сообщить о нарушении
Текущая страница: 91 (всего у книги 100 страниц)
Однако на месте уничтоженной скалы образовался проход во внешних заграждениях, через который уже могли протиснуться тяжёлые корабли, пусть и по-одному. Только затем, чтобы попасть в ловушку. Окружённые десятками быстрых и пронырливых судёнышек магов воды, стальные левиафаны принимали удары со всех сторон, рукотворные торосы разрывали обшивку и ломали им хребет, тем самым окончательно выводя из строя. Каждая такая победа давалась защитникам дорогой ценой, но в итоге создавала новую преграду на пути атакующих.
Куэй бесился от собственного бессилия и рвался на передовую, требуя от генералов и адмиралов продолжать атаку невзирая на потери и трудности. Перенеся ставку на борт брошенного колдуном флагмана Азулы, он разместился в её покоях, где всё напоминало ему о похищенной невесте, причиняя ещё больше страданий. Зуко пытался как-то помочь ему, по дружески утешить и поддержать, но всё было бестолку. Или заклятье колдуна было столь сильно, либо несчастный действительно так сильно влюбился в сумасшедшую истеричку, но Куэй вознамерился лично возглавить приступ цитадели, как только будет организована нормальная высадка. Для чего приказал приготовить комплект парадных позолоченных доспехов, которые были изготовлены специально для царской свадьбы. А для пущей уверенности вооружился пусковой трубой Азулы, вознамерившись с её помощью убить аватара, отомстив за похищение любимой. Для чего он даже несколько раз порывался начать практиковаться в стрельбе, но всякий раз оглушённый бросал эту затею после первого же выстрела.
Однако так не могло продолжаться вечно. На четвёртый день осады адмирал Ким и генерал Шань, командовавшие объединённой армией, доложили о завершении работ по подготовке решительного штурма цитадели Северного Племени Воды с суши. И теперь Зуко с Куэем на винтолёте Механиста отправились к спуску в тоннель, который должен был вывести их в ледяной город.
Стоило отдать должное автору столь смелого плана. Пока авангард высаженных войск увязал в бесконечных стычках с отрядами защитников Севера, маги огня из царской гвардии в паре километров от побережья всеми силами пытались пробить панцирь вечных льдов, сковавших замёрзший континент. Постоянно откачивая талую воду снятыми с кораблей паровыми помпами, за тринадцать часов непрерывной посменной работы они добрались до скалистого основания ледника, после чего за дело взялись маги земли. Превратив карьер в источник каменных боеприпасов для продолжения осады, они за полтора дня проложили широкий тоннель прямо до каменных стен долины, где располагалась оказавшаяся неприступной с моря цитадель Северного Племени Воды.
Штурм начался по команде Куэя с обрушения стены и создания спуска, а также открытия стрелковых галерей для бойцов с пусковыми трубами, которые прикрывали наступление и подавляли врага огнём.
Зуко с большим трудом удалось убедить царя Земли двигаться во втором эшелоне, позволив солдатам расчистить дорогу к его возлюбленной. Однако, вопреки ожиданиям бывшего Хозяина Огня, на выходе из тоннеля их не ждала засада. Атака оказалась для защитников полной неожиданностью. Это казалось невозможным с учётом того, какой шумной обычно была магия земли и тем фактом, что Тоф обучила Аанга технике боя вслепую и он-то должен был услышать подготовку подкопа.
К тому моменту как воины севера и маги воды успели перегруппироваться и организовать хоть какое-то подобие обороны, объединённая армия уже захватила большую часть города. Зуко было больно смотреть на улицы, каналы, проспекты и ледяные дома, вновь опалённые огнём, пробитые каменными снарядами и обагрённые кровью. Защитники цитадели отважно сражались за каждый клочок родной земли, но силы были неравны. Против новейшего оружия из арсеналов армий Земли и Огня им было нечего противопоставить. Стихийные очаги сопротивления загнанных в угол магов воды подавлялись огнём самоходок, сносивших ледяные здания вместе со всеми находившимися внутри.
