сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 100 страниц)
— Ты! — подоспевшая стража швырнула на пол рядом с троном сухонького человечка в поварской униформе и Азула переключилась на него. — Как ты посмел подать на стол такое ужасное и мерзкое кушанье, что сам аватар отказался его даже пробовать?
— Госпожа? — ничего не понимающий повар захлопал глазами, смотря на повелительницу снизу вверх.
— Умоляй аватара, чтобы он отведал хотя бы кусочек! Иначе я сожгу тебя прямо здесь!
— Нет-нет-нет! — Аанг вскочил на ноги, но неведомая сила тотчас опустила его обратно. — Не надо никого жечь!
— Тогда ешь, — Азула сбросила маску оскорблённой хозяйки и спокойно уселась на трон. — Иначе смерть этого человека будет на твоей совести.
— Пожалуйста, господин аватар! — повар пал ниц перед Аангом и повторил. — Пожалуйста!
— Х… хорошо. Один кусочек. — ошеломлённый Аанг запихнул в рот кусок мяса и стал жевать, не чувствуя вкуса. Затем проглотил.
— А теперь умоляй аватара, чтобы он съел всё, до последней крошки, — в глазах Азулы блеснули жёлтые огни.
— Господин! Прошу вас!
— Но я… — Аанг переводил взгляд с Азулы на повара, — меня же стошнит…
— Пожалуйста!
— Ешь, дорогой гость, — Хозяйка Огня приложилась к кубку. — Ты запомнишь этот день на всю жизнь.
Вынужденный выбирать между своими убеждениями и жизнью человека, аватар всё же выбрал второе. Потому что несчастному животному он уже ничем не мог помочь, в отличии от повара, оказавшегося заложником своей госпожи. Монахи всегда говорили, что любая жизнь священна. Отнять чужую жизнь легко, но вернуть уже невозможно. И поэтому не существовало цены, которую нельзя было уплатить за сохранение жизни, кроме чужой жизни. Вот только Азула этого не понимала. И потому ему приходилось давиться кусками мёртвой плоти бедного зверя, обильно сдобренными жгучими специями, чтобы спасти человека, чьего имени он даже не знал. И утешать себя тем, что тарелка была небольшой.
— Ну как, тебе понравилось? — медовым голоском спросила Хозяйка Огня, наслаждавшаяся мучениями своего почётного гостя.
— Очень вкусно, — сдерживая рвотные порывы ответил Аанг, через силу натягивая на лицо улыбку.
— Свершилось чудо! Мой повар сумел привить аватару любовь к мясу! — радостно воскликнула Азула, прежде чем обратиться к дрожащему от страха подданному. — Назначаю тебя старшим поваром.
— Благодарю вас, госпожа, — пролепетал шокированный таким резким переходом от гнева к милости мужчина. — Разрешите вернутся на кухню?
— Ступай. И вели нести новую смену блюд.
— Можно и я пойду? — осторожно спросил Аанг.
— Как, ты уже покидаешь нас?
— Нет, просто мне нужно сходить до ветра.
— Что? Уже?
— Пожалуйста, мне очень надо!
— Я провожу, — громыхнул великан, с лязгом и скрежетом поднимаясь на ноги.
— Только не задерживайтесь, — скривив недовольную физиономию махнула рукой Азула, явно не желая расставаться с объектом издевательств. — Чтоб до конца смены блюд оба были тут.
— Хорошо, — буркнул верзила, поймав за шкирку уже поднявшегося на ноги аватара и направив его в сторону другого выхода.
Аанг с большим трудом дотерпел до уборной, где наконец-то смог излить содержимое желудка. От столь острой и непривычной пищи всё внутри горело огнём, а отвращение к съеденному и к самому себе только усиливало рвотные позывы, что следовали один за другим. Даже когда блевать было уже нечем.
— Выпей, — неожиданно произнёс монстр, всё это время неподвижно стоявший рядом и наблюдавший за его мучениями. Поймав себя на мысли, что великан впервые заговорил с ним не для того чтобы пихнуть, припугнуть или заставить занять какое-то место, аватар с опаской оглянулся на эту гору стали, что протягивала ему большой золочёный кубок. Понять, была ли тёмно-красная жидкость внутри лекарством или ядом было совершенно невозможно. Однако здоровяк заметил замешательство "почётного гостя", и добавил:
— Полегчает.
