сообщить о нарушении
Текущая страница: 88 (всего у книги 100 страниц)
— Ага. Даже зрение вернулось, — спешно закивал аватар, не желая тратить время, на обсуждение подобной ерунды. — Как там дела на юге? До нас доходили такие странные слухи, что мы даже не знали, что и думать. Все жутко изголодались по свежим новостям, особенно Сокка. Ну же, рассказывай скорее...
— Этим новостям вы не обрадуетесь, — лицо Зуко закаменело. — И я привёз кое-что похуже...
*****
Доля курьера, принёсшего дурные вести, давалась Зуко гораздо труднее чем он надеялся. Радушие друзей и теплота приёма сделали всё только хуже, поскольку помимо прочего ещё сильнее тяготили совесть мага огня грузом неблагодарности. Но он был не просто гостем, а предвестником войны и глашатаем горя. И он сдержал данное Куэю слово, доставив аватару и остальным ультиматум безутешного супруга.
Как он и думал, Азулы не было на северном полюсе. Аанг, Сокка и Катара вместе с вождями севера и юга были готовы поклясться чем угодно и показать огненному регенту каждую темницу, каждый закуток цитадели и всего ледяного континента чтобы доказать, что здесь нет и никогда не было его безумной сестры. Как и поклясться в том, что за последние два месяца Аанг не покидал полюса.
Чтобы хоть как-то искупить свою вину за всё случившееся, Зуко поведал им всё что знал о колдуне и его планах. Поделился своими догадками и раскаялся в деяниях, совершённых по указке чародея. К его немалому удивлению и разочарованию, для друзей намерения колдуна не были секретом. Даже о якобы проведенном в совершенной тайне пробном ритуале возвращения, на деле обернувшимся полным провалом и вызвавшем небывалое возмущение обитателей мира духов. Но знание о новых возможностях чародея стало для них настоящим откровением. О том, с какой лёгкостью он стирал людям память, отточив эту технику на учениках Тоф. Как переписывал воспоминания и личность, перебивая даже внушение Дай Ли. Как тот становился невидимым сам и делал невидимыми тех кого касался. И как лишал магии всех поблизости с помощью меча чёрного металла, который они сами помогли ему выковать. На этом фоне новость о том, что Азула с помощью колдуна смогла пробить внешнюю стену Ба Синг Сё просто затерялась.
Сокка, Хакода, их новые и старые друзья: все ломали голову над тем, как уберечь пруд духов от колдуна, а северный полюс от армады Куэя. Объединенные армия и флот земли и огня были столь огромны, что на их фоне экспедиционные силы адмирала Джао казались ватагой зарвавшихся школьников. Все сходились во мнении, что им ни в коем случае нельзя позволить даже высадиться на берег, но предлагаемые варианты отличались кардинально. И Зуко пришлось взять на себя роль голоса разума среди хора безумных идей, на пару с Аангом подвергая самые абсурдные жестокой критике. Чего ему стоило отговорить их от попытки повторить столь удачно сработавший в Омашу трюк с мнимой эпидемией. Они не хотели верить, что Куэй всё равно погонит солдат в зачумленную крепость даже если ему придется казнить каждого третьего и прикажет сжечь всех зараженных вместе с домами лишь бы спасти свою любимую. В итоге многочасовых споров и дебатов они все же сошлись на том что необходимо оттянуть четвертую часть войск на защиту оазиса духов, чтобы даже став невидимым колдун не смог бы пройти незамеченным через стоящих плечо к плечу воинов. А ещё привести охотничьих зверей, чтобы те смогли найти чужака, даже если тот каким-то чудом минует оцепление. Или свалится с неба, прилетев на винтолете Механиста, существование которого стало для защитников севера ещё одним неприятным сюрпризом.
