сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 100 страниц)
— Свидетели утверждали, что сперва увидели длинный белый росчерк в небе, за которым последовал грохот, громче десятка ударов грома, а земля вздрогнула под ногами.
— Видать большой был камень, — ехидно заметила Азула. — Наверняка не обошлось без мага земли.
— А вот это уже интересно. Дальше.
— На утро на том месте было обнаружено пожарище с большой круглой ямой, в центре которой покоился странного вида чёрный камень, тёплый на ощупь. Как потом выяснил мастер Пьяндао, камень тот состоит из удивительного металла тёмного цвета, который плавился с большим трудом. Из этого металла им был изготовлен космический меч, которому не было равных, и который мог разрубить даже плечо тяжёлой баллисты одним ударом.
— Что за дурацкие небылицы? — окончательно утратила терпение Хозяйка Огня. — С меня довольно.
— А ну дай сюда! — рыкнул Никола подойдя к сжавшемуся от страха секретарю и выхватив свиток из его рук, чтобы самому убедиться, что тот ничего не напутал. Но от одного взгляда на эти каракули, которые у него до сих пор язык не поворачивался назвать грамотой, не то что выучить, ему поплохело. Какой же всё таки примитивной была эта цивилизация, если за все тысячелетия своего существования до сих пор не дошла до простейшей азбуки, продолжая шифровать каждое слово уникальным знаком, подобно наскальным рисункам первобытных дикарей. Поэтому чародею ничего не оставалось, кроме как просить помощи у соратницы. — Азула, здесь правда так написано?
С некоторой опаской посмотрев на колдуна, она всё же взяла в руки свиток, и быстро изучив, кивнула в ответ:
— Да, всё так.
— Едем туда. Немедленно!
— Тебе мало своего оружия?
— Я должен всё проверить.
— Ты собрался нестись через половину страны из-за какой-то небылицы обиженного слуги, который накляузничал на своего господина?
— Обиженный слуга не смог бы придумать такие подробности. Слишком многое совпадает, чтобы быть просто случайностью или богатой фантазией. — уже чуть ли не от дверей тронного зала объяснил варкастер. — Если это фальшивка, то я хочу взглянуть на того, кто способен так правдоподобно лгать. Если же нет, то это мой шанс.
— Ладно, — кивнула Азула, насторожено взирая на такой приступ энтузиазма. — Я прикажу готовить дирижабль к вылету.
*****
Капитан гвардии снова взялся за ручку-молоточек и постучал, но ответа так и не последовало. Хозяйку Огня уже начинало раздражать затянувшееся ожидание. Не для того она проделала этот долгий путь из столицы, чтобы теперь любоваться этими богато украшенными воротами замка. Если хозяин и дальше будет испытывать её терпение, она прикажет снести их вместе со стеной.
— Да они там все спят, что ли? — рявкнул Никола, подходя к преграде и три раза с оглушительным грохотом ударив в дверь закованным в сталь кулаком. — Открывайте!
Загремели замки, и одна из створок ворот немного приоткрылась. Выглянувший из получившегося проёма надменный пожилой слуга тут же изменился в лице, стоило ему увидеть перед собой Хозяйку Огня в окружении отряда гвардейцев и свиты.
— Открывай ворота и зови хозяина, — распорядилась Азула.
— Простите, повелительница, господин Пьяндао сейчас...
— Ты что, оглох? — оглушительно рявкнул Никола, пихнув створку двери, отчего перепуганный слуга кубарем полетел во внутренний двор. — Веди к хозяину. Живо!
Вмиг побледневший мужчина только судорожно закивал, поспешно отползая прочь от разгневанного колдуна. Отодвинувшись на пару метров он всё же поднялся на ноги, поспешно засеменив в сторону главного здания. Азула только улыбнулась, снова садясь в паланкин и давая знак носильщикам двигаться дальше. Но про себя отметила изменение в поведении соратника. С тех пор как он услышал про упавший с небес камень, Никола стал сам не свой. И чем ближе была цель этой поездки, тем нетерпеливее становился великан. На пути от места посадки дирижабля до замка он разве что не сметал прохожих с дороги, постоянно подгоняя царскую процессию. А теперь и вовсе пёр вперёд как танк. Такая напористость и целеустремлённость делала его похожим на ребёнка, спешащего за новой игрушкой.
