сообщить о нарушении
Текущая страница: 52 (всего у книги 100 страниц)
Здесь, в созданной магами земли пещере вдали от замка берегу острова, скрывались до поры до времени члены Белого Лотоса, призванные великим магистром для подстраховки. Если бы всё прошло по плану, они даже не показались бы им на глаза, но сейчас Зуко не был уверен даже в том, удалось ли кому-нибудь из этих сильнейших магов выжить. Включая дядю. Особенно после того большого взрыва. Больше всего ему хотелось вернуться туда, на поле битвы. К дяде. К Мей. Тем более, когда он последний раз взглянул на оставшийся за спиной замок и лес, среди стволов и крон ему померещилась новая вспышка. Но долг был сильнее.
— Присмотри за Аангом, — Катара спрыгнула на каменный пол пещеры с аватаром на руках, будто он ничего не весил, после чего уложила его на развёрнутый спальник. — Я вернусь за Соккой.
— Никуда ты не пойдёшь! — глядя на валяющегося без сознания друга с неожиданной для себя злобой выкрикнул Зуко, заступая ей дорогу. — Мы будем ждать здесь остальных. Как договаривались.
Катара молча глянула на мага огня так, что решимость его мигом исчезла.
— Извини, — уже тише сказал он, отступая, — я обещал Аангу тебя защищать. Если с тобой что-то случится, Аанг мне не простит. Я сам себе не прощу.
— Здесь я уже сделала всё что могла, — маг воды бросила взгляд на лежащего неподвижно Аанга и снова развернулась к Зуко. — Я не собираюсь просить твоего разрешения, чтобы спасти брата.
— Раньше надо было его спасать, — волна злости накрыла Зуко, и его прорвало, — когда ему приспичило драться с колдуном. Он знал, на что идёт. А ты… из-за тебя и твоей хвалёной магии крови колдун убил Суюки и духи знает кого ещё!
— Я должна была просто смотреть, как этот монстр зарубит брата? — Катара вцепилась в воротник мага огня и зашипела:
— Это ты во всём виноват! Ты должен был придушить Азулу, пока у тебя был шанс! Из-за тебя и твоей гордыни мы оказались здесь! Ненавижу тебя и всю твою семью, созиново отродье! Что б ты сдох!
Зуко оттолкнул девушку и с размаху залепил ей пощёчину. От удара Катару развернуло и она упала на камень рядом с аватаром.
— Следи за языком, водомерка, — маг огня навис над девушкой, сжимая кулаки. — Иначе…
Он осёкся, услышав рыдания. Присев рядом с Катарой, маг огня пробормотал:
— Прости, я не должен был срываться. Я просто…
Катара внезапно обхватила его руками и уткнулась лбом в грудь, мгновенно промочив ткань слезами.
— Мне страшно, — прошептала она сквозь слёзы. — Всё это неправильно. Так не бывает. Всё должно было быть по другому...
— Если бы знать, — Зуко на миг замер, а затем мягко прижав дрожащую как осиновый лист девушку к себе и гладя по волосам в попытке хоть немного её утешить. — Мы все наделали ошибок.
— Что же нам делать? — еле слышно спросила Катара, и маг огня почувствовал, как дрожь постепенно стихает, чтобы раз за разом возвращаться короткими волнами вместе со слезами.
— Подождём, пока вернутся остальные, — вымученно улыбнулся Зуко, отчаянно пытаясь добавить в голос уверенности, которой у него совсем не было. — Путь неблизкий, но я уверен, что к утру они непременно доберутся.
— Не отпускай меня, — девушка подняла голову и умоляюще посмотрела на Зуко. — Я не хочу возвращаться. Не хочу оставаться одна.
— Ты не одна, — заверил он её, отстраняясь на дистанцию вытянутой руки, чтобы взглянуть в заплаканные глаза. — У тебя есть Аанг, и его жизнь сейчас в твоих руках. Спаси его.
Девушка несколько мгновений слепо смотрела сквозь мага огня, а затем опустила голову.
— Ты прав, — Катара вернулась к лежащему на лежаке аватару, и Зуко едва расслышал, как она прошептала:
— Кто спасёт меня?
Достав воды из фляги, она окружила руки мягко светящимися целебными пузырями, снова начав скользить ими вдоль тела раненого, но уже более размеренно и вдумчиво, чем в качающемся седле летающего бизона. Так продолжалось довольно долго, и усевшийся к костру Зуко успел заварить чай, прежде чем она отстранилась и молча села напротив возлюбленного, не отрываясь глядя на него.
