сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 100 страниц)
========== Коронация. Часть 1 ==========
— Белый Лотос обязан вмешаться! Моя безумная сестра не остановится, покуда на её стороне будет это чудовище. Весь мир под угрозой!
— Прекрасно понимаю ваши чувства, повелитель. Великий магистр уже предупредил меня и остальных членов ордена. Мы приложим все силы, чтобы исправить сложившуюся ситуацию. А до тех пор мой замок в вашем полном распоряжении. — с лёгким поклоном ответил низложенному Хозяину Огня мастер Пьяндао, приютивший друзей после бегства из столицы. — Совет нашего ордена уже пытался найти ответ на эту угрозу. Но мы столкнулись с тем, что нам ничего не известно об этом враге, кроме панических слухов, сплетен и небылиц.
— Эти слухи правдивы. — выдохнул Зуко, помрачнев ещё сильнее. — Я скрестил клинки с этим монстром. Я видел его так же близко, как вас. Его не берут ни мечи, ни копья, ни снаряды баллист, ни бомбы, ни жидкий металл. Он проходит через стены, а его оружие разрубает танковую броню как бумагу. И он уничтожает целые подразделения своей проклятой магией.
— "Зная себя и своего врага, ты будешь одерживать победу за победой. Зная себя, но не зная врага, с каждой победой ты будешь приближать своё поражение. Не зная ни себя, ни своего врага, ты обречён на неудачу." — процитировал древнюю как мир мудрость радушный хозяин. — Мы хорошо знаем себя, но почти ничего не знаем о враге. Сколь я могу судить, по вашим рассказам каждый раз, когда вы пытались заманить этого монстра в ловушку, он оказывался готов к бою, имея ответ на все ваши ходы.
— Но сколь мы не пытались нам не удалось застать его врасплох. Всякий раз он будто исчезал, чтобы потом появиться вновь и ударить в другом месте.
— Потому что он знает себя, а Азула наверняка рассказала ему о нас всё, — ответил другу аватар.
— Это поражение можно обратить в победу. Раньше вы были прикованы к трону, но теперь, повелитель, вы свободны. И можете сами затаиться в тени, чтобы изучить своего врага прежде, чем нанести ему сокрушительный удар.
— Отсюда мы его точно хорошо изучим, — заметила Тоф. — Для надёжности надо в Ба Син Се перебраться.
— Азула никого из нас и на выстрел катапульты не подпустит к вулкану. А внедрить шпиона в её окружение после очередной чистки будет почти невозможно.
— И этот момент мы с великим магистром тоже предусмотрели, — с улыбкой ответил Пьяндао, жестом подозвав слугу, что принёс лежащий на подносе свиток. — Хозяйка Огня Азула может быть сколько угодно подозрительной, но даже она не откажется от бумаги, что утвердит её единоличную власть.
— Что это?
— Отречение от огненного трона Айро, сына Азулона, и Зуко, сына Озая.
— Но... это развяжет Азуле руки, — растеряно пробормотал поражённый маг огня.
— Это же будет означать нашу полную капитуляцию! — возмутился Сокка. — Да и много нам потом расскажет почтовый сокол.
— Такие послания не доверяют соколу. Их может доставить только особый курьер. Тот, кто может стать посредником в переговорах между двумя враждующими сторонами.
— Нет! — тут же крикнула Катара, вскакивая на ноги. — Вы не посмеете отправить Аанга в лапы чудовища одного. В прошлый раз он чуть не оторвал ему ногу. Вы хотите, чтобы теперь его растерзали на потеху этой безумной стерве?
— Обычно гонца с хорошей вестью награждают, — заметила Тоф.
— "Обычно" речь идёт о нормальных людях. Азула сумасшедшая! Ей ничего не стоит убить Аанга, что бы он ей не сказал. Просто потому, что так она гарантированно избавится от угрозы аватара ещё лет на десять, если не двадцать. А за это время она уничтожит племена воды, точно так же как её предки уничтожили воздушных кочевников.
— Сомневаюсь, что теперь аватар представляет для неё такую большую угрозу. Если, конечно, все эти истории о том, как она в-одиночку уничтожала целые крепости вместе с гарнизонами, правда.
— Пусть так, но мне не в первой лезть в пасть Унаги, — ответит Аанг, вставая. — Я отнесу послание и попробую договориться с Азулой.
