сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 100 страниц)
— Потому что их дома остались в отторгнутых колониях, — парировала Азула. — Я не буду принуждать людей покинуть страну Огня, если вы этого опасаетесь.
— Это не их земля! — возмутился консул землероек. — Эти территории испокон веков принадлежали Царству Земли, и никому другому!
— Которому из Царств Земли? — как бы невзначай уточнила Азула. — А то их было много, всех и не упомнить.
— Это были наши внутренние разборки. Народ Огня они не касаются, — огрызнулся обиженный собеседник. — Страна Огня более не будет властвовать над этими землями.
— Мне кажется, или вы сейчас защищаете Царство Земли, а не свою страну, которую вы по какому-то недоразумению возглавляете? — возмутилась Хозяйка Огня. — При чём тут Страна Огня, если это будут земли и граждане Республики?
Совет заткнулся, пытаясь подобрать новые аргументы. Забавно было смотреть как они то открывали, то закрывали рты, подобно выброшенным на берег рыбам. Ведь не имея возможности петь привычную песню об агрессии народа Огня, им было попросту нечего сказать. Но что самое главное, на лицах как минимум двух из пяти консулов отразилась глубокая задумчивость и внутренняя борьба, порождённая озвученным предложением. Южная дикарка и ряженый были либо слишком тупы, либо слишком фанатичны, чтобы хотя бы подумать об открывающихся возможностях, в то время как их коллеги уже взвешивали доводы за и против намечающейся авантюры.
Потому что несмотря на все декларируемые ими лозунги и различия в манерах, одеждах и лицах, их объединяла простая человеческая жадность. Жадность и жажда власти. Пускай они не доверяли собеседнице, и даже боялись её, но от шанса увеличить свои владения втрое, если не вчетверо, трудно отмахнуться просто так. Пускай сейчас они всеми силами и искали скрытый подвох, без которого не обошлось, но Азула постаралась спрятать его поглубже, сделав предложение как можно более заманчивым.
И только бывший губернатор сиял, тщательно, но безуспешно пряча улыбку. Понять его было легко, ведь увеличение населения Республики за счёт народа Огня сделает его самым влиятельным человеком среди Совета. Азула только усмехнулась про себя, поражаясь недальновидности сановника.
— Нам не нужны чужие земли, — всё же подал голос ряженый. — Возвращённые Хозяином Огня Зуко территории должны остаться частью Царства Земли.
— Вы уверены?
— Так гласит договор о Республике.
—Который зажимает вас в столь крохотных границах, что делает государство нежизнеспособным! — жёстко рубанула Хозяйка Огня, которую вывело из равновесия упоминание непутёвого брата, который был виной всему этому безобразию. — Вы сами знаете, что этот договор подобен удавке. И что с таким бешеным ростом населения вы столкнётесь с голодными бунтами уже через пару лет.
— Царство Земли поможет нам.
— Оно не будет помогать вам вечно! Думаете, у них своих голодных ртов мало? Или их крестьяне согласятся работать бесплатно, чтобы накормить всех ваших нахлебников?
— Аватар...
— Всего лишь наивный мальчишка. Пережиток прошлой эпохи. Ходячее ископаемое. Он ничего не смыслит в современном мире, в отличии от нас с вами.
— Да нет никакой проблемы с перенаселением, — неожиданно заявила водная дикарка. — Если бы всё было так плохо, люди бы сами переехали на те самые "пустые земли".
— Которые принадлежат Царству Земли.
— И что с того? Они же не дураки, чтобы голодать, когда рядом куча свободных территорий.
— Вот только в Царстве Земли живёт народ Земли, — с кривой усмешкой заметила Азула. — Думаете им позволят там поселиться, даже людям из Племени Воды? Я уже не говорю о моём народе. Да вы же первые завопите о ползучей экспансии.
— И всё же аватар...
— Лучшее, что может сделать аватар в данной ситуации — договориться с Царём Земли о мирной передаче территорий бывших колоний, — Хозяйка Огня с трудом сдержала эмоции. — Говорят, они на короткой ноге, и быстро найдут общий язык.
— Но если Царь Земли не согласится, то начнётся война, — неожиданно резонно заметил консул землероек.
