сообщить о нарушении
Текущая страница: 57 (всего у книги 100 страниц)
— Катара? — тихо позвал возлюбленную юный монах, подымаясь со спальника. — Зуко? Есть кто живой?
Тишина. Хотя нет. Слышны шаги. Кто-то идёт по коридору. Уже совсем рядом.
— Любимый! — воскликнула Катара, сдвинув в сторону дверь и входя внутрь, поспешно закрывая её за собой. — Я так рада что ты очнулся...
— Что со мной было? — с испугом спросил аватар, припоминая уже виденные кошмары и с опаской глядя на знакомое лицо, нижнюю половину которого скрывала странного вида тряпка. И почему она опять была в шубе?
— Мы же говорили тебе не подниматься на планере слишком высоко. — тут же принялась отчитывать его девушка, спеша поскорее снова укутать в одеяла, которых на деле оказалось сразу три. — И не выходить на улицу без повязки.
— Какой повязки?
— Опять потерял? — устало вздохнула Катара. — Вот, я принесла тебе новую.
— Но зачем?
— Когда дует западный ветер, дышать становится практически невозможно. Проснувшиеся вулканы отравили воздух.
— Мы ведь в Стране Огня, верно? — решил проверить свою догадку Аанг.
— Верно.
— А где именно?
— У подножья столичного вулкана. Зуко собрал остатки армии и добровольцев для атаки...
— Какой атаки? — резко перебил возлюбленную аватар.
— Атаки Кальдеры, — с опаской взглянув на него ответила Катара. — Зуко решил во что бы то ни стало отбить у чужаков свою столицу и последний нетронутый город.
— Они что, уже успели разрушить все остальные города?
— Их разрушило агонией гибнущего мира, — упавшим голосом произнесла девушка, отворачиваясь. — Когда луна взорвалась и обрушилась с небес огненным дождём, земля содрогнулась. Мёртвое море поднялось огромными волнами, смыв все прибрежные города и даже целые острова. Из-за землетрясений все вулканы разом проснулись, заливая всё лавой. Их дым и пепел закрыли солнце, и на земли опустилась бесконечная ночь.
— Если все вулканы взорвались, как могла уцелеть столица Страны Огня? — уцепился за это противоречие Аанг, пытаясь найти неувязку в страшном рассказе. Хоть что-то, что укажет на нереальность происходящего. Что превратит всё услышанное в очередной страшный сон. — Она же стоит прямо в жерле!
— Строители предусмотрели отводные каналы для газов и лавы. Землетрясения повредили многие из них, но маги земли из числа бывших пленных Азулы помогли вовремя восстановить их, — объяснила Катара, во взгляде которой на секунду будто вновь вспыхнула надежда. — Но потом туда явились чужаки на своих ужасных кораблях и захватили город...
— Но как? Как они миновали Врата Азулона и всю оборону?
— Снесли их орудиями своих кораблей. Потом обстреляли порт и высадили десант, который было некому сбросить в море. После правления Азулы, поражений Зуко и огненного дождя защитников осталось слишком мало, и они оказались в меньшинстве. Оборона была смята, сломлена и истреблена всего за один день.
— И что теперь? — пытаясь осознать весь ужас услышанного спросил Аанг. — Что они делают в городе?
— Никто не знает. Они нашли входы в подземелье, которое частично затопило лавой, так что теперь туда не пробраться. Зуко убеждён, что они пришли разграбить столицу. И потому намерен отбить её как можно скорее.
— Но как? У него же больше нет флота и армии.
— Кальдера — последний нетронутый город с запасами еды и воды, подогреваемый жаром недр. Если на архипелаге где и можно пережить конец света, то только там, — терпеливо объясняла возлюбленная, садясь рядом и начиная наматывать повязку ему на лицо, чтобы прикрыть нос и рот. — К городу всё ещё стекаются беженцы. Большинство из них лишились всего что имели. Столица была их единственной надеждой. И за неё они готовы сражаться даже с потусторонними тварями. Не ради Зуко или Страны Огня, но ради своих родных и близких. Они верят, что аватар поможет им.
— Но почему они не подождут, пока враги уйдут?
— С тех пор как солнце скрылось в пепельных облаках и на мир опустилась бесконечная ночь, дорога каждая минута. Потому что следом за тьмой пришли холода. Начавшиеся было чёрные дожди отравили воду, убив рыбу в реках и озёрах. А теперь им на смену пришёл чёрный снег, погубивший посевы на полях и траву на пастбищах.
