Текст книги ""Фантастика 2024-16". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"
Автор книги: Анна Гаврилова
Соавторы: Влад Туманов,Владимир Босин,Владмир Батаев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 106 (всего у книги 346 страниц)
Я сидела на земле и вглядывалась в раскрашенную огнями черноту. Звуки давно слились в нечто единое и невероятно громкое. За спиной бесновался Эрик – наследник королевства Фаргос орудовал огненной плетью. В воздухе висел запах гари.
«Расслабься,» – сказал Верез.
Команда уже знакома, но по-прежнему едва выполнима.
«Настя, пожалуйста…»
Глубоко вдохнула, выдохнула, опять вдохнула… Картинка перед глазами стала чётче и на порядок ярче.
«Мы сейчас выйдем за барьер, не пугайся.»
За барьер?! Не пугаться?!
Пугаться, как оказалось, действительно не стоило, потому что «выход за барьер» выражался в смене картинки и только. Дальние огоньки вдруг приблизились, превратились в сотканные из света фигурки. Взгляд сфокусировался на одной из них – крайней слева, картинка снова увеличилась.
Передо мной стоял человек. Ни лица, ни тела в привычном понимании, я не видела – только энергию. Стало немного жутко.
«Смотри, – сказал Верез. – Справа, напротив сердца, сгусток энергии.»
Хм… Действительно сгусток. Странный такой, на ажурную салфетку похож.
«Это так называемое второе сердце, – пояснил старик. – Его ещё называют сердцем ауры. Оно уникально, и подделать узор невозможно. Его-то мы и будем запоминать.»
«То есть… мы сейчас вроде как отпечатки пальцев снимаем?»
«Ну да. Твоя задача – сосредоточиться и взглянуть на второе сердце как можно пристальней. Сфотографировать взглядом.»
«Ясно…»
Я вдохнула поглубже и постаралась ни о чём не думать. Только смотреть на узор и всё.
«Умница! – воскликнул маг. – Пошли дальше.»
Ракурс сместился, перед глазами вновь возникла сотканная из света фигура. Она светилась чуть иначе, держала в руке нечто ослепительно-белое.
«Он сейчас нападёт, да?» – мысленно пискнула я.
«Не думай об этом, – наставительно сказал Верез. – Запоминай сердце.»
…К завершению этой процедуры, глаза резало, а виски давила боль. Верезу удалось показать мне всех, до единого, магов. Вначале я пыталась пересчитать, но быстро сбилась – как ни странно, разглядывание сердец требовало очень серьёзной концентрации внимания. Кажется, у меня даже спина от напряжения вспотела.
«Их осталось одиннадцать,» – подсказал тот, кто сроднился с моей личностью.
«То есть, семерых Эрик уже обезвредил?» – думать о том, что красноволосый кого-то убил, не хотелось. Даже в такой ситуации.
«Четверых. Трое отстали ещё в полёте. Думаю, ушли за Кардером и Снипом.»
«Кардер настолько слабей?» – а чем ещё объяснить, что за Эриком погналась целая толпа, а за ним только трое?
«Нет. Кронпринц – приоритетная цель.»
Ох ёлки-палки…
«Настя, судя по тому, что вижу, эти маги очень хорошо подготовились. Они изначально просчитали вариант неудачи на дороге, именно поэтому отслеживали колебания магического поля. И плетения для взлёта были наготове. И…»
«Что?!» – не выдержала я.
«И у них в запасе очень много сил.»
«Как это?»
«Среднестатистического резерва хватило бы на полёт, но никак не на драку. Тем более – не на такую драку. А эти, по крайней мере пятеро из них, бьют с невероятной частотой. Это может означать только одно – они используют накопители.»
«А Эрик? Почему он не использует?»
«Думаю, у него накопителя попросту нет.»
«Как это? Он же принц! У него, по определению, есть всё.»
