Текст книги ""Фантастика 2024-16". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"
Автор книги: Анна Гаврилова
Соавторы: Влад Туманов,Владимир Босин,Владмир Батаев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 99 (всего у книги 346 страниц)
Я не хотела краснеть, но так уж вышло. Получается, они с самого начала знали о моей лжи и предпочли сделать вид… Чёрт!
– Твой ответ? – не отставал Кардер.
Вот зараза! Он нарочно указал на мою ложь именно теперь. Снова решил сыграть на совести.
– А что будет если откажусь?
– Ты согласишься, – доверительно шепнул Кардер.
В этот раз я сумела сдержать хамство, правда прикидываться испуганной, доверчивой девочкой тоже не стала. Ответила просто:
– Я подумаю.
– Хорошо. Думай. Но недолго.
– А то что?
Он ухмыльнулся, а я вдруг почувствовала себя мебелью.
– Настя, у нас много способов убедить лишенку поступить правильно. Даже если у этой лишенки качественный ментальный блок. Кстати, найти твоего покровителя тоже несложно – снимаем блок, берём след, а дальше, как говорят мои коллеги из твоего мира, дело техники.
– И что же мешает поступить так прямо сейчас? – голос звучал бодро, но внутри всё сжалось.
– Эрик.
Внутренне дрожа, я ждала пояснений, но их не последовало. Кардер откинулся на спинку диванчика и принялся глядеть в окно. Глава тайной канцелярии мастерски делал вид, будто увлечён созерцанием неказистых деревьев, но я-то знала, чем он в действительности занят…
«Эрик, извини, но мне пришлось на неё надавить. Так что действуем по “плану С”. Ты – добрый, хороший принц. Я – злой глава тайной канцелярии.»
Я почувствовала досаду и неодобрение. Чувства исходили от Эрика. Однако голос огненного монстра прозвучал ровно:
«Несколько часов назад, кто-то предлагал перестать запугивать Настю и просто признаться.»
«Ситуация изменилась, – не задумываясь ответил Кардер. – Твоя колдунья всерьёз заинтересовалась идеей… страсти. Понимаю, я сам виноват, но я и предположить не мог, что эта дурочка придёт к такому выводу. Ты бы видел, как у неё глаза загорелись.»
И снова неодобрение, правда в этот раз к нему была примешана изрядная доля злости. Кардер тоже чувствовал настроение принца и попытался убедить:
«Эрик, ты не хуже моего разбираешься в женщинах. Настя обижена, она уже начала артачиться. В таком состоянии она может поступить назло. Например – начнёт прилюдно флиртовать с кем-нибудь из твоих врагов, и ты знаешь, во что это выльется. Тебя поднимут на смех! Как твой друг я против запугивания, но как глава тайной канцелярии, я обязан проконтролировать эту ситуацию. Другого выхода нет. К тому же, при таком подходе ты только выиграешь. Станешь защитником, сблизишься с ней…»
«Да, Азимут тоже думал, что роль дружки позволит сблизиться с колдуньей…»
Эту реплику Кардер оставил без внимания. Зато сказал о другом:
«Ваше высочество, ещё я прошу не распространяться насчёт резерва.»
Я напряглась, каждой клеточкой чувствуя такое же напряжение от Эрика. Наконец, красноволосый монстр хмыкнул и спросил:
«Кардер, ты спятил? Неужели ты думаешь, что Настя может воспользоваться моим состоянием, чтобы уничтожить резерв?»
«После её заявления о страсти к другому мужчине… Эрик, я просто не хочу рисковать.»
«А с чего ты взял, что она не знает? Может, ей уже рассказали. Клисса или, например, Грехта. Потом, я не смогу держать её за руку постоянно и гарантий, что она не узнает про резерв – нет.»
«Знаешь, – помолчав, сказал Кардер. – Теперь я начинаю понимать твоё предубеждение касательно женщин и чувств.»
«Брось, – хмыкнул Эрик. Как-то обречённо прозвучало. – Вернуть её в столицу я не могу, магический фон не тот. Да и просто не могу. Хватит. Пусть всё идёт, как идёт.»
Глава 16После разговора с принцем Кардер всё-таки сбежал – пересел на запасную лошадь. Не думаю, что блондин сделал это ради того, чтобы доставить мне удовольствие, однако удовольствие я всё-таки получила. Ну и возможность пообщаться с Верезом, а это гораздо важней.