Среди всей той лжи, которой был пропитан этот день, подобное снисхождение от безжалостного чудовища, несколько часов назад чуть не оторвавшего ему голову, казалось просто ещё одной уловкой. Ловким трюком, призванным пошатнуть веру юного монаха в идеалы его погибшего народа. Но в отличии от всех своих друзей, Аанг всегда старался найти что-то светлое и доброе даже в самом тёмном и злом. Смотри он на мир в чёрно-белых тонах как остальные, то они с Зуко так бы и остались врагами, а мир был бы уничтожен огненным дождём Озая. К тому же, в отличии от Азулы, монстр был с ним честен, не скрывая своего недоверия. И его пугающая маска с круглыми линзами вместо глаз была значительно правдивей фальшивой улыбки Хозяйки Огня, за которой скрывались только ненависть и безумие.
— Спасибо, — с трудом проговорил Аанг, приняв тяжёлый кубок и сделав пару глотков этой жутко кислой дряни, с трудом проталкивая её по уже обожжёному специями горлу.
— Пей до дна, — громыхнул надзиратель. — Это помогать от изжога.
Помня о том, что вкусных лекарств не бывает, аватар попытался выпить всё, но не сумел из-за нового приступа рвоты. Так что питьё отправилось следом за мясом.
— Чем раньше промыть желудок, тем легче будет потом, — в приглушённом маской голосе великана, помимо неизменных злобы и угроз, прорезались нотки, которые с натяжкой можно было назвать состраданием. — Пей до дна.
— Вам тоже не нравится местная кухня? — спросил Аанг, надеясь хоть так разговорить чужака, который во время пира не притронулся ни к еде, ни к питью, не расставаясь со своей маской.
— Я не ем ваш пища.
— А что вы едите?
— Чего тут нет, — отрезал верзила, явно давая понять, что разговор окончен. — Пей и пошли.
С тяжёлым вздохом выпив остатки противного лекарства, аватар поплёлся обратно под конвоем своего надзирателя, размышляя над тем, почему же никто из них не додумался поговорить с чужаком тогда, в запретном лесу, когда тот сам пытался до них докричаться. Но проклятье Матери Лиц, наложенное ею на свои владения, ослепило их гневом и ненавистью. И теперь между ними выросла построенная на обмане и интригах Азулы стена недоверия, что была прочней и выше стен Ба Синг Се. И от одной мысли о том, сколько крови было пролито, и сколько жизней загублено из-за этого непонимания, становилось не только обидно, сколько стыдно за свою импульсивность, что привела к таким катастрофическим последствиям.
— Вы как раз вовремя, — радостно встретила их возвращение Хозяйка Огня. — А то я уже хотела послать за вами.
— Это ни к чему, — громыхнул великан, усадив "почётного гостя" на отведённое ему место и всучив новый кубок. — Я слежу за время.
— Знаю-знаю. Ты у нас тот ещё зануда, — устало отмахнулась Азула, поднимая кубок. — Тем не менее, я хочу поднять этот тост за новую эру всеобщего мира и процветания, на пороге которой мы стоим. За новый мир.
— За новый мир! — нестройным хором отозвались придворные, поднимая свои кубки.
— И что же ты не пьёшь? — поинтересовалась хозяйка торжества у аватара, ставя на стол пустой кубок. — Или тебе не по нраву тост?
— Тост хороший, — кивнул Аанг, с грустью смотря на стоящий перед ним кубок. — Но твой чемпион тоже не выпил в честь столь благого начинания.
— Тебе ли не знать, о великий аватар, что духи не едят людскую пищу, и не пьют вино, — рассмеялась Азула. — Только не говори, что ты тоже не пьёшь. Иначе мне придётся взяться и за виночерпия.
— Не надо. Я с радостью выпью за мир во всём мире, — ответил юный монах, пригубив вина, на вкус оказавшегося не отличимым от лекарства, что давал ему великан. Что посеяло определённые сомнения в честности чужака, наверняка пытавшегося таким образом поскорее напоить гостя. — Надеюсь, что тебе удастся сохранить тот хрупкий мир между народами, что был с таким трудом достигнут.
— Только с твоей помощью.
— Я сделаю всё возможное.
— Правда?
— Слово аватара!
— В таком случае я прошу тебя завтра же отправиться в эту "Республику" и договориться о возвращении отторгнутых колоний обратно в лоно Страны Огня.
— Но ведь им была обещана свобода и независимость, которую гарантировали Царь Земли Куей и Хозяин Огня Зуко.
— Они оба идиоты. Что эта тряпка Куэй, которым помыкают его же собственные придворные, что мой глупый братец, загубивший всё то, чего добивались целыми поколениями, — резко сменив тон на более жёсткий заявила Азула. — Эти дураки просто не способны понять, что создавая это искусственное государство они сеют семена будущего раздора и войн.
