сообщить о нарушении
Текущая страница: 81 (всего у книги 100 страниц)
Азула устало прислонилась к стене и машинально заправила за ухо выбившуюся прядь волос. Она так привыкла устранять препятствия с помощью силы, что совсем перестала использовать другие, более изящные методы. Династический брак с царём Земли открывал для неё захватывающие дух перспективы. История знала немало примеров, когда супруги царствующих особ играли в управлении страной гораздо более значимую роль. А уж с этим дурачком она сможет со временем прибрать к рукам всю власть. Одна мысль об этом помогала отогнать усталость и нарастающее раздражение от этого несуразного, суетливого, слабого, близорукого и наивного как ребёнок дурака. Подумать только, он ведь на девять лет её старше, а до сих пор верит во всё, что ему скажут.
Дверь в покои царя Земли медленно приоткрылась, и в получившуюся щель просочился перепуганный слуга.
— Что так долго? — накинулся на него Куэй — Зови сюда ещё людей!
— Г… господин, — слуга даже зажмурился, — министр воссоединения приглашает вас и ваших г… гостей разделить с ним позднюю трапезу в тронном зале и об.. обсудить пе… пе…
— Чин просто читает мои мысли! — Куэй взмахнул руками. — Хотя малахитовый зал был бы удобнее. Отлично! Зови сюда слуг, пусть несут одежды и готовят гостевые покои. Остальные министры тоже там?
— Г… господин министр ждёт вас с… сейчас, — слуга попятился к двери. — У г… господина министра дело не терпит отлагательств.
— Мы идём, — Азула жестом остановила явно намеренного возмущаться жениха, — Твои подданные переживают за тебя, дорогой. Сейчас ты выйдешь с нами к людям, скажешь что произошло недоразумение, что всё в порядке. И объявишь о нашей свадьбе. Всё понял?
— Да, любимая! — царь Земли попытался обнять Азулу, но девушка оттолкнула его в сторону.
— Не сейчас, дорогой. Тоф, что это ещё за министр воссоединения такой? Тоф?
Азула осмотрела комнату, но не увидела ни Бейфонг, ни её ученицу.
— Где эта треклятая землеройка? — Азула внезапно ощутила внутри пустоту. Ужасно знакомое чувство, которое она поклялась никогда больше не испытывать. Чувство, что её предали. — Никола, где она?
Оторвавшись от созерцания начертанных на полу знаков, колдун словно пробудился ото сна и завертел головой, как и Зу-Зу с его новой подружкой. Только Тай Ли сжалась ещё сильнее. Азула подскочила к бывшей подруге и дёрнула её за косу, поднимая лицом к себе.
— Где Тоф?
Тай Ли дрожащим пальцем показала на закрывающий стену гобелен, край которого чуть топорщился. Хозяйка Огня сдёрнула эту тряпку со стены и обнаружила приоткрытую дверцу тайного прохода.
Тоф бросила её, получив то, что хотела. Ноги Азулы подкосились, по щекам побежали слёзы. Она знала, что это случится, почему же ей так больно и обидно?
*****
Никола озадаченно смотрел на внезапно расклеившуюся девушку, чувствуя себя виноватым. Из-за треклятой спешки он не осмотрел как следует помещение, и неугомонная маг металла улизнула у него из-под носа. А он этого даже не заметил, погрузившись в тягостные раздумия. Однако почему её бегство так повлияло на Азулу и что теперь делать, он не понимал. Царь Земли метался по комнате с затравленным видом, акробатка заползла в дальний угол, расколдованная девица озадаченно вертела головой и только меченый спокойно глядел на рыдающую сестру.
— Ты, — Никола указал пальцем на брата Хозяйки Огня, — успокой её немедленно.
— Сам успокой, — меченый перевёл взгляд на Николу. — Засвети ей колдовством в лоб и сделай из неё марионетку, как ты любишь.
Варкастер задумался. Накладывать чары подчинения на союзника, а тем более друга, он считал неэтичным. Нельзя построить ничего путного на чёрной магии и запретном колдовстве, подавляя чужую волю и стирая воспоминания. Но что если других способов привести в чувство Азулу нет? Они находятся в самом сердце враждебного государства, мирный договор с которым ещё не подписан. Начавшиеся было переговоры могут так же быстро закончиться, сменившись новым раундом резни. В конце концов, Азула потеряет всего пару минут, максимум дней жизни. Ведь на предыдущих испытуемых эксперимент прошёл удачно. Вопрос только в том, что Азуле внушить?
