Текст книги ""Фантастика 2024-16". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"
Автор книги: Анна Гаврилова
Соавторы: Влад Туманов,Владимир Босин,Владмир Батаев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 92 (всего у книги 346 страниц)
– Так в чём фишка? – осторожно поинтересовалась я.
– Что?
– Зачем вам понадобилось ехать к циркачам?
– О… – Эдиза мечтательно закатила глаза. – Маги крови – самые сильные предсказатели. Я хочу кое-что узнать.
Узнать? Если я что-то понимаю в этой жизни, то при дворе должны быть свои предсказатели, причём лучшие.
Осторожно высказала эту мысль Эдизе, в ответ получила короткий смешок и нравоучительное:
– Настя, как ты не понимаешь? Магия крови считается грязной. Королевская семья никогда не призовёт ко двору такого предсказателя! Это ниже достоинства!
Странно. С каких это пор властителей интересует такая мелочь, как достоинство? Впрочем, озвучивать это мнение не стала. Эдиза – королева, ей видней.
Сумерки уже сгустились. Окна домов зажглись разноцветными огнями. На их фоне свет уличных фонарей казался тусклым и совершенно бесполезным, но именно он придавал городу особый, едва уловимый шарм. Я невольно улыбнулась этой красоте и поймала себя на мысли – кажется, я всё-таки угодила в сказку.
Ощущение усилилось, когда карета въехала на широкую площадь, в центре которой высились несколько шатров. Вокруг танцевал огонь, гремела музыка. Бесчисленная, нарядная толпа пребывала в постоянном движении, светилась улыбками.
– Дальше пешком, – оклик королевы заставил оторваться от окна. – Капюшон накинь.
Опираясь на руку бесцветного лакея, выбралась из кареты. Её величество уже пританцовывала от нетерпения, бросала настороженные взгляды по сторонам. Едва я оказалась рядом, ухватила за запястье и потащила вглубь веселья.
Я пыталась осмотреться, чтобы запомнить невероятную по моим меркам картину, но целеустремлённость Эдизы вынудила отказаться от этого намеренья. Я и так едва поспевала за неугомонной дамой, несколько раз кого-то толкнула, и чуть было не врезалась в огромного полуголого бугая в шипастом ошейнике. К концу нашего забега, запястье нещадно ныло, ноги гудели, а живот, с которым соприкасалась украденная книга, чесался. Последнее неприятней всего, но ничего не поделаешь.
Шатёр, к которому стремилась красноволосая Эдиза, полностью оправдал ожидания. Именно таким – небольшим, невзрачным, выцветшим – представлялось обиталище великого предсказателя. Единственное, что не вписывалось в картину моих стереотипов – охрана. Два дюжих чернявых молодца глядели хмуро и пропустили лишь после того, как Эдиза показала клочок какой-то бумаги. И вот мы очутились внутри…
Первое впечатление – ужас. Словно провалилась в глубокий колодец или очутилась в саркофаге старинного склепа.
Звуков нет. Тьма окутывает со всех сторон. Запах гари и гниения душит, разъедает слизистую, рвёт ноздри. Ощущение чужого, злого присутствия вызывает из глубин сознания панику, заставляет душу съёжиться, скукожиться до размеров горошины… И басистый голос, как удар траурного колокола:
– Добрый вечер… дамы.
Я закричала.
Шатёр тут же озарился тусклым синим светом, на рот легла уже знакомая ладошка.
– Настя! – укоризненно прошептала Эдиза.
Я застыла, вытаращилась на огромную тень, которая раскачивалась из стороны в сторону, неотвратимо двигалась к нам.
– Госпожа Заза, простите, – затараторила королева. – Настя впервые у предсказателя. Она не ожидала.
Тень начала обретать объём, проявились черты лица, складки одежды. Я с запозданием поняла, что дело не в магии, это игра света… всего лишь. Синий светильник, подвешенный в центре шатра, сыграл злую шутку, впрочем… это появление – отрепетированный трюк, фокус. Чёрт!
