сообщить о нарушении
Текущая страница: 72 (всего у книги 100 страниц)
Айро провёл рукой над переливающимися янтарём углями, и они засияли ярче, отгоняя туман подобно мраку ночи, открывая взгляду ближайшее дерево, чьи поросшие мхом корни вплетались в камни вокруг.
— Я хотел извиниться перед тобой, Зуко. Я ошибся, и за эту ошибку расплатился жизнями друзей. И твоей.
— Тебе незачем передо мной извиняться, дядя! Это я наделал ошибок, и из-за меня всё пошло под откос. Действовал вместо того чтобы сначала подумать. Мне жаль, что я подвёл тебя.
Зуко склонил голову.
— Что сделано, то сделано, Зуко, — Айро вновь вздохнул, отчего угли в костре на миг подёрнулись пеплом. — Мы не можем исправить ошибок прошлого, но у нас есть выбор.
— Какой выбор, дядя?
— О котором другие могут только мечтать, — произнёс необычайно глубокий голос со стороны дерева. Бывший Хозяин Огня резко обернулся и замер от неожиданности, глядя на играющих в пай-шо за каменным столиком белого аиста в чёрном халате и с жемчужной короной на голове и женщину-игуану в нежно-голубом платье, казавшимся практически воздушным. Юноше потребовалось несколько мучительно долгих мгновений, чтобы понять что это не он сошёл с ума, а обитатели мира духов удостоили своим вниманием души пары смертных, задержавшихся в их владениях.
Дух-аист продолжил:
— Души людей не задерживаются в нашем мире. Земные привязанности, бремя невыполненных обещаний и тяжесть сотворённого зла отправляют их обратно, обрекая на новый круг боли и мучений, до тех пор пока они не очистятся и не обретут внутренний баланс. Только тогда им может быть оказана величайшая честь в виде дозволения остаться с нами.
— Вечность в мире, где нет ни холода, ни голода, ни болезней. Величайшая награда, — высоким, певучим голоском заявила игуана, подцепив когтистыми пальцами костяшку розы и передвинув в правый квадрант, тем самым делая ход, — которой ты недостоин. Твоя аура темна, а карма отягощена злодеяниями и болью.
— Не достигнув внутренней гармонии, ты вряд ли долго протянешь в нашем мире, — продолжил дух-аист. — Но ты храбро сражался со злом, что угрожает балансу между нашими мирами и самому их существованию. Поэтому мы согласны исполнить просьбу Айро и дать тебе выбор.
— Но... — только и сумел выдохнуть поражённый таким откровением духов юноша. — Я не могу сбежать в мир духов, оставив своих друзей на растерзание этому монстру. Его нужно остановить, пока он не уничтожил наши миры.
— Некоторые пытались, — заметила дух-игуана, — для них это плохо кончилось.
— Поэтому мы решили более не вмешиваться, — кивнул длинноносой головой её оппонент, передвигая фишку щита вперёд. — Чужак всего лишь смертный, в отличии от нас. Поэтому нам проще подождать в стороне, а время возьмёт своё.
— Сколько духов за это время он успеет убить?
— Ты всё так же нетерпелив, Зуко, — с тоской вздохнул дядя.
— Ни одного, если к нему не приближаться. Вы, люди, могли бы поступить так же.
— Это уже неважно, Зуко, — мягко произнёс Айро, подходя ближе и кладя ему руку на плечо. — Как бы то ни было, у тебя есть выбор.
— Спасибо, дядя, — понурив голову ответил юноша. — Но как я смогу смотреть в глаза друзьям, когда они попадут сюда в ожидании следующего круга перерождений? Как я смогу обрести покой, зная что бросил их там, обрекая на страдания?
Старик только тяжело вздохнул, после чего с грустью улыбнулся, потрепав его по плечу и отходя прочь.
— Я же говорил, что он откажется, — заметил оппонентке дух-аист, выставляя на стол костяшку огня. — Ты проиграла.
— Подумаешь, — отозвалась дух-игуана, выкладывая на левый угол центрального поля костяшку земли. — Мальчик слишком глупый, чтобы понять, от чего отказался.
— Прости меня, дядя, но я должен всё исправить.
— Не извиняйся, Зуко. Что бы ты не избрал, я всегда буду на твоей стороне. Но ты не должен возвращаться отягощённый старыми долгами. Смирись с прошлым и войди в новую жизнь с чистыми помыслами. Не нужно брать с собой груз вины.
— Что ждёт нас в новой жизни, дядя? Мир под властью колдуна Азулы? Бесконечная война? Гибель страны Огня? Хорошенькое наследие я оставил после себя.