— Азула, — варкастер подошёл к девушке и склонился над ней, — почему ты плачешь?
— Потому что она сумасшедшая, — ответил за Хозяйку Огня меченый. — Ты провёл с ней столько времени и не заметил этого?
Никола проигнорировал выпад. Азула впала в истерику после пропажи мага металла. Если заставить её забыть про Тоф, всё станет в порядке. Или не станет, если вспомнить о том, сколько времени они проводили вместе, особенно после той битвы перед походом на столицу. Кто знает, чем её разум заполнит такую пустоту, и не станет ли от этого только хуже. Внушить что она сама отправила Бейфонг за учениками? А не вступит ли это новое воспоминание в противоречие с предыдущими, о которых он сам не знает, да и не может знать? Ведь это на какую-то там девку ему было плевать, как и на этого придурошного царька. А подвергать такому риску Азулу после всего, что она для него сделала и что им довелось пережить, чародею казалось практически предательством.
Почему тогда эти кощунственные мысли, порождённые издевательским высказыванием меченного, не выходят у него из головы?
Варкастер вскинул объятый голубым пламенем меч чёрного металла, всматриваясь в сияющие подобно звёздам на ночном небе руны силы. Он снова задался вопросом о том, может ли это страшное оружие повлиять на него? Способны ли наложенные на мёртвый металл запретные чары отравить разум и душу того, кто возьмёт его в руки? Всё ли он предусмотрел, все ли возможные угрозы устранил из формулы заклятья? Не допустил ли он ошибки в процессе создания меча? Или может быть всему виной та невероятная сила и власть, что давало Колдовское Пламя, туманя сознание и развращая пьянящим чувством обретённого всемогущества?
Но внезапно из своего угла поднялась акробатка и решительно подошла к Азуле.
— Вы злые. И ты, — она ткнула пальцем в варкастера, а затем в меченого, — и ты.
Девушка опустилась перед Азулой на колени и обняла её.
— Тоф ушла освобождать своих учеников. Она вернётся, как только спасёт их, — акробатка подняла Хозяйку Огня на ноги и загородила собой от варкастера. — Бейфонг просто не успела тебе об этом сказать. Она вернётся, вот увидишь.
Азула всхлипнула и с силой оттолкнула утешавшую её девушку.
— Заткнись, чучело. Без тебя знаю, что вернётся, куда она денется.
Хозяйка Огня вытерла слёзы и крикнула:
— Что вы на меня все смотрите? В первый раз видите? Куэй, показывай дорогу в тронный зал, нас там министр заждался.
*****
За дверями царских покоев их действительно уже ждали солдаты, выстроившееся двумя шеренгами почётного караула вдоль коридора. Азула с подозрением взирала на копейщиков, преграждавших все прочие двери и ходы кроме одного единственного, но Куэй был искренне рад тому, как ловко и с каким размахом обставил их выход министр воссоединения. Преисполненный энтузиазма, он взял её за руку, увлекая за собой, хотя нужды в том никакой не было. Но Хозяйка Огня не спешила вырваться из его ладони, чтобы немного подпитать иллюзию влюблённости и придать уверенности этому трусоватому идиоту.
Тронный зал было просто не узнать. Всё праздничное убранство оказалось снято вместе со свадебными украшениями. Казалось, что тут успели провести не то что уборку — капитальный ремонт с перепланировкой. И, конечно же, расчистили от последствий битвы, убрав и каменные шипы, и тела, и сломанную мебель. Даже полы успели отмыть от крови. Теперь зал вместо празднующих свадьбу нарядных гостей до предела заполняли солдаты, плотными рядами выстроившиеся по сторонам от узкого прохода к трону. Хотя без магов земли тут явно не обошлось, лес копий недвусмысленно намекал на то, что командующие сделали из поражения должные выводы. А то, как смыкался строй позади отряда Хозяйки Огня, давало понять, что без боя их отсюда не выпустят.
Никола на этот раз проявил должную расторопность, спешно пробормотав заклятье, окружившее её талию и запястья парящими в воздухе сияющими иероглифами. Как и Куэя, продолжавшего держать её за руку, хотя тот этого даже не заметил, впившись взглядом в тронное возвышение.
Трон, к удивлению Азулы, не пустовал — на нём в окружении генералов, адьютантов и гвардейцев в парадной форме вальяжно развалился чернобородый мужчина в богато украшенном доспехе. Перед которым стояли опустившись на одно колено четверо бойцов с разномастными громоздкими арбалетами, выглядевшими так, будто их сняли со стены в ближайшей оружейной комнате.