Предсказательница, остановилась шагах в четырёх, склонила голову набок. Её лицо было странным – грубым, морщинистым и совершенно неподвижным. Чёрные, как ночная тьма, волосы змеились по плечам. Одежда напоминала цыганский наряд – аляповатая кофта, цветастая юбка, платок, повязанный вокруг необъятной талии.
– Слишком нежная, – пробасила Заза.
– Да, именно так, – в голосе королевы послышался страх. – Вы только не обижайтесь…
– Не из обидчивых, – небрежно бросила та. И крикнула во всё горло: – Зах! Стол!
Я инстинктивно обернулась. Именно в этот момент в шатёр ввалился один из охранников. Не обращая ни малейшего внимания на нас, парень протопал к одной из стенок и вернулся, неся столик на коротких ножках.
– Ставь! – скомандовала предсказательница, ткнула пальцем под ноги.
Заху явно не требовалось уточнений, но он послушно кивнул. И поспешил уйти, едва Заза взмахнула рукой.
– Садитесь! – назвать эту реплику приглашением крайне сложно. Скорее приказ.
Я опустила глаза и с удивлением узнала, что стоим вовсе не на брусчатке площади, а на обычной земле. С ещё большим удивлением глядела, как её величество королева Эдиза послушно опускается на пол.
Мда… зато теперь понимаю, почему фрейлины побрезговали сопроводить свою повелительницу. И почему предсказателей такого рода не привечают при дворе.
– Тебе нужно особое приглашение? – пробасила Заза.
Я вздрогнула и поспешно села. Сперва на корточки, после на попу. Подозреваю, со стороны это выглядело как падение. Заза громко усмехнулась и плавно опустилась по ту сторону стола.
– Хотите прозреть судьбу?
Глупый вопрос, если учесть, что задаёт его провидица. Но мы с Эдизой ответили: она уверенно кивнула, я не менее уверенно замотала головой.
– Ты напоминаешь непутёвого телёнка, – выдала Заза. – Они так же головой машут. Особенно когда на скотобойню идут.
Моё сердечко, которое и без того едва билось, застыло. Зато шум в ушах стал громче на пару сотен децибелов.
– Что простите?
– Не прощу! – пробасила предсказательница. Спустя пару секунд рассмеялась, окончательно убедив, что соглашаясь сопроводить королеву, допустила гигантскую ошибку.
«Верез! Верез, ты тут?» – жалобно позвала я.
Маг, как часто бывает, не ответил.
– Госпожа Заза, – начала было Эдиза, но её прервали.
– Сперва разберёмся с ней! – палец похожий на подгоревшую сардельку, ткнул в меня.
Королева покорно кивнула, а я… я сжала в кулак остатки храбрости и сказала:
– Нет.
– То есть? – Заза не удивилась, она просто уточняла.
– Не хочу знать своего будущего.
Я лгала, но лишь отчасти. Просто… какое будущее может предсказать особа подобная Зазе? Минимум – пугающее.
– Я не для этого пришла. Я всего лишь сопровождаю… Эдизу, – титул компаньонки решила замолчать, так, на всякий случай.
– Не принимается, – рыкнула хозяйка шатра.
Я перевела взгляд на Эдизу. Королева тоже глядела на меня, в каштаново-алых глазах было столько мольбы…
– Настя, пожалуйста…
И что-то случилось. Что-то неправильное и мерзкое. Я, будто во сне, повернулась к предсказательнице. Та молниеносным движением извлекла из складок юбки небольшой пузырёк с мутной жидкостью и пиалу. Пиала была крошечной, словно из детского посудного набора…
– Руку!
Я протянула левую. Сама не знаю почему.
Заза, как умелая медсестра, сжала первую фалангу безымянного пальца и полоснула ногтём. Боль пришла с запозданием, капля крови набухала стремительно, при таком освещении казалась чёрной. Прорицательница стряхнула кровь в пиалу, а после лизнула порез. Он зажил мгновенно, но это было так мерзко… К горлу подступил комок тошноты.
– Спокойно!
Мучительница встряхнула пузырёк и разбавила кровь мутной жидкостью.