— Зуко, Зуко, — дядя шагнул к костру, пламя которого взвилось вверх при его приближении. — Ты нисколько не изменился, всё так же меня не слышишь. Что бы ни ждало нас в новой жизни, важны лишь наши поступки.
— Зуко? — донёсся откуда-то едва слышный голос.
— Родишься ли ты в семье крестьянина, воина, ремесленника, торговца — главное, чтобы ты оставался человеком. Ты понимаешь, о чём я говорю, мальчик мой?
— Да, дядя, — вздохнул маг огня, оглядываясь в поисках источника звука. — Ты слышал это?
— Зуко? — снова донеслось словно откуда-то из тумана над чёрной как ночь водой. — Зуко, вернись!
— Слышал что? - переспросил Айро, с сомнением взглянув на своего племянника.
— Голос, что зовёт меня вернуться. Мне кажется что это... Мей!
— Что я говорила, — усмехнулась дух-игуана, выложив по центру костяшку водяной лилии. — Слишком глупый чтобы умереть.
— На этот раз ты права, — кивнул дух-аист, передвигая в контрпозицию костяшку корабля. — Как и его сестра, он силён.
— Силён для чего? — непонимающе переспросил Зуко, вытирая невесть откуда взявшуюся холодную испарину со лба.
— Никогда смертный не мог войти в мир духов в своём теле без помощи, — подперев клюв крылом задумчиво произнёс дух-аист. — И так было бы и впредь, если бы не явился чужак. Он нарушает границу миров и установленный с издревле баланс, проникая сюда и бродя бесплотным духом. К счастью, его визиты кратковременны, а сам он практически ничего не замечает. Но иногда он приводит с собой других смертных.
— Так вот как он спас Азулу при крушении поезда! — схватившись за голову воскликнул бывший Хозяин Огня, когда последний фрагмент головоломки встал на место. — Он пронёс её через мир духов!
— Это мерз-ско! — дух-игуана зашипела, отрываясь от перебора оставшихся в запасе костяшек. — Смертным не мес-сто в наш-шем мире! Копош-шитесь в своём, личинки...
— Некоторым, чей разум открыт, а воля тверда, открывается забытая остальными связь с миром духов. Когда он протащил ту, кого вы называете Азулой, дух-притворщик ухватился за эту зарождающуюся связь, чтобы через смертную извести чужака. Но когда он приблизился к границе миров слишком близко, чужак заметил его и убил.
— Вернись, Зуко! — всё громче и отчётливее звучал голос Мей. — Не бросай нас одних.
— Я возвращаюсь, дядя, — Зуко склонился перед стариком, отвернувшись от духа-аиста.
— Ради любимой?
— Ради нашего ребёнка.
Седые брови отставного генерал взметнулись вверх, но затем он только понимающе улыбнулся.
— Ни слова больше, Зуко, — Айро резко подошёл к племяннику и крепко обнял, — в своё время я отдал бы всё на свете, чтобы ещё раз обнять Лу Тена. Я не в праве просить тебя отказаться от этого счастья. Прости, но я не смогу встретить тебя в следующий раз. Прощай.
Отпустив юношу, старик шагнул прочь, и стена тумана начала стремительно надвигаться, сжимая и без того крохотный пятачок свободного пространства.
— Дядя! — Зуко ринулся к наставнику, чтобы обнять, но тот сделал ещё шаг назад и растворился в тумане, так что юноша ухватил лишь воздух.
— Спасибо, дядя, — Зуко задрал голову, наблюдая как звёзды пропадают в ночном небе, всё сильнее сжимающегося стеной белоснежного тумана. — Спасибо за всё.
Звёзды стали гаснуть всё быстрее, обращая окружающее в темноту, растворяя всё в тишине и холоде. Зуко почувствовал, как сам растворяется в ничто. Он только закрыл глаза, позволяя пустоте забрать себя.
*****
Холодно. В воздухе пахнет сырым металлом. Тонкая циновка на стальном полу не прибавляет приятных ощущений, как и боль в животе. Как раз там, куда его ударил колдун. И только тепло коленей, на которых лежит его голова, является единственным светлым моментом в его возвращении.
— Зуко, пожалуйста, не умирай, — умоляла Мей, кладя новый холодный компресс ему на лоб и снова начиная гладить по волосам. — Не бросай нас, любимый.
— Не брошу, — прошептал он, открыв глаза и взглянув в её заплаканное лицо. — Никогда не брошу. Клянусь.
— Ты живой! — не веря своему счастью прошептала она, взглянув в его усталые глаза. — Я знала. Знала...