— Снег в Стране Огня? — не поверил своим ушам Аанг.
— Он идёт до сих пор, заметая дороги. Люди замерзают на улице, потому что остались без крыши над головой. А чужаки только усиливают холода своим проклятым колдовством.
— Но зачем?
— Наверное думают, что холод не подпустит никого к Кальдере. Зуко говорит, что они вообще не чувствуют холода и все поголовно носят маски.
— Он был в городе?
— С самого начала. Он говорит, что хотел приказать завалить отводные каналы, чтобы вулкан взорвался и убил всех чужаков, но не осмелился лишить людей последней надежды. Он пытался сражаться в тенях, но стальные монстры видят ночью как днём, и потому его заметили и чуть не убили. Он ушёл, но враги в отместку вырезали всех на той улице, где его видели. Поэтому он решил не подставлять своих подданных, а освободить их.
— И когда он собирается атаковать?
— Сегодня. И даже без тебя, если ты откажешься помогать.
— На этот раз я не беспомощен, — заверил возлюбленную аватар, поднимаясь с кровати и спеша одеться. — Трёх стихий мне должно хватить чтобы справиться с этими врагами. Ведь мы видели у них гораздо меньше колдунов, чем у нас магов, верно?
— Верно. Но оружие любого из них может убить тебя.
— Пусть так. Но у меня есть одна идея, как решить эту проблему. Пошли.
Аанг уже смирился с окружающим его кошмаром. Он просто отказывался верить в реальность происходящего, окончательно отдаваясь течению событий, которые от него не зависели. В какой-то момент он даже поймал себя на мысли, что готов умереть, только бы всё это закончились. Особенно когда они вышли из гостиницы на улицу небольшого городка, где стояла лишь слегка разгоняемая факелами и фонарями жуткая темень, как в предрассветных сумерках, а под ногами скрипел снег, казавшийся чёрным как уголь. Через завесу медленно падающих тёмных снежинок глыбу вулкана не было видно вовсе, поэтому он воспользовался силой аватара, чтобы пронзить закрывшую небо завесу мрака мощным воздушным потоком и прогнать чёрные облака сажи и пепла за горизонт.
Яркий свет стоящего в зените солнца на минуту ослепил его. Царившая над миром ночь действительно была вечной, раз такая непроглядная темень сохранялась даже в полдень. Но вместе с солнечным светом пришло и долгожданное тепло. Так что к тому моменту, когда они добрались до позиции стихийно образовавшейся народной армии, снег у них под ногами уже начала таять, превращаясь в какую-то тёмно-серую жижу.
— Твой трюк открыл врагу наши позиции. Теперь мы будем видны им как на ладони, — вместо приветствия заявил ему Хозяин Огня, как только они с Катарой переступили порог штабной палатки. — Но в то же время ты открыл дорогу нашим воинам. И хоть на час дал беженцам согреться на солнце.
— А что будет через час?
— Облака затянутся обратно, и бесконечная ночь воцарится вновь. Как и во все прошлые разы, когда ты пытался расчистить небо, — без тени улыбки ответил Зуко, возвращаясь к карте. — Но нам хватит этого времени для штурма внешнего склона и прорыва в Кальдеру. А когда дело дойдёт до уличных боёв, тьма будет на руку. Поэтому выступаем немедленно. Пока снег окончательно не превратился в грязь.
Аанг знал, что друг уже всё решил и спорить с ним бесполезно, поэтому просто пошёл следом. Тем более, дышать на улице стало чуточку полегче. Катара оставила их, оседлав Аппу вместе с парой других женщин, которые должны были кидать из седла бомбы на головы врагов, заменяя потерянные дирижабли. Ещё один жест отчаяния перед лицом нехватки всего.
От армии огня осталось одно название. Потому что эта толпа грязных, измождённых людей, нацепивших на себя практически всю найденную одежду, была мало похожа на стройные ряды воинов и магов, практически завоевавших весь мир. У них всё ещё оставались некоторое количество доспехов, оружия и даже танков, но это не делало из них солдат. И в атаку они двинулись беспорядочной толпой, оглашая округу криками и боевыми кличами, стремясь как можно скорее добраться до склонов вулкана и ворваться в Кальдеру, даже если для этого им придётся умереть.