– Пей! – строго скомандовала она.
И я взяла злосчастную пиалу, опорожнила одним глотком, поставила на стол.
Лицо Зазы, кажется, смягчилось. Она бросила странный взгляд на Эдизу и только после этого взяла мою руку, вгляделась в линии. В шатре и до этого было тихо, а теперь тишина стала поистине гробовой.
– Грех, – протянула гадалка. Потом повернулась к королеве и сказала с горечью: – Большой грех на душу беру. Мало заплатила.
Я опешила, а Эдиза спросила изменившимся голосом:
– Что там?
– Долгая жизнь. Хорошая судьба. Светлая душа.
Это обо мне?
– Мы договорились, – выдохнула красноволосая, вот только голос…
Повернуть голову оказалось неимоверно трудно, шея будто окаменела. Эдиза сверлила взглядом Зазу, но уверенности в её лице становилось всё меньше. Наконец, королева сказала:
– Хорошо. Я доплачу столько же. Только избавьте меня от неё.
– Как? – единственное, что смогла сказать. Язык перестал слушаться, мышцы лица заледенели, как и всё тело.
Губы королевы растянулись в улыбке, она медленно повернулась и сказала:
– Настя, Настя… как можно быть настолько наивной? Думаешь, умения ставить блоки достаточно, чтобы переиграть менталиста? Жаль, освоить мастерство внушения ты уже не сумеешь…
Картинка дрогнула и на месте королевы возникла бледно-рыжая женщина с усталым лицом. Грехта.
Я начала медленно падать во тьму. И я точно знала – обморок никак не связан с внезапным разоблачением, это действие зелья, которым напоила прорицательница. А где-то на грани сознания звучали слова:
– Только убивать её нужно подальше от столицы, иначе найдёт. И медальон ни в коем случае не снимайте.
Глава 7Ахмед не терпит пьяниц и буквально звереет от запаха алкоголя. Подобное отношение противоречит горским традициям, но джигита сей факт волнует меньше, чем вопросы озеленения Марса. Я отношусь к этому делу гораздо спокойней, но так вышло, что за последний год ни грамма алкоголя во рту не было. О том, что представляет собой похмелье, забыла вовсе. Спасибо, напомнили.
Череп резала боль. Дикая, неукротимая, злая. Она перекатывалась от правого виска к левому, ото лба к затылку, разгоралась факелом, отступала на мгновенье, чтобы вспыхнуть с новой силой и затмить весь мир. Горло драло от сухости, желудок крутило, тошнота накатывала волнами, но на общем фоне была почти незаметна.
За этими ощущениями не сразу поняла, что лежу на подстилке из прелой соломы, в клетке, размеры которой больше подходят для хомяка, нежели человека. Руки стянуты за спиной. Клетку трясёт. Что синее над головой – это небо, а зелёные полосы по краям – лес, тоже осознала с запозданием.
– Ма, она очнулась.
Густой бас как удар молотом по темечку. Я сжалась в комок, зажмурилась в глупой надежде – темнота притупит боль.
– Тпрууу!
Мир тряхнуло куда ощутимее прежнего и всё замерло.
– Эй! – позвал другой бас, чуть более мягкий. – Эй, девка! Попей!
Глаза открыть больно, потому что свет подобен иглам. Думать тоже больно – каждая мысль как разряд электрического тока.
– Пей! – повторил бас.
Я всё-таки открыла глаза. Между прутьев, аккурат напротив лица, горлышко какого-то сосуда. Не бутылка, что-то другое. Я подтянулась, обхватила губами. Кажется, сосуд приподняли. В рот полилось нечто тягучее и прохладное. Я закашлялась, выплюнув половину.
– Вот дура! – прокомментировал первый бас.
– Молчи, – рыкнул второй. – Сам бы давно сдох. – И уже мне: – Пей ещё!
Я подчинилась.
Спустя пару минут мир снова пришел в движение, а я смогла различить цокот копыт и скрип колёс. Что это?
«Настя…»
Оклик пробился сквозь головную боль, вызвал волну дрожи.