Жена помогла ему сесть на полу, а затем обняла и запечатала его губы долгим поцелуем. А когда всё же оторвалась, то только для того чтобы поцеловать вновь. А потом ещё и ещё, покрывая его лицо поцелуями. И при этом не переставала повторять:
— Я знала. Знала. Знала. Знала что ты живой.
— Прости, что мы встретились вот так.
— Ничего страшного. Главное, что ты жив. Всё остальное неважно.
— В этом мире есть кое-что, что важнее меня. Ради чего можно умереть. Ради чего можно воскреснуть, — мягко ответил он, аккуратно погладив любимую по уже заметно округлившемуся животу, который не могла скрыть тюремная роба. — Но почему? Почему ты не сказала мне? Почему скрыла от меня эту радостную весть?
— Потому что боялась вновь потерять тебя, теперь уже навсегда.
Мей вновь зарыдала, уткнувшись в плечо мага.
— Ты так изменилась, — Зуко провёл ладонью по мокрой щеке. — Куда делась та бесстрастная девушка, способная убить взглядом?
Вместо ответа Зуко схлопотал пощёчину, да такую, что чуть не отрубился.
— Будешь так шутить, я убью тебя раньше Азулы.
Зуко взглянул в сверкнувшие холодной яростью глаза жены и поцеловал её.
— Я так рад тебя видеть снова! Нужно поскорее выбираться отсюда. Я не желаю чтобы наш ребёнок появился на свет в тюрьме. Кстати, где мы?
— В карцере на флагмане Азулы.
— Ты всё это время была здесь?
— Нет. Меня доставили из столичной тюрьмы на дирижабле. А когда привели в камеру, тут уже лежал ты. Полагаю, моя подруга Азула хотела ещё раз заставить меня страдать. — пряча забинтованную правую ладонь ответила Мей, отводя глаза. — У неё это получилось. Я решила, что её колдун лишил тебя разума, как...
— Без колдуна не обошлось, — горько усмехнулся бывший Хозяин Огня, поднимаясь на ноги и разминая затёкшую спину. — Правда, он скорее пытался оставить меня без души, нежели свести с ума, но он не знал, что ради тебя... ради вас я готов вернуться даже из мира духов.
— Тебя и смерть не исправит, мой упрямый муж.
— Давай продолжим этот разговор когда окажемся на свободе.
— И как ты намерен там оказаться? — уперев руки в боки неожиданно спросила Мей. — Ну прожжёшь ты переборку магией огня. Ну перебьёшь ты несколько десятков матросов и гвардейцев, а дальше нас встретят либо Азула, либо Тоф, которая с ней теперь за одно, либо колдун, которому ты не сможешь сделать вообще ничего и который на этот раз может преуспеть в том чтобы прикончить тебя.
— Колдун такой же лжец, как и Азула. И вся его сила сокрыта в зачарованном доспехе. А без него он просто человек. И огня он боится так же как и любой, не имеющий над ним власти.
— Пусть так, но как ты собрался выковырять его из доспехов, если это не сумели сделать ни Катара со своей магией крови, ни аватар со всей своей космической силой?
— Мы просто ни разу не смогли застать его врасплох. Ну не в доспехах же он в баню ходит. Даже когда он снял только маску, явив свою уродливую морду, он уже стал уязвим.
— Тише! — неожиданно шикнула на него жена, ухватив за руку и потянув к себе, как только за дверью послышались тяжёлые шаги. Не понимая причины такой резкой перемены в поведении любимой, маг огня обнял её чтобы успокоить, и неожиданно почувствовал что она дрожит как лист. А тем временем разносящийся эхом по коридорам металлический лязг кованных сапог по стальному полу только усиливался.
Когда загремел замок их камеры, она разве что не вскрикнула от ужаса, ещё сильнее вцепившись ему в руку. Юноша резко обернулся к двери, пряча возлюбленную за спиной. И очень своевременно, потому что открывшейся дверной проём оказался практически полностью перекрыт массивной фигурой закованного в сталь доспехов колдуна. Как и следовало ожидать, навестить заключённых он пришёл в шлеме и маске. А ещё вооружившись своим здоровенным топором, на который опирался как на трость. Боком протиснувшись в узкие двери, он так и не смог полностью распрямиться из-за низких потолков карцера, нависая над пленниками. Зуко понимал, что раз этот трус сам явился сюда, значит он неуязвим для магии огня, но желание спалить его живьём было велико как никогда. За всё то, что этот урод сделал с его женой, так запугав несчастную.
— Вижу, моя гипотеза подтвердилась, — громогласно пробасил чужак, с лязгом перебирая пальцами по украшенному колдовскими знаками лезвию. — Ты оказался достаточно силён, чтобы сохранить рассудок после нахождения за гранью. А это значит, что ты можешь пригодиться мне.
