сообщить о нарушении
Текущая страница: 74 (всего у книги 100 страниц)
Все помощники, вольные и невольные, оказались так же вымотаны, если не выжаты до нитки, а потому пришлось сделать перерыв на два дня, которые Никола посвятил подготовке уже штатной рукоятки, которая должна была стать ключом к силе меча, панелью управления и приёмником магической энергии. И тут ему на выручку снова пришла Тоф, которая помогла подготовить мастер-модели и формы для отливок из магически активных материалов. И хотя ему не удалось избежать критики по поводу совершенно "ненужных украшательств" и "лишних деталей", чародей всё же убедил мага металла, что без всего этого создать колдовской клинок невозможно. Конечно, в чём-то она была права, но если уж взялся делать великое оружие, нужно делать его как следует. И эстетическая составляющая тоже была немаловажной.
========== Врата города стен ==========
Внешняя стена Ба Синг Се была первой и единственной из великих стен, которую суждено было увидеть большинству чужаков. Для Азулы вид этой громадной кладки, тянущейся от горизонта до горизонта и вершиной упирающейся в небеса, был не нов. Однажды она уже потерпела неудачу при попытке прорваться через эту преграду силой, миновав её потом хитростью. Но второй раз трюк с одеждами и белилами воительниц Киоши не сработает. Каким бы сказочным дурнем не был Куэй, он хорошо запомнил её. Особенно после того, как она чуть не спалила ему рожу во время ареста.
Для организации осады и последующего штурма у Хозяйки Огня не было ни людей, ни ресурсов, ни времени. Это дядюшка Айро мог позволить себе такую роскошь как шестьсот дней непрерывной осады. Великая армия землероек вернётся из колоний пешком гораздо раньше, и сбросит её небольшой корпус обратно в море. Они наверняка уже выступили, и на счету каждый день. Действовать надо быстро, и лучше всего было бы перелететь через стену, оставив гарнизон и стражу глотать пыль на земле. Но воздушный корабль слишком заметен и медлителен, так что об её приближении узнает весь город и по приземлении её встретит вся царская гвардия. Рыть подкоп было столь же глупо, как драться на кулаках с морским змеем в воде. Достать новый бур было неоткуда, как и некогда было строить его с нуля. Да и не из чего.
Она стояла на вершине поднятой Тоф смотровой башни, вновь и вновь вглядываясь в линию зубцов на вершине стены. С такого расстояния людей без телескопа не различить, но она знала, что они там. Если Куэй и был идиотом, то его генералы нет. И они хорошо заботились о безопасности своего любимого города. Великая армия была набрана из спешно обученных призывников, снаряжена на скорую руку и отправлена в колонии в расчёте не на качество бойцов, а на количество. И новые пусковые установки, с помощью которых они смогут задавить любое сопротивление. Лучшие части оставались на своих местах, и теперь аккуратно пробовали её войско на прочность. Разъезды и внешнее охранение уже докладывали о стычках с небольшими отрядами землероек, прощупывающими оборону лагеря. Враг готовился к контратаке и стягивал войска, а она не могла двигаться ни вперёд, ни назад. Потому что после высадки сама отправила весь флот к порту Ба Синг Се, чтобы блокировать флот землероек и не дать тем высадить десант у неё в тылу. Этим приказом она показала решимость идти до конца и наглядно продемонстрировала солдатам, что отступать некуда. Ведь люди сражаются лучше и храбрее, когда цена поражения — смерть.
— Как успехи? — она даже не обернулась, услышав тяжёлые шаги и приглушенный гул доспехов колдуна за спиной. — Удалось решить проблему?
— Нет. Мы смогли увеличить время работы двигателя на четверть, но не более, — Никола остановился справа от неё, накрыв тенью. Азула поморщилась и сдвинулась к краю обзорной площадки. — Расход пара слишком велик, и ввод дополнительной воды через клапан не может покрыть его полностью. При этом резкое падение температуры в котле вызывает временное снижение мощности, что при высокой частоте впрыска неминуемо ведёт к...
— Оставь эти подробности инженерам, — оборвала его витиеватую речь Хозяйка Огня. — Механист может что-нибудь сделать?
— У него есть решение, но на реализацию нет времени.
