сообщить о нарушении
Текущая страница: 84 (всего у книги 100 страниц)
"Двигаясь на север, я смог заметить Азулу и аватара в небе на выходе из области запуска фейрверков. Там их поджидала шестилапая мохнатая летающая тварь, что скрывалась в облаках. Мне не удалось сбить это чудище, так же как и тягаться с ним в скорости и выносливости. Аватар держит курс на север, и для продолжения погони я реквизировал винтолёт и корабль Хозяйки Огня. Прошу простить моё самоуправство, но сейчас дорога каждая минута. Насколько мне известно, цитадель северного племени воды хорошо защищена, и один я могу не справиться. Куэй, если ты действительно любишь Азулу, помоги мне победить в этой битве. Аватар наверняка похитил её чтобы заманить меня в ловушку. Но одолеть нас всех не по силам даже ему. Торопись. С уважением, Ни Ко Ла."
Закончив чтение, министр с почтением подал бумагу своему повелителю, который тут же вцепился в неё, принявшись перечитывать.
Если у бывшего Хозяина Огня до этого момента и были сомнения, то теперь он был уверен в том, что никакого похищения не было. Послание было косноязычным, а длинные предложения, не совсем удачно подобранные слова и непривычные речевые обороты не оставляли сомнений в том, что записано оно было в спешке перепуганным агентом, которому его проревел разгневанный чародей. Но просьбы о помощи и пассаж о любви придумывала явно сама Азула. Колдун просто не мог сказать ничего подобного. Такие мысли даже зародиться не могли в его уродливой голове и чуждом разуме.
Все кусочки головоломки встали на место. Азула устроила всю эту грандиозную постановку, чтобы пустить пыль в глаза всему царству, обвинить аватара и ловко сбежать со свадебного ложа. Неужели его безумная сестра так боялась первой брачной ночи? Как бы то ни было, колдун исчез вместе с ней. Но Азула никогда не отказывалась власти. В конце концов, она больше года терпела общество грубого и невоспитанного чужака именно ради захвата мира.
Северный полюс. Вот ключ ко всему. Колдун стремится на север не просто так. Неужели Аанг оказался прав, и чужак намерен проломить границу миров именно там? После краткого знакомства с колдуном Зуко начал понимать извращённую логику чужака, который наверняка попытается пробить завесу там, где она тоньше всего. В оазисе духов. А памятуя о безмерной самоуверенности чародея, убеждённого в правильности своих методов и силе колдовства, последствия для духов океана и луны, как и для всего мира, будут катастрофическими.
Зачем только ему потребовалось тащить за собой Азулу, тем более таким экстравагантным способом? Он мог бы просто взять у неё корабль. Или дирижабль, если так спешит. А Куэю внушить что он сам её отпустил, а то и вовсе сам напал на север, если так сильно нужна армия.
Маг огня прислонился к стене, погружаясь в раздумья. Однако довести цепочку рассуждений до логичного конца Зуко помешал Куэй, резко отбросивший бумагу и бросившийся к шнурку звонка, который принялся дёргать с таким остервенением, словно пытался вырвать из стены.
— Призовите всех генералов, адмиралов и командующих! — приказал он прибежавшим на перезвон всполошённым слугам и стражникам. — В зал малого совета, немедленно!
Долгие церемонии одевания в соответствующие моменту одежды и подготовки выхода царя к подданным были посланы этим самым царём ко всем духам. Куэй так торопился спасать любимую, что чуть ли не бегом нёсся в зал малого совета. Все остальные были вынуждены бежать следом, чем вызвали огромный переполох среди царедворцев, постепенно перераставший в форменную панику.
— Это всё обман, — шепнул на ухо Тоф Зуко, не без труда пробившись к ней через толпу. — Послание фальшивое.
— Соломенные шляпы не врали, — бросила в ответ Бейфонг, всеми силами стараясь держать темп более рослых и длинноногих взрослых.
— Я не про Дай Ли. Это послание сочинила Азула, — поделился сомнениями маг огня, пока они входили в зал малого совета. — Если не целиком, то отредактировала как минимум.
— С чего ты решил?
— Для колдуна любовь никогда не была весомым аргументом. Я уверен, что Аанг не похищал Азулу.
— Ты уверен, горячий парень? Так же, как раньше был уверен в том что колдун — аватар из будущего? Я вот не умею видеть сквозь стены и за сотни километров. И слышать правду в написанном тоже. Я даже читать до сих пор не умею, — возмутилась Бейфонг, обиженно взглянув на него жёлтыми огоньками глаз исподлобья. — Мы с тобой не знаем душу гуделки. Никто не знает. Может он Азулу любит, но не так, как нормальные люди. Или писец мог приукрасить его слова. Твоя уверенность ослепила тебя самого.