Вопреки опасениям юного монаха, чужаки не начали по ним стрелять, даже когда они уже взбирались вверх по склонам. Они могли устроить бойню, безнаказанно расстреливая карабкающихся вверх людей, но не делали ничего. Будто они не верили даже в саму возможность того, что кто-то посмеет их атаковать. Хотя Зуко утверждал, что видел вражеских солдат через подзорную трубу у последней линии обороны практически у самого края жерла. Но они только бесцельно суетились вместо того, чтобы сражаться.
Тем неожиданней оказалось появление жёлтого тумана, который стремительно окутал вражеские позиции, после чего начал спускаться вниз, катясь со скал потоком непроглядной мглы. Всё это выглядело как попытка спрятаться за дымовой завесой, прикрыв своё отступление. И бойцы добровольческой армии думали точно так же, храбро бросаясь прямо в этот туман. Ведь если враг сам считает, что не сможет сдержать их натиск, то по иному и быть не может. Если только не...
— Это ловушка, — неожиданно для самого себя заявил Аанг. — Они просто заманивают тебя и твою армию.
— Но это же бессмысленно! — возмутился Зуко. — Будь у них достаточно средств, чтобы уничтожить наше войско, они бы уже сделали это, расстреляв его прямо здесь, на склоне. У них идеальная оборонительная позиция. Их пусковые трубы на голову превосходят всё, что у нас есть и вообще когда-либо было. Городской бой им не выгоден, поскольку там они не смогут в полной мере реализовать своё преимущество. Они бы превратили этот штурм в бойню, но предпочли бежать, прикрываясь дымовой завесой.
— Давая я лучше уберу её.
— Не надо. Она прикрывает наших бойцов от вражеской стрельбы.
— Ладно, как скажешь.
Все эти аргументы казались вескими и весьма логичными. Сколько бы чужаков не приплыло но том громадном корабле, их наверняка было не больше пары тысяч. Захватить город такими силами, застигнув гарнизон врасплох, было не так сложно, как потом его удержать. Но первые сомнения в теории о бегстве захватчиков возникли в тот самый момент, когда из тумана вылетел танк. Машина явно была неуправляема и неслась вниз по склону не разбирая дороги, давя тех, кто не успевал убраться с её пути. Налетев на очередной крупный камень она и вовсе перевернулась, полетев вниз уже кубарем и остановившись только после удара о поднятую аватаром скалу.
— Наверное у них что-то сломалось, — как-то неуверенно заявил Зуко. — Или просто не справились с управлением.
— Первые отряды уже должны были пройти сквозь дымовую завесу, — остро ощущая неправильность происходящего ответил Аанг. — Но я что-то не вижу ни людей, ни всполохов ударов огня. Только этот туман всё так же льётся чуть ли не из-под земли.
Жёлтый туман действительно всё так же тёк с вражеских позиций, даже не думая останавливаться или заканчиваться. Уж больно странной была эта дымовая завеса, что подбиралась к друзьям всё ближе и ближе. В которой будто тонули все звуки, будь то лязг гусениц танков или боевые кличи бойцов. Если только не...
Поражённый догадкой, аватар тут же направил вверх по склону могучий поток воздуха, что подхватил жёлтый туман и отогнал его обратно на вражескую позицию. Зуко пытался было его остановить, но замер, поражённой открывшейся картиной. Они оба замерли, не в силах произнести ни звука. И даже крики бегущих в атаку бойцов резко смолкли.
Склон вулкана оказался усеян трупами. Все, кто вошёл в жёлтый туман, либо уже умерли, либо умирали, корчась в агонии и харкая кровью, заполняя возникшую было тишину еле слышным кашлем. Тела были буквально повсюду, среди камней и остановившихся либо застрявших машин, экипажи которых наверняка тоже были мертвы. Атака захлебнулась, когда ещё не успевшие подняться достаточно высоко бойцы добровольческой армии застыли, парализованные страхом. Они видели своих мёртвых соратников, но не понимали, что их убило.
Никто не понимал.
А солдаты захватчиков уже спускались им на встречу длинной цепью по всему склону. Они шли не спеша, никуда не торопясь. Даже оставшись без прикрытия жёлтого тумана они и не думали куда-либо бежать или стрелять, продолжая осматривать умерших и время от времени колоть их тесаками на вершине своих пусковых труб. Потому что они не сражались. Они добивали умирающих. А поднявшееся к самому краю вулкана облако жёлтого тумана уже стремительно катилось обратно, гонимое изменившимся ветром. Словно движимое чьей-то злой волей, оно было готово вновь опуститься на склон, убивая всех, кроме своих создателей.
