сообщить о нарушении
Текущая страница: 54 (всего у книги 100 страниц)
— Зато я видел, какие кошмары можно создать с их помощью, — злобно огрызнулся маг огня. — Разве вы не видели, сколько разрушений и горя принесли творения колдуна нашему миру?
— Это просто машины. Мёртвый металл и камень. Не меч грабит и убивает людей, а человек, что взял его в руки, — не унимался изобретатель. — Колдун сотворил много зла. Но он делал и добро. Теперь же его знания и инструменты достались нам. И только мы решаем, будут ли они обращены во зло.
— Не мы, а моя сестра! — одёрнул этого наивного мечтателя Зуко, возвращая с небес на землю. — И уж она-то точно обратит во зло всё, что попадёт к ней в руки.
— Так не дайте ей сделать это. Вместо того, чтобы лишать мир надежды на прогресс и светлое будущее, остановите свою сестру. Она сказала, что прибудет в Ю Дао. Наверняка вы сможете застать её там. Остановите её. Остановите войну. И тогда эти машины станут залогом процветания нового мира.
— Если к этому моменту от мира ещё что-то останется, — буркнул Зуко, направляясь к выходу. — Когда колдун сможет закончить свой меч?
— Не скоро. Победа над аватаром далась ему дорогой ценой. Сейчас он даже на ногах стоять не может, не то что поднять молот.
— Он не победил аватара! — воскликнул маг огня. — Со всем своим оружием и колдовством он не смог убить Аанга.
— Надеюсь, с ним всё в порядке. И он поможет вам восстановить баланс.
— Навряд ли. Я настигну Азулу и колдуна раньше, — твёрдо ответил Зуко. — Вы со мной?
— Нет. Я не могу отлучиться. Слишком много работы...
— Колдун дал вам новое задание?
— Не задание, а пищу для размышления. И плоды обещают превзойти самые смелые ожидания.
— И какое оружие вы создадите на этот раз?
— Не оружие, а транспортное средство. Машину, что позволит людям парить в небесах подобно птицам. И в отличие от планеров не зависеть от ветра или магии воздуха.
— И скоро оно будет готово?
— Сложно сказать. Но я рассчитываю начать испытания через месяц.
— Начните их через три месяца. Мир ещё не готов встретиться с новым вашим творением.
*****
— Долго ещё? — нетерпеливо спросила Азула, очередной раз отряхивая с плеч осыпающуюся с потолка пыль.
— Быстро только муравьи плодятся, — огрызнулась Бейфонг, пробивая очередную часть тоннеля, что должен был вывести их в самое сердце поместья министра военной промышленности, избранное им в качестве штаба, тем самым провоцируя новые потоки пыли. — Ведь просто войти через дверь — не наш метод.
— Ты не хуже меня знаешь, что на входе нас бы встретило несколько десятков пусковых труб, выстрелы которых ты не успеешь отразить своей магией металла.
Напоминание о новом оружии заставило землеройку обиженно фыркнуть и сосредоточиться на работе. Потому что она была рядом и слышала всё что происходило после приземления. Азула специально облачилась в форму лейтенанта Кобаяши, помимо одежды одолжив у неё и имя, и рулевого, который сейчас стоял позади, держа в руках фонарь. Азула решила до поры до времени не раскрывать своего имени и не показывать голубое пламя, резонно опасаясь засады и попыток недобитых предателей убить её выстрелом в спину. И оказалась права, поскольку приказы Хозяйки Огня уже мало значили для простых солдат. Цинь и его люди больше не подчинялись ни ей, ни ещё дюжине мнимых Хозяек Огня, рассылавших приказы якобы от её имени. Будто у каждой борющейся за власть группировки была своя карманная Азула. От чего накал страстей и уровень царящего на архипелаге безумия взлетели сверх всяких пределов.
Как и ярость оскорблённой повелительницы.
Ей уже не терпелось сжечь всех, кто посмел отдавать приказы от её имени без её ведома. Но сначала ей нужно было восстановить контроль над полками нового оружия. Обретя достаточно силы, ей будет проще подавить восстания и разделаться с посмевшими покуситься на её власть. Но Никола был недееспособен и не мог дать ей защиту, которая позволила бы не бояться свинцовых шаров, что пробивали насквозь любые доспехи. А броня самого колдуна была слишком велика и тяжела, чтобы даже подумать о её использовании. Вот и пришлось делать подкоп. Благо что под рукой была умелая землеройка.