«Верез, о чём они говорили? Что за проблемы с резервом?»
«Не знаю, – задумчиво отозвался маг. – И даже версий нет.»
Чёрт. У меня тоже. Но ощущение, будто мне только что открыли нечто невероятно важное, не отпускало. Вернее, не открыли, а пытаются сокрыть…
«Верез, Эрик сказал, что я могу как-то воспользоваться его состоянием, чтобы уничтожить резерв. Он ведь свой резерв в виду имел, верно?»
«Думаю, да…»
Я откинулась на спинку дивана, уставилась в окно. Мимо неспешно проплывали всё те же неказистые деревца, но краски потускнели – на мир опускался сумрак.
«А в каком состоянии Эрик?» – мрачно подумала я.
Старый маг хмыкнул, ответил в том же тоне:
«В состоянии влюблённости. А возможно, любви… Ты же слышала их разговор на свадьбе.»
Да, слышала. Вот только как я могу этим состоянием воспользоваться и причём тут резерв?
Мысли не то чтобы путались, они просто превратились в кашу. Я пыталась соединить одно с другим, с третьим, но…
«Допустим, Эрик действительно в меня влюблён. Воспользоваться – значит проманипулировать, так? И что? Заставить его сделать нечто такое, что уничтожит его резерв? А притом, что резерв для мага как руки для плотника… Верез, мне кажется или это бред?»
Маг ответил хмурым согласием, а я вдруг осознала ужасную вещь: я по-прежнему не знаю, как Верез оказался в Фаргосе и чем тут занимался. Нет, я не забыла, я всегда помнила про это, но то у самой времени не было, то маг отмахивался, ссылаясь на занятость. И даже теперь возможности выяснить – нет, потому что нужно решать загадку Эрика.
«Ты придумала название этой головоломке? – усмехнулся Верез. – Считай полдела сделано.»
«Да ну тебя,» – делано надулась я и снова погрузилась в омут мыслей, чтобы через считанные минуты заработать самую настоящую мигрень.
Чёрт! Ну почему этот Фаргос такой странный и сложный? В том же Горанге, например, как просто: есть люди, есть маги. Первые просто живут, вторые всех бесят. Первые могут жениться, вторые – даже приблизиться к женщине права не имеют. А тут какая-то страсть, какие-то резервы, запрещённые знания, источники…
«Настя, погоди,» – слова Вереза как удар током. Я вздрогнула, едва не свалилась с диванчика, зато…
«Да, мне тоже эта мысль нравится,» – отозвался Верез, но я уже не слышала.
Пазл начал складываться, а глаза расширяться. Чёрт возьми, ну конечно!
Горанг – страна, в которой магам запрещено любить, потому что там верят – связь с женщиной лишает Силы. Под Силой понимается, конечно, резерв. Верез был единственным, кто решился нарушить табу и его резерв не уменьшился, даже наоборот. Верез рассказал об этом, но ему не поверили и заточили в тюрьму.
В Фаргосе всё совсем иначе – здесь никаким табу и не пахнет, скорее наоборот – секс всячески поощряется. Но только при одном условии – между партнёрами должна быть страсть. Ведь тем же Азимуту с Клиссой желали, прежде всего, несгораемой страсти.
И Верез… Он искренне любил ту девушку, а она любила его. И страсть, как понимаю, между ними была неслыханная, иначе маг бы сдержался, ну или она отказала – ведь потеря девственности до свадьбы, в тех краях, равносильна смерти.
Выходит, взаимная страсть способна увеличить резерв мага, а…
«А невзаимная – наоборот, уменьшить,» – закончил мысль Верез.
«Верез, а откуда в Горанге табу на секс? Они чем там занимались, если появилось такое ограничение?»
Я ощутила печальную улыбку.
«Насиловали что ли?» – нет, поверить я не могла.
«Настя, запрет древний. Никто не помнит, когда он появился и кем провозглашен. Но если вдуматься… Понимаешь, в Горанге всего один источник магии, маги там рождаются редко, их мало. Тем не менее, они – элита, а элите позволено всё. Думаю, причину возникновения табу ты угадала.»
Ну допустим. А что с остальным?
