сообщить о нарушении
Текущая страница: 78 (всего у книги 100 страниц)
Зуко краем глаза заметил похабные ухмылки землероек, предвкушавших особо тщательный обыск циркачки. Но их веселье сорвалось в тот самый миг когда агент тайной полиции вывел Пенгу вперёд и снял каменный кляп.
— Вы не имеете права так со мной обращаться! — тут же закричала эта пигалица. — Я Тоф Бейфонг! Немедленно отпустите меня и моих друзей, иначе вы все об этом пожалеете!
— А я тогда — аватар Аанг! — заржал чинуша.
— Аватар... лысый! — с натугой ответила Пенга, прежде чем её оковы лопнули. Агент резко отскочил в сторону, вставая в боевую стойку, а она вытащила из-за пазухи тот самый кусок зелёной бумаги с золотой печатью. — Вот мой паспорт!
Её наивная вера в слова наставницы была столь непоколебима, что она даже не задумывалась о том, что говорила с Дай Ли, которым было приказано изловить всех магов металла до одного. Что он и попытался сделать, взмахнув руками и топнув ногой в первых движениях готовящейся атаки, но Зуко успел первым, резким взмахом ноги нанеся удар огня ему в спину. Маг земли повалился на пол и принялся кататься, отчаянно пытаясь погасить вспыхнувшие одежды. Магия огня стала для стражников неприятным сюрпризом. Удерживавшие пленников гвардейцы навалились, пытаясь обездвижить, но тут их шлемы резко закружились, поскольку перепуганная воплями раненого Пенга не глядя применила свой лучший приём. Довершила разгром землероек Тай Ли, несколькими ударами ног выведя из стоя сперва удерживавших её бойцов, а затем придя на помощь бывшему Хозяину Огня.
И Зуко едва успел поймать допрашивавшего их чиновника, отрезав ему путь к отступлению огненным шаром.
— Пощадите... — взмолился бумагомарака, поспешно прячась за своим столом и хватая паспорт Бейфонг, словно эта бумажка могла защитить его. — Произошла досадная ошибка.
— Так исправляй её! — яростно выплюнул Зуко, как только Пенга сорвала с него кандалы и кляп. — Нам нужно к Царю Земли.
— Прошу прощения, господин, вы выбрали не тот вход, — пропищал бюрократ, который продолжал цепляться за правила и инструкции даже пред лицом пышущего злобой мага огня. — Для особых гостей открыты западные ворота. Там бы вас встретили со всеми подобающими почестями, пропустили без очереди и проводили за стол...
— А эти обалдуи почему не могли сделать то же? — Зуко пнул обгоревшего агента, застонавшего от боли.
— У них не было списка приглашённых и почётных гостей, — отступая в угол и прикрываясь паспортом как щитом продолжал оправдываться чинуша. — Согласно указу Царя Земли госпожа Тоф Бейфонг имеет право посещения дворца в любое время, как и аватар. И является почётным гостем всех торжеств и мероприятий.
— Раз так, проводи госпожу Тоф Бейфонг к Царю Земли, вместе с её друзьями: госпожой Тай Ли и господином Зуко, — Хозяин Огня подобрал мечи поверженных гвардейцев и стянул с одного из них зелёную накидку. — Иначе сожгу живьём. Понял?
— Понял, господин.
— Тогда шевелись!
Путешествие по запутанным ходам и коридорам без проводника стало бы тем ещё испытанием. Дворец был подобен громадному лабиринту, многократно превосходя размерами дворец Хозяина Огня. Но чиновник безропотно исполнял приказ, помогая миновать многочисленные посты охраны.
Как оказалось, чтобы справить свадьбу с поистине царским размахом Куэй приказал перестроить дворец и сделать новый большой зал приёмов, который смог бы вместить столы для многих сотен гостей. Получить место здесь могли только самые благородные, богатые и прославленные приближённые Земного Трона. Чем богаче и влиятельнее, тем ближе к возвышению, где восседали молодожёны с самыми близкими друзьями и родственниками. Для остальных был обустроен специальный балкон, протянувшийся вдоль противоположной стороны зала, по которому бесконечным потоком шли посетители, большинству из которых наверняка было дозволено первый и последний раз в жизни вживую увидеть своего повелителя.
— Пусть гвардейцы немедленно блокируют зал и подтянут как можно больше бойцов, — приказал чинуше Зуко, толкая обратно к посту охраны, который они только что миновали.
— Но что я им скажу? — взмолился бумагомарака.