Сознание затопила тишина, а снаружи, во внешнем мире, по-прежнему свистело, взрывалось и грохотало. Золотисто-бронзовое плетение нашего купола удары держало, но в нескольких местах каркас был погнут, а справа от меня зияла чёрная, устрашающая дыра, ясно намекая – купол не вечен.
«Накопитель имеет очень сложное устройство, – будто извиняясь, сказал Верез. – Он должен не только вобрать в себя магию, но и переработать её, потому что чистую, природную энергию использовать невозможно. Причём это не простая переработка, тут… ну как с группой крови, только сложней. Магия накопителя должна подходить тому, кто её использует, это достигается очень сложной, индивидуальной настройкой…»
«Верез, скажи прямо.»
«В Фаргосе не умеют создавать накопители. Те, которые используют наши противники – сделал я. Видимо, они подошли потомкам тех, для кого создавались. Для королевской семьи я ничего подобного не делал.»
«Почему?»
«Просто… просто так вышло.»
«Поссорились?» – догадалась я.
«Было немного.»
«А причина?»
«Не хотели отпускать в твой мир.»
Да уж… Чтобы отпустить на свободу гения, способного принести гигантскую пользу короне, нужно быть очень великодушным правителем.
От ментального разговора отвлёк Эрик:
– Настя!
Я вздрогнула, распахнула глаза. Магическая картинка тут же исчезла – видимо от усталости, ведь прежде и с открытыми глазами переплетение нитей видела. Зато узрела реальный мир… узрела и ужаснулась. Мы не на поляне стояли, а в центре ядерного взрыва. Трава зеленела только под куполом, дальше – выжженная земля. Вместо стены деревьев – обожженный бурелом, лес повален на несколько десятков метров вокруг.
– Настя, приготовься. Будем прорываться.
Принц стоял спиной, так что моего удивления видеть не мог. Однако пояснил:
– Мой резерв на исходе. Придётся бежать.
Сказал и вновь ударил огненной плетью. Вдалеке раздался душераздирающий крик. Кажется, их осталось десять…
«Верез, а разве это разумно?»
«В данном случае – да. Лес густой, с воздуха вас не увидят, так что будете соревноваться не в магии, а в беге.»
Чтобы подняться на ноги пришлось сперва на четвереньки встать – тело за время медитации с Верезом затекло, ноги онемели. Я невольно качнулась на каблуках, едва не упала, после глянула на свой наряд и окончательно приуныла.
– Эрик, у тебя нож есть?
Красноволосый неглядя протянул украшенную золотом рукоять. Едва приняла кинжал – стремительно развернулся, огненный жгут извиваясь взмыл вверх, удлинился. В момент удара Эрик припал на правое колено, плеть со свистом рассекла воздух, а через несколько секунд раздался надсадный треск – снова падали деревья. У меня от изумления даже рот приоткрылся.
– Ты готова? – не оборачиваясь, бросил наследник.
– А? А нет. Минутку!
Левой рукой сжала юбку, поудобней перехватила кинжал и замерла в растерянности.
– Настя, что ты делаешь?
– Хочу укоротить платье, – сообщила я. – В таком убегать не смогу.
Эрик рыкнул что-то ругательное, стряхнул с ладони пламя и стрелой метнулся ко мне. Даже опомниться не успела, как осталась без кинжала, зато… Нет, я понимаю, что не время, но когда перед тобой на коленях стоит взъерошенный мужчина с огненным взглядом – это ну очень волнительно. Даже если он всего лишь вспарывает ткань твоего платья, превращая изысканный наряд в нечто совершенно дурацкое.
Принц, кажется, тоже испытал какое-то неуместное чувство, потому что едва срезанная ткань упала на землю, прижался щекой к голой коленке и отстранился далеко не сразу. А я… я так счастлива была в тот миг, что даже убийственные заклинания, медленно сминающие купол и искрящиеся в паре шагов от нас, не волновали.