«Подозреваю, что чем сильнее страсть, тем больше изменения резерва,» – сказал Верез. Я же попыталась свалиться с диванчика в третий раз, а мысли снова пустились в пляс.
Нет, это, просто не укладывается в голове. Быть такого не может. Просто не может и всё тут! Если Эрик – наикрутейший маг с огромным резервом, говорит, что я могу этот самый резерв уничтожить… это что? Как? Это… какая же у него страсть? И… и когда я успела обзавестись ТАКИМ самомнением? Сама мысль о том, что принц меня хочет – уже маразм. Чтобы допустить всё остальное… нужно быть как минимум девочкой с обложки.
Чем дольше размышляла, тем громче становился хохот. Смеялась, естественно, не я.
«Верез прекрати, пожалуйста. Я понимаю, что меня занесло куда-то не туда, и это не повод хохотать на всю… на всю голову.»
Хохот перешел в здоровый, очень громкий ржач. Ну всё, мигрень на ближайшие двое суток обеспечена. Боюсь, ментальная глухота тоже.
Ну, допустим (но только теоретически!), что Эрик действительно пылает вот такой страстью. Допустим, пылает он давно. И как я уничтожу резерв? Заставлю сорваться? Спровоцирую на… изнасилование?
Чёрт, я многое могу понять, но Кардер – полный кретин. Я от тех поцелуев с обездвиживанием едва не умерла, что говорить про остальное? Добровольно стать жертвой изнасилования – извините, но это за гранью добра и зла.
«Настя, – маг наконец-то перестал хохотать, – мне кажется, Кардер опасается другого сценария.»
«Какого?»
«Если я правильно понял, тебе достаточно лечь с Эриком добровольно, но без страсти.»
«Грубо говоря, полежать и потерпеть?»
«Да.»
«Но Эрик не дурак, он же увидит, что страсти нет,» – парировала я.
«Но ведь ты можешь притвориться. Я не силён в этих делах, но мне кажется, что если мужчина объят страстью, то обмануть его очень просто.»
Чёрт. И какой же тварью нужно меня считать, чтобы предположить такое?
«А мне другое интересно, – задумчиво протянул Верез. Я навострила ушки, мысленно умоляя Вселенную смилостивиться и не посылать новых тайн. – Насколько увеличится магический резерв Эрика, если ты тоже воспылаешь страстью?»
Голос старого мага прозвучал столь серьёзно, что я не сразу догадалась – шутка.
«Вообще-то я не шучу, – отозвался собеседник. – Если увеличение размеров резерва происходит по тому же принципу, как восстановление энергии, то… – Верез затих, явно что-то высчитывая. После добил: – Настя, послушай, ты уверена, что Эрик настолько противен? Мне кажется, ты всё-таки перегибаешь. Эрик не так плох, и он… ну он же принц. И уникум к тому же. Только представь ценность эксперимента для науки!»
…Много позже, когда я остыла и перестала материться, Верез пояснил, что за несколько лет жизни в Фаргосе, он ни разу о влиянии страсти на резерв не слышал. Вместе пришли к выводу, что от мага никто эту информацию не скрывал, просто Верез подобными вещами не интересовался. Из его пояснений следовало – здесь, в Фаргосе, он фанатично занимался экспериментами с магией и только. Светская жизнь, как и просто жизнь, текла где-то в стороне. О женщинах и говорить нечего – душа мага принадлежит одной единственной, чьё тело похоронено в Ремвиде, других он не замечал, и замечать не хотел.
«А что за эксперименты?» – полюбопытствовала я.
От Вереза пришла волна невероятной нежности.
«О… – мечтательно протянул маг. – Чего я только не делал…»
Он говорил с фанатизмом, присущим лишь молодым мамочкам и гениям, а я слушала, слушала… и чем дальше, тем крепче становилось ощущение, будто мне рассказывают математическое доказательство устройства системы энергосбережения адронного коллайдера, теорию относительности в переводе на язык парадоксального мышления и схему бисероплетения совмещённого с пэчворком. То есть некоторые слова я всё-таки понимала – по крайней мере, предлоги и междометия.
Впрочем, это не помешало заслушаться и не заметить, как смолк стук копыт, как остановилась карета, как отворилась дверца. Как долго Эрик стоял в проёме прежде чем позвать по имени – понятия не имею, но когда позвал – вздрогнула всем телом и… ну в этот раз я с диванчика всё-таки упала.