— Ты что, совсем из ума выжил? — возмутился Сокка.
— Самоубийца, — буркнула Тоф.
— Пусть и выжил. Так мне будет даже проще говорить с сумасшедшей. Но ради сохранения нашего мира я должен хотя бы попытаться. Я слишком долго полагался на силу, и к чему это нас привело? Если бы мы с самого начала поговорили с чужаком, а не пытались его убить, ничего этого не случилось бы.
— Какой же ты всё таки непроходимый оптимист...
— Мне кажется, что если я приду с миром, монстр не тронет меня. А без его поддержи Азула будет не такой агрессивной.
— С чего ты решил, что убийца духов вдруг пощадит тебя? Думаешь, то что ты — мост между мирами, остановит его?
— Он мог убить меня ещё тогда, на берегу возле Хира. И потом, перед крушением поезда, когда я отцеплял вагоны, он подкрался ко мне и мог убить меня прежде, чем я бы его заметил. Но он пощадил меня, нарочно ударив мимо.
— И с чего ты думаешь, что в этот раз тебя тоже пронесёт?
— Не знаю. Можешь считать это чутьём.
*****
Подготовка к торжественной церемонии восхождения на престол новой Хозяйки Огня заняла неделю. На одну только расчистку подходов к Кальдере через организованные братцем рубежи обороны ушло несколько дней. Горожане постепенно возвращались в свои дома, но большая часть зданий всё ещё пустовала, и Азуле пришлось выставить армейские патрули на улицах, чтобы избежать мародёрства. Да и помимо этого была целая куча проблем, постоянно отвлекавших от подготовки предстоящего торжества.
Страна Огня действительно находилась в глубоком кризисе, если не сказать упадке. И виноваты в этом были оба наследника Озая. Азуле было неприятно признавать, но она тоже приложила к этому руку, огненным смерчем пройдя по половине столичного острова. Но год правления дурня Зу-Зу оказался ещё разрушительнее. Сокращение армии и разоружение оказалось губительным для экономики, которая больше сотни лет работала на войну. Про перемещённое население расформированных колоний даже говорить было нечего. И финальным штрихом к этой безрадостной картине оказалась бездарная кадровая политика брата. И где он только умудрился набрать столько проходимцев? Масштабы коррупции, казнокрадства и вопиющей некомпетентности просто поражали. Разгневанная повелительница собственноручно сожгла треть кабинета министров. Ещё треть вместе с семьями отправилась прямо на рудники. Конфискованное имущество должно было пополнить опустевшую казну и вдохнуть новую жизнь в экономику, дав толчок к новому этапу экспансии и завоеваний.
Как ни странно, лучше всего обстояли дела в армейском командовании. Тот же генерал Ким оказался более чем грамотным офицером, покорным и исполнительным. Приказ о зачистке штаба бунтовщиков он выполнил безукоризненно. Дурочку Юми было даже жаль, но, как и Сонока, она знала слишком много. Секрет истинной природы колдуна нужно было сохранить любой ценой, ведь знание о слабостях неуязвимого воина давало неограниченную власть над этой ходячей машиной разрушения, пускай сам великан об этом даже не догадывался. А потому Азула была вынуждена пойти на столь радикальные меры, чтобы сохранить с таким трудом завоёванный трон. А всё из-за того, что она упустила братца. Пришлось отказаться от самой мысли избавиться от столь опасного союзника. Стоит только колдуну исчезнуть, Зу-Зу тотчас же попытается вернуть трон. Или отправит по её душу аватара со всей его бандой, справиться с которыми без даруемой заклятьем немыслимой силы нечего и думать. Так что решение о зачистке столь опасных свидетелей было естественным завершением этой истории. Тем более, что самому чародею больше не нужны были лекари и сиделки.
Никола воспринял новость о гибели Соноки близко к сердцу, став ещё неразговорчивее и нелюдимее чем обычно. Хозяйка Огня не понимала причин охватившей колдуна хандры и апатии. Для него водная дикарка была никем и ничем, а сам он убивал сотнями, своими чарами помогая убивать тысячи. Какое чужаку дело до обитателей этого мира? К счастью, он принял версию о контратаке армии Зу-Зу, к которой сама Азула не имела никакого отношения, так что к этому вопросу они более не возвращались.