— Где мы сейчас?
— Десять шагов назад прошли стену поместья. Можем хоть сейчас выйти во внутреннем дворе.
— Нет. На открытом пространстве мы будем просто мишенями. Выводи нас в подвал главного здания.
К счастью, Бейфонг не стала спорить и привередничать, делая свою работу молча. После той ночи она вообще стала менее разговорчива. Казалось, что её мучает совесть. Будто она до сих пор разрывалась между преданностью друзьям и благодарностью колдуну, подарившему ей железные глаза. Которые, как оказалось, видели в темноте не многим хуже чем днём. Хотя для привыкшей жить вслепую землеройки эта деталь была не столь удивительна, воспринимаясь скорее как должное.
— Вот и добрались, — торжествующе возвестила Тоф, направляя последний удар под углом вверх, и выскакивая в тёмном помещении, заставленном какими-то ящиками и бочками.
— Идём быстро, — приказала Азула, поднимаясь следом и придерживая левой рукой болтающиеся за спиной ножны с боевым ножом колдуна, чтобы ни за что не зацепиться. — Тоф, ты со мной?
— Это всяко лучше чем сидеть, — пожала плечами землеройка. — К тому же без тебя гуделка загнётся окончательно, а я ему вроде как задолжала.
— А я? — выбравшийся следом рулевой умудрился вложить в вопрос столько негодования, что Азула едва не прибила его не месте.
— Ты, — ткнула в него пальцем Хозяйка Огня, — отвлечёшь внимание. А теперь вперёд.
Без затей вышибив двери подвала камнем, Тоф открыла им дорогу, и Азула устремилась вперёд, готовая предать огню всякого, кто встанет у неё на пути. Зачарованный клинок так и остался в ножнах, поскольку всё равно был слишком тяжел и неудобен для девушки с одной здоровой рукой. Но его сила была нужна не для боя, а для открывания замков и деревянных засовов на верхних этажах усадьбы, где от землеройки будет мало прока. Потому что даже с двумя здоровыми руками Хозяйка Огня трижды подумала бы, прежде чем идти в битву даже с волшебным мечом.
Поднявшись на первый этаж, они нашли первого слугу, который даже не успел понять, что на него напали. Бейфонг просто запустила в него фарфоровой вазой при помощи магии земли, попав этим импровизированным снарядом прямо в голову, от чего этот неудачник упал где стоял и отрубился. Так что вопрос об укрытии министра военной промышленности пришлось задавать паре часовых у парадной лестницы. На этот раз Азула успела нанести удар первой, быстрой молнией сбив с ног обоих пока они только вставали в стойки. Она специально ослабила заряды, чтобы не лишить пленников сознания. Но упрямая землеройка всё равно успела добраться до одного из бойцов раньше неё и безо всяких церемоний с размаху ударила того головой, от чего шлем и маска несчастного смялись как бумажные. И ведь в такие минуты даже не скажешь, что эта мелкая заноза из благородной семьи.
— Где министр Цинь? — спросила у пленного Хозяйка Огня, схватив того за воротник и зажигая в левой руке клубок голубого пламени. — Говори!
— В зале совета на третьем этаже, повелительница, — испуганно пробормотал солдат. — Там сейчас проходит заседание совета. Собралось много военных.
А вот это плохо. Кто-то мог услышать щелчок быстрой молнии. Но с другой стороны, можно накрыть всю клику предателей разом.
— Их адьютанты собрались в переговорной напротив, — продолжал вещать боец. — Будьте осторожны.
— Кому ты служишь?
— Вам, госпожа.
— Тогда поднимайся и веди. Скажешь, что мы доставили срочное послание от адмирала Кима.
— Ну и зачем он нам? — понизив голос спросила Тоф, когда вояка встал с пола и прока ещё неуверенно зашагал по лестнице.
— Чтобы он провёл нас через остальные посты и нам не пришлось прорываться с боем. — прошипела Азула. — А ты лучше надень свой шлем и закрой глаза. Они тебя демаскируют.
Как же трудно было сделать из этой упрямой как стадо носорогов девчонки что-то, позволяющее обмануть самый беспечный патруль. Уговорить её помочь остановить войну и не дать ордам Куэя стереть её школу магии металла с лица земли в наказание за содействие народу огня было гораздо проще. Даже заставить её переодеться в форму юнги воздушного флота удалось только после скандала, потому что она тоже хотела офицерскую броню. Но для её роста и комплекции ничего другого просто не было. А железные глаза с сияющими жёлтым круглыми зрачками приковывали внимание окружающих как магнит, так что ей пришлось вручить шлем с маской. К счастью, ей хватало выдержки когда надо держать свои железные веки закрытыми и не подглядывать, так что в порту всё обошлось.