– Прости, – глухо сказал принц. – Не хотел пугать.
Сумрак давно сгустился, вокруг царила полутьма, но руку, поданную Эриком, видела отчётливо. После всего, что узнала за день, прикасаться к его высочеству было не только страшно, но и крайне неловко.
– Настя, пожалуйста…
Вот и тон его изменился. Никакой холодности, а… Ох, я, наверное, с ума схожу.
Я всё-таки отдала ладошку во власть наследника. Он помог подняться и выбраться из кареты. Каждое движение предельно спокойное и корректное до чёртиков. Даже поцелуй, которым коснулся моей руки – выдержанный, размеренный.
Оглядевшись, поняла – лес давно кончился, наш отряд встал посреди какой-то пустоши. Но удивило другое – в нескольких метрах мерцал алый прямоугольник. Никогда такого не видела.
– Я подумал, тебе будет интересно взглянуть на стационарный портал, – сказал Эрик, вновь притянул мою ладошку к губам. Огненный монстр со склонённой головой? Чёрт возьми, это нечто. Сколько раз видела, а всё равно задевает.
Я сглотнула куда громче, чем позволяют приличия. Нервно кивнула. И только после этого меня повели к прямоугольнику.
Портал был огромен – в такой без труда войдет не только карета, даже африканский слон. Магическое полотно не в воздухе висело, оно заполняло пространство каменных ворот. Серые монолиты навевали воспоминания о Стоунхендже, внушали трепет. Хотелось прикоснуться, но я не посмела – мало ли.
– В этой части королевства очень большая концентрация магических источников, – начал пояснять принц. – Магический фон искажен и обычные, индивидуальные порталы прокладывать очень сложно. Приходится использовать стационарные – они, в отличие от других, надёжны. Этот – самый первый, его создал Верез.
– А кто такой Верез? – осторожно поинтересовалась я.
Губы наследника тронула лёгкая улыбка. Несмотря на то, что мы с Верезом знакомы довольно давно, ответ приятно удивил:
– Это великий маг прошлого. Гений. Лучший из лучших.
Старику слова тоже понравились, я ощутила его гордость и невероятную приязнь к Эрику.
«Верез, а Верез… – тут же напряглась я. – А твоё отношение к огненному монстру на меня не повлияет? А то знаешь, мне бы не хотелось, чтобы получилось как тогда, с самогонкой…»
История с самогонкой до сих пор внушает ужас. Путешествуя по Ремвиду, мы с Косарем и Креатином нарвались на банду лесных «разбойников». Проблема разрешилась миром, от нас даже попытались откупиться, но… среди подарков была бутыль. Вообще, я пью только по праздникам, но увидав бутыль – как с цепи сорвалась. До последнего верила – это реакция на стресс, а желание выпить – моё собственное желание. Но Верез сознался, что желание принадлежало ему…
«Настя, за кого ты меня принимаешь?» – обиженно фыркнул маг.
Я пожала плечами, чем тут же вызвала вопрос:
– Что-то не так?
Голос Эрика… ох, чёрт.
Исподволь взглянула на принца и поняла, что именно изменилось – он напоминал человека, который смирился с неизлечимой болезнью. Нет, он не был унылым, просто… перестал беситься, и принял реальность такой, какая она есть. Без прикрас.
Я покраснела прежде, чем поняла, что стыжусь не только самонадеянного вывода, но и мысли о том, что Эрик… Боже, меня держит за руку мужчина, который изнывает от сексуального желания. Что может быть ужасней? Только осознание, что причина его проблемы – я.
– Настя, о чём ты думаешь? – тихо позвал наследник.
Покраснела ещё гуще и вперила взгляд в землю. С ужасом поняла – я искренне сочувствую огненному монстру. Нет, мне действительно жаль. Даже не так – мне настолько жаль, что где-то глубоко внутри тоже просыпается желание… желание помочь, облегчить страдания несчастного.
«Мда…» – задумчиво протянул Верез.
Так и не дождавшись ответа, Эрик повёл обратно.