А она уже было понадеялась на новую чудную машину Механиста, которую он собрал вместе с Николой. Она хоть и была гораздо быстрее дирижабля и могла взлететь и сесть практически на любую твёрдую поверхность, по словам её создателя просто не могла пролететь так далеко. Котёл был слишком маленьким для такого расхода пара и новый двигатель работал не больше часа в самом экономичном режиме с минимальной нагрузкой. А если взять на борт колдуна и землеройку, то и вовсе протянет меньше получаса. Они не успеют долететь до дворца и в лучшем случае застрянут в трущобах нижнего круга, кишащих агентами новой секретной службы Куэя. Или вообще где-нибудь в рисовых полях предместий, где они будут как на ладони и любой маг земли сможет без труда сломать их машину, тем самым оставив без транспорта против целой армии землероек.
— Это неважно, — после нескольких минут молчания пробасил колдун. — Мы можем пройти стену насквозь.
— Ты передумал? — раздражённо спросила Азула, искоса взглянув на великана.
Ещё утром, когда Бейфонг только-только подняла эту рукотворную скалу с лестницей, возвышавшуюся над окружавшей город скалистой равниной на добрую сотню метров, они стояли на её вершине, изучая стену через подзорные трубы и визор, и чародей честно признался в своём бессилии перед такой большой грудой камней, уложенных один на другой. И его признание в том что хоть что-то в этом мире оказалось больше чем у него на родине не могло компенсировать разочарования Хозяйки Огня. Колдун не мог ни перепрыгнуть, ни пройти сквозь неё — такой высокой и толстой была эта преграда. Обиднее всего было то, что нельзя было пройти на ту сторону через мир духов. Как сказал сам колдун, он не мог стать бесплотным на такой срок, чтобы можно было пробежать такую дистанцию. Если же вернуться в мир живых внутри стены, то сразу погибнешь, оказавшись живьём вплавлен в камень. А ведь это была далеко не самая высокая и толстая стена в Ба Синг Се, так что о свободном передвижении по городу стен можно было забыть. Сделать воздушный корабль невидимым у него тоже не хватило бы сил, потому что тот слишком велик. И даже если высадиться с дирижабля на вершину стены и попытаться перебить гарнизон, землеройки просто обрушат верхний кусок стены вместе со всеми на ней наружу, как они делали во время осады дяди Айро. И заклятья колдуна не помогут, если они оставят вершину под таким крутым углом, что тот всё равно скатится вниз. Потому что сама стена тоже была оружием, к которому прибегали только когда поражение было неминуемо, и Дракону Запада стоило огромных усилий пробить её и прорваться в предместья. А у него была двухсоттысячная армия, в то время как у его племянницы всего пять тысяч.
— Если в этой стене нет ворот, мы их сделаем. — глубокомысленно изрёк Никола, снимая с плеча ножны с мечом чёрного металла.
С тех пор как на лезвии был вытравлен последний знак, колдун не расставался с мечом, словно ребёнок с любимой игрушкой. Чёрный как ночь клинок с длинной золочёной рукояткой, покрытой мелкими иероглифами, с абсурдно размашистой гардой в виде раскинутых в стороны лап дракона, державших позолоченные шары, и крупным яблоком в форме головы женщины с рубиновыми глазами в нелепой шапке-вазе с большим сапфиром по центру был мало похож на тот меч, который она видела в кошмарном сне. Но он всё равно внушал уважение одним своим видом. К разочарованию Азулы, на испытаниях колдун не стал отрубать голову Зу-Зу, ограничившись неодушевлёнными предметами. Впрочем, вид главной балки тяжёлой корабельной катапульты, лёгким взмахом разрубаемой надвое, был весьма впечатляющим. Потом несчастная железяка была и вовсе нарезана на куски, как ломоть парного мяса мясником, а уже эти куски разбиты, расколоты, расплавлены, разорваны на мелкие кусочки и вплавлены один в другой. Кристаллический клинок, закалённый колдовством, оказался страшным оружием, и не было сомнений, что им можно убить даже великих духов. Тем более что он отнимал магию у всех вокруг, и в трёх шагах от колдуна Бейфонг со своей соплячкой-ученицей не могли согнуть даже медную монетку, а сама Азула создать даже крохотный лепесток огня. Чувство собственной беспомощности было даже вспоминать неприятно.
Оставалось неизвестным, можно ли с его помощью похитить силу убитого. Никола не пытался выяснить это, а на её аккуратные расспросы отмалчивался.
— Величайшая сила этого меча не в том, что им можно разрубить и проткнуть что угодно, — чародей достал клинок из ножен. — А в том, что он способен накапливать и фокусировать магическую энергию, как лупа концентрирует солнечный свет.