— А что с ним делать? — плетущийся позади рулевой указал пальцем на валяющегося в отключке мага огня.
— Оттащи его куда-нибудь с глаз долой, — приказала Азула, направляясь вслед за проводником.
Лучшая ложь всегда та, в которой есть доля правды. У Хозяйки Огня действительно было послание для зарвавшегося министра. А ещё у неё было достаточно наглости и решимости, чтобы осаживать особо упёртых караульных. Так что их с Тоф пропустили. Ведь какую угрозу может представлять раненая девушка и практически девчонка. И кто бы мог подумать, что пробитая Мей ладонь так хорошо сыграет на пользу образу лейтенанта, с горем пополам вырвавшегося из ловушки землероек, чтобы доставить послание командующего погибающего экспедиционного корпуса в руки тому, кого тот готов был признать своим повелителем в обмен на спасение с континента. Но к ним всё равно приставили ещё четырёх сопровождающих. В первую очередь из-за устрашающего вида боевого ножа колдуна, который плохо тянул на боевой торфей, который адмирал Ким решил преподнести министру Циню в знак дружбы.
Как и следовало ожидать, тщеславие сыграло с зарвавшимся царедворцем злую шутку. Стоило только секретарю доложить о прибывшем гонце, как их сразу пригласили в зал совета. Азула успела достаточно хорошо изучить этого человека ещё при Озае и знала о его слабости к показухе. Страстишке к дешёвым эффектам, из-за которой он превращал демонстрацию каждого достижения своего министерства в маленький спектакль. Тщеславие заставило его пригласить тогда ещё принцессу с подругами на мостик бура, призванного пробить стены Ба Синг Се, саботаж которого аватаром стал его величайшим позором.
Как оказалось, кто-то слишком туго учился на собственных ошибках.
Войдя зал, Хозяйка Огня быстро окинула собравшихся вокруг расстеленной на полу большой карты архипелага с кучей разноцветных фишек, демонстрирующих диспозиции сил потенциальных сторон новой гражданской войны. Тут сидели полковники, капитаны с парой командоров и даже один генерал в компании пары губернаторов и ещё нескольких администраторов. И во главе собрания на возвышении восседал сам министр военной промышленности Цинь, пока что хранивший молчание и внимательно изучавший посланников адмирала Кима. При этом он всеми силами старался уподобиться Озаю в его лучшие годы, но получалось у него столь жалко, что Азула с большим усилием смогла подавить смех и сохранить серьёзное выражение лица.
— Хозяйка Огня Азула требует немедленно направить все имеющиеся войска в колонии в помощь экспедиционному корпусу генерала Кима. — по возможности изменив голос на более глухой и грубый возвестила Хозяйка Огня, решив проверить собравшихся на лояльность. — Так же она приказывает передать войскам экспедиционного корпуса все произведённые пусковые трубы и запасы порошка для фейверков.
— Да что возомнил о себе этот выскочка Ким, что осмелился вещать от имени Хозяйки Огня? — не выдержал Цинь, покуда среди собравшихся расходились волны недовольного ропота. — Я не получал подобных приказов.
— Получали, — теперь уже привычным голосом сообщила Азула, снимая шлем и отбрасывая его в сторону. — Я сама отправила его вам вчера утром.
Повисшая в зале тишина казалась практически осязаемой. Все вояки и чиновники застыли, словно перед ними возник злой дух, вознамерившийся забрать их души. А то, как перекосило лицо министра военной промышленности, у которого даже начало дёргаться левое веко, уже само по себе было достойной наградой за хождение через подземные ходы подобно землеройкам.
— Самозванка! - неожиданно закричал генерал, вскакивая с места. — Взять её!
Но шокированные появлением повелительницы солдаты просто не успели ничего предпринять. Азула резко крутанулась на месте, широкой дугой голубого пламени пройдясь по ним всем разом и отбросив прочь. Только вовремя пригнувшаяся землеройка ойкнула от прошедшей у неё над головой волны жара. Но разгневанную Хозяйку Огня было не остановить. Она уже плела молнию, и пробудившаяся боль в раненой ладони только подстегнула её гнев. Так что когда с её пальцев сорвался белоснежный разряд, сотрясший зал совета оглушительным раскатом грома, а дымящийся труп пытавшегося защититься огненной сферой предателя рухнул на карту, сбив часть фишек, никто более не посмел усомниться в её личности.
