сообщить о нарушении
Текущая страница: 70 (всего у книги 100 страниц)
Однако когда они добрались до свободного пространства в центре трюма, то и сам Зуко на миг замер, не веря собственным глазам. Там, в кругу разложенных на полу стальных пластин с выгравированными на них незнакомыми знаками и начертанных прямо на стальных плитах угловатых иероглифов, на странного вида алтаре, более похожем на широкую кровать, лежала Азула, окружённая сиянием кружащихся вокруг неё голубоватых иероглифов. Таких же как и вокруг запястий колдуна, который стоял перед штабелем ящиков возле её ног, что-то едва слышно бубня и сосредоточенно читая какую-то книгу. Он был столь поглощён своим занятием, что не заметил их появления, даже когда Тай Ли ахнула от испуга, поспешно закрыв рот рукой. А Пенга ойкнула от неожиданности и уже собиралась закричать, но циркачка вовремя заткнула ей рот. А великан аккуратно перевернул очередную белоснежную страницу, исписанную мелким, убористым почерком, который с такой дистанции было и не разобрать.
Но ни это поразило бывшего Хозяина Огня, а маска чужака, которая лежала на ящиках рядом с потёртым шлемом и тем странным прибором, который тот цеплял на голову когда колдовал над мечом чёрного металла. Он даже не сразу понял, в чём дело. Ведь они вышли за спиной склонившегося над книгой колдуна справа, а потому его голова была не видна за плечами и покорёженным рюкзаком. Может быть поэтому он и не заметил незваных гостей? Как бы то ни было, Зуко дал девчонкам знак держаться подальше, поудобнее перехватил палаши и решительно шагнул вперёд. Что бы за монстр ни скрывался под этой уродливой маской, он раскроет его секреты. И заставит заплатить за всю пролитую кровь.
Но стоило ему только пересечь линию разложенных на полу железных пластинок, как великан резко выхватил из чехла тихо щёлкнувшую пусковую трубу и развернулся на встречу бывшему Хозяину Огня, наведя на него оружие, словно знал о том, что он стоит именно там. Зуко тут же кинулся в сторону, уходя с линии атаки. Великан тоже сместился, чтобы снова оказаться между ним и Азулой, при этом отходя от алтаря. Но чёрный провал дула пусковой трубы следовал за юношей неотрывно. Словно разинутая пасть приготовившейся к прыжку змеи.
— Зуко! — в ужасе закричала Тай Ли, и великан снова дёрнулся, наводя оружие уже на неё. При этом он словно что-то пробурчал в стальной ворот доспеха, а вокруг его левой руки во всё той же стальной перчатке возник новый круг сияющих голубым незнакомых иероглифов. А когда циркачка поспешно нырнула за ближайшую машину снова навёл пусковую трубу на мага огня, что успел воспользоваться его заминкой и сократить дистанцию. Враг держал оружие в вытянутой руке, что позволило юноше дотянуться палашом до кончика трубы и ловким ударом отбить её в сторону.
Но в этот момент причудливая белоснежная маска, скрывавшая истинный облик чужака, исказилась в гримасе гнева. И нацеленный прямо в неё выпад так и не достиг своей цели, поскольку явившаяся из неоткуда сила подхватила бывшего Хозяина Огня и швырнула прочь от врага, с глухим кровожадным рёвом кинувшимся следом. Зуко с большим трудом сохранил равновесие, и уже видел надвигающуюся красноватую фигуру великана, левой рукой ухватившегося за рукоятку клинка в ножнах на поясе, но не мог вырваться из незримой хватки и уйти с линии атаки. Всё что ему оставалось — попытаться парировать или блокировать удар, что наверняка будет сокрушительным.
— Нет! — взвизгнула Пенга у него за спиной.