Так что поднимался на борт оставшегося на дальнем рейде фрегата Зуко чувством исполненного долга. Он бы с радостью пошёл в бой в первых рядах, чтобы искупить свершенное на службе колдуна зло, но его жена и новорождённая дочь всё ещё оставались в Ба Синг Се, где могли стать жертвами Дай Ли. А после обострения паранойи Куэй без колебаний прикажет казнить их, если заподозрит огненного регента в измене. Поэтому маг огня решил придерживаться нейтралитета, дабы не множить зло. Он помог друзьям как мог, рассказав всё что ему удалось разузнать о планах сестры и чародея. Отдал им все ключи и все инструменты, даже те, к которым не решился прибегнуть сам. Теперь же он вёз ответ вождя северных племён воды и аватара безутешному супругу. К счастью, от радикальных идеи устранения Куэя удалось отговорить самые горячие головы. Иначе война приняла бы затяжной характер вне зависимости от успеха или провала колдуна. Кто бы не занял трон невезучего царя Земли, он бы неизбежно был вынужден отомстить за нанесенное короне оскорбление. Да и Азула наверняка только этого и ждёт, чтобы заявить свои права на престол и окончательно узурпировать Царство Земли. Если это и было её истинным мотивом, то он приложит все силы, чтобы удержать Куэя от необдуманного риска и не даст погибнуть по собственной глупости.
*****
Новая осада севера оказалась тяжёлым испытанием для защитников, несмотря на всю подготовку и все ухищрения. Враг атаковал беспрерывно, днём и ночью обрушивая на обороняющихся всё больше и больше кораблей и людей. Куэй слал солдат на убой без капли сомнений и жалости. Непрекращающийся обстрел внешних укреплений и первой линии гибкой обороны был малоэффективен, но всё равно собирал свою кровавую дань, потому что из сотни выпущенных огненных шаров и каменных глыб хоть один да находил свою цель, круша хрупкие лодки.
Дважды Аанг был вынужден лично вмешаться в битву. Сперва чтобы разрушить созданную магами земли рукотворную скалу нового причала и спасти оказавшихся в воде солдат до того как они утонут или замёрзнут насмерть. Второй раз, чтобы заделать остовами повреждённых кораблей образовавшуюся брешь во внешнем периметре.
Не в силах прорвать гибкую оборону магов воды, Куэй приказал высадить войска где получится и атаковать цитадель уже с берега. Хакода предупреждал о том, что генералы армии земли поступят именно так, чтобы сражаться в привычных условиях. Да и защитить от высадки всё побережье не представлялось возможным. Их продвижение удавалось только замедлить за счёт той же самой гибкой обороны. Летучие отряды воинов севера, охотников и магов воды беспрерывными контратаками связывали громоздкие и неповоротливые полки и дивизии армий Земли и Огня. Но даже ценой больших потерь они не могли полностью остановить танковые клинья, под прикрытием которых пехота продолжала упрямо маршировать к цитадели севера, невзирая на холод и голод. А на место каждого убитого или упавшего от усталости уже готово было встать трое свежих бойцов.
Сложившаяся ситуация казалась совершенно безвыходной. От неминуемого поражения их отделяло только постоянно сокращающееся расстояние между авангардом объединённых войск и осаждённой твердыней. Не желая сдаваться на милость колдуна и опускать руки Аанг решился вновь обратиться за помощью в мир духов. Он сильно рисковал, снова погружаясь в медитацию на берегу пруда духов, но только так он мог получить хоть какую-то помощь или подсказку.
Как только ему удалось скользнуть за грань между миров, снова оказавшись на утопающих в белёсом тумане увитых лианами камнях в тени диковинных деревьев, как до его слуха долетело злобное шипение малых духов. Они всё ещё гневались на него за нанесённое оскорбление и бездействие, и теперь призывали старших собратьев чтобы покарать незваного гостя.
— Я остановлю чужака! — крикнул аватар чтобы успокоить их. — Но мне нужна помощь и совет духа по имени Матерь Лиц. Она выпустила в мир это чудище, так пусть поможет изгнать его обратно.
— С чего нам верить тебе, аватар? — грозно спросила появившаяся из тумана краснолицая обезьяна в оранжевых одеждах монаха. — Почему ты просто не уничтожишь его?
— Я пытался, но он выжил, при этом чуть не убив меня и души всех аватаров что были до меня. Силой его не победить.
— Особенно если прикладывать эту силу неправильно, — произнёс за спиной знакомый голос, заставив Аанга застыть от ужаса.
— Кох?
— Здравствуй, аватар, — здоровенный дух-многоножка, избравший маску воинственного вида мужчины с топорщямися усами и густыми бакенбардами, проскользнул в поле зрения Аанга. — Всё никак не совладаешь со своим великаном?