Азула оказалась права — пусковые трубы оказались страшным оружием, изменившим лик войны. Выпускаемые ими с запредельных дистанций стальные шарики проносились по городу невидимой смертью, разя без разбора и воинов и гражданских, которым не повезло оказаться на их пути. А запускаемые из самых крупных образцов бомбы крушили временные ледяные укрепления, открывая дорогу пехоте внутрь вражеских позиций. И даже самые опытные воины и самые искусные маги оказывались бессильны против дюжин пусковых труб, которыми были вооружены специальные штурмовые отряды стрелков, старательно выискивавшие и уничтожавшие самых опасных противников.
По приказу Куэя генералы направили основной удар к ледяному дворцу вождя Севера. Оказавшийся на их пути военный лагерь, на скорую руку превращённый магами воды в импровизированный форт, пал минут за десять. Проломленная в дюжине мест невысокая стена просто не могла сдержать натиска атаки, в которую Царь Земли кинул свою гвардию и отправился сам, вбив в голову идею о том, что он непременно должен лично вызволить невесту из узилища.
Чтобы защитить повелителя от случайной стрелы, дротика или сосульки, гвардейцы соорудили своеобразную каменную крышу, которую несли над ним с помощью магии до выбитых очередным валуном ворот ледяного дворца. И именно этот навес спас им жизнь, когда на площадь рухнул громадный водяной шар, смывая прочь всех солдат вместе с боевыми машинами. Маги земли вовремя его опустили, не дав воде затопить их. Но теперь они были отрезаны от основных сил.
— Нужно отступить! — крикнул Куэю Зуко, надеясь что хоть теперь сможет достучаться до перепуганного таким поворотом событий шурина. — Соединимся с основными силами, после чего сможешь продолжить атаку.
— Нет! Ни шагу назад! — взвизгнул царь Земли, судорожно сжимая в руках пусковую трубу Азулы. — Продолжать атаку!
*****
Пройти через ледяной дворец оказалось не так-то просто. Внутри был тот ещё лабиринт, в котором до сих пор оставалось слишком много людей. Так что Никола не стал тратить время на петляние среди залов и коридоров, с помощью заклятья призрачности выскользнув на крышу, чтобы обойти преграду сверху. Как оказалось, очень своевременно, потому с вершины было отчётливо видно, как на площадь уже стекались для перегруппировки разрозненные и разбитые отряды защитников крепости. А ещё прибывали продолжавшие отступать подразделения с внешних стен и рубежей обороны, удерживать которые больше не было никакого смысла. Судя по тому, с какой спешкой маги воды возводили ледяные стены, их командиры решили организовать оборону именно здесь. Сдержать врага там где скалы сходились, образуя узкую горловину.
Грамотный и логичный ход, но против превосходящей огневой мощи ледяные преграды будут бессильны. Потому что войска Куэя уже пригнали в город самоходные орудия и пусковые установки, огнём которых сейчас крушили очаги сопротивления в городе, снося целые здания вместе с защитниками. И вся эта мощь продолжала своё неторопливое наступление, топя врага в пламени, забрасывая каменными глыбами, осыпая градом бомб, стрел и пуль.
Защитники тоже понимали шаткость своего положения, и спешно формировали вторую линию обороны уже во дворце. Куда перебрасывали солдат в том числе и из резерва, всё это время скрывавшегося в ущелье за дворцом. Как раз там, где по словам Азулы располагался тот самый волшебный пруд. Что само по себе было подозрительно, поскольку бросать город с женщинами и детьми на растерзания врагу ради защиты простой лужи никто не будет. Значит пруд действительно очень важен для местных, коли они до последнего не снимали его охрану. И даже сейчас они перебрасывали во дворец явно не всех. Как минимум полсотни бойцов оставалось у входа в огороженное ледяной стеной пространство, внутри которого можно было разглядеть только несколько зеленеющих пятен древесных крон, резко контрастировавших с беспросветным унынием голых скал и ледяной пустыни.