— Если Царь Земли объявит вам войну, то согласно договору о Республике, Страна Огня вступит в войну на вашей стороне, — сообщила Азула, хищно улыбнувшись. — И клянусь честью, я исполню это обещание.
— А потом объявите о присоединении Республики к Стране Огня, верно? — не унималась водная каракатица.
— Я уже объяснила, почему мне это не интересно, — спокойно ответила Хозяйка Огня, снова выставляя эту истеричку во всей красе. — Тем более, если вы уговорите аватара быть посредником и уладить вопрос миром, мне даже не придётся перебрасывать войска. Которые не ступят на земли Республики без согласия совета.
— Этот вопрос слишком обширен и сложен, — повысил голос огневик, перекрикивая поднимающуюся волну возмущённого галдежа. Ему даже пришлось прибегнуть к помощи своего символа власти, звоном гонга заставив остальных заткнуться. — Совету потребуется время, чтобы всё обсудить и оценить возможные последствия.
— Что ж, я не буду требовать ответа немедленно, — снисходительно ответила Азула, надеясь, что это позволит консулу Огня убедить остальной совет дать правильный ответ. — Но не стоит затягивать обсуждения. У меня мало времени и много дел.
— Я прекрасно понимаю вас, госпожа. Уверяю вас, это не займёт больше недели.
— Один день, — тоном, не терпящим возражений, заявила Хозяйка Огня. — Послезавтра я буду вынуждена покинуть Республику и вернуться в Страну Огня. Так что рекомендую вам поторопиться.
— В таком случае, я назначу голосование на послезавтра.
— Рада слышать. А пока я бы хотела погостить в городе, если вы, конечно, не возражаете.
— Мой дом — ваш дом, госпожа, — немедленно заявил бывший губернатор, не дав своим коллегам даже рот открыть. — Для меня и моей семьи будет большой честью принять Хозяйку Огня и её благородного спутника в своём скромном жилище.
— С радостью принимаю ваше приглашение, — несмотря на недовольное шипение остальных консулов кивнула своему будущему подданому Азула. — Мой друг как раз желал получше осмотреть город.
========== Изнанка нового мира ==========
"Республика" оставила у Николы смешанные впечатления. С одной стороны, совет консулов, в своей крикливой бесполезности так похожий на бывший ллаэльский парламент, фактически разваливший собственную страну после гибели последнего короля и пресечения правящей династии, бесконечная стройка повсюду и невероятные толпы народа, каких он в этом мире не видел ранее. А с другой — новые, самобытные мастерские и цеха, невероятные способы производства и организации труда. На многочисленных заводах и фабриках, которые ему доводилось посещать в родном мире, магии отводилась строго определённая ниша. Меканика, изготовление кортексов для варджеков, иногда продвинутая алхимия и экспериментальные производства. И всё. Потому что колдуны были слишком ценным ресурсом, чтобы тратить их время и магические силы на то, что может сделать простой человек, пусть и с помощью меканических инструментов. А здесь всё было пропитано стихийной магией и держалось на магии. Нужно очистить руду? Маг земли. Нужно промыть получившийся шлам? Маг воды. Нужно сварить две детали? Маг огня, и не нужно никаких автогенов. И так повсюду, от самого большого завода до самой малой мастерской. Даже крестьяне в полях на близлежащих фермах не брезговали магией, чтобы орошать посевы и прокладывать ирригационные каналы. А тем, кто был лишён подобного дара, оставалась только самая простая и чёрная работа — крестьяне, грузчики, разнорабочие, подмастерья, кочегары. Изредка попадались мастера, инженеры и операторы паровых машин, но они были скорее исключением, нежели правилом.
Конечно, производительность труда мага на порядки превосходила таковую у простых работяг, и логику хозяина можно было понять — зачем держать дюжину человек, когда их работу может сделать один, пусть ему и придётся заплатить чуточку больше. Но такая ситуация ярче любых слов говорила о том, сколь перенасыщен был рынок труда, раз работодатель мог позволить себе такую избирательность при подборе персонала. Хадорские фабрики были подобны громадным механизированным чудищам, с ненасытной жадностью поглощающим любые материалы и людей, входивших в их ворота, чтобы поток товаров, машин и оружия, связывавших Империю в единое целое, не ослабевал ни на минуту. А местные цеха были похожи на капризных девиц, которые пряли пряжу только из хлопка первого сорта и только на станке с фарфоровым челноком, который приводился в движение только магией, и никак иначе.