— Что Хозяйка Огня Азула проникла во дворец и намерена похитить Царя Земли. — Зуко некогда было придумывать более правдоподобную причину. — Быстрее, пока она ещё не добралась сюда!
Для большей убедительности пихнув чинушу в требуемую сторону, бывший Хозяин Огня твёрдым шагом направился прямо через зал к столу Царя Земли. Девчонки держались рядом, опасаясь отстать, а многочисленные слуги, разносившие изысканные яства для почётных гостей, сами спешили убраться с дороги разгневанного юноши. Тем не менее он заметил краем глаза движение, когда скрывавшиеся в тенях агенты тайной полиции направились им наперерез. Самые хитрые и вовсе ползли по потолку, ловко цепляясь каменными перчатками за узорчатые барельефы.
На пути перед царским возвышением как назло расположился небольшой оркестр, ублажавший слух повелителя и его избранницы, пока актёры в белоснежных масках разыгрывали какую-то сценку. Пока Зуко соображал, как миновать препятствие, в пьесу вступили голоса певцов:
Здравствуй добрый фермер,
Можешь спрятать ты меня?
Я пришёл из Ю Дао,
Сбежав из армии Огня.
Я принёс с собою
Эти копья и мечи
Сажееды так хотели,
Чтоб их жертвой стали вы.
Нет-нет, дезертир
Уходи скорее прочь!
Если тебя заметят здесь,
Нас сожгут всех в ту же ночь!
Мы мирные крестьяне,
Нам с тобой не по пути.
А твои мечи и копья
Не заставят рис расти.
Скажи, кто владеет фермой
Где ты днями спину рвёшь?
Кто дерёт с тебя три шкуры
За жалкий медный грош?
Твои дети ходят голы
А твоя жена больна
И совсем не много риса
Миска видела твоя.
Возникшая заминка позволила агентам значительно сократить дистанцию. Они атакуют как только будут на позиции, чтобы нейтрализовать нарушителей спокойствия прежде чем те успеют что-либо совершить. И постараются провернуть всё так, чтобы задержания не заметил их повелитель. Хотя Куэй сейчас был целиком увлечён своей женой. Зуко показалось странным что молодожёны всё ещё здесь, особенно вспоминая собственную свадьбу. В столь поздний час они с Мэй уже во всю предавались таинству первой брачной ночи. Впрочем обстоятельства сильно отличались, и вполне возможно, что Царь Земли был связан церемониалом, которым бывший Хозяин Огня в своё время пренебрёг. Как бы то ни было, Куэй был слишком занят какой-то глупой игрой со своей супругой, а потому маг огня решил просто и незатейливо двинуться прямо сквозь оркестр и сцену. Пусть агенты попробуют незаметно арестовать их на глаза у всего зала.
Мы днями трудимся усердно
Но доля наша так мала
А велик налог наместника
И хозяйская рента.
Но мы живём в покое
Пусть бедны и голодны.
Не бойцы мы, дезертир
И не нужно нам войны.
Если хочешь чтоб твои дети
Росли свободными людьми,
Ты должен научится видеть
Кто друзья, а к кто враги.
Когда был я на заводе
В плену у армии огня
Я понял что дать нам свободу
Может лишь общая борьба.
К чести музыкантов, они не сбились с ритма даже когда трое нарушителей прошагали мимо них. Зуко старался по возможности не мешать им, чтобы не спровоцировать атаку агентов раньше времени, девчонки же молча следовали его примеру.
Вспомни прошлого тирана,
Царя Феникса Озая.
Правил он огнём и страхом
Мер и жалости не зная.
Аватар поверг злодея
Принеся желанный мир.
И крестьяне наконец-то
Свою землю обрели.
Пару лет мы урожаи
Собирали для себя.
Но потом явились снова
Сажееды-господа.
Их оружие могуче
А войска их велики.
И пришли они чтоб снова
Заковать нас в кандалы.
Прав ты, дезертир,
Сажееды нам враги.
И я хочу чтоб мои дети
Вновь свободу обрели.
Но у них же есть баллисты,
Танки, маги, корабли.
Есть у нас хоть малый шанс
Чтобы нас всех не сожгли?
Их оружие могуче
А войска сильны
И даже само небо
Носит их дирижабли.
Но в каждой новой битве
Верх одержим мы
Потому что наши копья
Держат смелые бойцы.
Актёры сделали вид, что не заметили посторонних. Или просто приняли их за исполнителей следующей сценки. Певцы были сосредоточены на исполнении своих партий, наверняка больше волнуясь о том, как не опозориться фальшью перед высокой публикой, нежели какими-то прочими мелочами.