— Ты думаешь, что Аанг мог похитить Азулу? — в ужасе спросил Зуко. — Он же твой друг! И к тому же колдун ослепил его.
— Слепой или нет, он аватар, — обиженно фыркнула Тоф. — Легконогий не убивает, ты же знаешь. Мог и похитить.
Тем временем в зал малого совета прибывали срочно вызванные генералы и адмиралы армий земли и огня. Которые будто специально всё это время ожидали где-то неподалёку.
— Немедленно грузите войска на корабли! — скомандовал Куэй как только все собрались и поклонились ему. — Приказываю вам как можно скорее атаковать северный полюс и взять его штурмом!
На лице адмирала Кима отразилась целая гамма чувств, из которых ярче всего выделялось презрение, но он всё же склонился перед новым повелителем, разве что не процедив сквозь зубы:
— Мы начнём погрузку войск немедленно, государь. Корабли выйдут в море уже послезавтра.
— Но повелитель, согласно вашему указу мы уже начали роспуск великой армии, — запротестовал генерал Мин. — У нас может не хватить людей для подобной операции...
— Снимите полки столичного гарнизона!
— Но так же нельзя! Закон о безопасности категорически запрещает...
— Вы смеете отказывать мне?
— Прошу прощения, государь, но таков закон.
—Тогда я отменяю этот глупый закон! — неожиданно жёстко рубанул обычно мягкий и безвольный Куэй, ранее не смевший даже подумать идти против самой системы. — Спасение вашей царицы превыше любых законов!
— Нельзя просто так взять и отменить закон! — на одном дыхании выпалил шокированный генерал. — Иначе воцарится хаос!
— Стража! — заорал Куэй. — Арестовать генерала Мина!
Прибежавшие на его крик царские гвардейцы ещё только соображали о причинах такого приказа, в то время как огненные гвардейцы сразу набросились на жертву и немилосердно скрутили. Только теперь Зуко понял, что стояло за широким жестом сестры, подарившей жениху две дюжины магов огня из своей личной гвардии. Было ли то влияние заклятий колдуна или общества Азулы, но Куэй стремительно превращался из тряпки в тирана.
— Мне кажется, или его Азула покусала? — подойдя к магу огня поближе, тихонечко спросила Тоф.
— Скорее заразила безумием, — сквозь зубы процедил бывший Хозяин Огня. — Этот колдун мог внушить Куэю что угодно.
— Приказы всё ещё остаются в силе, — грозно заявил царь Земли. — Захватите северный полюс как можно скорее.
— Но повелитель, наши корабли уступают кораблям флота Огня в скорости, — попытался было выкрутиться единственный адмирал флота Земли. — Мы не сможем идти с ними в одном строю.
— Ещё одна отговорка, — лицо Куэя пошло багровыми пятнами, — и вы отправитесь следом за генералом.
— Приложим все силы!
— Войска готовы выступать?
— Так точно, государь, — наконец-то изрёк генерал Шань. — Мы начнём погрузку войск немедленно.
— Одумайтесь, безумцы! — Зуко не выдержал царящего вокруг безумия нарастающего милитаризма. — Неужели вы готовы начать войну с самыми верными союзниками из-за голословных обвинений?
— Да как ты смеешь! — взорвался негодованием Куэй. — Твоя родная сестра была похищена аватаром у тебя на глазах, а ты...
— Кем-то похожим на аватара. Никаких доказательств у нас нет, кроме этого послания якобы от колдуна. Который даже лица толком не различает. И вообще полуслепой из-за своей дурацкой маски.
— Хватит цепляться к зрению! — больно ткнула его в бок Тоф. — И не смотри на меня так. Ты же знаешь, что я не слышу когда он лжёт. И я уже говорила что пока не научилась читать.
— Да тут даже слышать ничего не надо! — огрызнулся Зуко. — Колдун может действительно верить в этот бред, но вы то можете мыслить критически. Всё это просто абсурдно. Аангу незачем похищать Азулу. Особенно сейчас, когда мирный договор уже заключён.
— Вы вообще смотрели постановку, господин регент? — спросил министр культуры. — Аватар блюдёт чистоту наций...
— Ага, так блюдёт, что признался в любви девушке из южного племени воды и обещал на ней жениться, — таким количеством сарказма впору было убивать. — Весь этот спектакль — сплошное враньё. Обман, как и это дурацкое похищение!