— Чего ты от меня хочешь?
— Где ведьма по имени Катара? — в лоб спросил чародей. — Правда ли что она находится на северном полюсе?
— Правда, — не стал скрывать юноша, поскольку догадывался, от кого великан узнал об этом и кому придётся расплачиваться за его ложь. — Но тебе до неё не добраться. Цитадель Северного Племени Воды неприступна.
— Это мы ещё посмотрим, — буркнул колдун, продолжая буравить собеседника взглядом.
— Если это всё, то оставь нас с женой в покое.
— Не всё. Мы с твоей сестрой и дядей начали было одно дельце. И у нас осталось не так много времени чтобы закончить его.
Зуко заслонил собой жену, угрюмо всматриваясь в бесстрастную маску чужака.
— Если ты будешь шантажировать меня жизнью Мей, лучше убей нас сразу.
— Она послужит гарантией твоего послушания. Ты не оставляешь выбора.
— Ты выбрал давным-давно! А ведь мог довериться Аангу, и уже вернуться в свой проклятый мир. Но вместо этого ты продолжаешь делать всё по-своему. Куда нам, немытым дикарям, оспаривать решения такого великого мудреца как ты? Ты же знаешь всё лучше нас и точно вернёшься домой своим способом, даже если для этого потребуется проложить дорогу, мощённую человеческими костями.
Чужак медлил с ответом, и пауза затягивалась. В какой-то момент Зуко даже показалось, что ему удалось достучаться до совести этого урода.
— Раньше я не убивал детей. Но вы заставили меня убивать. Вы, а не я, отправили их совершить покушение на Азулу в столице Республики. Вы сделали из них убийц. И не оставили выбора ни им, ни мне, — неожиданно заявил великан, перехватив топор за древко у лезвия и делая шаг вперёд. — Раньше я не пытал беременных. Меня тошнит от одной мысли об этом! Но если ты не будешь сотрудничать, у меня не будет выбора.
— Не верь ему, Зуко, — прошептала Мей за спиной. — Он уже пытал меня.
Этих слов оказалось достаточно, чтобы наполнить сердце юноши клокочущей яростью. Вспыхнувшее пламя ненависти было столь жгучим, что на его фоне меркли все другие чувства. Он был готов наброситься на эту гору стали с голыми руками и порвать его на мелкие кусочки, даже если ради этого ему самому придётся умереть. И только держащееся на самом краю сознания беспокойство за вцепившуюся в его руку жену, которая наверняка пострадает в этой драке, удерживало юношу на месте. Хотя того просто колотило от злобы.
— Достаточно будет оставить её наедине с Азулой, чтобы она умерла в муках. Но всё, что сможет придумать твоя сестра — всего лишь невинные детские шалости на фоне того, что могу сделать я. Так что если не хочешь увидеть, как плоть будет слезать с костей твоей ещё живой возлюбленной, ты будешь делать то что я скажу.
— Чудовище... — кулаки юноши сжались, выпуская огненные лезвия. Которые он не пустил в ход только потому, что жена стиснула его пальцами с такой силой, что он почувствовал это даже сквозь толстую и грубую ткань тюремной робы.
— Чудовище из меня сделали вы сами, — холодно проревел чародей, словно не замечая огонь в руках пленника. — Вы так долго и слепо верили в то, что я монстр, относясь как безмозглой злобной твари, которой можно лгать в лицо и травить толпой, что я и сам поверил в это. Вы посеяли эти зёрна ненависти, и теперь пожинаете всходы.
— Получив желаемое, ты всё равно избавишься от нас. Отдашь Азуле, чтобы не пачкать руки, — сделав над собой чудовищное усилие и погасив огонь прорычал Зуко. — Так какой смысл мне помогать твоим планам погубить весь наш мир?
— Я уже устал повторять, что ничего с вашем миром не сделается, — шумно вздохнув, громыхнул чародей. — Если хотите знать, я уже пробивал таким способом границу вашего мира раньше. Провёл модельные испытания в уменьшенном масштабе. И знаете что случилось?
Драматическая пауза затянулась, поскольку никто из пленников не задал ожидаемого вопроса.
— А ничего не случилось! — устав ждать громогласно воскликнул колдун, взмахнув руками и впечатав обух топора в потолок камеры, от чего та загудела как колокол. — Конец света не наступил. Никто даже не узнал об этом. Всё, к чему я стремлюсь теперь — увеличить масштаб и провести правильный ритуал. Чтобы самому вернуться именно в свой мир, а не туда, куда бы меня выкинул ваш лысый друг.