— Но ведь договор о создании Республики...
— Обязывает Страну Огня вступить в войну на стороне этой самой Республики в случае, если Царство Земли попытается вернуть себе прежние владения, — перебила его Хозяйка Огня. — И поверь мне, аватар, так оно и будет. Пускай не сейчас, а через десять, двадцать, и даже сотню лет. Но каждый новый Царь Земли, взойдя на престол, будет порываться так или иначе смыть позор древнего поражения. И развяжет новую войну.
— Но если Республику захватит Страна Огня, по договору Царство Земли объявит войну, и пошлёт войска.
— Потому я и прошу тебя вмешаться. Ты же аватар. Пусть правительство Республики заявит о добровольном объединении со Страной Огня. Ведь ваш договор не лишает их права выбора.
— Вообще-то, по договору Республика не может так сделать.
— Значит это плохой договор.
— Но разорвать его равносильно новой войне!
— Пусть так, но на то ты и аватар, чтобы сделать это избежав войны.
— Лучший способ избежать войны — оставить всё как есть, — глубоко вздохнув ответил Аанг. — Четыре народа веками жили в мире. И от того, что на карте теперь существует ещё одно государство, где все нации могут сосуществовать на равных правах, поводов для войны не станет больше.
В ответ безумная Хозяйка Огня только рассмеялась ему в лицо.
— Ты настолько глуп, что веришь в эти басни?
— Я верю в баланс, который существует в этом мире тысячи лет.
— Баланс? А разве твои прошлые жизни не рассказывали тебе, в чём заключается этот баланс, и какой ценой они поддерживали его всё это время?
— Баланс заключается в том, чтобы ни один народ не был ущемлён в своей свободе идти своей дорогой. Жить и развиваться так, как они считают правильным.
— Так почему же ты, о великий аватар, уже которую тысячу лет не даёшь народам идти своей дорогой?
— Я не понимаю.
— Или не помнишь? Или не желаешь вспомнить? Так я тебе напомню. Напомню, как аватар Киоши убила Чина Завоевателя, который объединил Царство Земли.
— Но Чин был тираном и деспотом, который развязал войну, построив свою империю на крови.
— А ты помнишь, что случилось после его смерти? — Азула сделала театральную паузу, изучая реакцию собеседника. — Его империя распалась на сотни осколков, разорванная его же генералами, придворными и губернаторами, на десятилетия погрузив в пучину гражданской войны целый континент. Каждый из этих маленьких вождей стремился покорить земли соседей. И в этих маленьких войнах, что полыхали повсюду, было убито гораздо больше людей, чем во всех походах Чина.
— Аватар Киоши была весьма импульсивна и...
— И просто отгородилась от сотворённого ею хаоса на своём уютном островке! А за семьсот лет до этого аватар Чи У убил Хозяина Огня Джи Вей Кана со всей семьёй, уничтожив правящую династию зарождающейся Страны Огня, тем самым погрузив архипелаг в пучины смуты и раздробленности.
— Разве мог я в какой-либо из прошлых жизней совершить такое? — в ужасе переспросил Аанг.
— Конечно мог. Раз за разом. Из века в век. Аватар всегда вставал на пути у любой империи, что пыталась возвысится, чтобы не дать ей объединить мир. Чтобы люди оставались разобщёнными. Чтобы вновь и вновь вспыхивали войны, и лилась людская кровь.
— Неправда!
— Твоя эпоха закончилась! Новый мир уже здесь. Ты сам создал его росток в виде этой вашей "Республики", в глупой надежде оставить его там, где он возник. Росток, который с самого рождения обречён.
— И что же за новый мир ты вознамерилась построить? — не в силах больше терпеть эту обвинительную речь вопросил Аанг. — Мир, где не останется народов, кроме народа Огня? А если и останутся, то только рабами?
— Мир, в котором будет только одна империя.
— Империя Огня?
— Империя Феникса! В этом мире больше не будет войн, потому что будет не с кем и незачем сражаться. Не будет нищеты, голода и болезней, потому что всем миром можно справиться с любыми бедами, и принести процветание в самые глухие уголки. Даже на полюса, подняв из варварства племена водных дикарей.
— Красивая ложь. Войны не прекратятся, потому что люди будут вновь и вновь сражаться за свою свободу.
— Не будут, если объединить всех.
— Кого всех?
— Всех под солнцем, — неожиданно громыхнул великан, встряв в их разговор. — В единстве сила. В разобщённости — корень раздора.