— Тогда скажи мне, Зуко, где искать Азулу? — в лоб спросил Куэй, впившись взглядом в мага огня. И в этом взгляде Зуко увидел неприкрытую угрозу. Царь Земли был готов лично вцепиться в глотку тому, кто посмеет бросить тень на его супругу — так слепо и преданно он был в неё влюблён.
— Не знаю, — выдохнул бывший Хозяин Огня, уходя от прямого конфликта. Просто чтобы самому не стать причиной новой войны. — Но не рядом с Аангом. Ему такое не под силу.
— Он аватар!
— Он был ранен колдуном. Последний раз я видел его лежащим при смерти, — пустил в ход свой главный козырь Зуко. — Не говоря уже о том, что ещё раньше его ослепили колдовством.
— Чушь! — возмутилась Тоф. — Катаре хватило маленькой склянки волшебной воды чтобы вернуть Аанга с того света когда Азула сразила его молнией. Если у неё будет целый пруд такой воды, то легконогий будет как новенький.
— Но в этом похищении нет никакого смысла! Если бы Аанг действительно был здоров и наплевал на собственные убеждения и принципы, он бы просто убил Азулу. Или забрал у неё дар магии и сразу отпустил. Зачем ему такие сложности с похищением, если ему даже держать её негде? Ради чего?
— Ради мести, — понизив голос и понурив голову ответила Бейфонг. — Ты же знаешь Сокку. Он не успокоится пока не отомстит колдуну за Пьяндао и Суюки. Да и эти трюки с переодеваниями и маскировкой в его стиле. Наверняка они с Катарой подбили Аанга на эту авантюру.
— И они надумали это сделать именно после того, как тот обрёл всесокрушающий меч и способность отбирать магию у всех вокруг?
— Да откуда мне знать? Меня там не было.
— Что бы не двигало ими, но они совершили подлость, украв мою любимую и выставив меня на посмешище перед всем миром, — неожиданно холодно заявил Куэй. — Мне не нужны такие друзья и союзники.
— Даже если всё это правда, война не выход. Насилием ты ничего не добьёшься, но сделаешь всё только хуже.
— А что ты предлагаешь? Сидеть сложа руки и ждать милости аватара как дождя в засуху? — неожиданно взорвался негодованием Царь Земли. — Ну уж нет. Хватит с меня этого. Довольно. Я столько лет был посмешищем для всего мира и собственных придворных, что не давали мне даже из дворца выйти, что сыт всем этим по горло. Никто не в праве диктовать мне, кого любить и с кем мне связать свою судьбу. Даже аватар. И если ради своей любимой мне потребуется разнести по камню северный полюс, и даже весь мир, то так тому и быть.
— Но ведь погибнут люди! Тысячи, если не десятки тысяч! — воскликнул Зуко, пытаясь воззвать к разуму, совести и человечности друга, а теперь уже и члена семьи, но тот только отвернулся, всем своим видом давая понять, что разговор окончен. — Куэй, во имя великих духов, позволь мне отправиться на северный полюс и уладить всё миром.
— Миром? — Царь Земли замер, искоса взглянув на мага огня.
— Миром. Аанг и остальные всё ещё считают меня своим другом и прислушаются к моим словам. Даже ради победы над колдуном они не станут рисковать войной с Царством Земли и Страной Огня. Дав мне самый быстрый корабль и разрешение вести переговоры от твоего имени, ты спасёшь множество жизней своих солдат. И, возможно, даже жизнь своей любимой.
— Пусть будет так, — после довольно длинной паузы кивнул Куэй. — Заодно доставишь Аангу мой ультиматум. У тебя будет время до того, как мой объединённый флот подойдёт к северному полюсу. Если аватар вернёт мою Азулу в целости и сохранности, то я не трону племена воды. Но если с ней что-то случиться, пусть не ждут пощады.
*****
Никола стял на балконе перед капитанским мостиком, любуясь рассветом. В отличии от расположенной у самого экватора Страны Огня, столица Царства Земли находилась в средних широтах северного полушария, от чего движение небесных тел казалось столь знакомым, с новой силой пробуждая тоску по дому. Солнце неспеша карабкалось по небосводу, постепенно набирая силу и яркость. Погода была изумительной, а море спокойным. Высокий скалистый берег узкой тёмной полосой тянулся вдоль горизонта по левому борту, а весь многочисленный флот, что стоял на внешнем рейде порта в ожидании царской четы, намеревавшейся через три дня отправиться в свадебное путешествие, уже скрылся из вида за кормой. Флагманский линкор Хозяйки Огня был весьма быстроходным кораблём, несмотря на свои размеры, с лёгкостью вспарывая высоким форштевнем морскую гладь. Сейчас он шёл самым полным ходом, держа курс на север.