— Я бы не отказался от помощи, — стараясь не выказывать никаких эмоций и держать маску спокойной безмятежности ответил аватар. — Враг уже рядом и подбирается к пруду духов. Он намерен пробить границу миров, пусть это и убьёт Луну и Океан.
— А причём тут моя любимая матушка?
— Она призвала его в этот мир. Будет справедливо если она поможет от него избавиться.
— Справедливо, — усмехнулся Кох, сменяя лицо на цветастую маску. — Я уже говорил с ней об этом. Сразу после того как ты пришёл ко мне в прошлый раз.
— И что она сказала?
— "Прочь с глаз моих!" — воскликнул дух, резко повернувшись. Не заметив ни малейшей реакции на столь эффектный театральный приём, продолжил уже спокойно. — Она сказала, что сожалеет о содеянном.
— Она может как-нибудь помочь?
— Мать не может покинуть свой пруд, — резко перебил Кох, словно вставший на защиту матери. — Но если хочешь, я отнесу тебя к ней.
— Я могу поговорить с ней?
— Для этого тебе придётся довериться мне, — расплывшись в хитрой ухмылке заявил дух, вновь сменив лицо на женское. — Поверь, мне нравится ваш мир. В нём столько разных лиц!
— У нас мало времени.
— Я знаю, — Кох обвился вокруг аватара, ухватив его множеством твёрдых и острых как мечи лап и нырнул в ближайший пруд.
На сей раз погружение было больше похоже на падение, закончившееся так же внезапно как началось, когда проводник отпустил Аанга у самого дна. Дно оказалось ровным, тёмным зеркалом, сквозь которое смутно проступали какие-то тени. Поняв, что в этом сокрыт какой-то секрет, аватар устремился в глубину. И неожиданно всплыл на поверхность одного из трёх круглых прудов, треугольником располагавшихся вокруг небольшой поляны. В центре которой восседала гротескная фигура многоликого духа, множеством рук ловко вытачивая из света всё новые и новые маски, коим было суждено стать лицами.
— Не думала, что снова увижу тебя, аватар, — мягким тоном произнесла Матерь Лиц, не отрываясь от своей работы. — И уж тем более не думала увидеть тебя здесь.
— Твой сын помог мне добраться, — оглядываясь по сторонам ответил Аанг. — Только где он?
— Он мне больше не сын, — одна из множества личин духа всё же обернулась к посетителю. — Но ведь ты не о нём пришёл говорить.
— Тот чужак, которого ты выпустила в наш мир, вознамерился уничтожить его и мир духов чтобы вернуться домой. Пробив грань между ними в пруду духов северного полюса он убьёт великих духов Туи и Ла, обрекая всех людей и духов на смерть.
— Поверь мне, аватар, я не знала, что всё так закончится, — Мать Лиц отложила маски и сосредоточилась на госте. — С тех пор как я заперта здесь, многие приходили ко мне. Как духи, так и смертные. Большинство из них были вежливы и учтивы, получая в ответ доброту и исполнение своих желаний. Но не все. У меня хватает врагов, которых я не могла призвать к ответу. Поэтому я давно искала подходящее оружие в бездне междумирья, куда я всё ещё могу заглянуть. Мне не дано проникать в другие миры, но время от времени я замечала, как среди великого ничто появлялись предметы, люди и звери, только чтобы вскоре кануть в небытие или выйти в другой мир. И когда та дерзкая смертная в ответ на мою доброту и исполнение желания осквернила мой пруд, в гневе я вытянула из этой бездны возникшего там воина, который показался мне подходящим инструментом возмездия. Его родной мир слишком далёк и слишком непохож на наш, и я думала что он не доживёт даже до полудня, но перед этим заставит вас заплатить за свершённое сполна. Для этого я наложила на свой лес печать гнева, что должна была наполнить сердца яростью и ненавистью.
— И мы почувствовали её. Гнев и ярость ослепили нас и мы напали на чужака, хотя он не нападал на нас, — с грустью ответил Аанг. — Мы все жестоко поплатились за это, потеряв близких, друзей, любимых...
— А та дерзкая смертная?
— Чужак исполнил её желание, даровал власть над миром. Но за это она поплатились разумом и теперь живёт в вечном страхе перед горбуньей со стальными когтями, которая заберёт её душу.
— Какая бурная фантазия, — Мать Лиц даже на секунду отвлеклась от изготовления масок.