На фоне всего этого созданный им при помощи Механиста и других инженеров экспериментальный цех казался настоящим чудом механизации и автоматизации. И хотя там тоже использовалась стихийная магия, но только в тех случаях, когда без неё было не обойтись. Или когда она давала столь подавляющее преимущество, что отказываться от неё было просто глупо. В деле очистки теплообменников и сбора выжженных из расплава примесей, осаждаемых на вихревом сажеуловителе, Тоф одна заменяла сотню человек, сокращая технологические перерывы между пусками главной печи до нескольких часов. А новые установки для восстановления требуемых материалов из сажи могли работать и вовсе без магии. Что само по себе было невероятным достижением для местных инженеров и технологов, которых министр промышленности с дозволения Хозяйки Огня и Николы свозил со всех островов страны на практику. Так что когда он покинет этот мир, Азуле останется более чем достойное наследство.
К несчастью, приданный им экскурсовод не смогла ответить на большинство вопросов колдуна. Дочь консула Огня была весьма бойкой девицей в аляповатом красно-зелёном платье. Она беспрестанно рассказывала обо всём вокруг, затыкая рот только когда что-то хотела сказать Азула. Как оказалась, Кори, а именно так звали эту юную особу, была рьяной фанаткой Хозяйки Огня, всецело поддерживала её курс и даже активно выступала за возвращение колоний. И потому была вне себя от счастья просто от того, что находится рядом со столь легендарной повелительницей. При этом чародея она хоть и не боялась, на его вопросы отвечала неохотно, и порой даже казалось, что она специально старается его не замечать.
Азула же общалась с дочерью консула как с давней подругой, смеясь над её шутками и отпуская свои. Даже несмотря на то, что Кори оказалась полукровкой. Бывший губернатор не зря не торопился возвращаться на архипелаг, ведь во время правления захваченной провинцией он взял себе жену из коренного населения некогда завоёванных земель. Что само по себе было не так уж плохо, поскольку являлось верным признаком ассимиляции, которая должна была сплавить народы в единую нацию. Но во всём нужна мера и подобные мезальянсы среди правящего класса недопустимы, иначе нация превратится в непойми что. Но в этом мире всё было резче, быстрее и контрастнее, порождая вот такие неожиданные выверты уже в первом поколении.
Впрочем, девчонка была хорошо воспитана, и знала в городе чуть ли не всех старожилов, запросто входя в любой дом и открывая им двери любого предприятия и заведения, какое попадалось на пути. Никола в конце концов перестал обращать на девчачий трёп внимание, сосредоточившись на разглядывании зданий, механизмов и людей.
Консулы совещались со своими общинами весь день, с раннего утра, если не со вчерашнего вечера. Город гудел как растревоженный улей, а многие хозяева предприятий и представители влиятельных семей не смогли засвидетельствовать своё почтение высокой гостье из-за участия в нескончаемых собраниях, консультациях и переговорах. Даже простой народ волновался, подогреваемый паническими слухами и свежими газетами, вышедшими с весьма провокационными, по словам их сопровождающей, заголовками. И как последний штрих к этому буйству охлократии, на улицы вышли собратья того консула в оранжевых одеждах, прямо агитируя против предложения Азулы.
Всё это напоминало сказания о народном вече свободного города-порта Охка, правившего тем прибрежным регионом в уже почти забытую эру Тысячи Городов. Об успешности такого правления с выборными головами и князьями, которых могли сместить чуть ли не в тот же день, лучше других слов говорило то, что тогда ещё только зарождающаяся Хардская Империя поглотила город парой стремительных походов, и то второй поход был подавлением восстания строптивых поморов. Те времена наглядно показали, что все эти республики с их внутренней раздробленностью и постоянной борьбой за власть не могут противостоять монархиям, тем более абсолютным.