Неожиданно пол вздыбился у него под ногами, а широкая стальная плита с жутким скрежетом сорвалась с удерживавших её заклёпок и поднялась на дыбы, встав между ним и чародеем, отталкивая юношу ещё дальше. Ему пришлось упереться в эту новую стену обеими кулаками, чтобы сохранить хотя бы небольшой запас дистанции. А в следующий миг зачарованный клинок рассёк преграду наискось снизу вверх, словно бумажную, пройдя аккурат между его рук. Маг огня едва успел отшатнуться прочь, прежде чем украшенное сияющими зелёным иероглифами широкое лезвие, с обратной стороны зазубренное как пила и длиной не уступающее короткому мечу, прошило его укрытие там, где только что находилась его голова. Металл вокруг дыры с тихим шипением начал рассыпаться хлопьями ржавчины ещё прежде чем великан оторвал наполовину отрезанный кусок металла и отбросил прочь. Перехватив клинок в воздухе и сменив обратный хват на прямой, чародей обрушил чудовищный удар тяжёлого набалдашника на массивной рукоятке на стоящий у него на пути барьер, расчищая путь к жертве, и рифлёный металл смялся как бумага, жутким скрежетом заглушив даже истошный визг перепуганной землеройки.
Заметив её, колдун снова вскинул пусковую трубу, теперь уже вознамерившись убить помешавшего ему мага металла. Бывший Хозяин Огня не мог допустить даже мысли о том, что вместо него погибнет девчонка, что была ещё ребёнком, а потому атаковал не задумываясь, заученным движением со всех сил ударив в голову противника огнём. И пускай созданный им поток желтоватого пламени был гораздо меньше обычного и разбился о вновь возникшую невидимую преграду, он заставил врага отшатнуться. Оглушительный выстрел пусковой трубы великана был подобен громовому раскату от удара дюжины молний. От этого грохота задрожали даже стальные стены трюма. Маг огня стиснул запястьями резко заполнившиеся звоном уши, стараясь поскорее придти в себя.
Неожиданно накатившая волна холода, пробирающего до костей, накрыла Зуко подобно целой бочке ледяной воды, опрокинутой ему на голову, разом прочистив мозги. Обернувшись, он не заметил трупа землеройки. Только пару девчонок, мелькнувших между машинами. Видать циркачке хватило ума оттащить эту мелкую дуру в укрытие. Отогнав накативший озноб дыханием огня, обернувшимся расходящимся огненным кольцом, он крутанулся волчком, уходя от ожидаемого удара. Но вместо взмаха рассекающего сталь как бумагу зазубренного лезвия его накрыла новая волна холода, сопровождавшая запоздалое наступления великана. Столь лютого, что висевшая в морском воздухе сырость обернулась крохотными снежинками.
И тут юноша понял, что чужак всё же боится огня. И что перед ним не маска, а истинное лицо врага.
Это определённо был человек, который не принадлежал ни к одному из четырёх народов. С белой как снег кожей, коротко стриженными волосами цвета соломы на здоровенной голове, он буравил мага огня тяжёлым взглядом необычайно больших голубых глаз, глубоко посаженных в залитых тёмными пятнами синяков глазницах под выступающей линией почти незаметных бровей. Непропорционально высокий лоб, здоровенный нос, более похожий на птичий клюв, и острые скулы придавали этому вытянутому лицу сходство с обескровленным мертвецом. Которое только усиливалось утративший былой лоск бронёй, что явно была покорёжена, оплавлена и пробита, а потом наспех починена, но всё так же скрывала нижнюю часть его лица помятым стальным ошейником.
— Ну ты и урод... — озвучил промелькнувшую в голове мысль Зуко, глядя на этого монстра.
Он нанёс три стремительных удара огня, что всё ещё были слабее чем обычно, хоть и получились гораздо лучше первого. Но все они разбились о сверкнувшую преграду, не нанеся врагу никакого вреда. Что было ещё более удивительно, поскольку доспех чужака не гудел и не дымил, как это бывало раньше. Успевший вернуть пусковую трубу в чехол и перекинуть клинок в правую руку великан только прищурился. Вокруг его левого запястья уже снова вились круги сияющих голубым иероглифов. А в следующий миг Зуко стиснула стальная хватка заклинания, отталкивая ещё дальше от алтаря. Чужак тотчас ринулся в новую атаку, вознамерившись вонзить клинок в голову бывшему Хозяину Огня. Который поспешно выставил перед собой скрещенные палаши, всеми силами отводя вверх ужасающее лезвие.