«Настя, это Верез. Помнишь меня?»
Нет. В смысле – да. Чёрт! Что это? Меня наркотой накачали?
«Почти,» – отозвался маг.
Я отключилась. Не знаю, сколько длилось забвение, но когда сознание вернулось, боль стала почти терпимой. В остальном ничего не изменилось – то же небо, та же зелень, та же тряска и цокот копыт. И голос мага в голове:
«Настя, ты как?»
Я ответила правду. В рамках цензуры она не умещалась.
«Я так и думал,» – отозвался собеседник.
«Где ты был!» – мысленно рыкнула я, и тут же взвыла – думать всё-таки больно.
«Не нервничай. И резких движений не делай, – прокомментировал Верез. – Это вызывает спазмы и усиливает боль.»
Спасибо. Я уже поняла.
«Где ты был? – повторила уже спокойней, но всё равно получила болевой удар. – Почему не предупредил? Почему не помог?»
Верез молчал какое-то время, после сказал с горечью:
«Я выложился так, что даже говорить не мог.»
«Что?! Разве такое возможно?!»
«Настя… – старик выдержал новую паузу. – Настя, этот Эрик… Он действительно очень сильный маг. Я потратил два дня на то, чтобы найти брешь в защитном контуре его покоев. Ещё день пытался взломать. Безуспешно. В итоге мне пришлось вплести тебя в контур, а это колоссальные затраты сил. Дальше – взлом тайника… Я даже при жизни так не выкладывался. Мне пришлось ослабить твой ментальный блок. Думаю, именно на это среагировала Грехта. Она превосходный менталист. И она следила за тобой.»
«Супер. Нет, мне определённо полегчало!»
«Не ёрничай. Я действительно не мог. К тому же, для меня эта ситуация не менее опасна, чем для тебя.»
«Из-за книги?»
«Нет, – нехотя признался старый интриган. – Если тебя убьют, я стану беспомощен.»
«Почему же? Кольцо – предмет востребованный, кто-нибудь да подберёт… А дальше по накатанному сценарию: роешься в мозгах, втираешься в доверие…»
«Настя! – Верез застонал. – Настя, перестань! Я не враг тебе! И в доверие не втирался!»
«Ага. Ты всего лишь подставил. Чуть-чуть.» – Я не выдержала, усмехнулась. Тут же получила укоризненный ментальный посыл, следом пришла волна чужой грусти.
Некоторое время молчали. Умом понимала – Верез не врёт. В королевстве, где маг на маге сидит и магом погоняет, дурака, готового нацепить непонятное колечко, встретить сложно. И это, наверняка, не единственный подводный камень. Следовательно, старик действительно заинтересован в сохранности моей персоны, но… всё равно обидно. Если бы Верез не полез за книгой, мы бы не вляпались.
«То есть я один во всём виноват?» – мрачно уточнил он.
Я промолчала.
Шевелиться не хотелось. Не потому, что больно – полутруп привлекает куда меньше внимания, от него не ждут подвохов и сопротивления. Вот только оценить обстановку из положения лёжа невозможно, поэтому открыла глаза и попыталась сесть.
– Лежи! – тут же откликнулся бас. Кажется, госпожа Заза.
«Она права, – встрял Верез. – Я и так скажу: едем в телеге с цирковым барахлом, на запад от столицы. К вечеру пересечём границу графства Браэртор.»
Я прислушалась. Судя по звукам, телега одна.
«Заза не стала дожидаться остальных, – пояснил Верез. – Циркачи – люди мирные и в большинстве законопослушные.»
Здорово.
«А кто с ней? С Зазой?»
«Двое сыновей.»
«Это те огромные хмурые парни?»
«Они самые.»
Я тяжело вздохнула. Картина нравилась всё меньше. Я не из тех, кому везёт встретить бандитов с доброй душой, и компания из двух здоровых парней грозит совершенно определёнными неприятностями. Чёрт!
Догадка как ведро колодезной воды, отрезвила в миг. Нелепая бравада спала, и впервые с момента пробуждения я ощутила ужас.
«Верез, надо выбираться отсюда!»
