут традиции предков.
— Да где же она? — Азула перебегала от стеллажа к стеллажу, стряхивая содержимое на пол, пока наконец не обнаружила искомое. — Наконец-то!
Она ликующе подбросила найденный большой свиток и швырнула его Тоф.
— Читай!
Тоф запустила пойманным свитком обратно, едва не угодив Азуле по лбу.
— Сама читай!
Хозяйка Огня недоумённо глянула на девочку, не выполнившую приказ немедленно, затем пожала плечами:
— Ах да. Точно.
Она развернула свиток и продекламировала:
— Заветное желание. Сказка, записанная мудрецом огня в деревне Хира'а в триста двенадцатом году до геноцида воздушных кочевников, и переписанная... так, это неинтересно. Вот.
Заветное желание
Давным-давно, когда духи были сильны и гуляли по миру людей, в одной деревне жил старый охотник. Было у него два сына, старший Хан и младший Чань. Старший был гордостью деревни — всегда с охоты возвращался с добычей, всегда был весел, приветлив с чужими и заботлив с родными. Младший же был вечно угрюм, в силках его всегда было пусто, а копьё редко обагрялось кровью дичи.
И надо же было такому случиться, что полюбили они оба дочь вождя, черноволосую Асулу, чья красота была известна далеко за пределами Хира’а. Многие к ней сватались, но всех отвергала гордая красавица, потому что сердце её уже пленил старший сын охотника. Ждала она одного лишь момента, когда пришлёт Хан к ней сватов.
Вся деревня о том знала, все ждали дня свадьбы. Знал об этом и Чань, и поселилась в его сердце чёрная зависть к брату. И однажды в тёмную безлунную ночь отправился он в запретный лес, где обитали тёмные духи и царили силы зла. Долго блуждал он среди деревьев, пока не вышел к чёрному, круглому как колесо озеру, в котором жил хозяин тех земель.
— Здравствуй, Чань, — сказала ему дух, что скрывался во тьме и сам был тьмой. — Знаю я, зачем ты ко мне пришёл. Исполню я твоё желание, а взамен заберу у тебя всё через десять лет. Согласен ли ты?
— Согласен, — не колеблясь ответил Чань, для которого десять лет счастья показались лучше, чем целая жизнь в горести и унижении.
— Возьми это волшебное копьё, разящее без промаха, — сказал дух, вырвав из себя кусок тьмы, что обратился в оружие, наконечник которого был чернее ночи, — убей им своего брата. И твоё желание сбудется.
Не дрогнула рука Чаня, когда он принял оружие из лап тьмы. Развернулся он и со всех ног бросился домой. А вслед ему летел шёпот духа:
— Встретимся через десять лет…
С тех пор в Хира’а младшего сына охотника не видели. Хан же женился на дочери вождя, прекрасной Асуле, у него родились три сына, и копьё его всё так же било без промаха. Правда, характер его после исчезновения брата изменился. И чем больше времени проходило, тем угрюмее он становился.
Когда прошло девять лет и полгода, Хан взял своё верное копьё, поцеловал прекрасную Асулу, попрощался с сыновьями и отправился в запретный лес. Быстро нашёл он озеро с чёрной как ночь водой, и духа тьмы, что всё так же ждал его.
— Знаю, зачем ты пришёл, Чань, — сказала ему дух, что скрывался во тьме и был тьмой. — Торопишь ты свою судьбу.
Ничего не сказал ему Чань - только ударил копьём, не знающим промаха. Лишь захохотал проклятый дух. Потому как не мог чёрный как ночь наконечник повредить тьму, из которой был создан. Четыре раза пронзил духа младший сын охотника, убивший брата и похитивший его лицо и судьбу, но лишь громче хохотало порождение зла.
Когда Чань замахнулся в пятый раз, дух крикнул ему:
— Останови свою руку, Чань! Этот удар станет для тебя последним. У тебя есть ещё полгода, прежде чем я заберу у тебя всё.
Не дрогнула рука младшего сына охотника. В пятый раз пронзил он духа копьём. И рухнул на землю, обливаясь кровью. Не знающее промаха чёрное копьё обратилось против владельца. Войдя в породившую его тьму, наконечник вышел из сердца Чаня. Дух склонился над умирающим, забрав обратно проклятый подарок и прошептал:
— Теперь я забрал у тебя всё. И ты, и твоя Асула, и твои дети навсегда будете принадлежать мне.
С этими словами он забрал украденное лицо Хана у младшего брата, а потом вынул душу Чаня и поглотил её.
В тот же вечер в Хира’а разразилась страшная буря. Перепуганные люди заперлись по домам, собравшись вокруг очагов и боясь даже выглянуть в окна. Потому что в диком вое ветра и раскатах грома на погрузившихся во тьму улицах слышались преисполненные страха вопли и злобный хохот тёмного духа, что пришёл получить своё.