Он как раз раздумывал над тем, как было бы лучше штурмовать это место так, чтобы свести сопутствующий ущерб к минимуму и не уничтожить врата домой собственными руками, когда с другой стороны дворца начался штурм лагеря на площади. Начался громко, с залпа выкаченных на прямую наводку самоходок и пусковых установок, пробивших в ледяных барьерах дыры, через которые бросилась в атаку пехота при поддержке магов. Извивающиеся водяные щупальца и ледяные стрелы сталкивались с огненными шарами и каменными ядрами, покуда воины продолжали сражаться более привычными копьями, мечами и щитами, обагряя сталь и снег свежей кровью. Отвага защитников ледяной цитадели, переходящая в отчаянное сопротивление обречённых, делала честь этим дикарям, но при соотношении сил один к десяти у них не было шансов на победу. Особенно когда в атаку пошла царская гвардия, выделявшаяся как яркой униформой, так и подготовкой. В этой мешанине рукопашной беспорядочная стрельба из мушкетов не играла особой роли, но нет-нет а какой-то маг воды, только что ловко отбивавший огненные шары и уворачивавшийся от каменных глыб, неожиданно падал, сражённый невидимой глазу пулей.
Так что образовавшийся фронт был опрокинут быстро и закономерно. Но по мере отступления "водомерок" к дворцу, на него перенесла свой огонь артиллерия. Так что варкастер со своей спутницей был вынужден покинуть свой наблюдательный пост и спускаться к пруду, дабы не страдать от дружественного огня. На ходу активировав турбину силовой установки доспехов, готовясь вступить в бой со стражей пруда, чтобы не дать войскам разнести там всё огнём артиллерии и магией. Да и лучше принимать осколки на силовое поле, нежели на броню.
Неожиданно Азула трижды ударила его по шлему и что было силы крикнула на ухо:
— Аватар!
Остановившись и присмотревшись, Никола заметил среди воинов в синем мальчишку в оранжевых одеждах, на лысой голове которого светилась полоса татуировки. Повинуясь его движениям окружающий лёд обращался в воду, поднимавшуюся в громадный пузырь. Который подпрыгнул в воздух, по параболе перелетев через ледяной дворец и обрушившись на захваченную площадь, смывая нападающих вместе с боевыми машинами.
— Убей его! — крикнула Азула.
Сбросив с руки девушку, которая тут же ухватилась за ремень подсумка, чтобы не дать распасться заклятью невидимости, чародей перехватил меч левой рукой и достал пистолет из кобуры. Шкет уже давно исчерпал данный ему когда-то кредит доверия, и подписал себе приговор, снова встав на пути колдуна. Он явно был зрячий, а значит рассказы о волшебной воде были правдой. И если его не остановить сейчас, вся атака захлебнётся в прямом смысле слова. Но теперь варкастера не обманет детская внешность и нежный возраст врага, который уже в полной мере проявил свою лживую и вероломную натуру в ту проклятую ночь поединка. Так что Никола накачал пулю магической энергией под завязку, поймав на прицел лысого пацана и стабилизировав ствол магией.
Когда он нажал на спуск, его рука не дрогнула. Ручная пушка привычно лягнулась отдачей в ладони. Заклятье оккультации поглотило и грохот выстрела, и вспышку подсвеченных магией голубым пороховых газов. Только прочертивший воздух подобно хвосту кометы голубой росчерк пули на миг соединил срез ствола с жертвой, исчезнувшей в центре мощного взрыва. Окружавших аватара воинов разбросало как рваные тряпки, а от него самого и вовсе не осталось и следа.
— Вот и допрыгался, аватар, — буркнул под нос Никола, привычным движением открывая затвор и позволяя эжектору выкинуть пустую гильзу из ствола. Зажав ствол пистолета подмышкой левой руки, он достал из патронташа на груди новый заряд и отработанным до автоматизма движением вставил в патронник. Но стоило ему только взяться за рукоять и рывком защёлкнуть затвор, возвращая ствол в положение для стрельбы, как Азула снова закричала:
— Аватар!
— Вот ведь живучая тварь, — удивился чародей, окинув поле боя и снова заметив щуплую фигуру в оранжевых одеяниях, что поднялась на ноги в стороне от места взрыва вместе с каким-то мордоворотом в тёмных одеяниях. И как он только умудрился так промахнуться, если прицел был взят верно? Но стоило ему только вскинуть оружие, как точка опоры ушла у него из-под ног.
Азула закричала так громко, что он услышал её даже из-под чар невидимости, потому что они оба падали вместе с куском здания, который словно отрубили взмахом колоссального меча. К счастью, ей хватило ума вцепиться в него словно клещ, так что когда заклятье призрачности сложилось, они выскочили за грань реальности вдвоём. Устремившись вперёд и вниз, они выскользнули из-под намечающегося завала и затормозили у самой земли, чтобы вновь стать материальными.
