сообщить о нарушении
Текущая страница: 75 (всего у книги 100 страниц)
— Неужели ты думала, что строя крепость я позабуду о воротах? — усмехнулся Никола. — Я создал этот барьер для колдовства. И позаботился о ключе, чтобы управлять его возможностями и не лишать себя сил. Петлю, позволяющую ненадолго замкнуть свойство поглощать магическую энергию на него самого.
— Бред какой-то, — встряхнула головой Хозяйка Огня, пытаясь прогнать это наваждение, но парящие в воздухе вокруг её запястий голубыми льдинками иероглифы никуда не исчезли. — Какой смысл вытягивать энергию из самого себя?
— Это позволяет не лишать силы внешние чары. Не противостоять, но взаимодействовать, — терпеливо объяснил колдун. — И позволяет накапливать энергию перед ударом.
— Это ведьма подсказала тебе этот трюк?
— Она тут не при чём. Я же говорил, что не строго следовал её инструкциям. И это — одно из моих улучшений.
— Она точно не сможет обойти его с такой же лёгкостью?
— Будь уверена. А теперь сокруши эту стену, как сокрушила все остальные преграды на пути.
— Ладно, — согласилась Азула, пытаясь побороть не унимавшийся голос сомнений. Потому что страх перед великим духом чужого мира всё ещё был велик. Хотя в прошлый раз ни старуха, ни её подружка с тремя лунами не вторгались в сон Хозяйки Огня, а законченный меч должен быть гораздо сильнее заготовки. В конечном счёте, на кону стояло слишком многое, а потому она решилась.
Взвыл раненым шакаловолком рюкзак Николы, и вытравленные на чёрном лезвии иероглифы вспыхнули пуще прежнего. Заклятье колдуна давало ей невероятную силу. Прислушавшись к чувствам, она вновь ощутила тот мощный поток энергии, что наполнял её тело, делая всемогущей. И она использовала её всю без остатка, чтобы нагреть рукоять меча, чёрное лезвие которого направила в основание стены. Вспыхнувшее вокруг клинка голубое пламя было столь жарким и яростным, что чуть не испепелило её. Азуле потребовалось всё мастерство, талант и несгибаемая воля, чтобы покорить столько огня и направить тугой нитью в сторону преграды. Жгут ослепительного голубого пламени ударил в цель подобно струе воды, расплескавшись во все стороны. Хотя со стороны этот громадный огненный факел небывалой длинны должен был казаться лишь нитью на фоне стены, возле цели он наверняка достигал десятков, если не сотни метров в поперечнике. В его оглушительном рёве тонули все звуки, а воздух вокруг бушевал рукотворным штормом, сдувая с вершины башни.
Несколько секунд казалось, что не происходит вообще ничего, и все усилия тщетны. Но потом Азула заметила багровое пятно, что расползалось по каменной кладке далеко за пределы факела, а в центре голубой огонь окрасился белым. А затем начал будто проваливаться вглубь преграды. Хозяйка Огня усилила напор, а её губы растянулись в хищной улыбке. Потому что в созданном ею пламени сгорал даже камень. На вершине стены землеройки метались в панике, не понимая что происходит и что им делать. Их можно было понять, поскольку их примитивные и приземлённые умы просто не могли осознать казавшееся не то что невозможным — невообразимым. Они прекратили обстрел башни, принявшись кидать камни в намечающийся пролом, но камни тут же сгорали в сиянии пламени. Чем сильнее раскалялись камни кладки, тем хуже они подчинялись магам земли. Но даже если бы они обвалили верхнюю часть стены, это ничего бы не изменило. Только отсрочило неизбежный конец ещё на пару минут.
Неожиданно упиравшийся в стену факел словно провалился вглубь преграды. Азула даже не сразу поняла, что пробила стену. Ей казалось, что прожигать эту груду камней придётся гораздо дольше. Резко остановив приток энергии в меч и усилием воли погасив пламя, она смогла взглянуть на плод своих усилий. В основании стены зияла громадная дыра, оплывающие края которой светились белым светом и продолжали гореть, как и земля вокруг. А жар чувствовался даже отсюда.