— Как он? — машинально спросил бывший Хозяин Огня, чтобы немного отвлечься от мрачных дум, которые не выходили из головы.
— Хорошо, — тихо отозвалась Катара. — Течения энергии в его теле ослабли, но не прервались. Вот только...
— Что? — Зуко встрепенулся, услышав, как изменился голос девушки.
— Колдун ранил не столько его тело, сколько душу. И когда Аанг очнётся, я не знаю, — маг воды неожиданно пододвинулась к любимому и легла рядом, чтобы обнять. — Я больше ничего не знаю.
Зуко сделал маленький глоток показавшегося необычайно горьким чая, после чего молча вылил его и отставил плошку. Потому что ароматный напиток снова напомнил ему о дяде, который остался прикрывать их бегство. Который использовал все свои силы и связи, чтобы хоть немного увеличить их шансы на успех. Который искренне хотел спасти их всех. Даже Азулу, которую нужно был спасать прежде всего от самой себя и тех потусторонних сущностей из другого мира, с которыми она связалась.
Понимая, что не сможет заснуть, бывший Хозяин Огня принялся обыскивать тайник, пока не нашёл пару палашей, которые дядя наверняка приказал привезти специально для него. Как и чёрные одежды. На всякий случай. Который, к несчастью, наступил. Вооружившись и переодевшись, маг огня вернулся к костру и стал ждать.
*****
Сокка добрался до условленной пещеры когда уже светало. В перепачканной кровью рваной одежде без щита и шлема, он шёл как будто во сне, почти не разбирая дороги. Войдя под свод пещеры воин выронил меч и, сгорбившись, побрёл мимо поднявшегося чтобы встретить его Зуко к Аппе и уткнулся лицом в его шерсть.
— Он всех убил, — глухо донеслось до мага огня в ответ на его немой вопрос. — Суюки, Айро, Буми, Джон-Джон, Паку, они все мертвы.
— Мей? — Зуко замер, ожидая ответа.
— Я не видел её. Но раз она не пришла сюда, то и её, и Тай Ли больше нет. Хотя, я гляжу, ты не спешил её спасать.
Маг огня не ответил, неотрывно следя за другом.
— Когда я очнулся, вокруг было тихо. Как под водой. Тогда я поднялся и увидел тела. Кровь. Этот запах... Я поднял меч и пошёл к замку, чтобы закончить дело. А потом... я увидел Суюки, — Сокка отлип от бизона и сел, отвернувшись от остальных. — Не знаю, как принято у воинов Киоши, я отдал ей последний долг по нашим обрядам. Пусть океан примет её душу.
Он опустил голову и плечи его затряслись.
— Мы же всё распланировали. Она не должна была умереть. Почему вы выжили, а она нет? Почему я выжил?
— Ты видел колдуна и Азулу? — маг огня с силой сдавил рукоятки палашей, поскольку его самого тоже терзали такие же мысли и вопросы.
Сокка вскочил и обернулся к Зуко.
— Как ты можешь быть таким спокойным? — его колотило от ярости. — Ты что, не слышал? Твою жену убили! Твоего дядю убили! Это конец, мы никогда не сможем победить!
— Ты не ответил на вопрос, — проигнорировал обвинения маг огня, накидывая на голову капюшон.
— Нет, я их не видел! — завопил сын вождя. — Я никого не видел, кроме трупов! Ты доволен?
— Когда закончишь себя жалеть, буди сестру, берите Аанга и улетайте на Северный полюс. Может быть вода пруда духов сможет исцелить его, — Зуко вытащил из-за сваленных в кучу спальников моток верёвки и перекинул через плечо. После чего быстрым шагом прошёл мимо Сокки к выходу, на ходу натягивая маску. — Меня не ждите.
На пороге пещеры он остановился.
— Суюки исполнила свой долг до конца. Она была славной девушкой и храбрым воином. Мне жаль, что так вышло. Надеюсь, я смогу хоть что-то исправить.
— Слишком поздно! — крикнул Сокка в спину магу огня, прежде чем тот растворился в утреннем тумане.
========== Запоздалые новости ==========
— Ну, — нарушила затянувшуюся паузу Азула, — что ты чувствуешь?
— Птицы, — ответила Тоф, не открывая механических глаз. — Мёртвые птицы.
— Где?
— В земле. Прямо под ногами.
— Сколько? — сдерживая клокочущий в сердце гнев спросила Хозяйка Огня, прекрасно понимая куда исчезали направляемые ей донесения.