Маг молчал. И это молчание пугало больше, чем перспектива оказаться в лапах Зазиных сыновей.
«Верез!»
«Настя, у нас проблемы… – глухо произнёс старик. – Твой резерв истощен.»
«Что?»
«Резерв. Я вычерпал его под ноль. Извини.»
Волна паники накрыла с головой, сердце пропустило удар – один, второй, третий…
«Верез, я не понимаю…»
«У нас нет магии. Единственный шанс выжить – тянуть время. Когда резерв восстановится, я тебя вытащу.»
«Верез, ты сказал “твой” резерв! Я ослышалась?»
Старик тяжело вздохнул и признался:
«Нет. Не ослышалась. Всё это время я использовал твой магический резерв, потому что у меня, как ты правильно заметила, нет тела… следовательно, и резерва.»
«Почему раньше не сказал?» – выпалила я.
«Зачем? – он снова вздохнул, продолжил нехотя: – Настя, тебе магический резерв ни к чему. Ты не можешь им управлять, ты – обычный человек. А я – маг…»
Есть люди, которые умеют действовать на мозг круче любых психоделиков. Не знала, что и Верез к этой породе относится. А если совместить новость с дичайшим похмельем… Чёрт, за что мне это?
И всё-таки смогла взять себя в руки и произнести спокойно:
«Верез, но раз у меня есть магический резерв, значит, у меня есть магия. Значит, я не обычный человек. Разве нет?»
«Нет. Резерв есть у каждого. Но лишенец, в отличие от мага, не может им управлять.»
«Но раз у меня есть магический резерв, – прежним, спокойным тоном, продолжала я, – следовательно, я могу научиться. Иначе… иначе его бы просто не было! Природа мудра и логична, она не наделяет ненужными… органами.»
«Ты умеешь управлять аппендиксом, Настя? – Верез тоже был спокоен. – А копчиком часто пользуешься?»
Я сдулась, хотя насчёт копчика можно и поспорить.
«Настя… не всё так просто, – протянул старик. – Резерв есть у каждого. Даже люди твоего мира, где магии – кот наплакал, наделены этим, как ты выразилась, органом. Просто у вас, в отличие от жителей того же Фаргоса, он, обычно, маленький и пустой. Потому что восполнить негде, магии-то нет.
Я не знаю, в каком состоянии был твой резерв, когда ты впервые вошла в наш мир, но пребывание в магическом пространстве не прошло бесследно. Твой резерв довольно велик, даже по местным меркам. И он не отторгает магию.»
«Поясни,» – я действительно не поняла последнюю фразу.
«Я много наблюдал за колдунами. У большинства из них резервы были пустыми, и пребывание в магическом пространстве никак не сказывалось. Думаю, у людей твоего мира, резерв со временем атрофируется и уже не воспринимает вливания магии. Ты молода, твой резерв атрофироваться не успел. В этом всё дело.»
Фух… действительно непросто. И момент для обретения подобного знания неудачный. Если бы Верез объяснил раньше…
«Ничего бы не изменилось,» – невесело усмехнулся собеседник.
«А что с пополнением резерва? Во дворце ты говорил, что нужна пара часов.»
«Я ошибся. Видишь ли, я не рассчитал силы и выбрал больше дозволенного. И не смог правильно оценить потери.»
«Как такое возможно?» – я всё-таки не сдержалась, в голосе прорезалось возмущение.
Старый маг не обиделся:
«И на старуху бывает проруха, – просто ответил он. – Зато теперь точно знаю, нам нужны сутки, не меньше.»
Я впала в ступор. По законам логики меня убьют гораздо раньше. Ну кому охота возить с собой клетку с живым человеком? Ведь пленницей могут заинтересоваться, а это уже проблема.
«Но ведь нам не нужно, чтобы он восстановился полностью…» – робко начала я.
Верез немилостиво разбил все надежды:
«На полное уйдёт неделя. Видишь ли, скорость восстановления резерва зависит от его наполненности. Первая четверть восстанавливается очень медленно, буквально по крупице в час…»
«И эти крупицы мы тратим на разговор,» – чёрт, когда я успела стать хамкой?