— Усиливает колдовство?
— Да, — кивнул великан, всматриваясь в тускло переливавшиеся голубым иероглифы на чёрном лезвии, которое словно поглощало солнечный свет. — Но даже с ним моих сил не хватит, чтобы сокрушить такую стену.
— Тогда как ты собираешься её пробить? — Хозяйка Огня отступила, прислонившись к низким перилам. Обзорная площадка была не слишком большой, и колдун мог бы дотянуться до неё и без оружия в любом месте. Не то чтобы она подозревала Николу, но рядом с этим мечом она чувствовала себя неуютно.
— Один я не смогу. Но когда мы вместе, для нас не существует преград! — заявил Никола, перехватив оружие за лезвие и протянув ей рукоять. — Возьми меч, и проложи путь своему войску.
— Наконец ты признал, что моя магия сильнее твоего колдовства! — Азула не торопилась взять предложенное оружие, с сомнением глядя в рубиновые глаза головы на яблоке рукояти. — Вот только ты забыл, что я эту проклятую железяку даже поднять не могу.
— Сможешь. Достаточно пробудить наложенные на неё чары...
— Ты научишь меня колдовать?
— Нет! Ключ к силе этого меча кроется в магии огня.
— Подожди, — Азула нахмурилась, — так этот меч колдовской или магический?
— Колдовской, — чародей перехватил клинок поудобнее и прокашлялся. — Но поскольку ковал его я не в своём мире, а в вашем, я сделал его особенным, сплавив знания обоих миров воедино. Теперь это не Ведьмин Огонь из твоих видений, я назвал его Колдовским Пламенем!
— Не слишком оригинально, — заметила Хозяйка Огня, но колдун проигнорировал её замечание.
— Его рукоятка включает в себя стержень энергоприёмника, с помощью которого ты накачивала энергией мои доспехи, и работает по такому же принципу. Наполни рукоять огнём, и меч подчинится тебе.
— Ты... сделал его для меня? — Азула вытаращилась на колдуна, будто увидела его впервые. Ей казалось, что чародей будет держаться за кристаллический клинок руками, ногами и зубами, и не позволит никому коснуться его хоть пальцем. А он, оказывается, изменил его так, чтобы она могла им пользоваться. Тут наверняка скрыт какой-то подвох. По другому и быть не могло. Не бывает на свете таких сказочных идиотов, что добровольно расстанутся с такой властью.
— Для нас. Не бойся, он не кусается, — попытался подбодрить её Никола. — Сокрушить эту стену ты сможешь только этим мечом.
Когда приходится выбирать между несмываемым позором унижения в плену и победой с помощью хоть трижды проклятого оружия, ответ очевиден. Да и возможность раз и навсегда избавиться от ведьмы из другого мира уже сама по себе стоила того, чтобы рискнуть. Так что Азула крепко ухватилась за здоровенную холодную рукоять обеими руками. В конце концов, она уже продала душу за желание и терять ей было особо не чего.
Но попытка поднять клинок обернулась неудачей. Даже кусок обычной стали такого размера она подняла бы с большим трудом. А пропитанный колдовством чёрный металл оказался совершенно неподъёмным. Словно он был в несколько раз тяжелее обычного металла.
— Ты не дала ему силы, а потому защитное заклятье всё ещё действует, — терпеливо объяснил великан, продолжая держать клинок без особых усилий. — Нагрей рукоять, и он сразу станет легче.
Азула ничего не ответила, но всё же последовала совету. Сделав глубокий вдох, она принялась нагревать рукоять, и вытравленные на лезвии иероглифы тут же озарились изнутри голубоватым сиянием, а меч с гулом разрезанного воздуха вырвался из рук колдуна, словно с него разом сбросили многотонный валун.
— Ого... — только и смогла произнести Хозяйка Огня, поражённая тем, какой лёгкой неожиданно оказалась эта громадная железяка. Теперь она с лёгкостью могла махать ею одной рукой, поскольку даже бамбуковая палка была бы тяжелее.
— Чем больше ты дашь ему энергии, тем больше будет его сила, — менторским тоном заявил чародей, отходя в сторону. — Попробуй нанести удар огня.
Азулу никогда не нужно было просить об этом дважды, и она тут же выкинула вперёд сжатый левый кулак, отправляя в сторону стены огненный сгусток.
— Теперь сделай то же самое при помощи меча.