— Много. — опустив голову мрачно буркнула землеройка. — Больше сотни.
Дядюшка Айро продумал всё. И отправку ложных сообщений, и перехват прибывающих вне расписания экстренных посланий, и даже посадил своего человека на почтовую станцию, который заменял свитки, чтобы Хозяйка Огня и её советники не почуяли неладное. В сочетании с установленным ею ограничением на посещение острова, воды которого патрулировали боевые корабли, донести вести из окружающего мира смог только экипаж захваченного землеройками дирижабля, поскольку остальных курьеров перехватывали и отправляли восвояси с рекомендацией отправить сокола с запиской. Которых перехватывали на почтовой станции. Предатель пытался было отнекиваться, но Бейфонг почувствовала что он лжёт. А когда повелительница начала жечь его медленным огнём, тот быстро сознался во всём. Даже в том, что подгонял отчёты и покрывал доставку новых почтовых соколов заместо убитых лучниками, что прятались в лесу неподалёку. Где они и нашли их логово рядом с кладбищем птиц.
Всё было организованно на высшем уровне. Каждое послание вскрывалось и аккуратно переписывалось в журнал, прежде чем попасть в руки дядюшке. По этим длинным свиткам можно было проследить всю историю последних двух месяцев. И читая перехваченные сообщения Азула разве что волком не выла. Потому что старый предатель разыграл свою партию так виртуозно, что сумел выставить её круглой дурой перед всем миром. И это было ещё мягко сказано.
С тех пор, как у Куэя появилась возлюбленная, ловко вскружившая голову этому наивному идиоту, он окончательно утратил связь с реальностью. Он даже не уведомил о разрыве заключённого с аватаром мирного договора, нанеся свой вероломный удар. Хотя глупо было ожидать иной судьбы для соглашения безвольного дурака и доверчивого мальчишки, который даже не удосужился проверить, исполнил ли Царь Земли данное слово распустить по домам призванных солдат. Которые теперь маршировали в рядах его великой армии, выплеснувшейся за стены Ба Синг Се подобно неудержимому людскому потоку. Экспедиционный корпус оказался не в силах сдержать их натиск. Солдаты сражались храбро и умело, но врагов было слишком много. А в ответ на панические сообщения о потерях и отступлении в войска шли приказы о переходе к караульной службе и подавлению возможных мятежей.
На месте получавших такие сообщения офицеров любой счёл бы Хозяйку Огня сумасшедшей.
На фоне этого резко обострилась обстановка на архипелаге. Попытки канцлера хоть как-то исправить сложившуюся ситуацию привели к тому, что его приказы вступили в прямое противоречие с приказами Хозяйки Огня. И это стало поводом для неподчинения почувствовавших слабость огненного трона высокородных подданных, которые наверняка сами мечтали о царской заколке. А когда он попытался надавить, семьи взбунтовались. Не найдя ничего лучше чем при помощи совета мудрецов огня провозгласить себя регентом при временно недееспособной правительнице, этот глупец окончательно разрушил хрупкий баланс сил и интересов правящей элиты. Пусть его род был знатен и богат, но он был лишь одним из множества. А не владея магией огня он не имел никаких прав на престол и не мог подкрепить свои приказы силой.
На фоне того, что на архипелаг окончательно перестали поступать прямые приказы Хозяйки Огня, а её саму уже несколько месяцев никто не видел, страну захлестнула волна грызни за власть и неповиновения. Каждый губернатор, каждый генерал и адмирал рвал одеяло на себя. И новое оружие, производство которого наладил министр военной промышленности Цинь, так и не дошло до фронта. Вместо этого оно попадало в руки лояльных ему войск, став козырем в руках его клики, рвавшейся к власти наравне с дюжиной других группировок. И скоро будет обращено против народа огня в готовой вот-вот вспыхнуть гражданской войне. Пока многочисленные противники ещё не дошли до открытого вооружённого противостояния, собирая сторонников, заключая союзы и ведя войну в тенях. Пока ограничиваясь угрозами и принуждением к сотрудничеству, спешно собирая войска в надежде опередить конкурентов и уничтожить их одним сокрушительным ударом, они в то же время рассылали лазутчиков, диверсантов и наёмных убийц в попытке ослабить и обезглавить противников, чтобы присвоить их армии, корабли и ресурсы, тем самым укрепив своё положение.
Не нужно было быть пророком, чтобы понять, в какую кровавую мясорубку это погрузит архипелаг на месяцы, если не годы.