Едва Эрик отстранился, оглядела себя и прикусила губу. Стараниями красноволосого на мне осталось пышное бордово-розовое «мини» из-под которого торчали белые панталоны с кружевными рюшами. Ниже – голые коленки, белые гольфы (которые здесь считают чулками) и туфли на невысоком каблучке. Более позорного наряда и вообразить невозможно.
За всеми этими делами, даже не задумалась – а как мы до леса-то доберёмся? Как выйдем из окружения?
– Настя! – воскликнул огненный монстр.
– Готова! – отчеканила я. Правда сделала это не совсем осознанно…
Эрик кивнул, повернулся спиной.
Секунда, две… В купол разом ударило четыре молнии – три белых и одна золотисто-оранжевая, а ладони принца вспыхнули жгучим, алым пламенем. В воздухе появилось нечто новое – как будто запах серы и страха.
– На счёт три, – рыкнуло высочество. И тут же: – Ррраз…
Руки Эрика взметнулась вверх, пламя превратилось в густую плазму. Сердце замерло.
– Два!
Плазменные сгустки вытянулись, превратились в две ослепительные плети.
– Три!
Удар. Эрик припал на колено. Там, где упали плети, вспыхнул огненный коридор. Пламя шипело настолько громко, что хотелось заткнуть уши. Красноволосый молниеносно поднялся, протянул руку. Я метнулась к нему, уверенно вложила свою ладошку в стальной капкан.
– Главное – не бойся, – строго сказал принц.
Мгновенье… и вот мы уже мчимся к лесу. Коридор узкий, но пламя не трогает, не обжигает. Снаружи гремит, свистит, взрывается. Что-то подсказывает – десятка выживших пытается пробить огненные стены. Это не страшно, лично меня куда больше пугает вал обожженных брёвен впереди. Как их преодолеть? Я и в кроссовках по таким прыгать не смогу, а на каблуках и подавно. А ещё дыхания не хватает, а правое подреберье режет болью.
– Приготовься! – воскликнул красноволосый, когда до завала осталось около пяти шагов.
– К чему? – задыхаясь, пискнула я.
Мы взмыли в воздух прежде, чем принц успел ответить. Защитное пламя осталось внизу. В полуметре, справа от нас, хищно полыхнула молния. Сквозь её треск услышала досадливое:
– Проклятье!
Но отвечать на удар красноволосый не стал.
Как умудрились не впечататься в какой-нибудь ствол – понятия не имею. Как удалось не отбить и не переломать ноги при приземлении – тоже. И даже каблуки, будь они неладны, не помешали.
Перевести дух огненный наследник не дал – уверенно потащил дальше. После шипящего коридора лесная тишина казалась невероятной, невозможной. Подумалось даже, что дело во мне, что это я оглохла. Сердце стучало уже в районе горла, а боль в боку застилала глаза алой пеленой.
«Терпи!» – строго скомандовал Верез.
А то сама не знаю.
Трава была покрыта прошлогодней листвой и пеплом, запах гари смешивался с запахом листвы, щекотал нос. Деревья с мощными, в два обхвата, стволами норовили заступить дорогу, бросали под ноги коренья.
Боль в боку внезапно исчезла, а красноволосый рыкнул:
– Не смей магичить!
Я… вот даже не знала что ответить.
Буквально через минуту сзади раздался дикий треск.
«Чёрт! – выпалил Верез. Старик давно заразился ругательствами моего мира, но применял их редко. – Всё-таки почуяли.»
Я не спрашивала – и без объяснений поняла, что боль в боку прошла благодаря магическому вмешательству моего покровителя.
«А что было делать?» – буркнул он. Вопрос прозвучал грозно.
Треск повторился. Потом сверкнула белая молния, правда тоже далеко.