— Я сам видел этого духа из другого мира. Она ослепила меня только за то что я взглянул на неё.
— Как бы то ни было, чужак оказался гораздо живучее, чем я рассчитывала.
— Мой друг говорит, что всему виной заколдованный доспех и маска, которые тот носит не снимая.
— Полагаю, ты мог бы использовать силу аватара, чтобы уничтожить его, — Мать Лиц надвинулась на Аанга. — Я знаю о твоих принципах, но ради существования наших миров...
— Я пытался! Ничего не выходит. Вы можете вернуть его домой?
— Нет! Я не в силах даже покинуть этот клочок суши. Только раз в год я могу пройти водный барьер и ненадолго посетить их отражение в мире живых, и не более, — развела множеством рук Матерь Лиц. — Но я знаю, кто может помочь тебе.
— Кто?
— Дух не из нашего мира. Тот, кто гораздо ближе к твоему врагу, но всё ещё слишком далёк чтобы назвать своим другом.
— Как он сможет помочь нам? — в ужасе спросил Аанг, опасаясь худшего. — Вы призовёте его сюда?
— Это не в моей власти, — ответил великий дух, беря одной из множества рук сияющую маску с необычайно красивым женским лицом, которую протянула аватару. — Но я могу показать тебе дорогу и дать то, что он желает получить. Всё остальное в твоих руках.
— Спасибо тебе, Матерь Лиц, — Аанг осторожно взял в руки оказавшуюся тёплой на ощупь маску.
— Не потеряй этот камень, без него дороги назад ты не найдёшь.
Одна из множества чёрных как ночь рук духа вручила гостю камень того же цвета размером с воробьиное яйцо, после чего протянулась к ближайшему пруду и прижалась к его гладкой как стол поверхности. Вода озарилась изнутри мягким желтоватым сиянием, и подойдя ближе аватар смог увидеть за тонкой пеленой камни, висящие в белёсой пустоте подобно осколкам разбитой миски.
Спрятав камень поглубже в рукав и сунув маску за пазуху, Аанг набрал побольше воздуха в лёгкие и храбро нырнул в пруд ногами вперёд. Но водная грань оказалась тоньше чем стенка мыльного пузыря, а он сам провалился в бездну, отправившись в полёт среди парящих камней и обломков скал. Что бы это ни было за место, но как и в мире духов стихийная магия здесь была бессильна. А от скорости падения захватывало дух, и аватар не на шутку перепугался, что разобьётся об одну из этих глыб.
Так что когда это падение так же неожиданно остановилось Аанг даже вскрикнул от удивления. Потому что набранная было скорость исчезла так резко, что это казалось невозможным. Он просто повис посреди бездны, крепко удерживаемый за запястье чьей-то сильной рукой.
— Так-так-так, — раздался сверху мягкий бархатный голос, которому вторило едва слышимое далёкое эхо. — Какой неожиданный гость.
Взглянув вверх, аватар с удивлением заметил высокого человека в сером одеянии с такой же серой кожей, короткими чёрными волосами и глазами, в которых была лишь непроглядная тьма. Такого же блёклого и невзрачного как всё вокруг. Человек стоял на нижней стороне большой скалы вниз головой, держа его за руку. Хотя, если учесть стоявшую рядом мебель, то скорее сам Аанг висел кверху ногами, и вообще всё это время падал вверх.
— Ты не очень-то разговорчив, — заметил незнакомец, когда молчание затянулось. — Впервые в бездне?
— Ага.
— С непривычки многие теряются. Давай-ка познакомимся как положено.
С этими словами незнакомец без усилий швырнул Аанга через себя в скалу. Юный монах уже готовился к жёсткому удару, но вместо этого плюхнулся в большое, мягкое, обтянутое тёмной кожей кресло, что стояло на ковре у небольшого столика. Окружение было похоже на кусок комнаты, неведомо как оказавшейся на парящей в пустоте скале.
— Располагайся, — обратился к нему хозяин этого странного места, развалившись в кресле рядом. — Должен признаться, твоё неожиданное появление и странная внешность разбудили во мне любопытство. Не будешь ли ты так добр рассказать о себе? Кто ты и откуда?
— Меня зовут Аанг. Я аватар, мост между мирами людей и духов.
— Правда?
— Угу, — неуверенно кивнул Аанг, которому становилось не по себе. — Хранитель баланса и гармонии.