«Нет-нет, всё верно. Я пока помолчу, а ты… Настя, ты должна тянуть время. Любыми способами.»
В последних словах мне почудился намёк, и до того грязный, что успокоившийся было желудок снова заворочался. Но хуже другое – я поняла, что если понадобится, выполню и это. Год назад подобное и в голову бы не пришло, но теперь… я слишком много пережила, чтобы сдаться без боя. Я действительно изменилась.
Небо посерело, предупреждая о скором наступлении вечера, а телега по-прежнему катила по лесной дороге. Кажется, никто и не думал о ночлеге, но удивляло другое – мои похитители не переговаривались. За весь день услышала лишь несколько фраз, и все были обращены непосредственно ко мне.
Ментальный разговор исключался – Верез объяснил, что «маги крови» не обладают такой способностью. И это, как ни странно, единственный доподлинно известный факт. Остальные знания о магах такого толка – домыслы и сплетни.
«Они живут закрытыми общинами, – пояснял мой бестелесный спутник. – На людях появляются редко. На контакт с другими магами не идут, с властями – тем более. Они странные. И я даже не уверен, что их магия это… это действительно магия. По духу они близки к шаманам вашего мира. Ну и к цыганам.»
Не знаю, когда Верез успел познакомиться с шаманами и цыганами, но оснований не верить ему – нет. Другой вопрос, как использовать эту информацию? Чем приманить или пугнуть? Что посулить за спасение?
Несмотря на то, что похмелье отступило, думалось плохо. Мысли как ленивые улитки, логические цепочки как прогнившие нитки, фантазия на уровне плинтуса. А ещё книга за корсажем… Понятия не имею что послужило причиной, но кожа живота, с которой и соприкасалась обложка, начала зудеть. Несильно, но всё-таки.
В итоге, когда телега свернула куда-то в сторону и, наконец, остановилась, плана спасения не было. Никакого!
– Костёр, – пробасила Заза. Лихо спрыгнула на землю.
Её сыновья тоже спустились вниз, и я окончательно потеряла троицу из виду – борта телеги слишком высокие, загораживают.
Некоторое время слышался лишь треск веток и довольное фырчание лошади – её то ли кормили, то ли распрягали. После густые сумерки дрогнули, мир озарился оранжевым светом. Обычный костёр, но всё равно жутко. Особенно в клетке, от прутьев которой пролегли зловещие тени, и где невозможно ни сесть, ни, тем более, встать. И, наконец, послышался разговор… Слов не разобрать – слишком далеко, но в том, что компаньоны спорят, сомневаться не приходилось.
Я должна что-то предпринять, что-то сказать или сделать… Вот только что?
– Эй! – позвала я. Хотела громко, но из пересохшего горла вырвался сдавленный писк. Прокашлявшись, повторила попытку.
– Чего орёшь? – густой бас принадлежал не предсказательнице, а одному из сынков.
– Я… мне… в общем, мне в кусты надо. – Чёрт, а ведь действительно надо. Причём давно.
– Зачем?
Я всё-таки смутилась, парень как-никак.
– По нужде.
– Какая нужда? – в его тоне прозвучала высшая степень возмущения. – Тут ходи!
Я, конечно, растерялась. Выдавила:
– Не могу.
– Значит, не сильно хочешь! – гаркнул здоровяк и развернулся, чтобы уйти.
Глупо, конечно, но это была единственная зацепка, единственный повод завязать разговор.
– Но я действительно не могу! Воспитание! И это сильней меня! Это на уровне инстинктов!
– Плевал я на твои инстинкты! – огрызнулся он.
– Зах! – донеслось с другого конца поляны. – Зах, что ей надо?
– … хочет! – да, галантностью парень не отличался.
Впрочем, остальные оказались не лучше. Громко, басисто, с выражением, обсудили… что я хочу, как хочу, как мне перетерпеть, как справить всё прямо в клетке, чем благородная нужда отличается от обычной, а большая от малой.
