сообщить о нарушении
Текущая страница: 62 (всего у книги 100 страниц)
— Нет, — Никола склонил голову. — Я знал, как сделать это чудовищное злодеяние. И я готов был это сделать. И сделал бы, если бы ты меня не остановила.
— Всё же обошлось, — поспешила успокоить этого дурня Азула, которая не узнавала сидящего перед ней человека. — Ты же взял себя в руки. Ты справился.
— Слишком поздно! — колдун с трудом поднялся на ноги, загородив полнеба. — Там, в лесу, я не стеснялся в средствах, чтобы догнать и убить покушавшуюся на меня ведьму. Я вытягивал из людей жизненную энергию магией крови, чтобы обратить её в дополнительные заклятья когда моих сил не хватало. А когда на меня напали старики, я не просто перебил их, нет. Я убил их жестоко, потому что они посмели встать между мной и ведьмой. Я стал чудовищем, Азула, и сам не заметил когда.
Хозяйка Огня молчала, давая великану выговориться.
— И это не первый раз, когда я использовал чары доминации, подчиняя волю других. Даже когда я понял, что в отличии от моего родного мира здесь оно сводит жертв с ума, я продолжал его применять, оправдывая себя обстоятельствами. Я всегда находил себе оправдания. Говорил, что это было необходимо, и другого пути не было. И чем дальше, тем меньше мне нужно было для того, чтобы заглушить голос совести. И вот теперь я дошёл до того, что был готов обречь на жуткие мучения ту, для кого я своими руками сделал новые глаза. Только из-за того, что она осмелилась перечить мне!
— Тут ты перегнул палку, но ведь другого выхода там в лесу действительно не было, — Азула не решилась подойти к колдуну ближе, сжимая в руках его оружие. — Нас чуть не убили.
— Не было нужды в том, чтобы живьём вплавлять старика в дерево. Или вытягивать жизненную энергию из каждого, кто попадался мне под топор. Но я делал всё это. А потом лгал сам себе, чтобы оправдаться в собственных глазах. Я вознамерился убить ведьму за пару кривых и неумелых арканов, а сам без колебаний использовал для этого более страшные заклинания. Какое лицемерие.
— Зато мы живы.
— Я должен был покончить с собой, но не смог. У меня не хватило духу спустить курок. Что-то туманит мой разум. Я не знаю, является ли тому виной местный воздух, еда или лекарства, которыми меня пичкают. Или это клинок чёрного металла отравляет мою душу своей проклятой магией, которая становится сильней с каждой нанесённой на его лезвие руной. Или это запретные знания тёмного искусства вырвавшись на свободу так влияют на меня, развращая даруемым ими могуществом.
— Ты справишься. У себя дома ты же не сходил с ума от этих заклинаний.
— Дома мне не нужно было думать! Всегда был кто-то, кто мог дать ответ на вопрос. Кто мог взять на себя ответственность за тяжёлое решение. Будь то начальник, командир, особист или дисциплинарная комиссия, без разницы. Но здесь я один. Нет ни коллег, ни подчинённых, с которыми можно бы было посоветоваться. Я сам должен принимать решения и оценивать соразмерность своих действий складывающимся условиям. И я с этим не справился. Тьма, к которой я прикоснулся, пожирает меня изнутри, и я не могу остановить её.
— Это не тьма тебя пожирает, — возразила Азула, перехватывая пусковую трубу поудобнее. — Ты сам бежишь ей навстречу, едва только почувствовав вкус власти над людьми.
— При чём тут люди? Знания — вот настоящая сила! Сила и власть над самим мирозданием! — неожиданно воскликнул Никола, обернувшись в её сторону и резко подавшись вперёд, лязгнув сомкнувшимися в кулак стальными пальцами. Судорожно схватившись за рукоять пусковой трубы, Азула в ужасе отшатнулась в сторону. Потому что в этот момент лицо колдуна исказилось в жуткой гримасе, смешавшей в себе безумный взгляд и хищный оскал. Но заметив её реакцию, он переменился в лице и подался назад, помрачнев и снова уставившись на воду.
— Я всегда стремился к знаниям. Я копил их, как кайязь копит золото в сундуке. Мне нравилось наблюдать, как несколько слов и знаков меняют реальность. Как по моей воле вода обращается в лёд, земля встаёт частоколом а воздух сворачивается в клинок, что рубит сталь. Но когда я попал в этот мир, я увидел возможность применить всё то, что запрещалось использовать дома! Увидеть своими глазами, за что тёмные колдуны и ведьмы готовы рисковать жизнью, бросая вызов братствам магов и целым государствам! Я долго цеплялся за привычные правила, идя маленькими шажочками к грани дозволенного, но сам не заметил, как переступил её. И вот расплата за мою алчность...
