сообщить о нарушении
Текущая страница: 64 (всего у книги 100 страниц)
И вновь Зуко возвращался к мысли, что судьба и сама вселенная словно целенаправленно издевались над ним, срывая каждый задуманный план и обращая в ничто все его замыслы. Вот и теперь всё пошло наперекосяк. Он знал, что авангард великой армии Куэя уже на подходе и что армия огня к вечеру покинет город, тем самым спасая его от разрушения и уклоняясь от заведомо проигранной битвы. Но он даже подумать не мог, что офицеры землероек будут гнать солдат маршем всю ночь, чтобы войти в бывшую столицу Республики на рассвете. А светало в колониях рано, поскольку лето уже было на пороге.
Собираться перед отъездом приходилось в жуткой спешке. А ведь ещё нужно было переодеться в одежды землероек, чтобы избежать неприятностей. Тяжелее всего пришлось Пенге, которая спросонья даже толком не понимала, что происходит. К счастью, бывший консул подарил им пару крепких страусовых лошадей, чтобы они смогли догнать отступающие войска и вместе с ними покинуть континент. Он бы подарил и третью, но их юная спутница не умела ездить верхом, так что пришлось усадить её к Тай Ли, чтобы поменьше нагружать животных.
— Ещё раз благодарю за вашу доброту и гостеприимство, господин Минг, — очередной раз поблагодарил радушного хозяина маг огня. — Надеюсь, при следующей встрече я смогу вернуть вам этот долг.
—Лучшее, что вы можете сделать — поскорее вернуть мир. О большем я просить не смею, — с поклоном ответил бывший консул. — Удачи вам во всех начинаниях.
Слуги открыли ворота, и бывший Хозяин Огня тронул поводья, первым выехав со двора роскошного дома на улицы города, что гудел как разворошённый улей. Зелёные одежды землероек давали хоть какую-то надежду на успешный прорыв, как и новая повязка, скрывавшая шрам. Девчонки не отставали, старательно держась рядом и опасливо глядя по сторонам, не желая потеряться в бурлящем вокруг хаосе.
Наводнившие улицы солдаты были уставшими и злыми после изнурительного ночного марша. Так что даже немногочисленные группы бывших соотечественников, с радостью встречавших их как освободителей, не могли вызвать улыбок на хмурых лицах. Новые хозяева города принялись за дело, спеша поскорее обустроиться на постой. И хотя Зуко старался двигаться в стороне от главных улиц, они всё равно раз за разом натыкались на отряды солдат армии Куэя. И в конце концов стали свидетелями того, какую именно свободу они принесли в Ю Дао на своих копьях.
Уже на окраине города свернув на очередном перекрёстке прочь от главного проспекта, они упёрлись в облаву. Которая с каждой секундой всё сильнее напоминала погром. Здесь располагались кварталы переселенцев, ставшие пристанищем для беженцев из других колоний. Которых теперь силой выгоняли на улицу и делили по группам под руководством офицеров. Мужчин в одну сторону, женщин и детей в другую. Магов огня, явивших свою силу, сразу заковывали в цепи. Как и немногочисленных представителей племени воды и народа земли, что попадались под горячую руку или хоть как-то высказывали недовольство происходящим.
— Может быть объедем квартал? — как-то совсем неуверенно предложила Тай Ли.
Но Зуко уже не слышал её, молча тронув поводья и пустив страусову лошадь шагом прямо вперёд. Потому что то, что сейчас творилось у него на глазах, слишком сильно напоминало столетнюю войну. Людей снова грабили и выгоняли из их домов, семьи разделяли, а магов не той стихии притесняли. Только теперь угнетатели и угнетаемые поменялись местами. Всё это было похоже на какой-то кошмарный спектакль. Безумный фарс, поставленный сумасшедшим драматургом. От чего осознание реальности происходящего становилось ещё страшнее.
— Эй, ты! — окрикнул его один из стоявших в оцеплении солдат, поудобнее перехватывая копьё. — А ну стоять!
— Что тут происходит? — спросил Зуко, останавливая страусовую лошадь.
— Не видишь что ли? — спросил другой боец, пришедший на помощь сослуживцу. — Облава на сажеедов. Все на рудники отправятся.
— Все?
— А ты будто против?
— Даже народ огня не загонял на рудники женщин и детей, — произнёс Зуко спешиваясь и кладя руку на рукоять палашей. — Вы пришли освободить эти земли от гнёта огненного трона, а ведёте себя хуже оккупантов.