В этот раз, в карету сели вместе. Почему огненный монстр променял седло на общество неприметной колдуньи, я, конечно, понимала, и чувства испытывала довольно противоречивые. С одной стороны, ситуация льстила и будила любопытство – интересно, как Эрик будет отыгрывать роль «хорошего принца». С другой… мерзко всё это. Так мерзко, что непрошенная жалость медленно, но решительно дохла. Да ещё этот полумрак…
Карета тронулась. Спустя несколько секунд, по глазам ударил яркий свет. Показалось, душа отделяется от тела, а само тело распадается на атомы. Ещё мгновенье и всё пришло в норму. Вернее, почти в норму: теперь глаза слепил не свет, а мрак, в ушах стоял жуткий шум. Я не сразу сообразила, что это звук ливня, бьющего о каменистую землю.
– Мы в предгорье, – сообщил Эрик.
Снаружи раздался вопль негодования – отряд сопровождения тоже прошел через портал. Мда, сейчас всадникам не позавидуешь.
«Эрик, ты знал!» – в ментальном крике Кардера было столько обиды, что от улыбки не удержалась.
Нас укрывала темнота, и я никак не рассчитывала услышать:
– Настя, почему ты улыбаешься?
Чёрт! Эрик видит в темноте? А он точно не вампир?
– Люблю горы, – тут же соврала я.
– Это не горы, предгорье…
Да хоть тропические острова!
– Я не сильна в географии.
Реакция была неожиданной:
– Придётся освоить…
«Верез!» – мысленно воскликнула я.
«Тшш…»
Вот так, в полнейшей темноте и молчании, мы и ехали дальше. Ощущение, честно говоря, специфическое. Особенно если учесть, что Эрик в темноте видит, а я – нет.
Вскоре стук копыт стал громче, уверенней. Лёгкая тряска, которая тоже не добавляла комфорта, прекратилась. В окошко увидела далёкий, тусклый свет – будто тысячи огней слились воедино.
– Снова город?
– Да. Западный Рубеж. Три века назад, когда Фаргос был куда меньше и слабее, здесь проходила граница. Сейчас Западный Рубеж в сердце страны, но название осталось – в память о былых временах.
– Зря.
– Почему же?
Я пожала плечами.
– Для вас, правителей Фаргоса, это память о победах, а для кого-то – о поражении и утраченной власти. Ведь наследники тех, кто владел этой землёй, живы, верно?
– Верно, – нехотя ответил принц.
– А сколько всего королевств?
– На нашем континенте одно.
– А… на других? – осторожно поинтересовалась я.
– На Юго-западе не континент, а скорей большой остров. Фактически, там тоже только одно королевство – Горанг. Северней – большая земля, но она не заселена. Дальше ещё не добрались.
– Почему?
Принц молчал довольно долго, после сказал:
– Видишь ли, здесь, в Фаргосе, большая концентрация магических источников, а дальше с магией сложно. Между нами и Горангом, например, широкая полоса безмагического пространства. Там ни капли Силы нет. Для магов пребывание в подобном месте – пытка, всё равно что жить без воздуха. Приходится вручную править парусами, ждать попутного ветра, надеяться, что шторм пройдёт мимо. После – восстанавливать защиту и метки, если таковые были. Их безмагическое пространство медленно пожирает.
Я нахмурилась. Ну там магии нет, но у них же резервы. Разве этого мало?
Высказала эту мысль вслух и услышала:
– Источники не только дают силу, они создают магическое поле. Вне поля ни одно заклинание не действует.
Ясно. Это как воздушное пространство и вакуум – на первый взгляд не особо отличаются, но физика совершенно разная.
– А почему не использовать порталы?
Мой вопрос Эрика насмешил, а я наоборот – насторожилась, под ложечкой нехорошо засосало.
– Это невозможно. Чтобы сделать портал, нужно проложить путь телепортации. Желательно, чтобы магическое поле на пути было более-менее равномерным, иначе будут проблемы. Безмагическое пространство – это обрыв, шагнув в такой портал, выйдешь не в расчетной точке, а в точке разрыва… в лучшем случае.
Ну что ж, меня можно поздравить с взрывом мозга, потому что из сказанного Эриком следует: переход из Лисички в Фаргос – невозможен. Но он же был!
– В моём мире тоже нет магического поля? – спросила из чистого любопытства и нарвалась на странную, настороженную тишину.