— А говорил, что тебя не интересует ни власть, ни деньги.
— В этом мире, но не дома, — покачал головой чародей. — Думаешь, я сильно отличаюсь от тебя? Ах, если бы.
Азула вздохнула и, размахнувшись, бросила пистоль колдуну.
— Когда закончишь себя жалеть, приходи в малый зал совещаний. Бейфонг будет ждать от тебя официальных извинений.
— С ней всё в порядке?
Азула промедлила с ответом.
— Что с ней? — колдун встревоженно подался ей на встречу, поднимая голову к крепости-тюрьме. Дыра в стене и ступени в отвесной скале были отсюда не видны из-за поворота ущелья, и Никола заозирался вокруг, высматривая маленькую девочку. — Она здесь? Она всё слышала?
— Да всё с ней в порядке, — махнула рукой Азула, хмыкнув. — Испугалась только. Так что не затягивай с извинениями. И примени свои знания по назначению. Придумай уже как нам вернуть тебя домой к твоей ведьме.
========== Долги старые и новые ==========
В порту Ю Дао царило болезненное оживление. Народ толпился на пристани у последнего парохода, заканчивавшего разгрузку. Зуко ждал, что вместе с подкреплением с архипелага прибудет и сестра, но Азула снова обманула его. Она лишь подбросила в мясорубку войны ещё несколько тысяч новобранцев, едва умеющих маршировать в ногу. Обратно на архипелаг флот должен был увезти весь уголь со складов Ю Дао, но командованию экспедиционных сил и капитанам кораблей хватило сострадания и благоразумия помимо угля взять на борт беженцев. Переселенцы из Страны Огня спешили покинуть континент, подстёгиваемые слухами о грабежах и расправах, которые чинили солдаты великой армии Куэя над "сажеедами-оккупантами". После ста лет войны подобные рассказы об ответной жестокости некогда гонимых и притесняемых казались более чем реальными. Как неизбежное возмездие за все причинённые страдания и боль.
В том, что войска Царя Земли захватят город, не сомневался никто. Адмирал Ким и его генералы могли только замедлить продвижение великой армии, но не остановить. Сейчас они всеми силами старались вывести остатки войска из-под удара неторопливо накатывающейся на побережье армии Земли, которая войдёт в город со дня на день. Сохранить остатки экспедиционных сил и обеспечить эвакуацию с континента. Сколь бы невероятным это ни казалось, но Хозяйка Огня смирилась с поражением и теперь спасала то, что ещё можно было спасти. Без колдуна за спиной сестра действовала гораздо осторожнее. И оказалась неожиданно вменяемым стратегом.
Новости с архипелага были не лучше. Столичный гарнизон, чиновники, вельможи и мудрецы Огня признали Азулу истинной наследницей Озая и единственной законной правительницей Страны Огня после того как она сожгла консула на Агни Кай. Но столичный гарнизон был слишком малочислен, чтобы навести порядок на всех островах и провинциях. Многие семьи, особенно расположенные далеко от Кальдеры, до сих пор считали Хозяйку Огня самозванкой. И хотя поголовье рассылающих противоречивые приказы и требования мнимых Азул заметно сократилось, они всё ещё не исчезли. Чем наверняка приводили сестру в неописуемое бешенство.
Она уже восстановила контроль над большей частью столичного острова, появляясь в разных провинциях на своём дирижабле как гром среди ясного неба, чиня расправы над непокорными. Поговаривали, что вихрь голубого огня, гром и молнии были даже более весомым аргументом, чем отряды магов Огненной Гвардии. К счастью, Азуле хватало благоразумия не превращать каждую из этих вылазок в бойню, сжигая всех, кто попадётся на её пути. Но удивительнее всего было не это, а то что Хозяйку Огня поддержало население. Обычные крестьяне и рабочие, уставшие от бардака и беззакония почувствовавших безнаказанность влиятельных семей. Люди надеялись вернуть порядок и безопасность времён Озая для себя и своих детей, а ещё работу и благополучие, которые обещала им Азула, взойдя на престол. Горькая ирония состояла в том, что сестра действительно начала делать то, о чём говорила, и люди верили ей. Самой отъявленной и бессовестной лгунье на свете, погрузившей мир в пучину новой войны. И эта вера помогала ей играючи свергать непокорных губернаторов и низвергать отвернувшиеся от неё влиятельные семьи.