Чёрт. Работая с Ахмедом, мне приходилось общаться с огромным количеством людей. Для большинства из них мат – единственный доступный язык. Но ни разу не чувствовала себя настолько… грязно. Этот эстетизм был крайне несвоевременным, но преодолеть его не могла.
Знаю, есть девочки, способные на спор описать стену или сделать что похуже… вот только для меня это чужая, бесконечно далёкая Вселенная. Мир, в существование которого никогда не поверю, и приобщиться к которому не смогу.
И всё-таки они сжалились. Меня вынули из клетки, и Заза лично отвела к краю поляны, куда не дотягивался свет костра. Она же стащила, а после надела панталоны, и подержала юбку – мне, со связанными руками, такие манёвры были не доступны.
Зато когда вернулись, клетка стояла не на телеге, а возле костра. Сыновья провидицы раскладывали нехитрый ужин – хлеб, яйца, что-то мясное.
– Сама залезешь или помочь? – спросила Заза, кивая на клетку.
– Сама.
Я втиснулась в крошечное, зарешеченное пространство. Легла, так как сидеть при столь низком «потолке» невозможно. И когда семейство начало набивать рты, сказала:
– Мой покровитель гораздо богаче Грехты.
Зах подавился, остальные продолжили жевать. Я затаилась, впервые в жизни надеялась, что мне встретились очень жадные люди.
Заза заговорила спустя добрую четверть часа и три бутерброда. Правда, её вопрос совсем не понравился:
– Как его зовут?
Назвать Эрика – чистое самоубийство. Только полный кретин согласится на сделку с принцем. Таких как Эрик обходят за три версты, даже их милость считается опасной, ни то что гнев. И я соврала:
– Кардер.
А что? Блондин улыбчив, мягок, приятен и, что куда важней, вряд ли известен циркачам. Простой народ различает монархов, а придворные сливаются в однородную массу. Даже я, прожив во дворце четверо суток, воспринимаю придворных как единую, безликую толпу. Ну а в том, что Кардер сообразит донести сведения до Эрика, сомнений никаких.
– Кардер? – удивлённо переспросила Заза. – Тот самый?
Чёрт. А их что, много?
Вслух пришлось сказать твёрдое «да». И тут провидица огорошила:
– Ты любовница Кардера? Главы тайной канцелярии?
Я едва успела придержать от падения челюсть и прикусить язык. Впервые задумалась о том, почему Кардер носит странную одежду, больше похожую на военную форму, нежили придворный камзол. Неужели он действительно глава тайной канцелярии? Серый кардинал двора?! Мда… промахнулась.
Заза так и не дождалась ответа, сказала с усмешкой:
– Ты считаешь нас идиотами? Думаешь, за пару слитков и к крокодилу в пасть залезем? Так вот… ты ошибаешься.
– Кардер не причинит вам зла! Клянусь!
– Глядите, – включился в разговор Зах. – Она спит с Кардером, но знает о нём меньше, чем любой из нас!
– Ошибаешься, – огрызнулась я. – Просто я имею на него влияние. Думаете, из-за чего меня заказали?
– Из-за ревности, – буркнула Заза. И добавила с тяжелым вздохом: – Зря мы в это дело ввязались. Ведь с самого начала чувствовала, что не стоит оно того…
– Почему это? – нахмурился второй верзила. – Убьём, заметём следы, и всё.
Зах оказался сообразительней брата:
– Кардер будет мстить, – задумчиво сказал он.
Я замерла, вслушиваясь в мерное потрескивание поленьев. Похитители тоже молчали. Каждый сверлил взглядом, каждый думал. Только Заза смотрела несколько иначе. В глазах провидицы застыло нечто настолько жуткое, что я, и без того напуганная, сжалась в комок. По коже поползли ледяные змейки страха.
– Да, – наконец, сказала провидица. – Кардер будет мстить. Но его месть – мелочь. За девчонкой стоит другой. Он гораздо опаснее. Злей!
– Ма, ты о чём?