Эрик уверенно тащил за собой, больно сжимал ладонь. Трава давно стала обычной – никакого пепла и в помине, зато деревья по-прежнему неустанно загораживали дорогу. Словно хотели задержать, отомстить огненному наследнику за обиду, причинённую лесу.
Бежать становилось всё трудней и трудней. Я видела – в отличие от меня, Эрик полон сил. Стало быть, если бросит изнеженную цивилизацией колдунью, уйдёт непременно. Но он не бросал, и не ворчал, и даже не заставлял бежать быстрее. Будто чувствовал, что стараюсь как никогда прежде – несмотря на усталость, каблуки, новую боль в боку, нехватку воздуха и проступившие слёзы. Последнее – случилось само собой, я плакать не собиралась.
– Овраг, – прохрипел принц.
Я расслышала, но не осознала, поэтому остановка стала полной неожиданностью. Руку красноволосый отпустил. Согнувшись, смотрела как он сделал ещё два шага, глянул вниз и поморщился.
– Идём, – безжалостно сказало высочество, снова протянуло ладонь.
Тело вопило, что ещё немного и сдохнет без всяких белых молний, но я сделала эти два шага – так же, не разгибаясь. И за Эрика уцепилась, хотя силы в пальцах уже не было.
– Настя, потерпи… Немного осталось.
Терплю.
Эрик вновь шел первым. Склон оврага оказался невероятно крутым, а представить глубину я не могла – мир смешался в нечто единое и неосознаваемое. Деревья тут были потоньше, выгибались причудливо, выползали корнями на поверхность. Но на этот раз я была благодарна их «подножкам» – за корни очень удобно цепляться, когда равновесие теряешь. Зато каблуки… возненавидела.
«Нет, – встрепенулся Верез. – Эрик ошибается. Сигнал о помощи ложный.»
От неожиданности поскользнулась, благо Эрик поддержал, не позволил закончить спуск на животе. Вдалеке снова затрещало, послышались крики.
– Что? – кажется, спросила вслух.
«То. Помощи, на которую рассчитывает Эрик не будет. Сигнал ложный, его не летучий отряд послал, а эти.»
«Откуда знаешь?» – мысленно вскрикнула я.
«Я отслеживаю магическое поле. Вспышка от амулета связи с летучим отрядом была в сотне шагов от нас. Но в округе нет других магов, кроме тех, кто выжил в схватке. Значит – амулет активировал кто-то из них. Вероятно, летучий отряд обезвредили накануне покушения. Подозреваю, что и второй тоже.»
«Летучий отряд – это местный спецназ?»
«Вроде того.»
«А Кардер?»
«Кардера тоже нет. В смысле – здесь его нет.»
Снова попыталась приложиться лицом о землю, принц опять не позволил.
– То есть, ты можешь их видеть? – чёрт, кажется, опять вслух.
Точно вслух, потому что ответил не Верез, а Эрик:
– Что?
Я мотнула головой и попыталась не оступиться ещё раз. Идти стало невероятно сложно – ноги от усталости дрожали.
«Могу. Я же сказал – отслеживаю поле.»
«А они? Они нас видят?»
«Пока не используете магию – нет.»
«Но мы же используем, – в отчаянии выпалила я. К горлу подкатил ком, к глазам опять подкрадывались слёзы. – Ты же отслеживаешь поле! Значит – используешь магию!»
Наверное я дурочка, или ещё хуже, но… но эта магия, она сжирает мой мозг! Я не понимаю!
«Не вопи. В данном случае, магия слежения равносильна магическому зрению, засечь почти невозможно. В магическом поле мы невидимы. А они используют магию на полную, а у четверых накопители на всю округу мерцают.»
«Четверо? Ты же говорил пятеро!» – мысленно взвыла я.
«Было пятеро, стало четверо,» – терпеливо рыкнул Верез.
Я не выдержала, выпалила:
– Эрик! Эрик мы… мы пропали!
– Почему? – не останавливая спуска, и не позволяя остановиться мне, спросил принц.