И собирать новые войска, чтобы бросить их во всё сильнее разгорающееся пламя войны.
Разгрузка закончилась. Последний отряд покинул причал, и к кораблю потянулась вереница носильщиков с мешками угля со складов вместе с тонкой цепочкой одетых в красные одежды беженцев, которых начали пропускать через линию оцепления. На фоне собравшейся толпы она выглядела тонкой струйкой крови, срывающейся с края здоровенного переполненного чана. Который был готов вот-вот опрокинуться, залив причалы уже настоящей кровью. Потому что любому было понятно, что для всех места на борту не хватит. А других кораблей и шансов уплыть не будет. И люди толпились, напирая на солдат оцепления в надежде оказаться среди тех счастливчиков, кому повезёт спастись. От чего на набережной становилось неуютно.
Зуко покинул наблюдательный пост на постаменте портового крана и направился в город. Хотя протискиваться сквозь толпу с каждой минутой становилась труднее, никто ему особо не мешал. Ведь он шёл по самому краю пирса в обратную сторону от кораблей. Да и небольшая хитрость в виде повязки на левом глазу, скрывавшей шрам, делала его неузнаваемым. Кому есть дело до раненого вояки, отчаявшегося вернуться домой? Окружающих гораздо сильнее волновали те, кто пытался протиснуться вперёд в обход остальных.
Один такой ловкач, пытавшийся проскочить по самому краю пирса, поднял изрядный переполох, грозивший перерасти в потасовку. Как назло, прямо на пути у бывшего Хозяина Огня. Юноша остановился, прикидывая как обойти зарождающийся очаг неприятностей, и увидел, что из гомонящей толпы в воду упала девчонка лет десяти в светло-зелёном платьице. Маг огня ещё удивился, что среди этой толпы беженцев забыла землеройка, которой ничего не угрожало, а девочка моментально пропала с поверхности, словно её и не было.
Отбросив мысли, Зуко бросился в мутную воду порта, чтобы спасти не умеющую плавать девчонку. Тем более что других желающих не оказалось.
Однако проще сказать чем сделать. Маги земли углубили здесь дно, сделав его ровным, и роста бывшего Хозяина Огня едва хватало, чтобы держать голову над поверхностью. Повезло ещё, что этот причал предназначался для небольших кораблей, а не здоровенных крейсеров. Но в грязной вонючей жидкости, лишь по недоразумению называемой водой, поверхность которой закрывала грязная пена и плавучий мусор, найти маленькую девочку можно было лишь чудом. И чудо произошло, почувствовав под ногой что-то мягкое, Зуко нырнул и вытащил упавшую на воздух. Девочка шумно вдохнула воздух и вцепилась в спасителя так сильно, что едва не утопила его. Но маг огня был старше и гораздо крупнее, а потому всё же дотащил её до лестницы, по которой они оба забрались на набережную.
— Осторожнее нужно быть в такой толпе! — раздражённо буркнул Зуко, выжимая промокшую до нитки одежду. — А если бы я не увидел как ты упала? Кто бы тебя спас?
Но лежавшая рядом на досках девчонка ничего не ответила. Только закрыла лицо руками и расплакалась. Чем поставила мага огня в изрядное замешательство. Радоваться же надо, что не утонула, а не реветь. Тем более, судя по платью, она была далеко не из бедной семьи. Но почему за ней никто не прибежал? Неужели она потерялась в толчее?
— Всё хорошо, всё уже закончилось, ты жива, — он присел на корточках возле сжавшейся в комочек девочки, соображая что делать дальше. — Твои родители сейчас за тобой придут. Они же были с тобой?
— Нет, они дома, — сквозь слёзы ответила та.
— Ты здесь одна? Что ты тут забыла?
— Мне нужно срочно попасть в Страну Огня. Я должна найти сифу.
— Сифу? Учителя? — Зуко выпрямился и сделал несколько взмахов руками, подогревая свою одежду и платье девочки. Несмотря на середину лета, ветер с моря продувал до костей.
— Я должна вернуть сифу Бейфонг. Она защитит наш город.
— Бейфонг? — удивлению юноши не было предела. — Тоф твой учитель?
— Вы её знаете? — девочка вскочила и вцепилась в его руку словно клещами. — Где она? Что с ней?