— Ты глядишь в лицо своей смерти! — заглушая скрежет металла и тихое шипение рассыпающейся в прах стали прорычал колдун, всеми силами пытавшийся продавить блок. При этом он подался вперёд, от чего из-за стального ворота показалась тяжёлая челюсть и широченная пасть с обнажёнными в кровожадном оскале крупными зубами с ярко выраженными клыками как у зверя. Не в силах выдержать натиск этой закованной в сталь туши Зуко отклонился назад, всеми силами стараясь держаться подальше от светящейся зелёным кромки лезвия, которое на глазах пожирало его палаши. Он был вынужден сдвигать рукояти всё ближе, чтобы подставить ещё нетронутые участки лезвия под действие этого неведомого колдовства, заставлявшего их рассыпаться хлопьями ржавчины, чтобы оно не пожрало его самого, но так не могло продолжаться долго.
Из последних сил он сделал глубокий вдох, взглянув в искажённую гневом рожу колдуна, снова бубнящего себе под нос что-то неразборчивое, который уже занёс левую руку с закручивающимися вокруг закованного в сталь запястья во всё новыми кругами сияющих голубым иероглифов. А затем дыхнул тому в лицо огнём, надеясь что на этот раз невидимая преграда, что возникала на расстоянии вытянутой руки от чародея, останется за спиной и он всё же сожжёт морду этого урода.
Но в тот же миг он почувствовал удар в живот и мир разом утратил все краски, превратившись в смазанную чёрно-белую картину, летящую куда-то назад. Только чтобы через секунду окончательно померкнуть.
========== Обратно к работе ==========
Объятья тьмы и забвения в этот раз оказались нежны и приятны, подобно шёлковым простыням поверх нежнейшей перины. Никто не тянулся к ней когтистыми лапами и не пытался утащить в мрачное логово, чтобы предать жуткой, мучительной смерти. Долгожданный миг отдохновения измученных разума и души был столь сладок, что само время перестало существовать для уставшей страдать, бороться и бояться девушки. Все проблемы и невзгоды остались где-то невообразимо далеко и в кои-то веки были с чистой совестью позабыты. Единственным её желанием было растянуть этот миг абсолютного покоя навечно, избавившись от суеты опостылевшего бытия.
Дуновение ветра, пробравшего до дрожи, не способствовало безмятежному отдохновению.
Распахнув глаза, Азула обнаружила, что лежит на спине под высоким куполом звёздного неба. Подобно россыпи бриллиантов на пологе чёрного мрака, звёзды взирали на неё с вышины, подобно миллионам немигающих глаз. Прищурившись, Хозяйка Огня недоверчиво пригляделась к словно нарисованному, нереальному в своей неподвижности небосводу.
А вот её кровать наоборот, двигалась. Словно кто-то пытался вытащить из-под неё шёлковую простыню, но вместо стремительного рывка этот начинающий фокусник тащил слишком медленно, увлекая её вместе с прохладной тканью. Но стоило Хозяйке Огня попытаться поймать убегающую простынь, как её пальцы утонули в тончайшем песке. Резко сев, она обнаружила вокруг себя бескрайнюю пустыню, будто песчаное море горбящуюся барханами до горизонта. Удивительнее всего была не скорость, с которой неслись эти песчаные валы по пустыне, а ясность и чёткость окружающей картины, словно вокруг был пасмурный день, а никак не безлунная ночь. И это несоответствие волнующегося моря жёлтого песка и замерших прямо над ним недвижимых звёзд делало окружающее иллюзорным и нереальным.
Попытавшись встать, Хозяйка Огня увязла в песке по щиколотки. Впрочем, глубже её не затянуло, так что идти было хоть сложно и тяжело, но можно. Только непонятно, куда. Азула никогда не интересовалась астрономией дальше базовой эрудиции, которой требовали преподаватели академии, поскольку помимо кометы Созина и Солнца небесные светила не влияли на магию огня, а потому не имели значения. Но даже знакомого с детства созвездия Дракона, девять ярких звёзд в котором нельзя было перепутать ни с чем, Азула не нашла.