Пусть не страшит вас враг числом
Сталью танков и баллист
Ведь перед силой нашей воли
Он всегда дрожал как лист.
За чешуёй железной
И маской страшной
В глубине таится
Дракон бумажный.
Спасибо, дезертир,
Ты надежду нам вернул.
Пусть силы наши невелики,
Но вступим мы в борьбу.
Заходи скорее, друг,
Спрячься дома у меня.
Научи оружием владеть
Сражаться с армией огня.
Оркестр взял последние ноты, после чего исполнители поднялись со своих мест и поклонились публике, наградившей их довольно скупыми аплодисментами. Хотя когда речь идёт о Царе Земли и его приближённых, каждый хлопок в ладоши был дороже золота. Зуко их успех волновал мало, поскольку до стола молодожёнов оставалось менее двадцати шагов. Куэй даже обратил на них внимание, после того как его избранница, показавшаяся магу огня чем-то неуловимо знакомой, указала на слишком странно одетых актёров.
В следующий миг между бывшим Хозяином Огня и Царём Земли с тихим шелестом одежд приземлилось четверо агентов Дай Ли, спрыгнувших с потолка. А ещё больше подходило с разных сторон, молча стягивая кольцо окружения.
— Куэй! — окрикнул Зуко того, кого когда-то называл своим другом. — Нам нужно поговорить!
— Зуко? — после короткой заминки переспросил Царь Земли, поправляя очки.
— Вам нужно уходить как можно скорее. Азула готовит покушение на тебя.
— Я ждал от неё что-то подобное, — нахмурился Куэй. — Не думал, что она поручит это тебе.
— Глупец, я пришёл предупредить тебя! — взвыл от так невовремя обострившейся недоверчивости собеседника Зуко. — Она уже здесь, во дворце!
— Это невозможно! — подала голос теперь уже Царица Земли.
В этот миг пол неожиданно вздыбился вокруг агентов тайной полиции, стискивая их в каменных колодках и утаскивая вниз, так что только головы торчать остались.
— Куэй! Подлый трус! — на весь громадный зал заорала Тоф, неожиданно возникшая слева. — Немедленно освободи моих учеников!
Но Куэй ничего не ответил, округлившимися от ужаса глазами глядя в сияющие жёлтыми огнями механические глаза мага металла.
— Ещё как может! — Азула, в полном комплекте царской брони, с золотым цветком царской заколки в причёске, появилась за спиной мага металла, чёрным пятном выделяясь на фоне салатовых одежд. На этот раз она вооружилась не только новой пусковой трубой, но и здоровенным зазубренным клинком колдуна, который как бы невзначай положила на плечо. — Спасибо, что помог обставить мой выход, Зу-Зу. Тоф в гневе неподражаема, но без тебя он бы всё равно получился не столь эффектным.
— Ты... — Куэй поднялся, явно узнав Хозяйку Огня.
— Я — Хозяйка Огня Азула! Я объявляю Царя Земли и всех присутствующих здесь своими пленниками! — сестра откровенно наслаждалась устроенным представлением. — Сдавайтесь или умрите!
— Она совсем спятила, — прошептала Тай Ли, прячась от взгляда бывшей подруги за спиной мага огня.
— Сама сдавайся! — в ярости крикнул Куэй. — У меня тысячи бойцов во дворце и сотни тысяч в городе, а вас всего пятеро. На колени!
— Да хоть миллионы, — рассмеялась совершенно безумным смехом Азула. — Только они все где-то там, а я уже здесь.
Вместо ответа Царь Земли хлопнул в ладоши, и в зал устремились целые толпы гвардейцев. Уроки предыдущих невзгод и поражений его хоть чему-то научили. Да и царская кровь наверняка давала о себе знать, поскольку удержаться на земном троне, как и на огненном, можно было либо силой, либо хитростью. Его предки как-то умудрились устроить, что на престол сумел взойти даже столь никудышный потомок. Им ума и изворотливости было не занимать. Год назад этому простофиле даже в голову бы не пришло держать во дворце копейщиков. Или это в преддверии царской свадьбы гвардия была так усилена?