— Хватит с тебя того что я тебя спас, — Зуко попытался выдернуть руку, но не тут-то было. — Послушай, э...
— Пенга. Я из школы магии металла Бейфонг, — догадалась представиться спасённая. — Я самая старшая ученица сифу. А вы... Где-то я вас уже видела...
Её личико неожиданно прояснилось широкой улыбкой.
— Ну конечно! В день создания Республики! Вы были вместе с аватаром...
— Не называй имён! — поспешно перебил её Зуко, встряхнув рукой так, что у девчонки клацнули зубы. — Иди домой, твои родители наверняка о тебе беспокоятся.
— До вечера они меня и не хватятся, — Пенга набрала воздуха в лёгкие и на всю пристань заорала:
— Расскажите мне о сифу Бейфонг, господин бывший Хозяин О...
Зуко зажал малявке рот, озираясь вокруг. Но окружающим было не до них.
— Я же просил! — Зуко взглянул в полные надежды глаза девочки и вздохнул. — Ладно, иди за мной. Поговорим после обеда. Договорились?
— Конечно! — девочка подпрыгнула, обернулась на пирс, заполненный людьми, после чего всё же отпустила его руку и тихонько прошептала:
— Спасибо, что спасли меня, господин Зуко.
*****
— Спасибо за угощение, — ещё раз поблагодарила Пенга, выбираясь из-за стола. В детском халате хозяина дома она стала ещё больше похожа на мальчишку.
— Всегда пожалуйста, — с улыбкой ответил бывший консул земли. — Для друзей аватара двери моего дома всегда открыты.
Даже после фактического отстранения от власти, этому весьма богатому и уважаемому человеку удалось избежать ареста. Зуко считал, что Хозяйка Огня проявила к нему снисходительность в первую очередь потому, что он поддержал её на голосовании в день упразднения Республики. Да и потом делал всё возможное, чтобы защитить свою общину и обеспечить мир и покой в своём городе. Прихода армии Куэя он не боялся, поскольку небезосновательно рассчитывал как минимум сохранить своё положение и богатство, а то и самому занять пост губернатора.
— Куда ты теперь? — спросила Тай Ли, которая была искренне рада новой подруге. — Домой?
— Не, мне туда нельзя, — девочка понурила взгляд, прежде чем обратиться к бывшему Хозяину Огня:
— Помогите мне попасть в Страну Огня. Пожалуйста...
— И что ты там будешь делать? — Зуко с раздражением отбросил салфетку. — Запишешься на приём к Азуле?
— Мне нужна не Хозяйка Огня, а сифу Бейфонг, — девочка упрямо наклонила голову, пододвигаясь к Тай Ли. Циркачка обняла её и укоризненно посмотрела на мага огня.
— Тоф сильно изменилась за последние полгода, — Зуко проигнорировал взгляд Тай Ли, — это уже не тот учитель, которого ты знала.
— Мне всё равно! Я должна найти её и всё рассказать!
— Что рассказать? — Зуко поднялся и поклонился хозяину дома.
— Вы не будете пить чай, господин Зуко? — удивился бывший консул. — Я специально для вас нашёл мастера чайной церемонии, и попросил его приготовить жасминовый...
— Нет! — маг огня сжал кулаки и застыл на месте. — Я больше не пью чай.
— После того как сифу Бейфонг уехала с вами, мы с толстым и тёмным остались за старших. Мы уже научились основам магии металла, поэтому нам поручили тренировать новичков и готовиться к следующему экзамену. Заниматься самостоятельной работой было скучно, но больше делать было нечего. Мы только несколько раз получали от сифу письма, пока Республику не захватила армия Огня. — Пенга отлипла от Тай Ли и сделала шаг к столу. — Когда к нам в первый раз пришли маги огня, мы готовились с ними драться. А они принесли нам письмо от сифу, где та запрещала нам воевать с людьми огня. И грамоту Хозяйки Огня, которая разрешала нашей школе работать и набирать новых учеников в колониях. Потом к нам ещё приезжали комендант и губернатор. Последний даже дал денег и обещал построить новое здание для расширения. У нас тогда появилась куча новеньких.
— Как благородно со стороны Азулы, — с сарказмом протянул маг огня. Он уселся обратно за стол и обратился к хозяину дома:
— Прошу прощения за моё поведение, разумеется я отведаю вашего чая, господин Минг.
— Может быть Азула и Тоф стали подругами и твоя сестра захотела сделать ей подарок? — предположила циркачка, демонстрируя совершенно неуместный оптимизм.