Слуга провёл высоких гостей через лабиринт коридоров в просторный зал с большими, высокими окнами, открывавшими красивый вид на окружающие холмы, украшенный скромно, но со вкусом, где сидели два старика, в задумчивости склонившихся над столиком с доской для пай шо. При этом они были так увлечены игрой, что даже на появление топающего как носорог колдуна они не обратили никакого внимания.
— Прошу прощения, господин, к вам гости, — доложил всё ещё заикающийся слуга.
— И кто такой наглый, что явился ко мне без приглашения? — раздражённо спросил игрок помоложе с лёгкой сединой, будто пеплом осыпавшей голову, беря очередную костяшку из стопки.
— Хозяйка Огня Азула, господин.
Поднятая было над столом рука замерла в воздухе, когда оба игрока резко обернулись к гостям. И в следующий миг они отстранились от столика и склонись в глубоком поклоне перед повелительницей.
— Знаменитый мастер Пьяндао. Непревзойдённый оружейник и лучший мечник Страны Огня, если не мира, — Азула даже не попыталась скрыть сарказм в голосе. — Ваша слава разлетелась далеко за пределы этого скромного острова. Однако я не узнаю вашего друга.
— Меня зовут Джон-Джон, повелительница, — отозвался второй старикан, даже не поднимая седой головы.
— А! Помню-помню. Отец объявил тебя предателем и врагом народа Огня.
— Это правда, но по завершению войны Хозяин Огня Зуко помиловал меня и разрешил вернуться на родину.
— Вот как? И чем же ты теперь занимаешься, старик? Всё так же проповедуешь... за что там тебя изгнали?
— Это в прошлом, госпожа, Теперь я скромный учитель магии.
— И что же привело вас в дом столь богатого и уважаемого человека? Мастер Пьяндао решил на старости лет обучиться огненной магии?
— Когда-то давно мы были друзьями, но война раскидала нас по свету, — вступился за гостя хозяин дома. — Поэтому Джон-Джон время от времени захаживает ко мне по старому знакомству выпить чаю и сыграть партию-другую в пай шо. Смею вас заверить, госпожа, в нашей глуши трудно найти более искушённого игрока, встреча с которым будет настоящим испытанием.
— Не желаете ли сыграть партию, госпожа? — тут же подал голос старый предатель.
— У меня нет времени на игры. Мне нужен небесный камень.
— Небесный камень? — старики переглянулись и вновь уставились на Хозяйку Огня, всем видом выражая искреннее непонимание.
— Метеорит! — рявкнул в нетерпении Никола, которому надоели церемонии. — Кусок железа, из которого вы выковали меч чёрного металла. Где он? Отвечайте, или я снесу весь замок до основания!
— Он во внутреннем дворе, — ответил побледневший мастер меча, вцепившись в лежавший рядом с ним клинок в ножнах.
— Отведи меня туда. Сейчас же!
— Рекомендую вам поспешить, мастер Пьяндао, — медовым голоском промурлыкала Азула, про себя отмечая, что раньше колдун не позволял себе так беспардонно встревать в чужие разговоры. — Полагаю, вы не желаете увидеть моего друга в гневе.
— Конечно, — ответил хозяин дома, поспешно поднимаясь на ноги, не выпуская меча из рук. — Прошу вас следовать за мной.
Старик провёл их через вереницу коридоров во внутренний двор замка, где позади основного здания притаилась кузнечная мастерская. В отличии от брата, Азула не испытывала восторга по отношению к холодному оружию. Её магия всегда была при ней, а все эти колюще-режущие предметы только мешали двигаться. Лишь зачарованные клинки колдуна смогли пробудить в ней интерес к подобным игрушкам, и то только силой наложенных на них заклятий. А теперь ей приходилось сопровождать этого большого ребёнка, дорвавшегося до прилавка с игрушками, просто чтобы быть уверенной, что никто не надоумит его ополчиться против союзницы.
Мастерская оказалась гораздо чище и аккуратнее, чем она себе представляла. И позади неё действительно обнаружился странного вида тёмный камень, поверхность которого была словно оплавлена.
— Вот он. Небесный камень.
— Метеорит, — поправил его чародей, даже не подумав о том, что окружающим был не знаком этот термин. Он отстранил с дороги хозяина замка, и, подойдя вплотную к камню, осторожно положил на него ладонь в стальной перчатке.