Проще всего было просто сесть на песок и позволить очередному бархану нести её вперёд подобно морской волне, как это делали любители новомодного сёрфинга на Угольном острове. Но пока она выбирала место поудобнее песчаный вал прошёл мимо, и она начала опускаться в очередную лощину. И только по случайности взглянув под ноги заметила возникший из песка наконечник копья. Поспешность, с которой она дёрнулась в сторону, не соответствовала высокому титулу Хозяйки Огня, но позволила ей не оказаться насаженной на лезвие как петухопоросёнку на шампур.
Вокруг вырастал целый лес копий. Гонимый ветром песок будто бы утекал в какую-то бездонную дыру, освобождая каменные статуи копейщиков. Потрескавшиеся, со стёртыми песком и ветром мелкими деталями и лицами, эти солдаты в доспехах армии Огня застыли в безмолвном строю будто живые, слегка различаясь ростом, комплекцией и позой, словно создавший их скульптор всеми силами старался придать фигурам бойцов хоть немного индивидуальности. Появившись из песка по пояс, они начали стремительно тонуть при приближении очередного бархана. Который подхватил одинокую девушку и понёс вперёд, погребая под собой каменную армию.
В этот момент Азула почувствовала себя песчинкой в объятьях бури. Для привыкший контролировать ситуацию ощущение беспомощности всегда было страшнейшей пыткой. А тут она не могла даже на ногах удержаться. И словно этого было мало, её мотало из стороны в сторону когда бархан вдруг менял направление движения, бросая одинокую девушку как щепку по волнам штормового моря. После очередного такого броска она даже подумала, что ни ветер, ни тем более песок не могут так резко изменять направление движения сами по себе. Кто-то наверняка управлял ими. Но кто? Маги земли? Маги песка? Аватар?
— Хватит игр! — крикнула Хозяйка Огня после очередной неудачной попытки подняться на ноги. — Кто ты? Покажись?
Никто не ответил. Только едва различимый смех слышался в шорохе песка. Однако громадный вал бархана остановился, оседая и расплываясь. Когда Азула поднялась на ноги, песок снова пришёл в движение, растекаясь в стороны. Пустыня расступалась подобно мраку, разгоняемому светом фонаря, а звёзды над головой не удержавшей равновесие и плюхнувшейся навзнич девушки пришли в движение, вопреки всем законам мироздания складываясь в громадное лицо.
— Наблюдательна, умна и отважна, — изрекли словно усыпанные алмазной пылью губы чёрного бархата космоса необычайно глубоким женским голосом. — Как и задумано.
Хозяйка Огня лишилась дара речи, наблюдая за тем как бездонная тьма космоса обретала форму, превращаясь в плоть громадной женщины с горящими желтоватым огнём глазами. Это зрелище завораживало и пугало, особенно после того как песок просыпался сквозь гигантские пальцы, оставив девушку сидеть на бархатистой коже раскрытой ладони. Азула оказалась меньше мизинца властелина этого страшного места.
— Назови своё имя! — поборов страх приказала Азула.
— Неужели ты не узнаёшь меня? — удивился дух. — Ладно, продолжим в привычной манере.
В следующий миг гигантская фигура обернулась сероватой дымкой, стекая вниз, а громадная ладонь выскользнула из-под Хозяйки Огня. Азула полетела вниз и не разбилась в лепёшку только потому что встретивший её песок неожиданно оказался мягким как пух. Глубоко погрузившись в его объятья она беспомощно барахталась, пока пустыня не отступила окончательно, обнажив каменное плато, усеянное статуями. Сотни и тысячи, теперь это были уже не только солдаты, но и крестьяне, рабочие, чиновники. Время не пощадило никого из них, оставив без лиц, деталей одежды, а некоторых и без рук. Все они смотрели в одну сторону, словно застыв в ожидании.
Затравленно озираясь по сторонам, стоя среди каменных истуканов, Азула заметила возвышение, выделявшееся над гладкой как стол равниной. Прямоугольная глыба, над которой в небе всходило чёрное солнце в ореоле желтоватой короны. Поскольку духа этого места нигде не было видно, Азула пожала плечами и направилась к единственной выделяющейся достопримечательности.
Но чем ближе она подходила, тем чуднее становились статуи вокруг. Наряды этих мужчин и женщин принадлежали не только народу Огня, но и царствам Земли, и племенам Воды, и даже... монахам Воздуха?