— Чин, что вы себе позволяете? — Куэй от возмущения покрылся пятнами. — Это мой трон! Немедленно встаньте! Я не потерплю подобного оскорбления! Генерал Хау, генерал Санга, арестуйте министра воссоединения немедленно!
Азула хмыкнула. Похоже, что своим появлением они запустили скрытые процессы, спровоцировав захват власти военными. Этот Чин — местный военный министр, наивно полагает, что нагнав сюда побольше солдат окажется в безопасности. А эти древние самострелы ещё способны сделать хоть один выстрел.
— Заткнись, Куэй! — чернобородый расхохотался. — Такому чучелу как ты место на шесте в поле, да и то тебя даже вороны не испугаются. Народу Земли надоели твои безумные выходки. Настало время для новой власти, которая наведёт порядок на континенте и выгонит взашей сажеедов! Настало время для нового государства Земли! И я, как прямой потомок Чина Завоевателя, стану во главе этой новой Империи!
— Никола, будь так любезен, — Азула обеими руками удерживала рвущегося вперёд Куэя, чтобы тот сдуру не напоролся на копьё раньше времени, — убей этого болтуна.
В кои-то веки колдун не стал долго думать. Он молча выхватил пусковую трубу и весь немалый зал сотряс оглушительный выстрел. Сверкнувшая голубая стрела зачарованного снаряда прошила насквозь узурпатора трона вместе с успевшим заслонить его своим телом гвардейцем. В звенящей тишине, проглотившей шелест выпущенных с перепугу болтов, Азула ощутила как их с Куэем резко дёрнуло назад, так что они оба ударились в закованную в сталь тушу колдуна. А уготованные им снаряды отскочили от сверкнувшего барьера. Копейщики вокруг замерли не шевелясь, с ужасом глядя на неуязвимого великана, вскинувшего громадный пылающий меч над головой. Оставшись без командира, они так и не решались атаковать. Генералы молчали, парализованные страхом. Потому что без привычной магии земли наверняка как никогда остро ощущали собственную беспомощность и беззащитность, оказавшись подобны выброшенным на берег рыбам перед котом рыбака.
— Тай Ли, собери все бумаги, — перекрикивая звон в ушах скомандовала Хозяйка Огня, про себя костеря последними словами чародея за то, что тот стрелял прямо у них над головами.
Видя, что больше никто не решается их атаковать, Азула проволокла за собой оглушённого выстрелом царя Земли, продолжавшего изо всех сил затыкать уши. Переломный момент не будет длиться вечно, а под прикрытием идущего за спиной колдуна бояться им было нечего. Поэтому она спокойно прошла мимо расступившихся стрелков, побросавших свои никчёмные арбалеты, и посадила Куэя на трон, спихнув тело министра на пол.
— Дорогой, — Хозяйка Огня слегка похлопала жениха по щеке, приводя в чувство, — ты хотел объявить всем о нашей свадьбе.
— Да-да, — монарх поднялся и торжественно произнёс:
— Позвольте представить вам мою будущую супругу, царицу Земли и Хозяйку Огня Азулу!
***
В мраморном зале совещаний большого совета царило гробовое молчание. Собравшиеся здесь чиновники молча выслушали речь Азулы о объединении двух издревле враждующих держав, и так же безмолвно проигнорировали все её приказы и распоряжения. С тем же успехом она могла разговаривать со стеной. Помня о своём знакомстве с низшим звеном бюрократической машины Царства Земли ещё в своё первое посещение Ба Синг Се под прикрытием одежд и грима воительниц Киоши, Хозяйка Огня пустила в ход заготовленную пачку царских указов. Пускай её слова пока ничего не значили для этих бумагомарак, против прямого письменного приказа своего повелителя они возразить не посмеют. И поначалу так оно и было, поскольку скреплённые большой царской печатью бумаги смогли всколыхнуть этот неподвижный омут волной приглушённого бормотания и осторожного движения, но всё стихло так же стремительно, как и началось. А бумаг уже и след простыл.
— Все указы царя Земли будут направлены в соответствующие министерства для детального рассмотрения, обсуждения и выработки необходимых распоряжений для нижестоящих инстанций, — бесстрастно заявил ей один из бюрократов, которого она схватила за грудки, требуя ответа о том куда тот девал данный ему указ о предоставлении колониям независимости. — Ждите ответа.