— Это как? — Хозяйка Огня обернулась к Николе, и тому пришлось уворачиваться от клинка.
— Осторожнее! — возмутился колдун. — Спроси у своего брата, он умеет метать огненные шары саблями.
Напоминание о непутёвом Зу-Зу только сильнее разозлило и без того раздражённую девушку. И она со злобой резко выкинула меч вперёд в колющем ударе. К её немалому удивлению сорвавшийся с кончика лезвия огненный шар оказался гораздо больше и пролетел значительно дальше, прежде чем погас.
— Ух ты... — прошептала Азула, крепче сжав прохладную рукоять и подняв к глазам полосу тьмы в форме лезвия. Прислушавшись к ощущениям, она почувствовала как её энергия течёт в клинок, наполняя жизнью. Стоило ей сделать поток сильнее, как колдовские иероглифы засияли ярче, а на кромке лезвия вспыхнуло голубое пламя, обдав волной жара. Она словно держала огненный столб на стержне абсолютной тьмы, и это зрелище завораживало.
— Теперь пробей им стену, — неожиданно скомандовал Никола.
— Ты же говорил, что сил меча для этого не хватит, — оторвавшись от любования пылающим оружием возразила Хозяйка Огня.
— Попробуй.
Что бы колдун не вбил себе в голову, она ничего не теряла. В этих широтах летом дни были долгими, и солнце медленно клонилось к закату, всё ещё даруя свою силу магам огня. Поэтому, поудобней перехватив меч обеими руками, она выставила его в сторону стены и направила в рукоятку побольше жара, мысленно концентрируя пламя в огромный клинок голубого огня. В этот момент ей показалось, что колдовской клинок давал ей столько же сил, как комета Созина. Не так, как хотелось бы и весьма ограниченно, но почти...
— Хватит, — неожиданно прервал её колдун.
— Я даже не начала! — Азула вынырнула из концентрации, обиженно взглянув на Николу. — Дай мне больше времени!
— Тебе нужно держать меч не так. Гардой параллельно земле, — великан принялся разматывать принесённые с собой кабели с большими бронзовыми прищепками на концах, которыми раньше к нему подключали искровые машины Механиста. — Целься ближе к земле, чтобы солдатам не пришлось карабкаться до пролома.
Пока он возился с прищепками, цепляя их на правую руку, со стены начали обстрел. Видать огненное представление произвело на землероек сильное впечатление. Но запущенные ими камни падали с недолётом и абы куда, поскольку если собравшись кучей маги земли ещё могли собрать силёнок, чтобы зашвырнуть камень на такую дистанцию, о какой-либо точности и речи не было. Но обстрел всё равно вышел знатный, облачка пыли вздымались тут и там среди каменистой равнины внизу. Хотя редкие снаряды всё же долетали до их башни, попасть в неё могли только по чистой случайности.
Азула как раз задумалась о том, что неплохо бы было припугнуть землероек молнией и уже прикидывала, как бы её сплести с помощью столь длинного меча, чтобы в процессе не зацепить им землю и не оттяпать себе руку или ногу, но её размышления оказались прерваны колдуном, который ухватил оружие за гарду и закрепил на венчавшем крестовину гарды шаре прищепку от кабеля.
— Переверни, — глухо скомандовал он, и когда девушка подчинилась, поворачивая резко ставший тяжелее и непослушнее меч в руках, повторил это действие с другой вершиной гарды. Так что теперь оружие оказалось привязано к его броне.
— Думаешь сработает? — Хозяйка Огня с сомнением покосилась на конструкцию, которая у неё не вызывала никакого доверия.
— Уверен, — громыхнул Никола, вставляя в разбитый разрядник стержни перемычек. — Теперь вся мощь энергосистемы моих доспехов в твоих руках.
— Ты же говорил, что этого мало, — Азула увидела, как чародей делает три широких шага назад. Словно зачарованный меч в её руках мог в любой момент взорваться.
— Мало, — кивнул великан. — Но я знаю что нужно сделать, чтобы хватило.
Возникшее предчувствие Хозяйки Огня полностью оправдалось, когда колдун принялся бубнить в стальной ворот доспеха что-то невнятное и протянул к ней левую руку, вокруг которой уже начинали кружиться сияющие голубым иероглифы. Поражённая девушка не успела произнести ни слова, прежде чем такие же круги взвились уже вокруг её талии и запястий.
— Обманщик! — закричала она. — Ты же говорил, что меч поглощает любую магию и колдовство!