Впрочем, чародей убивался не долго. Уже на следующий день он развернул буйную деятельность, подстёгнутую обострившейся паранойей. Да так лихо, что Азула всерёз обеспокоилась за его душевное здоровье. Первое что он сделал — поймал командира огненной гвардии, сорвал с него шлем и смял в лепёшку, пообещав что сделает то же самое с его головой, и головами всех остальных стражников, если хотя бы волос упадёт с головы новой повелительницы. Даже самой Хозяйке Огня было сложно найти более доходчивые способы мотивации подчинённых. Такие же визиты состоялись на кухню и во флигель к слугам. И каждый раз вид разгневанного монстра, голыми руками разрывающего тушу овцесвиньи или завязывающего кочергу тугим узлом, оставлял неизгладимое впечатления на всех свидетелях подобных представлений.
Пока правительница собирала новый кабинет министров, расправлялась с казнокрадами, давала привилегии поддержавшим её семьям и наблюдала за подготовкой коронации, вооружившийся визором чародей облазил весь дворец, выискивая потайные ходы и пустоты, которых никогда не было. А ещё изуродовал пол в царской спальне, вырезав ножом на паркете круг иероглифов защитного заклинания, что должно было гарантировать спокойный сон Хозяйке Огня. Хотя и без этого новая хозяйка просто не могла находиться в этой комнате после того, что там устроил её братец с этой змеюкой Мей. Даже когда заменили бельё, кровать и даже ткань балдахина, там всё равно было невозможно дышать из-за удушливой вони, которая висела в воздухе, никак не желая выветриваться. Слуги день ото дня драили помещение и заливали его духами, а до тех пор хозяйке дворца пришлось разместиться в своей старой спальне. Пол которой в тот же вечер оказался точно так же изуродован. А в качестве маленькой мести Зу-Зу за подобный подарочек, она отдала его спальню Николе.
Кончилось всё тем, что колдун стал ходить за Азулой хвостом, мотивируя это тем, что на неё в любой момент может напасть убийца. Поначалу это забавляло, но уже через пару часов начало бесить. Ситуация дошла до абсурда, когда этот тугодум ни с того ни с сего чуть не убил портного при примерке новой мантии для церемонии, когда тот взял в руки лезвие чтобы срезать лишнюю нить. Последовавший разговор был не из приятных. Хозяйке Огня пришлось битый час доказывать ему, что она уже взрослая девушка, способная сама постоять за себя, и ей не нужна такая нянька. Особенно с такими методами. Ведь если это стальное пугало продолжит кидаться на людей, то весь двор сам разбежится, так что ей даже прогонять никого не придётся.
В ходе этого разговора вскрылся один неприятный момент. Сонока догадывалась о том, сколь опасны открывшиеся ей тайны, и просила колдуна о защите. С учётом того, что Никола считал себя обязанным ей за то, что она вытащила его с погребального костра, дело могло принять и вовсе дурной оборот. А если даже эта тупая водная каракатица додумалась искать защиты от гнева принцессы за спиной чародея, попытавшись вбить клин между союзниками, то от придворных интриганов стоило ждать подобных поползновений уже очень скоро.
По хорошему, этого наивного тугодума стоило бы держать подальше от дворцовых интриг. Отвезти на какой-нибудь отдалённый, безлюдный остров, куда не заходят корабли, и откуда он никогда не сможет выбраться самостоятельно. Но после бегства брата игра не закончилась, а перешла на новый уровень. И поэтому она оказалась вынуждена держать колдуна рядом, терпя все его выходки, приступы тупости и паранойи. К тому же, пугающий образ стального монстра, что наводил ужас на разбегающихся при звуке его шагов придворных, пока что давал определённые гарантии, что никто в здравом уме и твёрдой памяти не попытается заключить с ним союз за её спиной. Потому что в присутствии чародея даже генералы, адмиралы и министры чувствовали себя в относительной безопасности только когда Азула была рядом, что способствовало повышению лояльности.
Наконец наступил столь долгожданный день коронации. Она ждала этого момента долгих полтора года. Конечно, по сравнению с первой попыткой церемонии в этот раз не хватало символизма, который придавала тому дню сияющая багровой звездой в небесах комета Созина. Фигура колдуна за спиной была плохой заменой, но ждать сотню лет до возвращения хвостатой звезды было глупо. Тем более, что и этот день выдался на удивление ясным и солнечным. Погода была столь хороша, словно все духи единогласно благословили новую Хозяйку Огня на царствование.