Но так будет продолжаться не долго.
Убедившись, что ни по морю, ни по небу за ними нет погони, варкастер направился трюм, где располагалась его уже сильно оскудевшая походная лаборатория. Проверив по дороге Тео с отцом, расположившихся в своих старых каютах и теперь отсыпавшихся после тревожной ночи, Никола запер за собой двери и направился в самый дальний и тёмный угол трюма. Спрятаться здесь безо всякого колдовства было плёвым делом, а скрытого под чарами оккультации обнаружить было и вовсе невозможно, но у чародея был визор, и он точно знал, где искать. Когда же он рассеял чары, то знакомая фигура в свободном чёрном одеянии стала различима весьма отчётливо.
— Как всё прошло? — Хозяйка Огня оторвалась от медитации и посмотрела на варкастера.
— Удовлетворительно, — кивнул колдун, отгибая визор. — По крайней мере никто даже не попытался остановить меня, когда я реквизировал винтолёт и корабль.
— Вот и отлично.
— Что с агентом?
— Смыл с себя грим и заснул сном младенца, — махнула рукой Хозяйка Огня. — Твоя эта индоминация — полезная штука.
— Индоктринация, — поправил собеседницу варкастер. — Ты проверила что он всё забыл?
— Нет. Он и так ничего не расскажет.
— Ну и зачем я столько работал над ним только для того, чтобы ты его убила? — устало вздохнул чародей, подозревавший что именно этим всё и кончится. Для него то важнее был результат эксперимента, а не секретность. Если бы выяснилось, что заложенные в ходе индоктринации установки и инструкции можно стереть по заложенной же команде, как и воспоминания о всём совершённом, то это бы стало настоящим прорывом в деле разведки и шпионажа. Канцелярия Тайного Приказа с руками бы оторвала такую методику, попутно озолотив. Ну, или убив, чтобы столь опасный секрет не попал не в те руки.
— Мне нужно было поцеловать его в лобик? — скривила носик Азула. — Чем меньше свидетелей, тем лучше. Ты принёс одежду?
— Да, — Никола протянул ей сумку с одеждой и обувью, которую доставили в лабораторию якобы по его приказу, после чего отошёл за угол ближайшей установки, давая девушке возможность спокойно переодеться.
— Как тебе постановка? — как ни в чём не бывало поинтересовалась Азула, едва слышно шурша платьем. — Понравилась?
— Это было... впечатляюще, — наконец-то сумел подобрать подходящее слово варкастер, поскольку не был знатоком театрального искусства и не особо ценил лицедейство, отдавая предпочтение песенному жанру. Хотя дома он пару раз ходил в театр, и даже бывал в опере, отчего местные традиции театральных постановок казались ему слишком занудными, а музыка безвкусной и заунывной. — Масштабно. Я бы даже сказал захватывающе.
— Ты не мог бы говорить погромче? А то после твоей дымовой гранаты у меня до сих пор в ушах звенит.
Это ещё хорошо что осколками не посекло. Додумалась же кинуть себе прямо под ноги. Хотя дымовая завеса получилась что надо и без рунической пластины якоря, ещё утром спрятанной в сложном свадебном одеянии Хозяйки Огня, он бы не смог наложить на неё чары оккультации, просто потому что не смог рассмотреть её в дыму.
— Я говорю, масштабно и захватывающе. Ничего подобного я ещё не видел.
— Спасибо.
— Так куда мы направимся сейчас?
— На курорт с самым горячим приёмом гостей. Не волнуйся, никто не узнает, что мы там были.
— А мы успеем потом добраться до полюса до затмения?
— Мой флагман быстрее всех кораблей во флоте Огня. Ты ещё успеешь возненавидеть полюс, пока будешь ждать своё затмение.
— Но если у нас в запасе так много времени, зачем ты организовала это похищение именно сейчас? — поинтересовался Никола, которому этот вопрос не давал покоя с самого начала. — Если бы тебя похитили во время свадебного путешествия, Куэй желал бы спасти тебя ещё сильнее.
— Как был ты дураком, так и остался, — со вздохом ответила Азула, выходя к нему уже в привычном красном наряде. — Всё это представление не для Куэя, а для его армии чинуш. Эти проклятые паразиты способны спустить всё на тормозах. Я отрезала им пути к отступлению, устроив коварное похищение на глазах половины города. Так что когда мы подойдём к полюсу, ледяная крепость уже будет в осаде.
— И всё же мне кажется, что ты могла бы сказать обо всём мужу. Уверен, он бы поддержал тебя не раздумывая.