— Дело сделано, — громыхнул Никола, подходя ближе и отцепляя прищепки от гарды. — Отдыхай, завтра утром начнём наступление. К этому времени остынет достаточно.
— Землеройкам хватит пять минут, чтобы заделать эту дыру, — раздражённо фыркнула Хозяйка Огня, обдумывая варианты решения наметившейся проблемы. — К утру стена будет как новая. Нужно выдвигаться сейчас.
— Сейчас там жарче чем в жерле извергающегося вулкана. Любая машина тут же сгорит, а человек и подавно.
— Ты ничего не понимаешь в магии огня, — ответила Азула, решив проверить теперь уже свою догадку.
Она неоднократно видела, как Айро, Зу-Зу и даже аватар перенаправляли её молнии, и смутно догадывалась, как они это делают. Но у неё не было возможности отработать эту технику, поскольку искать помощи в этом деле от непутёвых родственничков было бессмысленно, а колдун разучился метать молнии с тех самых пор, как был разбит его доспех. Но у неё были хорошие учителя и она много читала о магии огня. Ей всегда нравились истории о героях прошлого, в-одиночку побеждавших могучих драконов. Не все из этих легенд изобиловали деталями, но некоторые заставляли задуматься. Особенно история о том, как её прадед, великий Созин, добыл своего первого дракона. Чтобы добраться до его логова ему нужно было преодолеть лавовое поле у подножья активного вулкана, которое было раскалено жаром земных недр и огненного дыхания дракона. И он проложил себе путь, вытянув жар из лавы и выбросив в небеса, пройдя по застывшей породе как по мостовой. Азула давно мечтала повторить этот подвиг, но столь сложный приём не давался даже ей. Однако теперь она догадывалась, в чём был подвох. И сейчас сложились идеальные обстоятельства для проверки этих догадок: целое озеро пышущей жаром расплавленной породы, что так легко отдаёт тепло и самый совершенный инструмент в её руках. В конце концов, зачарованный меч наверняка защитит её от ошибки, забрав избытки тепла, а кроме жизни терять ей было нечего.
Встав в стойку, она направила меч в сторону пролома и начала левой рукой тянуть жар на себя вдоль лезвия, пытаясь увлечь его прожорливостью чёрного металла. И вскоре у неё получилось. Но когда волна нестерпимого жара подступила совсем близко, она резко убрала меч за спину, выставив вперёд раскрытую левую ладонь и всеми силами нагревая холодную рукоять в правой. Бросив всё создаваемое ею тепло к оружию, она тем самым охладила другую руку, ставшую для окружающего тепла подобной воронке слива на дне ванны. Чувствовать, как энергия струится по телу, было приятно, но нужно было срочно дать ей выход, прежде чем она сожжёт дерзкую смертную, осмелившуюся бросить вызов стихии. Азула выкинула меч вперёд, запуская с объятого голубым пламенем клинка ослепительно-белую огненную спицу, упершуюся в стену. Совершенно прямая, эта линия словно продолжала зачарованное лезвие, неотрывно следуя за каждым его движением. Управляться со стихией, махая громоздким мечом и одновременно контролируя течение энергии забираемой теплоты, было очень сложно. Но в ней текла кровь Созина и аватара, и Хозяйка Огня справилась, располосовав горящими бороздами кусок стены и срубив несколько скал в окружающей каменистой равнине, прежде чем приноровилась направлять его куда нужно. После чего она медленно провела огненную линию по вершине стены от горизонта до горизонта, срезая зубцы бойниц и караульные башни гарнизона, уничтожая всякого кто мог попытаться оказать сопротивление.
Когда она закончила, вернувшись в исходную стойку и переводя дыхание, прожжёная ею дыра пролома и окружавшее её озеро расплавленной породы потемнели, застыв мрачным провалом в сгущающихся тенях, высоко над которым светилась красным оплавленная вершина стены. Если бы не беспорядочные следы её первоначальной тренировки по управлению мечом, медленно угасавшие на поверхности каменной кладки, эту картину даже можно бы было назвать красивой. Хозяйка Огня даже залюбовалась этим небывалым зрелищем, думая о том, что второй акт этой пьесы она поставила и разыграла сама, без помощи колдуна. А ещё о том, смогла бы она сделать то же самое без помощи зачарованного меча чёрного металла? Сила этого оружия уже сейчас была столь огромна, что повторить подобный подвиг было по плечу только аватару. А ведь она ещё ни у кого не отнимала сил. Да и зачем это, если она и так сможет победить кого угодно. Пока этот меч в её руках, ей нет равных в мире смертных. Она непобедима!