— Нужно будет поговорить с дядей, когда он очнётся, — сквозь зубы прошипела Азула, забирая все свитки. — А сейчас нужно отправить пару писем.
Механические глаза уже позволяли Тоф различать отдельные иероглифы, но читать она всё равно ещё не умела, так что в этом плане она была словно беззубая змея. Вообще сложившаяся ситуация отдавала откровенным безумием. Скажи кто Хозяйке Огня ещё вчера, что её предадут собственные гвардейцы, а самым верным человеком в её окружении окажется землеройка, которая ей не присягала и несколько месяцев назад сражалась против неё в банде аватара, она бы рассмеялась ему в лицо. Но теперь…
Теперь она писала одну записку за другой, призывая оставшихся верных огненному трону военачальников и семьи исполнить волю своей повелительницы и направить все наличные корабли и солдат в Ю Дао, чтобы остановить наступление армии землероек и спасти население колоний от истребления. Отчаянная попытка остановить гражданскую войну, которая была так же бессмысленна, как и всякая надежда на человеческое благоразумие. Но это всё равно было лучше, чем сидеть сложа руки. Она лично проследила, как все до одного соколы с почтовой станции вылетели и скрылись за горизонтом.
Стоя рядом с опустевшими клетками и глядя на плывущие по небу облака, она поймала себя на мысли, что наверняка Зу-Зу тоже стоял вот так у окна во дворце и думал, как удержать от краха страну, что разваливалась у него на глазах. Так же думал, кого ему нужно сжечь живьём, чтобы приструнить остальных. Как найти предателей, что скрывались за масками услужливой покорности. Гадать, на кого всё ещё можно положиться. Особенно когда ближайшие союзники либо предали, либо не способны удержаться на ногах.
Начатая ещё ночью чистка продолжалась, и счёт казнённым уже шёл на десятки. Но сколько бы людей она не сожгла, этого всё равно было мало. Хозяйке Огня нужна была уверенность, что за её спиной больше не скрываются предатели. И обрести эту уверенность она могла только допросив Айро. Старик оказался на удивление крепким, хотя после битвы с колдуном он выглядел так, будто по нему носорог прошёлся. Но он выжил, упрямо цепляясь за грань между жизнью и смертью. Лекари позаботятся о том, чтобы он протянул ещё достаточно долго и смог ответить на её вопросы.
Как и Мей. Когда Тоф приволокла её в замок, заявив, что эта змеюка выжила, первым желанием Азулы было сжечь тварь живьём. Но землеройка неожиданно встала на её защиту. И смогла найти достаточно весомые аргументы, чтобы повелительница на время обуздала свой гнев. Жаль, конечно, что Тай Ли смогла в ту ночь ослабить её настолько, что быстрой молнией получилось только оглушить бывшую подругу. Но с другой стороны, редко когда удаётся два раза получить удовольствие от убийства одного и того же человека. Но сперва крошка Мей должна сыграть свою роль в новом акте этого затянувшегося безумного спектакля в театре абсурда.
*****
Дым спустился на холмы после заката, наполняя лощины белёсой пеленой. Удушливый запах гари висел над лесом, смешиваясь со сладковатой вонью палёного мяса. Похоронные команды работали не покладая рук, но отгремевшая битва и гнев Хозяйки огня оставили после себя слишком много трупов. Отблески погребальных костров озаряли лес и замок багровым заревом, окрасив некогда белые стены в цвет запёкшейся крови. Но занятые этой грязной работой слуги не замечали скользящего в тенях лазутчика.
Проникнуть в практически неохраняемый замок под покровом ночи было легко. Слишком мало гвардейцев смогло пережить этот день и чистку, устроенную их безумной повелительницей. Но после всего случившегося удивительно было что выжил вообще хоть кто-то. Хотя это и не имело значение, поскольку двое часовых просто физически не могли уследить за всей стеной и внутренним двором.
Так что сливающийся с тенями в своей чёрной робе Зуко спокойно пересёк открытое пространство и забросил петлю на угол крыши. Никто не окрикнул его и не поднял тревогу, пока он лез по верёвке и осторожно пробирался по крыше, стараясь не тревожить черепицу. Он помнил, где именно находились покои его сестры, и надеялся, что найдёт её там. На широком царском ложе, вокруг которого в паркете были вырезаны колдовские знаки. Для Хозяйки Огня это было одно из самых безопасных мест в замке. Шанс застигнуть её врасплох невелик, но он должен был хотя бы попытаться сделать то, что нужно было сделать ещё давным давно. Убить безумную, пока она не утопила в крови весь мир.