И это "ждите ответа" стало единственным, чего она смогла добиться от этого тупорылого стада. Приказывай, кричи, угрожай, даже бей их — всё без толку. Даже после того как колдун по её приказу снёс голову парочке ближайших к трону чинуш, ничего не изменилось. Азула была готова поубивать всех вокруг, но присутствие Николы по-прежнему лишало её власти над огнём, а сам колдун, отрубив третью голову, снова начал тупить, впав в какую-то прострацию. Смотреть на то, как закованный в сталь великан с пылающим всесокрушающим мечом в руках медленно пятится от толпы безоружных людей, которые в жизни ничего тяжелее кисти и свитков не держали, было безумно и дико. Так что Хозяйка Огня была вынуждена сама взяться за грязную работу и, стремительно подскочив к оцепеневшему чародею и выхватив боевой нож из ножен у него на поясе, кинулась на этих мерзких предателей. Которые стояли неподвижно, даже когда она рубила их тяжёлым и неудобным клинком. Зал наполнился паническими воплями, криками боли и предсмертными хрипами, когда нажатием кнопки она активировала наложенное на оружие заклинание, и всепожирающая кислота начала разъедать тела непокорных болванов, но даже это не заставило их подчиниться. Они просто расступались перед ней, смиренно ожидая своей участи. Но долго махать тяжеленным оружием великана она не могла, а потому вскоре выдохлась.
— Дорогая Азула, — Куэй осторожно высунул голову из-за трона, за которым прятался всё время, пока она бушевала, — пожалуйста, не убивай больше моих верных слуг.
— Да какие они верные! — поутихший гнев Азулы вновь вспыхнул внутри неё, придавая сил снова поднять устрашающего вида зазубренный клинок со светящимися зелёным колдовскими иероглифами на лезвии и тонкой полоской режущей кромки. — Они же отказываются выполнять твои приказы!
Ещё один удар наискось, и ещё один чинуша падает, содрогаясь в предсмертных конвульсиях, пока поперёк его груди расползается чудовищная рана от кислоты, что стремительно обращает в прах его кости и внутренности. Слишком быстро, так что тот даже не успел толком помучаться, практически сразу испустив дух. Но всё без толку, потому что остальные всё так же молча стоят, ожидая своей участи. Словно им всем успели промыть мозги, полностью лишив даже простейшего чувства самосохранения. Впервые в жизни Азула столкнулась с тем, что страх — самый совершенный инструмент в её богатом арсенале подчинения и достижения поставленной цели, оказался полностью бесполезен. И теперь она просто не знала, что делать кроме как сжечь их всех до одного и набрать новых, более покорных слуг. Но огонь всё ещё был неподвластен ей, и от накатившего вместе с усталостью чувства беспомощности у неё просто опустились руки. Она даже выключила заклятье клинка, чтобы ненароком самой не стать жертвой кислоты. Потому что держать эту тяжеленную железяку правильно уже было невмоготу.
— Это не так, любимая, — осторожно подойдя ближе, Куэй протянул руку к Хозяйке Огня и поправил выбившуюся из причёски на лоб прядь волос. — Просто существуют правила, которые даже я не могу нарушить. Понимаешь, министерства должны утвердить…
— Ты царь! Твоё слово — закон! — Азула схватила Куэя за руку и подтащила к себе, заглянув ему в глаза. — Какого духа ты позволяешь министрам творить что им вздумается? Где они, эти твои министры? Я не вижу их здесь!
— Полагаю, они боятся, что ты поступишь с ними так же, как с тем, на троне, — подал голос Никола, наконец-то сбросивший оцепенение. — Остаётся надеяться, что у твоего брата переговоры пройдут успешнее.
— Зу-Зу? — Хозяйка Огня осмотрелась, и только сейчас поняла, что давно не видела ни брата, ни землеройку-жену царя Земли. Только Тай Ли, бледная как полотно, сидела на полу возле ног колдуна. — Ты что, отпустил его? Ты дурак? Он же сбежит!
— Тогда его жена погибнет вместе с остальными, — колдун пожал плечами. — На его месте я бы не сбежал.
— Ты не на его месте, — Азула схватилась за голову. — Ты можешь вернуть мне силу огня, чтобы я сожгла весь этот дворец с городом вместе? Я думаю, это единственный выход.
— Нет, — колдун прошептал заклинание, и его окружили сияющие кольца иероглифов. — Мы будем ждать до утра.
*****