Громкий лязг за спиной заставил её вздрогнуть, выдернув из плена сладостных мыслей об обретённом могуществе и всевластии. Обернувшись, она удивлённо посмотрела на колдуна, который неторопливо хлопал в ладоши, порождая тот самый жуткий лязг. Хозяйке Огня потребовалось несколько мгновений чтобы понять, что союзник не творит очередное заклятье, не высказывает недовольства её инициативой и не пытается отнять клинок чёрного металла, а молча аплодирует ей. Она смогла произвести впечатление даже на непрошибаемого чародея. Для девушки такое признание заслуг было вдвойне приятным, и, как всякая хорошая актриса, она театрально поклонилась единственному зрителю, которому довелось наблюдать её дебют из первых рядов.
— Это было... эффектно, — наконец-то сумел сказать хоть что-то Никола. — Идём, пора выдвигаться.
При этом он направился к ней и потянулся к мечу, от чего она машинально отпрянула прочь.
— Ты собираешься ходить по лагерю с оружием наголо? — без тени иронии в голосе спросил великан протягивая ей открытый конец ножен. — Это небезопасно.
Умом она понимала, что не сможет оставить меч себе. Чародей наверняка предусмотрел этот момент и приготовил заклятье, которое разом превратит зачарованный меч в обычную неподъёмную железяку, если не сделает чего похуже. Но расставаться с такой силой не было ни малейшего желания. Да чего уж там, она бы даже спала с ним в обнимку, потому что такое мощное оружие нельзя доверить никому, даже оружейной стойке. Однако чем дольше она думала над сложившейся ситуацией, тем отчётливее понимала, что в поединке её шансы даже с клинком чёрного металла будут невелики, потому что доспех великан починил и готов противостоять её магии, а она была всё так же беззащитна перед волшебством. С тяжёлым вздохом разочарования перехватив меч левой рукой, она протянула его хозяину. Который спокойно убрал его в ножны и как ни в чём не бывало повесил за спину.
— Нужно спешить, пока противник не подтянул резервы, — напомнил Никола, остановившись у лестницы. — Войско ждёт твоих приказов.
— Без тебя знаю, — огрызнулась Азула, проходя мимо и начиная спуск с наблюдательной позиции.
Всё же колдун сумел испортить ей настроение после такой великой победы, но обижаться на этого дурака было так же бесполезно, как обижаться на стену. Однако с каждым следующим шагом её раздражение и обида таяли, и с последних ступеней к склонившимся в глубочайшем поклоне подданным сошла истинная Хозяйка Огня — гордая, властная, всемогущая. По единому слову которой армия отправится штурмовать хоть дворец Царя Земли, хоть врата мира духов.
Стену они преодолели без малейшего труда и какого бы то ни было сопротивления. Уцелевшие землеройки разбежались, спасая свои жалкие жизни. А расплавленный нестерпимым жаром голубого пламени камень застыл гладким как стол сероватым озером, став идеальной дорогой для любой техники и пехоты. Путь до второй стены был не ближний, поэтому Азула предпочла оставить адмиралу Киму руководство войсками на марше, а сама отправилась в каюту на борту гусеничного поезда, чтобы как следует отоспаться и восстановить силы перед сражением со следующей стеной.
Но она не была бы собой если бы не попыталась уговорить Николу дать ей меч чёрного металла на ночь, мотивируя это желание страхом перед старой ведьмой. Великан согласился сразу, даже не задумываясь. И совершенно спокойно уложил меч в ножнах под матрас её кровати, вокруг которой по привычке вытравил круг иероглифов защитного заклятья. После чего так же спокойно отправился спать, даже не задумываясь о том, что его оружие может быть обращено против него самого. Но за этой показной простотой скрывалась хитрость, достойная самых коварных интриганов. Хозяйка Огня так и не смогла сдвинуть проклятый клинок с места, потому что чёрный металл лишал сил в том числе и её саму. У неё не получалось нагреть рукоять меча несмотря на все старания, и даже с использованием свечей в качестве источников тепла. Потому что сама она не могла создать даже крохотный лепесток огня.