С глухим грохотом замурованные в полу агенты тайной полиции выскочили, как грибы после дождя, тут же занимая боевые стойки. Они атаковали без малейшего промедления. Зуко дёрнулся в сторону, уходя с линии атаки и выхватывая мечи, но ни одна каменная перчатка не полетела в их сторону. Некоторые агенты ещё махали руками в безуспешных попытках атаковать, в то время как другие пытались освободить ладони от застывших каменных перчаток, так неожиданно ставших непокорными. И только волна взволнованного ропота прокатилась по залу, вторя гулу доспехов колдуна. Обернувшись на звук, бывший Хозяин Огня только хмыкнул тому, как чужак обставил своё появление. В извергающих столбы дыма и языки пламени доспехах он медленно шёл вперёд, вскинув над головой объятый голубым пламенем здоровенный меч чёрного металла, на лезвии которого ярко сияли угловатые иероглифы.
— Отныне ваша магия не властна в этом зале! — голос колдуна по громкости мог посоперничать с гудком паровоза. — Сопротивление бесполезно!
Маг огня попытался зажечь в руке факел, но у него не получилось создать даже крохотного лепестка. Многочисленные маги земли оказались так же бессильны как и он. И это было самое поразительное, поскольку до ближайших было шагов тридцать минимум. Но сколько они не махали руками и не топали ногами, ни один камешек не пошевелился. Великан пробубнил заклятья, и круги сияющих голубым иероглифов вспыхнули вокруг его запястий и оружия. А ведь ещё недавно меч чёрного металла лишал его сил точно так же как и любого другого. Вот он направил топор в сторону Тоф, взявшей за руку Пенгу, и такие же иероглифы вспыхнули вокруг их талий и запястий. Следующий взмах громадного оружия, и сияющие знаки колдовства окружили Азулу.
Когда же громадный топор оказался направлен на Зуко, юноша кинулся в сторону, кувырком уходя с линии возможной атаки, поскольку опасался, что колдун если и не знал, то догадался кто предупредил стражу. И вознамерился избавиться от исполнившего свою роль помощника, как это сделала бы Азула. Но вместо сокрушительного взрыва вокруг рук мага огня закружились в воздухе эти сияющие голубым иероглифы. Невозможные призрачные знаки, что плыли в воздухе, проходя через лезвия мечей словно те были не из стали, а из лёгкого тумана.
Да и сами клинки словно стали легче.
Прислушавшись к ощущениям, маг огня с удивлением обнаружил, что накопившуюся за этот долгий день усталость как рукой сняло. Ей на смену пришёл небывалый прилив сил, сопровождаемый волной гнева и ярости. Словно тлеющие угли в горне принялись раздувать кузнечными мехами, пробуждая угасшее пламя. Гнев искал выход, Зуко уже не понимал, кого ненавидит больше: сумасшедшую сестру, колдуна, дурня Куэя или землероек, которые вознамерились их убить. Солдаты в зелёной форме перестроились, оттягивая оказавшихся беспомощными магов в тыл и выставляя копейщиков во фронт.
— Возьмите правый фланг! — скомандовал чародей, прежде чем взмахнуть окружённым сиянием волшебных колец топором влево.
Сорвавшийся с вершины оружия яркий заряд кометой устремился к наступающим гвардейцам и угодил в ближайшего, покрыв толстой коркой льда, а затем принялся скакать между бойцами, обращая тех в скованные льдом статуи, преградившие путь остальным.
— Зуко, Тай Ли, направо! — скомандовала Азула, с необычайной лёгкостью взмахнув тяжеленным клинком колдуна. — Никола, не дай Куэю уйти!
Вспыхнувший с новой силой гнев на сестру, которая принялась командовать им, так и не нашел выхода в атаке, поскольку землеройки накинулись раньше, навязав жёсткую рукопашную. Зуко с протяжным криком бросился на них, давая выход накопившейся ярости и злобе. Прямые мечи стражников были тяжелее и длиннее привычных палашей, но бывший Хозяин Огня не замечал сейчас разницы. Проклятое колдовство мешало координировать движения, превратив танец в ломаные движения, словно он в первый раз взялся за меч. Но колдовство придавало столько сил, что клинки казались легче бамбуковых палок, а каждый удар с одинаковой лёгкостью крушил копья, доспехи и кости.
*****
Лишившись власти над стихией, маги земли впали в ступор. Зато не владеющие даром бойцы словно воодушевились, дружно ринувшись в атаку. Азула надеялась, что грозный вид колдуна и бессилие магов подорвут боевой дух всех землероек, но переоценила их мыслительные способности. Это мясо было слишком тупым чтобы понять, кому они бросили вызов. Она могла бы сжечь их, но для этого требовалось вернуть магию, а в этом случае Куэй тут же смоется через поземный ход в полу или стене, как это часто любили делать маги земли при побеге.