– А действительно… – протянул принц. Стало жарче, потому что красноволосый придвинулся, а его глаза вспыхнули привычным алым светом. – Настя, объясни одну вещь. В тот миг, когда я телепортировал тебя в Фаргос, ты где была?
А… а что на это ответить?
– Дома.
– Около двери? – хмуро уточнило высочество.
– Да, – глядишь, скоро в самом деле научусь врать.
– Тогда понятно, – принц будто с облегчением отстранился, откинулся на спинку дивана. – У двери есть магический фон…
Загадочные слова, загадочное поведение, но я сообразила: Эрик думает, что вытащил меня из родного мира. Но это так же невозможно, как и телепортация из Лисички. И где правда? Разве что, в полоске безмагического пространства, которая пролегла между Горангом и Ремвидом, есть брешь…
Вокруг стало значительно светлей – мы въехали в город.
«Ваше высочество! – позвал Кардер. – Нас поджидают!»
«Кто?»
«Люди градоначальника Ралара, если не ошибаюсь.»
«В такой дождь? Им больше заняться нечем?»
От главы тайной канцелярии пришла странная, отрывистая эмоция. Что-то в стиле пренебрежения или раздраженного фырканья.
Я едва удержалась от вопроса кто и зачем, и что вообще происходит. Через пару минут Кардер доложил:
«Говорят, в ратуше приём по случаю вашего приезда. Просят почтить присутствием.»
«Ладно, – Эрик явно морщился. – Но только если Настя согласится.»
Сперва от Кардера пришла волна недоумения – я полностью разделяла это чувство. Разделяла, несмотря на то, что кто-то грозился перейти к «плану С». После в голове зазвучал зычный, очень громкий смех.
«Ты нашел благовидный предлог избегать неприятного общества? Ах, моей возлюбленной нездоровится – я не могу придти, я должен остаться с ней. Ах, моя возлюбленная устала с дороги…»
«Кардер!»
Блин, ну зачем так орать?
Блондин не испугался и закончил мысль:
«Да, про фаворитку так не скажешь – не поймут. Зато теперь-то ты понимаешь, что у любви всё-таки есть преимущества перед страстью?»
«Кардер!» – повторный рык был куда тише и на порядок страшней.
– Настя, – в реальности голос огненного монстра звучал гораздо спокойней, – ты сильно устала?
Вообще-то да, но любопытство заставило сказать другое:
– А что?
– В ратуше устроили приём в мою честь, просят быть. Ты как? Хочешь?
Нет, не хочу, но пойду.
– Почему бы нет, – я пожала плечами. – А как они узнали, что вы приедете именно сегодня? Мне казалось, мы опережаем график.
О том, что у этой поездки есть расписание, мне поведала Клисса. И я точно знаю – мы выехали из Каззинтса гораздо раньше положенного.
– В Каззинтсе был соглядатай градоначальника Западного Оплота, с усмешкой пояснил наследник. – А сам приём… Понимаешь, есть люди, которые очень любят демонстрировать свою осведомлённость.
Понимаю. Знавала таких.
– Вы считаете это дерзостью?
– А ты нет? – в голосе принца по-прежнему звучала усмешка.
Зато мне смешно не было. Вспомнились слова Клиссы о цели этого путешествия, в животе похолодело. Слегка, но всё-таки.
– Эрик, на этом приёме ваши враги?
– Нет, там мои подданные. Но некоторые из них действительно считают себя… достойными лучшей доли.
Да, теперь я точно хочу пойти. Не для того, чтобы найти союзников, а просто поглядеть на смельчаков, способных восстать против огненного монстра.
Единственный вопрос:
– А наши наряды их не смутят?
Глаза Эрика уже потухли, но света уличных фонарей хватило, чтобы заметить – принц окинул моё платье долгим, внимательным взглядом. Сам он тоже не переоделся, так и остался в белом камзоле с огненной оторочкой. Крой был обычным, но ежу ясно – костюмы не простые.
– Если тебя саму не смутит… что ты в паре со мной, то всё в порядке.
Чёрт. Кажется, «План С» уже работает и мне действительно предстоит увидеть «хорошего принца». Что ж, от бесплатных шоу не отказываются.
– Меня не смутит, – сказала я. И даже улыбнулась, услышав тихий вздох облегчения.