— Взять их! — приказал офицер, отвлекаясь от наблюдения за сортировкой арестованных. — Пусть дальше умничает на рудниках!
— Бросай оружие! — крикнул солдат, наступая с копьём на перевес.
Бывший Хозяин Огня ничего не ответил. Молча кинувшись вперёд, он ухватился за древко копья левой рукой и дёрнул солдата на себя, впечатав ему в челюсть рукоятки извлечённых из ножен палашей. Перехватив клинки он парировал удары двух ближайших солдат и контратаковал оказавшегося слева, разрубив древко его оружия пополам. А когда развернулся к оставшемуся справа, боец уже мешком оседал у ног циркачки. Всё же Тай Ли была не такой уж трусихой, как могло показаться на первый взгляд.
— Чего встали, идиоты? — заорал офицер. — Убейте их!
Солдат у землероек было много, но их подготовка оставляла желать лучшего. Зуко был не нужен огонь, чтобы разделаться с ними. Он даже старался не рубить их, а только обезоруживать, позволяя циркачке укладывать их на землю блокировкой чи. Проблемы начались когда в драку полезли маги земли, принявшиеся кидаться в них камнями. И тут на помощь неожиданно пришла Пенга, магией металла закрутив их шлемы и практически ослепив, тем самым оставив совершенно беспомощными против нападавших. А когда офицеры рухнули к ногам хрупкой девушки, просто ткнувшей их несколько раз пальцами, остальные солдаты предпочли не искушать судьбу в схватке с ней и её злобным другом, кинувшись в рассыпную.
— Помогите остальным выбраться из города. — приказал магам огня Зуко, разрубив их оковы. — Мы отвлечём их внимание.
— Кажется мы уже! — взволнованно воскликнула оставленная в седле Пенга, указывая на начало улицы. Где как раз показалась целая толпа солдат землероек. Великая армия Куэя действительно одерживала победы числом, нежели умением. И этот подход они использовали даже сейчас, бросив на посмевших оказать сопротивление несколько сотен бойцов. И конечно же не забыв про поддержку магов земли.
Но появление этой вооружённой толпы, оглашавшей улицу воинственными воплями, только сильнее разожгло пламя гнева в сердце мага огня. Эти трусы явились сюда воевать с безоружными работягами, женщинами и детьми, многих из которых уже ограбили и выгнали из родных домов. И они не заслуживали ни капли снисхождения. Поэтому, выйдя вперёд, он начал свой танец дракона без раздумий и колебаний. Кружась в вихре зарождающегося огненного шторма, он не чувствовал ни жалости, ни раскаяния, когда направил на оторопевших солдат волну всепожирающего пламени. Грозные боевые кличи уступили место паническим воплям и крикам боли сгорающих заживо людей, столкнувшихся с буйством огненной стихии. Маги земли всеми силами старались спасти себя и своих соратников, отгораживаясь от нестерпимого жара каменными стенами и колоннами, но потери всё равно были огромны.
— Они на крыше! — в ужасе завопила Пенга, привлекая его внимание и показывая куда-то вверх. — Дай Ли на крыше!
И очень своевременно, поскольку в бывшего Хозяина Огня уже летели каменные перчатки, успевшие сжаться в кулаки. Агенты тайной полиции работали парой в привычной для себя манере, стараясь атаковать с неожиданного направления, так что ему пришлось кувырком назад уходить от их ударов. Привычка занимать позицию повыше помогала им охотиться на землероек, привыкших мыслить приземлённо. Но сейчас она сыграла с ними злую шутку, поскольку контратака мастера магии огня просто смела одного из них с крыши. А другого, занимавшего позицию на крыше здания напротив, настигла циркачка, стремительно поднявшаяся по окнам на фасаде, и быстро нейтрализовала его блокировкой чи.
— Уходим! — крикнул ей Зуко, посылая ещё несколько ударов огня пытавшимся придти в себя землеройкам, прежде чем вскочить в седло и пустить страусовую лошадь во весь опор, подгоняя ударами пяток по бокам. Хотя в отличии от комодского носорога, ей это сильно не нравилось.
Девчонки последовали его примеру, и они быстро оторвались от пешей погони. Бывший Хозяин Огня был рад, что его соотечественники, ради которых он полез в драку, успели разбежаться, спасаясь от возмездия новой власти. И проклинал себя за этот срыв и убийства. Всё же как бы он не пытался отрицать это, у них с Азулой было гораздо больше общего, чем ему хотелось бы.