Все присутствующие как один пали ниц. А прибежавшие на шум адъютанты и секретари, застывшие было у входа, последовали их примеру как только повелительница взглянула в их сторону. Один только министр военной промышленности сидел не шевелясь, если не дыша. Белый как лист, он покрылся испариной, отчаянно пытаясь что-то сказать, но при этом не способный выдавить из себя ни звука. Храбрость никогда не была его сильной стороной. И теперь, оказавшись лицом к лицу с последствиями своих ошибок и прекрасно понимая ожидающее его наказание, он оказался практически парализован страхом.
— Так вы получили мой приказ, министр? — медовым голоском спросила Азула, двинувшись к нему прямо по карте, по дороге как бы невзначай разбрасывая попадающие под ноги фишки. — Не заставляйте меня ждать ответа.
— Д-да, — с отчётливо видимым усилием всё же выдавил Цинь, прежде чем сорваться с места и рухнуть на колени перед повелительницей, что уже поигрывала факелом голубого пламени в руке. — Я просто не знал что это ваш приказ! Умоляю, пощадите!
— А как же моя печать? — поинтересовалась Хозяйка Огня, перешагнув через труп генерала и продолжая надвигаться на трясущегося от страха царедворца, — Разве этого для вас было недостаточно?
— Было слишком много фальшивок за последний месяц, — продолжал изо всех сил оправдываться министр, юля как уж на сковородке. — Слишком много противоречивых приказов. Слишком много мошенников прикрывались вашим именем...
— И ты был одним из них, не так ли?
— Нет! — разве что не завизжал Цинь. — Клянусь вам, я никогда бы не осмелился бросить тень на Хозяйку Огня. Я всегда был верен огненному трону. Я служу вам и только вам, повелительница.
— Ложь, — прошипела Азула нахмурившись и сжимая огненный клубок в тонкий кинжал голубого пламени.
— Нет! — неожиданно воскликнула Тоф. — Он говорит правду.
— Да неужели? — спросила Хозяйка Огня, бросив злобный взгляд на успевшую сбросить шлем землеройку, которая снова пялилась на неё светящимися глазами. — Уверена?
— Да, я уверена, — твёрдо заявила Бейфонг, подходя ближе. — Он слишком труслив, чтобы метить на твой престол. Без покровителя свыше такие жить не способны. Ты смотри, как бы он сейчас не обделался.
— А зачем он тогда ввязался в намечающуюся войну за мой престол? — в лоб спросила Азула. — Почему не поддержал назначенного мною канцлера.
— Ваш канцлер — узурпатор и тиран, от которого отвернулись и семьи, и народ. Всё, чего я желал — сохранить престол для вас, повелительница.
— В качестве регента?
— Только в том случае, если бы вы не вернулись.
— И что я после этого должна со всеми вами делать?
— Умоляю, повелительница, пощадите. Я готов принять любое наказание. Исполнить любую вашу волю. Только не губите.
Желание сжечь этого прохвоста было велико, но, как говорил ей в своё время Озай, никто не правит в одиночку. Если она действительно желала вернуть себе страну и разбить великую армию Куэя, то ей нужны были люди и оружие. Которые сейчас были у министра военной промышленности. И снова перед ней стоял трудный выбор. Хотя...
— Какие из моих последних приказов вы всё же исполнили, Цинь?
— Те, что вы передали мне лично на нашей последней встрече. — несколько сбивчиво начал докладывать министр. — Производство новой смеси порошка для фейверков и сушёной взрывной смолы налажено, как и выпуск пусковых труб. Уже готово две тысячи штук, и по двадцать зарядов для каждой. Наши инженеры работали не покладая рук над улучшением конструкции, и добились очень впечатляющих результатов.
— И вы готовы отчитаться о проделанной работе.
— Да, повелительница. Более того, мы уже практически закончили подготовку первого полка нового строя.
— Что скажут остальные?
— Готовы служить и повиноваться Хозяйке Огня Азуле, — нестройным хором ответили собравшиеся, всё ещё не осмеливаясь даже поднять голову и взглянуть на неё.