И войско Зуко дрогнуло.
Обезумев от страха, люди бежали прочь от этого безмолвного, бесплотного убийцы. Безжалостного врага, которому не могли навредить мечи, копья, стрелы и огненные шары. Аанг не знал, что это было за колдовство, но понимал, что воздух отравлен. И что маски на лицах против этого яда бесполезны. Чужаки хорошо всё продумали. Ловушка должна была убить их всех. И их план сработал бы идеально, если бы не аватар.
И сейчас он воспользовался своей силой чтобы мощным воздушным потоком оторвать от земли катящийся по склону жёлтый туман, скрутить его в облако и поднять высоко в небо, чтобы на высоте рассеять одним ударом. Когда облака яда устремились вверх, бойцы армии Зуко воспрянули духом, а враги пришли в замешательство. Наверняка они были столь уверены в своём плане, что даже не подумали о том, что им может потребоваться запасной вариант. И теперь, видя несущуюся на них толпу озлобленных, голодных людей, которые на ходу подбирали оружие у своих погибших товарищей, они просто не знали что делать. Солдаты начали стрелять по наступающим из пусковых труб, с лёгкостью убивая отдельных бойцов, но это не могло остановить толпу. Даже разрывы запускаемых ими небольших бомб, которые вместо огня и осколков выпускали облака жёлтого тумана, более не пугали людей, потому что ветер подхватывал яд и уносил ввысь раньше, чем тот успевал подействовать.
Внезапно откуда-то сверху донёсся едва различимый за криками и треском стрельбы испуганный рёв летающего бизона.
— Аппа! — в ужасе воскликнул Аанг, спеша как можно скорее рассеять проклятое облако жёлтого тумана. — Что же я наделал...
Но когда его воздушный удар разорвал скопление отравы, унося её остатки прочь к горизонту быстро истончающимся кольцом, было уже поздно. Летающий бизон уже камнем падал вниз, увлекаемый тяжестью доспехов. Верный друг, с которым они были вместе с самого детства. С которым просидели замороженными в айсберге сотню лет и пережили всё, что судьба уготовала на их долю. Который раз за разом спасал от опасности, увозя на своей широкой спине, попал в жёлтый туман и надышался ядом из-за неосмотрительности своего хозяина. И всё что аватар мог сделать для него теперь — поймать на воздушную подушку.
Могучий бизон не мог не то что лететь, даже на ногах удержаться. Упав на землю, он глухо крыркал и хрипел, кашляя кровью. Как и люди в седле на его спине.
— Катара... — обомлев от ужаса произнёс юный монах, прежде чем одним прыжком заскочить в седло, кинувшись к любимой. — Только не ты!
Она цеплялась за край, безуспешно пытаясь выбраться, содрогаясь от кашля. Подхватив девушку на руки, аватар спрыгнул на землю и аккуратно уложил её на каменистый склон. И ужаснулся, потому что маска на её лице была тёмно-красной от крови, что вырывалась с кашлем и текла из носа.
— Лекаря сюда! Скорее! — крикнул Аанг, не зная, как помочь своей возлюбленной. — Только не сдавайся, любимая. Держись...
Катара всё ещё была в сознании и даже пыталась что-то сказать ему, но так и не смогла, задыхаясь от кашля и собственной крови. Он пытался помочь ей, но всё было тщетно. Приступы кашля становились всё реже, и вскоре голубые глаза погасли. Девушка обмякла, испустив последний сдавленный хрип. Яд сделал своё дело, и она умерла прямо у него на руках.
— Катара... — не в силах сдержать слёзы простонал Аанг, не в силах отпустить уже мёртвую девушку. — Только не ты...
Но слова не могли ничего исправить. Вся сила аватара не могла обратить время вспять и вернуть его возлюбленную. Та, кто была ему дороже всех на свете, теперь была мертва. И вместе с ней словно умерла часть его души, оставив только боль и ощущение зияющей пустоты внутри. Мир вокруг для него словно исчез. Потому что он просто не мог представить себе его без Катары. И когда её не стало, для него действительно наступил конец света.