Путь из города лежал через северный мост. Наследие недолгого правления колдуна, считавшего переправу самой насущной необходимостью. Как и южный мост, они были возведены на скорую руку и предназначались в первую очередь для строителей постоянных мостов, а потому были наполовину деревянными. Что затрудняло магам земли контроль над ними. Хотя они заняли их первым делом и успели установить на них заставы. Избежать новой драки удалось только потому, что до них ещё не дошли вести о случившемся в городе. Только панические слухи о диверсантах-сажеедах и устроенном ими пожаре.
*****
— Все ваши инструкции были исполнены в точности, повелительница, — отрапортовал начальник тюрьмы Вардон. — Новая камера уже готова к приёму арестантов.
— Где он?
— Уже переведён в новую камеру.
— Отлично. Пусть новая заключённая составит ему компанию.
— Будет исполнено, повелительница.
Азула не могла отказать себе в удовольствии узреть долгожданное воссоединение семьи. Жаль только что непутёвый Зу-Зу опять подкачал. Но что взять с этого дурака? За годы скитаний по свету он совсем одичал и позабыл, что такое родной дом и семья. Но ничего. Скоро и он присоединится к остальным.
— Урса? Давно не виделись, — донёсся голос отца, как только тюремщики завели в камеру мать. — Я думал, что забыл как ты выглядишь.
— Зато я тебя никогда не забуду, — голос Урсы звучал так тихо, что Азула его едва расслышала среди лязга замков. — И мне приятно видеть, до чего ты докатился. Как иронично, тебя держат в клетке собственные дети. Интересно, в кого они такие добрые? Почему не отравили, как ты своего...
— Они и твои дети, Урса, — послышался звон цепи, видимо бывший император Феникс поднялся с лавки. — Почему Азула не сожгла тебя на месте? Или ты её ещё не видела?
— Хочет растянуть удовольствие, дорогой, — Урса неожиданно хихикнула. — Прости, само вырвалось. Думаю, она спряталась и нас подслушивает. Ждёт что мы сцепимся как бешеные собаки к её удовольствию. Прямо как раньше.
— Азула никогда не умела разбираться в людях.
— А ты? — Хозяйка огня не выдержала и вышла к зарешеченным камерам, в которых стояли друг напротив друга её родители. — Ты умеешь? Может ты меня научил чему-нибудь?
— Здравствуй, Азула.
— Ты всю жизнь не считал меня за человека, только потому что я родилась девочкой! — Азула вывалила на отца уже давно наболевшие обиды. — Ты хотел сделать из Зу-Зу достойную замену себе, что почти не обращал на меня внимания. Я из кожи вон лезла, чтобы заслужить твоё одобрение. А ты? Ты использовал меня, стравливая с братом чтобы перекроить его по своим лекалам. А когда он был изгнан, и нужда во мне отпала, ты сплавил меня в ту проклятую академию с глаз долой.
— А что я должен был по-твоему сделать? Уступить своё место? — взъярился низверженный Хозяин Огня. — Я растил тебя и заботился о тебе. Потакал всем твоим желаниям и шалостям. Я готовил тебя себе на смену и даже отдал тебе огненный трон. И вот твоя благодарность! Ты действительно спятила...
И поспешно отскочил от клетки, спасаясь от всполоха голубого пламени разгневанной Хозяйки Огня.
— Ещё раз оскорбишь меня, и я отмечу твоё лицо как ты подправил мордашку Зу-Зу.
Озай ничего не ответил, злобно глядя из глубины клетки на непокорную дочь. Урса просто молча наблюдала за разыгравшейся сценой из своей клетки. Сидя напротив друг-друга, разделённые решётками, между которыми было ровно три шага, заключённые не могли ни дотянуться до соседа, ни скрыться. Но какие могут быть секреты между мужем и женой?
— Я оставлю вас наедине, — уже спокойно произнесла Азула, выходя из камеры. — Полагаю, вам есть что сказать друг-другу.
Замок лязгнул за её спиной, запирая её кошмары. Впереди её ждало ещё много проблем, требующих немедленного решения. Нужно было как можно скорее собрать разваливающиеся на части страну и победить в войне. И вернуть колдуна домой, пока старая ведьма не исполнила свои угрозы.