Кто из братьев задал вопрос – не знаю, я во все глаза глядела на Зазу. А она не отрывала взора от моего лица, что-то шептала. Медленно, словно боясь спугнуть нечто невидимое, запустила руку в складки цветастой юбки, достала пузырёк. Я вздрогнула – воспоминания о том, чем закончилась встреча с Зазиным зельем, слишком свежи.
Провидица откупорила пузырёк, плюнула в него. После закрыла горлышко пальцем и взболтала. И всё это время смотрела в глаза, заставляя сердце спотыкаться на каждом ударе. Заза отвела взгляд лишь в тот миг, когда склянка полетела в огонь.
Вспышка. Пламя прижалось к земле, зашипело рассерженной змеёй, сменило цвет – вместо ало-оранжевых всполохов синие остроконечные язычки. Чем-то на огромную газовую комфорку похоже.
– Он! – воскликнула провидица. Толстый палец указал на костёр.
От синих языков потянулись белые струйки дыма, начали сплетаться в образ. Я ахнула, вжалась спиной в железные прутья клетки.
– Он! – невменяемым голосом повторила Заза.
Дымный образ растянул губы в улыбке. Мимика была скопирована настолько точно, что я ахнула и на мгновенье поверила – он живой, он видит нас. И лишь одно оставалось неясным – почему над костром возникло именно это лицо? Почему Ахмед?
– О… Этого нет в её крови… – кажется, Заза впала в настоящий транс. Её бас звучал пьяно, глаза закатились, массивная фигура раскачивалась из стороны в сторону. – Нет! Но она принята в семью… И за неё будут мстить как за свою… Не живые, что они нам? За неё отомстят мёртвые. Очень сильный клан, очень большой. А я пробовала её кровь, я теперь отмечена. И все, в ком течет моя кровь, будут признаны врагами. Мёртвые найдут и отомстят. Злые… злые…
Я даже дышать перестала. Большая часть откровений провидицы казалась чистейшим бредом, но мне никогда не было настолько страшно. Представилось вдруг, как бестелесные духи обступают Зазу и начинают медленно, методично рвать на куски. И им плевать, что дух не может иметь власть над плотью. Над этой женщиной власть у них есть.
От созерцания провидицы отвлёк Верез. Сознание затопила волна чужого удивления, следом раздался шепот:
«О, как интересно… Настя, они действительно не маги! Это шаманизм!»
Я захлебнулась вздохом, закашлялась. В тот же миг Заза вышла из транса, и меня снова пронзил пристальный, не слишком вменяемый, взгляд.
«Они не убьют тебя,» – прокомментировал Верез. Очень ценное, но не слишком своевременное замечание.
– Мы не будем убивать, – вторя старому магу, сказала Заза.
Мне почудился подвох. Убивать не будут, но отпустят ли?
Провидица словно почувствовала, но переубеждать не стала. Из складок бесконечно широкой юбки достала ещё один пузырёк, встряхнула. Поднялась со стоном, достойным древней старухи, медленно двинулась к клетке.
– Ты должна выпить, – пробасила она.
Меня передёрнуло. Стандартная рефлекторная реакция. Организм помнит, каковы последствия этого напитка и уже приготовился к борьбе. Разум тоже не забыл…
– Нет, – отчеканила я. Осознание того, что смерть больше не грозит, что за мной стоит невероятная сила, придало уверенности.
– Ты должна выпить, – Заза продолжала наступать.
– Нет!
Провидица остановилась, шумно втянула воздух. Обернулась и бросила через плечо:
– Она должна выпить.
Парни резко поднялись, сразу стали раз в десять больше и гораздо, гораздо страшней. К горлу подкатила паника.
– Нет! – крикнула я.
Вот только кого может остановить крик слабой девушки? Тем более связанной.
Из клетки меня выволокли едва ли ни за волосы. И пока один держал, крепко прижимая к потному телу, второй разжал рот и влил содержимое пузырька. Выждав несколько минут, снова запихнули в клетку – у меня к тому времени ноги онемели, так что воспротивиться не могла.
Во тьму я проваливалась медленно, как и в прошлый раз, а похитители сидели у костра и молча доедали ужин.