И в этом свете заигрывания Азулы с советом консулов казались просто пустой тратой времени. Всё равно с этими балаболами каши не сваришь, а работа стоит. Нет чтобы просто прийти, взять что надо и уйти. Взойдя на престол принцесса откровенно скучала, всё больше и больше предаваясь сомнительным развлечениям, выливавшимся вот в такие походы.
После посещения фермерских хозяйств на холмах они вернулись в город уже под вечер. Девчонки самозабвенно трепались о чём-то своём, а чародей понуро глядел в окно похожего на клетку тарантаса, запряжённого медлительными носорогами, на забитые народом улицы. Этот город был даже хуже городов Страны Огня. Там хоть заводы были похожи на заводы, а не на кустарные мастерские, где не найти двух одинаковых болтов. Уставший от бесцельного шатания по окрестностям колдун был разочарован, зол и голоден. О чём уже разок намекнул союзнице, но та оставила его без внимания, увлечённая разговором с новой подругой.
Ситуацию, к его немалому удивлению, спасла их проводница, потащив дорогих гостей в "лучший ресторан в городе". По личной шкале Николы, это заведение с большой натяжкой можно было отнести к приличным, и то благодаря таким признакам цивилизации, как отдельные кабинеты по краям главного зала и опоясывающего его балкона второго этажа. Расположенная по центру небольшая сцена была отведена для скромного оркестра, ублажавшего слух посетителей живой музыкой, примитивной и безвкусной. Но жаловаться на то, что музыкальные инструменты в этом мире не соответствовали его предпочтениям, а нормальных ещё не изобрели, было так же глупо, как жаловаться на слишком яркое солнце — палить не так сильно оно от этого не станет. Поэтому приходилось терпеть. Светлой же стороной оставались достаточно глухие стенки кабинета на балконе, плотные занавески на окнах и приглушённое освещение, позволявшее снять маску. Натянув на голову капюшон, Никола не опасался реакции людей на свою бледную физиономию, тем более сидя к залу спиной. А на мнение полукровки ему было плевать. Настроение подняли расторопные официанты и значительно более широкий выбор блюд в меню, которое он всё равно не мог прочитать. Так что снова пришлось положиться на выбор Азулы, которая заказала ему лапши и странноватого вида пельменей, заверив что их точно можно есть. Но после вчерашнего вяленого мяса и целого дня впроголодь было как-то не до кулинарных капризов.
Конечно, есть одному в отдельном кабинете было бы гораздо приятнее, но Азула настояла, чтобы он не оставлял её и столь радушную хозяйку. Которая клятвенно заверила, что никому ничего не расскажет, а теперь округлившимися глазами взирала на то, как он работал вилкой, с большим трудом поддерживая беседу с Хозяйкой Огня. Такое внимание и музыкальное сопровождение были не самыми лучшими приправами к пресной лапше с жареными креветками. А вот пельмени оказались очень даже ничего, пусть и были несколько острее чем хотелось бы. К ним бы ещё сметанки, чтобы отбить вкус вездесущего перца, и было бы вообще почти как дома. Вот только порции тут были до безобразия маленькие, так что пришлось брать сразу три. А потом ещё четвёртую и пятую на добавку.
*****
— Так и будешь глядеть ему в рот? — Азула отодвинула в сторону опустевшую пиалу и откинулась на декорированную бархатом спинку дивана. Пришлось брать высокий столик, более привычный землеройкам, чтобы колдун мог спокойно сесть и поменьше ворчал. Но компенсацией за подобную уступку стали двойные стенки приватного кабинета на балконе главного зала, наравне с музыкой позволявшие не волноваться по поводу лишних ушей. — Берегись, он и твою порцию съест.
Кори пододвинула пиалу к жующему великану.
— Я закажу ещё. Он сам эти вилы для еды придумал? Говорят, он великий мудрец.
— О да, мудрец он великий, — Азула вздохнула. — Иногда такого намудрит, что хоть стой, хоть падай.
— Говорят, он великий воин. Но это и так по нему видно. А магия? Он владеет всеми стихиями, это правда?
— А ещё говорят, что я держу его при себе для утех определённого рода, — ушла от ответа Азула, с удовлетворением отметив проявившийся румянец на щеках дочери консула. — Нельзя верить слухам, Кори.