Когда же тьма отступила на рассвете, выбравшиеся из укрытий селяне обнаружили, что стоявший на окраине дом Хана сгорел дотла, а вся его семья исчезла. Когда жители разобрали завалы, то нашли под ними обезображенный огнём труп, у которого не было лица. В страхе они засыпали пепелище землёй, и с тех пор на том месте никто никогда не ставил жилище.
Вся деревня неделю оплакивала Асулу и её детей, сражённых гневом духов. Такова была расплата за счастье, построенное с помощью сил зла на зависти, обмане и предательстве.
Азула замолкла, и в наступившей тишине стало слышно, как во дворе мерно шагает патрульный.
— Миленькие у вас в стране Огня сказки, — хмыкнула Тоф. — Аж мурашки по коже.
— Мама говорила, что это история настоящей любви, — Азула скомкала бумагу и разорвала её на мелкие куски. — Её вариант мне нравился больше. В нём Чань обманывал злого духа, бросаясь на своё копьё. Принося себя в жертву ради жизни детей и любимой. Но этот ближе к истине, я думаю.
— К какой истине? Это же сказка.
— Ты же была там, в святилище Матери Лиц. Ничего знакомого?
— Сказка! — топнула ногой слепая, упрямо наклонив голову. — И к твоему зануде-переростку никакого отношения не имеющая! Он же не угрожал забрать у тебя всё.
— После крушения поезда, в котором я должна была умереть, мы с колдуном заключили договор. Он пообещал возвести меня на трон, и сделал это. В обмен я пообещала ему, что выполню любую его просьбу, какой бы странной она не была, — призналась Азула, сжигая обрывки бумаги в руках. — Сейчас мне кажется, что я совершила ошибку.
========== Гипотезы и факты ==========
Катара сидела в тени, с грустью наблюдая за тем, как Зуко гоняет по тренировочной площадке её брата. Здесь, в тихом и спокойном Омашу, где старый друг Аанга Буми с радостью отдал им половину дворца под штаб, они могли только наблюдать за тем, как раздуваемое Азулой пламя войны пожирало мир. Хозяйка Огня почувствовала полную безнаказанность и закусила удила. Её войска уже перешли границу бывших колоний, стремительно продвигаясь в глубь Царства Земли. Даже тот факт, что армия Огня была лишь бледной тенью военной машины Озая, не мог остановить сумасшедшую, по воле которой свежесформированные полки чуть ли не из одних новобранцев бросались в мясорубку экспансии ради утоления её безудержных амбиций.
И её противник оказался ничем не лучше. Куэй никогда не говорил это в слух, но по его поведению во время кризиса колоний уже было ясно, что он жалел о том, что столетняя война прошла для него незамеченной. Лонг Фенг хорошо контролировал своего повелителя, и открывшаяся внезапно правда стала для Куэя настоящим потрясением. Наравне с падением Ба Синг Се, заставившим его бежать из столицы вместе с любимым медведем. Но Куэй не долго странствовал. И эти несколько месяцев вдали от дворцовой роскоши стали для него просто ещё одним увлекательным приключением. Как только ему подвернулся шанс поиграть в войнушку, этот большой ребёнок отдался новой забаве со всей своей непосредственностью. Даже Аангу удалось переубедить его, лишь продемонстрировав силу аватара при создании Республики. Но с тех пор прошло два года, и властелин Ба Синг Се снова стал глух к доводам разума. Всё ещё пребывая в плену иллюзий, не до конца понимая всю серьёзность происходящего, он твёрдо вознамерился взять реванш за былые поражения, о которых раньше даже не догадывался. И для этого он готовил новую огромную армию, что должна была "скинуть захватчиков обратно в море, из-за которого они приплыли".
Новые битвы будут кровопролитнее, чем сражения с войском Озая. Потому что помимо магии, стрел, копий и катапульт в них будут применяться танки, дирижабли, подводные лодки и одни духи знают какие ещё машины разрушения и убийства, которые успеет создать Механист по научению чудовища. Ведь монстр так бахвалился совершенством своего оружия и обширностью своих познаний, что Азула просто не могла не воспользоваться его помощью чтобы компенсировать плачевное состояние своих войск.
Так рассуждал Сокка в те моменты, когда она лечила его синяки, наставленные ему магом огня во время тренировок. Зуко теперь редко участвовал в военных советах, лишь по просьбе Аанга высказывая мнение о будущих действиях Азулы и армии страны Огня. Он никогда не говорил об этом, но и без слов было ясно, что он винит только себя в случившемся. И теперь всё свободное время он тренировал Сокку перед грядущей битвой с колдуном. Бывший Хозяин Огня обучался у Пьяндао не месяц, а целых пять лет, и ему было чему научить будущего вождя Южного Племени Воды. Катара была благодарна ему за этот нелёгкий труд, поскольку эти упражнения и спарринги помогали брату отвлечься от мрачных мыслей. И направляли его жажду мести в конструктивное русло, помогая ему побороть лень и работать с полной отдачей. Но каждый раз после тренировки её сердце сжималось от вида избитого брата.