– Летучий отряд сигнала не подавал. Это кто-то из них.
– Откуда знаешь?
– Не могу сказать. Просто поверь.
Ответ я не разобрала, но он точно был неприличным.
– Значит, придётся рискнуть, – наконец, сказал принц. – Ты сможешь определить направление, если передам образ объекта в магическом поле.
Он бы ещё спросил, как интегральное уравнение с логарифмами решить!
– А сам не можешь?
– Уже нет, – хмуро бросил наследник.
Спуск стал более пологим. Даже дно оврага показалось. Но меня эта новость не обрадовала, потому что вверху опасно затрещало, а зычный басистый голос объявил:
– Они где-то здесь! Я след нашел!
Вот зачем орать, если можно ментальную магию использовать?
«Что, ты уже специалист по магии и целесообразности? – невесело съязвил Верез. – Скажи, что отследить сможешь. Но резерва у тебя на пару часов.»
«На пару часов чего?!»
«Пути! – рыкнул тот, кто сроднился с моей личностью. Потом сжалился над обезумевшей от усталости колдуньей и пояснил: – Эрик хочет, чтобы ты поработала навигатором. Образ я приму, даже блок убирать не придётся. Направление будешь показывать сама.»
«А маги? Они же нас засекут.»
«Не засекут. Ментальные разговоры в магическом поле почти невидны.»
«Почти? То есть что-то всё-таки видно?»
«Настя!»
Я послушно заткнулась.
«Скажи Эрику, что примешь образ! – заорал мерзкий старик, который влез в мою голову и втравил в этот Ад. – И перестань паниковать!»
– Эрик, я приму образ. Но резерва на пару часов.
– Отлично. Этого хватит.
Я думала, мы сперва до дна оврага дойдём. Ну или… ещё что-нибудь сделаем. А он тут же остановился, в одно движение притянул к себе, прижался лбом и замер. Через мгновенье мир поплыл, глаза застелила чернота, а где-то далеко-далеко вспыхнул зелёный огонёк.
– Где? – спросил Эрик хмуро.
Вот тут я почувствовала себя настоящим навигатором, потому что только навигатор способен дать настолько «гениальный» ответ:
– Где-то там, – ну и рукой взмахнула, указывая примерное направление.
Принц, как ни странно, обрадовался.
– Отлично!
Вверху снова затрещало. Послышались голоса. Я повернула голову и увидела, как шесть мелких фигурок начали спуск по склону. Четыре светились очень ярко, две были тусклыми, чуть мерцали.
В следующее мгновенье меня подхватили на руки и поволокли вниз. Я откровенно ахнула, инстинктивно обвила шею Эрика. Моргнула, пытаясь переключиться с магического зрения на нормальное – не вышло. Второй раз – результат тот же.
«Верез,» – мысленно позвала я.
«Не получится, резерв на исходе. Если заставить твой организм перестроиться ещё пару раз, то до места не дойдёте.»
«Но Верез!» – жалобно пропищала я.
Как бы там ни было, а ослепнуть посреди леса, когда за тобой гонится толпа убийц – очень страшно.
Рядом раздался плеск воды.
– Эрик, что это? – от ужаса горло перехватило, голос прозвучал хрипло.
– Ручей. Ещё раз направление покажи.
Я показала.
Минутная заминка, и Эрик пошел. Потом побежал… И судя по звукам, бежал он по тому самому ручью. Это чтобы следов не оставлять, да?
Чёрт, как же стыдно! В полёте была балластом, и при побеге, а сейчас так вообще…
– Эрик, тебе не тяжело? – спросила тихо-тихо, вдруг не услышит и не скажет, что вешу, как танк с полным боекомплектом.
– Нет, – отозвался красноволосый. Голос прозвучал не слишком радостно, но и надсадности штангиста в нём не было.
Я такого ужаса не выдержала, уткнулась носом в его плечо.