— Вот! Даже дух понимает, о чём идёт речь. А ты — живое ископаемое, мыслящее категориями прошлой эпохи. Ты боишься даже подумать о том, как всё изменится к лучшему, если с карты исчезнут границы.
— В таком случае, Хозяйка Огня Азула, — Аанг сложил руки в жесте приветствия, — я прошу страну Огня войти в состав Республики. Если ты добровольно откажешься от трона и передашь все земли и всю власть совету Республики, я обещаю тебе, что смогу убедить Царя Земли Куея сделать то же самое. И тогда весь мир объединится без кровопролития! Ведь ты же этого хочешь?
— Что? — Азула широко распахнула глаза в удивлении, а затем звонко рассмеялась. — Чтобы я доверила судьбу мира кучке идиотов, ставших во главе нашей колонии только за умение складно говорить? Вот это шутка!
— Но ведь тогда...
— Нет! — Хозяйка Огня хлопнула по столу, перебивая аватара. — Я единственная, кто может объединить весь мир! И я сделаю это так, как считаю нужным, с твоей помощью или без!
— Ты сошла с ума! — не смог сдержать негодования Аанг. — Один человек не может править всем миром! Я не позволю...
Сверкнули голубые льдинки вокруг ладони великана, и возникшая из ниоткуда сила сорвала аватара с места, кинув прямо в руки паре стоявших в стороне позади гвардейцев, которые тут же скрутили "почётного гостя".
— Не позволишь что? — с неприкрытой издёвкой и чувством полного превосходства спросила Азула, разворачиваясь к пленнику. — Ты был моим гостем, и мог бы стать другом. Помочь построить новый, лучший мир. Но вместо этого ты предпочёл цепляться за свои замшелые иллюзии. Оскорбил хозяйку дома, что открыла тебе двери, а теперь ещё и угрожаешь ей.
— Неправда!
— Молчать! Я больше не позволю тебе пятнать мою честь! И ты заплатишь за это.
— Если это вызов, то я готов.
Но безумная только рассмеялась ему в лицо. После чего повернулась к поднявшемуся монстру и приказала:
— Дай мне пусковую трубу.
*****
— Что?
— Пусковая труба, — настойчиво повторила Азула, указав пальцем на пистолет в кобуре. — Дай мне её.
— Нет. Это оружие слишком опасно для тебя.
— Не ты ли говорил, что сегодня я — твоя королева?
— Я.
— А если королева приказывает тебе отдать ей своё оружие, что должно ответить?
— Слушаюсь, ваше величество, — недовольно отозвался колдун, достав пистолет и, перехватив за ствол, протянул новоиспечённой повелительнице рукояткой вперёд. — Только осторожней.
Вот ведь дёрнул Червь за язык. Решил сделать девчонке подарок в честь триумфа. Дать немного покомандовать. И ведь даже подумать не мог, что она поймает его на слове и будет с таким упоением и настырством пользоваться обретённой властью. И ладно бы он сам же пострадал от своей ошибки, оказавшись в роли надзирателя для лысого мальчишки, так ведь эта пьяная дурочка и себя погубит, если будет играть с боевым оружием.
— Осторожнее! — рявкнул чародей, когда она двумя руками вцепилась в рукоятку пистолета и дёрнула его на себя, даже не заметив что положила палец на спусковой крючок. Если бы оружие не было на предохранителе, она наверняка бы уже всадила ему пулю в живот. — Это не игрушка, а боевое оружие. Не направляй его на то, что не желаешь убить.
— И как им пользоваться? — спросила Азула, крутя в руках ручную пушку, которая для неё была по габаритам и весу как мушкетон. — Научи.
— Правило первое — не заглядывай в ствол заряженного оружия, — с тяжёлым вздохом произнёс варкастер, отводя ствол от головы соратницы. — Иначе сама не заметишь, как вышибешь себе мозги.
— Это ещё почему?
— Потому что не умея пользоваться, можно убиться даже палкой. А это — высокотехнологичное оружие.
— Ну так учи, а не болтай.
— Правило второе: не клади пальцы на спусковой крючок, пока не навела оружие на цель.
— Вот этот крючок?
— Я тебе что сказал!?
— Да не трогаю я его, не трогаю. Чего ты такой нервный?
— Это мощное оружие, и цена промаха будет высока.
— Ты-то в бою даже не целился.
— Потому что я умею с ним обращаться, — вздохнул Никола. — Пистолет, как и всякое высокотехнологичное оружие, сложен в эксплуатации и обслуживании, но в бою обращаться с ним легко.