Оказавшиеся неподалёку солдаты не заметили укрытого заклятьем невидимости чародея со спутницей, потому что спасались от обломков ледяного дворца и им не было дела до безмолвных, бесформенных теней. Но не всем, поскольку прилетевшая откуда-то сверху стрела ударила в сферу защитного поля и взорвалась, окатив её жидким пламенем, расплескавшимся вокруг и продолжавшим гореть, несмотря на моментально растаявшую от жара воду. Только небольшой круг нетронутого льда под ногами варкастера, оказавшийся внутри защитного поля, выдавал их с головой.
Азула махнула рукой, и пламя вокруг них погасло. Маслянистая плёнка, оставшаяся после него, утекла вместе с талой водой в глубокие ямы по бокам единственного узкого прохода, откуда аватар забрал лёд для удара. Ямы медленно заполняла вода из ближайшего канала, но сути это не меняло — теперь ландшафт был против варкастера и его спутницы. А их присутствие более не было секретом и в них уже летели первые стрелы, дротики и копья. Некоторые даже попадали в сферу защитного поля, заставляя её светиться.
Чтобы их не сбросили в одну из этих ям, чародей направил магическую силу в клинок, расширяя зону подавления магии. Поддерживать заклятье маскировки не было смысла, и Никола поспешил заменить его заклятьем железной плоти для Азулы, чтобы уберечь её от обстрела и новых взрывов. А для себя он избрал заклятье ярости в преддверии намечающейся рукопашной.
Появление буквально из воздуха варкастера в пусть и потрёпанных, но всё ещё внушающих страх алых доспехах, извергающих из труб форсированной силовой установки языки пламени и столбы чёрного угольного дыма, с громадным мечом, чёрное лезвие которого было объято факелом голубого пламени, было эффектным, но недостаточным, чтобы обратить врага в бегство. Обстрел только усилился, и теперь в дело пошли и разнокалиберные сосульки, и болты, подозрительно отблёскивавшие сталью.
Подпитываемое магической энергией чародея защитное поле с честью держало множество слабых ударов практически не проседая, пока в него не ударила новая разрывная стрела, окатив всё вокруг жидким пламенем. Никола решительно шагнул через огонь, про себя поражаясь, откуда в этом недоразвитом мирке у самого отсталого и примитивного племени, до сих пор вооружавшего воинов костяным оружием, могли взяться разрывные алхимические стрелы, жар огня которых он чувствовал даже через доспех? Или виной всему были накопленные повреждения брони, из-за которых защищавшая от кислоты и огня алхимическая обработка утратила целостность и ослабла? Ему даже пришлось прибегнуть к заклятью ауры холода, чтобы избежать возможных ожогов.
Пройдя сквозь пламя, варкастер грозно взмахнул мечом, выискивая среди врагов того стрелка, что пользовался высокотехнологичным оружием. Но к его удивлению среди облачённых в синие одежды, отороченные белым мехом, щуплых аборигенов возвышался не один, а трое воинов в глухих тёмных одеяниях, чьи лица были скрыты масками противогазов. Настоящих противогазов, которые не спутать ни с чем из-за характерных удлинённых раструбов фильтров и круглых линз. На две головы выше и вдвое шире в плечах любого из щуплых аборигенов, они явно были не из этого мира. Как и пистолеты с гранатами у них в руках.
Они атаковали одновременно, открыв огонь из пистолетов. Ущелье наполнилось грохотом и раскатистым эхом выстрелов, а защитное поле озарилось яркими вспышками, принимая на себя удары пуль. Оружие пришельцев явно уступало калибром хадорским ручным пушкам, а потому просевший энергетический кокон выдержал все попадания, хотя стоявший по центру чужак сделал не один, а три выстрела, слившиеся в короткую очередь. Что ещё раз подтвердило теорию пришельцев из другого мира, потому что местные просто физически не могли за полгода дойти от примитивнейших дульнозарядных самопалов до рабочих револьверов.
Шутки кончились, варкастеру предстоял бой не на жизнь, а насмерть.