========== Грязная работа ==========
Отступление экспедиционных сил продолжалось. Но они всё равно не успевали покинуть континент. Великая армия Куэя наступала им на пятки. А у них просто не было столько кораблей, чтобы эвакуировать на архипелаг всех. И чтобы избежать бойни Хозяйка Огня была вынуждена дать бой. Иначе её солдат просто скинут в море. Землеройки и так уже загнали их на северо-западную оконечность континента, и отступать дальше было некуда. Под её контролем оставалось всего две провинции, и то весьма условно. И генералы Куэя делали всё, чтобы эта ситуация не продлилась долго.
Азуле приходилось изворачиваться всеми доступными способами, чтобы получить хоть какое-то преимущество. У неё было меньше солдат, меньше техники, меньше пространства для манёвра. После потери значительной части воздушного флота и продолжающихся беспорядков на архипелаге ей приходилось идти на отчаянные шаги и отправлять на заклание целые полки, чтобы направить орду землероек в нужном ей направлении. Заманить туда, где её армия сможет в полной мере реализовать преимущество огненной стихии. И нового оружия, в создании которого министр военной промышленности изрядно преуспел, получив за свой труд земли двух мятежных семей на столичном острове. Номинально. С бунтовщиками на архипелаге ещё только предстояло покончить, а для этого нужно было высвободить войска. Для чего ей нужно было выиграть предстоящую битву.
Её последней надеждой была цепь холмов, по которой проходила граница провинций. Разведка предупреждала, что авангард землероек пройдёт через самую широкую лощину, по дну которой на юго-запад текла небольшая река. Это был самый удобный способ преодолеть преграду с хорошей, широкой дорогой вдоль берега, мощёной камнем. И блокировать её было сложнее всего. Оставленные части мобильного арьергарда, мины и ловушки должны были связать продвижение врага на всех остальных направлениях. И поставить генералов Куэя перед выбором: тратить время на прокладку новых дорог и тоннелей через холмы, рискуя напороться на засаду и контрудар, отправить пехоту в атаку на подготовленные позиции без тяжёлой техники и огневой поддержки, обрекая на большие потери, или ударить со всей силы в самую слабую точку обороны, которая даже не была толком укреплена. Лазутчики и следопыты постарались сделать так, чтобы разведчики землероек увидели именно то, что им дозволили увидеть. Несколько наспех оборудованных позиций баллист и палаточный лагерь с деморализованными солдатами, собранными из остатков разбитых частей. Которых можно смять и уничтожить одним мощным ударом, окружив фланговые группировки и зажав остатки экспедиционных сил на полуострове, а потом забросав бомбами из пусковых труб.
И они купились, придя огромной ордой. Куэю стоило отдать должное только за то, что он смог собрать в одном месте столько людей, снарядить, вооружить и прокормить. С замаскированной наблюдательной позиции на склоне холма Азуле казалось, что сюда припёрлась чуть ли не половина Ба Синг Се. Разведчики и наблюдатели путались в подсчётах, но царь Земли притащил сюда свыше ста тысяч бойцов. Хотя звучали цифры вплоть до четверти миллиона. Впрочем, Хозяйке Огня было плевать, сколько вооружённых крестьян пригнал сюда на убой этот идиот и его генералы-недоумки. Слишком уж массивной и неповоротливой была эта великая армия, и в этом была её величайшая слабость. Стоит обрубить этой змее голову, как лишённые командования новобранцы разбегутся кто куда.
И всё же землеройки смогли её неприятно удивить. Начав наступление вскоре после рассвета, они подошли к лощине только к обеду, поскольку наступали широким фронтом по всему южному холму. Преимущественно пехота с небольшим количеством танков и лёгкой кавалерии, ведь у Куэя было гораздо больше людей, чем техники и страусовых лошадей. Но Азуле всё равно пришлось импровизировать, организовывая и направляя отвлекающую контратаку. Такой ход стоил жизней множества её солдат, но принёс желаемый результат. Ей на руку сработала психология землероек, которые тут же принялись окапываться для отражения атаки. Безусловно, они с лёгкостью отбились и удержали занятые позиции. Но потеряли драгоценное время.
Шедший по дороге авангард землероек не встретил сопротивления и ушёл в отрыв от основных сил. Играючи подавив три одиночные баллисты, они устремились вперёд по дороге, стремясь поскорее завершить охват лагеря и оказывающей им сопротивление группировки. В этой колонне шло много танков и ещё странного вида гусеничных машин в виде платформ с установленными на них каменными пусковыми трубами, которые сзади толкала пара магов земли. Прямо как каменные поезда в Ба Синг Се. Копейщиков же было как муравьёв.