Широкая площадь перед дворцом снова была забита до отказа. Людей не смутил даже полуденный зной. Стоявшие стройными рядами гвардейцы и солдаты поддерживали порядок, позволяя избежать излишней толчии и давая каждому подданному огненного трона хоть одним глазком взглянуть на новую повелительницу, вышедшую из ворот дворца.
Огромная толпа притихла при её появлении, поприветствовав малым поклоном и замерев в ожидании действа. Облачившиеся в парадные одеяния мудрецы огня уже ждали её, держа царскую заколку на подушке красного бархата. И только тяжёлые шаги за спиной стихли, когда колдун сменил окружавшую его ауру холодного воздуха на заклятье невидимости. Как он объяснил, чтобы находясь рядом не привлекать к себе слишком много внимания и не портить ей праздник. В этом решении была своя логика, однако окружающим было не легче от того, что теперь рядом с ними находился не дымящий и гудящий зачарованной бронёй великан, а его размытая тень. Хотя для всех кто стоял дальше десяти шагов он был просто невидим.
— Сегодня мы собрались здесь затем, чтобы отпраздновать завершение мрачной страницы в истории народа Огня, — затянул в своей привычной манере старший из мудрецов, в обязанности которого входило проведение самых важных ритуалов и церемоний. Слушать это старческое брюзжание было противно, но такова была дань традициям, и Азуле оставалось только терпеть. — Наследник Озая Зуко уклонился от поединка, бежав из столицы и страны. Тем самым он покрыл себя позором, показав непростительную трусость. И за это он был низложен.
На этих словах принцесса даже позволила себе улыбнуться, поскольку даже в исполнении скрипучего старческого голоса они звучали приятнее самой чарующей мелодии, ублажая её слух и бальзамом ложась на сердце.
— И теперь, согласно нашим законам и традициям, новой Хозяйкой Огня становится Азула, дочь Озая и Урсы.
Взяв с поднесённой подушки золотую заколку, мудрец огня поднял её высоко над головой, показывая всем вокруг знак верховной власти в стране, ярко сверкавший на солнце. Следуя традициям, Азула опустилась на колени, позволяя закрепить заколку в волосах. Но, как и в прошлый раз, проклятый старикан снова замешкался, а за спиной послышался приглушённый ропот.
— В чём дело? — в нетерпении спросила ожидающая полагающегося ей повелительница, но ответом ей стало всего одно слово:
— Аватар.
Резко вскинув голову, она увидела приземлившегося на свободном пяточке возле ступеней дворца лысого татуированного мальчишку, которого сразу окружили ставшие в боевую стойку гвардейцы.
— Принцесса Азула! — окрикнул её этот нахал. — Я пришёл с миром! У меня есть послание для тебя!
*****
Над площадью повисла гробовая тишина. Гвардейцы ожидали приказа, зрители просто молча взирали на происходящее, медленно отстраняясь прочь от поля возможной битвы, и только безумная принцесса не отрываясь смотрела на него с кривой ухмылкой, застывшей на лице.
— Прикажете продолжать церемонию? — нерешительно спросил мудрец огня, но она прервала его взмахом руки, неспешно поднявшись на ноги.
— Что за послание ты принёс мне, аватар? — с издёвкой спросила Азула, демонстрируя полное спокойствие и расслабленность.
— Послание от твоего брата, Хозяина Огня Зуко, и дяди Айро. Они...
Договорить Аанг не успел, поскольку неведомая сила внезапно подняла его в воздух, швырнув назад и вверх, а в следующий миг закованные в сталь пальцы уже сомкнулись на его горле. Хватка монстра была подобно тискам, из которых нельзя было ни вырваться, ни вздохнуть. Взмах планера в отчаянной попытке освободиться оказался прерван здоровенной рукой в знакомой стальной перчатке, которая схватилась за древко и вырвала инструмент из пальцев юного аватара, швырнув куда-то в сторону.
— Я был предупредить, чтобы ты больше не попадаться мне на глаза, — заглушая тихое гудение за спиной проревел громоподобным голосом монстр, продолжая медленно сжимать хватку. — Теперь ты умрёшь.