— Мне говорили, что он больше, — с некоторой досадой в голосе заявил великан, поглаживая матовую поверхность.
— Не жадничай, — пристыдила его Азула. — Забирай его и поехали во дворец.
Но колдун проигнорировал её, достав из подсумка свой визор и закрепив на шлеме, после чего принялся бубнить заклятья, вскинув руки с закружившимися вокруг раскрытых ладоней голубыми иероглифами над этим злосчастным камнем. Непривычные к подобному зрелищу, хозяин замка и его гость наблюдали за колдуном с широко раскрытыми глазами, как и сбежавшиеся слуги. А тот всё продолжал колдовать над камнем. В какой-то момент Хозяйке Огня даже показалось, что эта невзрачная глыба начала сверкать, словно её поверхность усыпали крохотными голубыми искорками.
— Это оно, — только и смог выдавить из себя Никола, когда погасли последние иероглифы. — Это оно!
Отогнув визор кверху, он внезапно рухнул на колени и обнял камень, словно это был давно потерянный любимый родственник, который не просто вернулся из далёкой колонии, но и объявил его наследником крупного состояния.
— Что он делает? — шёпотом спросил Пьяндао.
— Не знаю, — совершенно искренне ответила Азула, действительно не зная, что и думать.
— Это действительно метеорит! — радостно возвестил колдун, поднимаясь на ноги и убирая прибор. — Не просто оплавленный камень из вулкана, или подделка из сплава местной руды. Настоящий сидерит, пусть и с примесями хондритной породы! Интересно, он всё ещё магнитится?
— Если он тебе так нравится, можешь забрать его себе. — махнула рукой девушка, которой были не интересны такие подробности как состав каких-то камней.
— Это даже не обсуждается, — не менее радостно заявил чародей. — Можешь считать, что как минимум половину своего обещания ты только что исполнила.
— И что, эта штука может вернуть тебя домой?
— Эта штука поможет мне вернуться домой.
— Как же, если не секрет?
— Этот камень был рождён не на этой планете, и даже не в этой солнечной системе. Он прибыл из глубин космоса. И принёс сюда вещества, которые просто не могут сформироваться в мирах с такой низкой гравитацией, — пустился в пространные объяснения великан, продолжая поглаживать свою добычу. — И что самое главное, он содержит в себе чёрный металл.
— Чёрный металл? — напрягся хозяин дома.
— Это особое вещество, которое скапливается на поверхности метеорита при прохождении через атмосферу, — ответил колдун, отходя на пару шагов от камня, чтобы окинуть его взглядом целиком. — Вот, видите тут скол? Внутри метеорит светлее. Это потому что от трения о воздух поверхность раскаляется сильнее чем в тигле, и менее тугоплавкие материалы выгорают, испаряются и уносятся из расплава набегающим потоком, оставляя самые прочные. Но даже светлый металл внутри таит в себе массу возможностей, ведь он — кусочек давно погасшей звезды!
Повисло напряжённое молчание, поскольку все присутствующие оказались просто шокированы подобным заявлением.
— Так легенды о падающих звёздах, что сорвались с неба — правда? — Азула первой пришла в себя.
— И да, и нет. Всё намного сложнее, — отозвался чародей, не способный оторвать взор от этого невозможного камня. — Звёзды рождаются, живут и умирают так же, как люди. Но в момент смерти некоторые из них взрываются, вспыхивая в тысячи раз ярче, чем они сияли при жизни. Астрономы называют такие звёзды сверхновыми. Говорят, что в момент взрыва сочетание невероятного жара, давления и гравитации переплавляют материю, создавая самые невероятные металлы и сплавы, что не доступны ни одному алхимику, металлургу и чародею, сколь бы искусны они не были в своём ремесле.
— Вот уж не думал, что у меня во дворе валяется звездный уголь. — с каким-то истеричным смешком заметил Пьяндао. — А я уже собирался его выбросить.
— Может быть для вас это и простой камень, но для меня он дороже всего золота и самоцветов этого мира, — бросил Никола, снова подходя ближе и поглаживая камень, начиная медленно обходить его по кругу. — Вы даже представить себе не можете, какие чудеса можно создать из этого осколка. Конечно, большую часть его массы составляет обычное железо и никель, но концентрация чёрного металла в нём достаточно велика, чтобы можно было...