Спать рядом с этой трижды проклятой железякой было не то что неуютно, а откровенно страшно. Лишённая силы огня, она чувствовала себя совершенно беззащитной перед возможным нападением. Конечно, её защищал Никола и его колдовской круг, но у Азулы всё равно не получалось заснуть. В тенях мерещились затаившиеся убийцы, а в шуме гусеничного поезда — шаги крадущихся к её каюте предателей, перед которыми она чувствовала себя раздетой. Словно у неё отняли часть тела, если не часть души. Заснуть она смогла только глубоко за полночь, когда усталость всё же взяла своё.
*****
Никола был вынужден признаться в первую очередь самому себе, что в одном аборигены этого крохотного мирка превзошли все достижения его родного мира на голову, если не больше. Местным строителям не было равных, и на фоне их сооружений величайшие творения рук строителей Имморена казались просто карликами. Была ли тому виной низкая гравитация или такое широкое распространение магии земли, но уже первая великая стена была столь огромна, что имперский дворец в Корске просто затерялся бы в её тени. А ведь он был воздвигнут в эпоху первых колоссов и должен был выдерживать осаду именно этих ходячих гор стали. Вторая стена была ещё выше, и на её фоне даже неприступные стены Каспии, о которые обломали зубы орготские завоеватели, казались простой сельской изгородью.
Защитники этих стен уже очухались после первого шока от прорыва казавшихся неприступными укреплений. Теперь они спешно перебрасывали войска и подтягивали резервы чтобы поскорее купировать прорыв. И даже успели понастроить новых, пока ещё маленьких стен, протянувшихся через казавшиеся бесконечными рисовые поля. Пробиться через них было несложно даже не прибегая к помощи клинка чёрного металла, но после того как армия Азулы к обеду следующего дня встала лагерем возле второй великой стены, войско вторжения успели обнести новой стенкой по периметру и теперь затягивали кольцо окружения, чтобы окончательно лишить манёвра и раздавить. Противник пока предпочитал держаться на расстоянии, а пара выстрелов из самоходных баллист и пушки охладили пыл самых ретивых, давая время собраться с мыслями и хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию.
На что бы не рассчитывала Хозяйка Огня, ввязываясь в эту авантюру, по всем статьям выходило, что они сломя голову неслись в ловушку. Сил для штурма города с миллионным населением было смехотворно мало. И если карты не врали, то за этой громадной стеной одной городской стражи должно быть раз в десять больше чем солдат у Азулы, не считая войск гарнизона. Даже если они пробьют стену, при этом стерев с лица земли несколько кварталов за ней, то в последующей битве на истощение им не победить. Слишком мало припасов и амуниции было у их корпуса — в лучшем случае на день активных боёв. Так что вся надежда оставалась на то, что план Азулы сработает и враг сложит оружие после уничтожения правительства и верховного командования.
Добраться до которых и должна была новая машина Механиста.
Ещё перед отливкой клинка из чёрного металла изобретатель жаловался на возникшие трудности с его проектом по созданию летающей машины тяжелее воздуха. Как оказалось, его сын увлекался полётами на всевозможных планерах, которые по сути представляли собой неподвижное крыло с рулями как у воздушных кораблей в той и иной конфигурации. В горах, где они жили раньше, летать на такой штуке было довольно просто, поскольку чтобы подняться в воздух достаточно было прыгнуть с очередной скалы. А дальше оставалось только ловить попутный воздушный поток и парить в небесах подобно птице.
На архипелаге с горами было не так чтобы совсем плохо, но до исполинских скал старого храма воздуха им было далеко, а потому о прежних полётах пришлось забыть. Да и вес механического скелета не способствовал занятиям воздухоплаванием. Чтобы не лишать парня радости полёта отец задумал планер, который будет сам разгоняться до нужной скорости, чтобы "подъёмная сила набегающего воздушного потока" оторвала его от земли. Проблема была в том, что местные паровые двигатели были слишком тяжёлыми, а потому задумка оказалась обречена на провал.