— Что там? — Азула не на шутку перепугалась, когда пустившийся в пространные рассуждения и практически забывший обо всём на свете чародей осёкся на полуслове, встав как вкопанный и не отрываясь глядя на обратную сторону камня.
— Как это понимать? — дрожащим от гнева голосом спросил колдун.
— Что именно? — поспешил уточнить хозяин дома и находки, сбитый с толку резким переходом от мальчишеского восторга к ярости.
— Как это понимать! — заорал Никола, схватившись за злосчастный камень и резко разворачивая его на месте, показывая собравшимся проплешину более яркой породы примерно в треть изначального размера.
— Ах, это. Как вы уже упомянули, материал хороший, отличное оружие из него получилось.
— Куда ты дел чёрный металл? — с неприкрытой угрозой спросил великан, медленно надвигаясь на старика.
— Сделал несколько мечей и подарил друзьям, — признался Пьяндао, отступая на шаг от пышущего злобой чужака. — Экспериментировал с разными сплавами, добавляя к нему разные добавки, очень, очень любопытные вышли результаты.
— В этой печи?
— Да.
— Но она не может дать требуемой температуры! Как вообще можно работать на этом?
— Ну не сказать, что большая часть этих экспериментов закончилась успешно...
— И где они? Где все эти результаты?
— Лучшие образцы я оставил себе, а остальное выбросил.
— Ты... — проревел Никола, буквально захлёбываясь от злобы. — Ты даже понять не можешь, что ты наделал, макака тупая!
Вспыхнули круги голубых иероглифов, и магический удар обрушился на злосчастную печь, разлетевшуюся тучей пыли и битого кирпича.
— Смешивать чёрный металл с вашим это всё равно, что посыпать навоз алмазной пылью, в надежде что тот превратится в золото! Тем более на таком примитивном оборудовании!
— Не трогайте мою мастерскую!
— Да как ты вообще посмел совершить такое, обезьяна узкоглазая? Дикарь недоразвитый!
— Из нас двоих дикарь только ты! — взьярился Пьяндао, выхватывая меч из ножен. — Ты ворвался ко мне в дом, оскорбил меня, а теперь ещё испортил мою печь! И кто ты после этого?
— Тот, кто оторвёт тебе руки за порчу такого количества бесценного материала, — прорычал чародей, вскидывая правую руку, в ладони которой вспыхнул голубоватый шарик, увитый дугами крохотных молний.
— Если в тебе осталась хоть капля чести, скрести со мной клинки! — крикнул старый мечник, вскидывая оружие и вставая в стойку.
— Вы хоть понимаете, кому вы кинули вызов? — с интересом спросила Азула.
— Хаму и невежде, который носит два меча непонятно зачем.
Брошенный взбешённым колдуном голубой шарик в пился в землю аккурат между двумя спорщиками, вспучив утоптанный грунт двора мощным взрывом.
— Вызов принят! — проревел Никола, проходя через поднявшееся облако пыли и вынимая меч из ножен.
— Это будет любопытно, — бросила Азула, с интересом наблюдая за тем, как знаменитый мастер Пьяндао затравлено глядел на эту медленно надвигающуюся гору стали. Доспехи и размер давали великану такое подавляющее преимущество, которое самовлюблённый старикан просто не осознавал. И наверняка он только теперь задумался о том, что будет делать со своей убогой железякой против такого противника.
*****
— Ну же, — бросил вставшему в стойку мужику разгневанный колдун, широко разведя руки, прежде чем три раза с лязгом ударить себя кулаком в грудь. — Иди сюда. Покажи, на что способен твой клинок.
Бессильная злоба от осознания объёмов утраченного переполняла чародея, требуя выхода. Он мог расправиться с этим надменным дураком десятками способов, некоторые из которых были столь радикальны, что даже среди оперативников Канцелярии Тайного Приказа, не чуравшихся практически никаких инструментов из своих богатых арсеналов, вызывали осуждение. Но старый глупец был убеждён в своей правоте, и лучшим способом проучить его будет показать, насколько глубоко он ошибается в своей слепой вере в якобы достигнутое совершенство. Тем более просто смерть будет слишком мягким наказанием за уничтожение бесценных материалов, которым не найти замены.
— С радостью, — ответил противник, стремительно бросившись в атаку.