– Только маяк не пропусти, – сказал Эрик. Кажется, ручей повернул, ну и мы вместе с ним.
В сознании раздался вздох облегчения.
«Верез, что?»
«Всё. Почти ушли. Кое-кто перепутал направление и побежал не за вами, а в обратную сторону. – Старик глумливо хихикнул и добавил: – А я-то думал, зачем Эрик наврал, что на магическое зрение переходить уже не может…»
«Он наврал?» – сама не знаю почему, но была возмущена до крайности.
«Да. Он последние силы на ещё одну метку потратил, вниз по ручью её пустил. А эти… – Верез снова хихикнул, куда громче прежнего, – поверили! Это же детская игра! Просто магический след, и даже объект впереди не просматривается!»
Узкий магический юмор меня не впечатлил, я скривилась. Сперва хотела промолчать, потом всё-таки призналась:
– Эрик, они клюнули на твою уловку.
– Какую? – глухо спросил красноволосый.
– На маячок, который по ручью поплыл…
Комментария кронпринца не последовало.
Скоро воздух стал холодней, а запах воды усилился. Зелёный огонёк, за которым следила почти неотрывно, стал гораздо ближе. В руках наследника появилась характерная дрожь – ну да, пусть я не самый тяжелый груз в мире, но сил всё равно отнимаю не мало.
Я молчала до последнего, но совесть всё-таки взяла верх:
– Может ты меня на плечо перебросишь?
– Да ладно, – с усмешкой сказал он, и бессовестно подбросил вверх. Невысоко, но взвизгнула я знатно. – Не шуми, – шепнуло высочество, легко коснулось губами виска.
Я снова уткнула нос в венценосное плечо и постаралась ни о чём не думать. Но воспоминания о сегодняшнем дне настырно вертелись в памяти… Я вспомнила всё – предупреждение мага, иллюзорных наездников, полёт с Эриком, битву, и… в носу неожиданно защипало, слёзы сами выпорхнули из глаз.
– Что случилось?
В интонациях огненного принца было столько беспокойства, что я не сдержалась и заревела в голос. Эрик даже остановился.
– Настя? Настенька, что случилось?
– Лошадей жалко!
Выдохнул, как будто обречённо, и заключил:
– Устала. Ты просто устала. Потерпи. Чуть-чуть осталось.
Глава 26Говоря «чуть-чуть» Эрик, конечно, лукавил. Но разве мог поступить иначе? Конечно нет. Каждая её слезинка ранила сердце, а дрожащие плечи будили зверя, чьим единственным желанием было желание убить всех, кто причастен к созданию воздушного молота, погубившего лошадей. Убить медленно, жестоко, не отвлекаясь на допросы и прочую мишуру. И даже тот факт, что покушались вообще-то на него и его свиту, Эрика не волновал. Зато стоило вспомнить, что в его свите была и колдунья – зверь едва не сорвался с незримой цепи.
– Ты чего рычишь? – боязливо спросила девушка.
– Думаю.
– О покушении? – осторожно уточнила она.
Ну не признаваться же Насте, что думал о… лошадях.
«Проклятье! Что она со мной делает!» – мысленно воскликнул Эрик, а вслух сказал:
– Да. О покушении.
Он шел по щиколотку в воде, хищно вглядывался в окружающий пейзаж. Впервые в жизни всерьёз боялся нападения. Боялся потому, что не один, потому что с ним Настя, а защитить её при пустом резерве будет непросто.
– Кажется, чуть-чуть осталось, – пролепетала девушка.
Утёрла ладошкой последнюю слезу. Принц облегчённо выдохнул – слава богам, больше не плачет…
– Вон там! – её пальчик указал в сторону массивного камня, словно вросшего в склон оврага. Эрик невольно ухмыльнулся – да, почерк, определённо, дедов.
Из ледяной воды вышел лишь тогда, когда поравнялись с камнем – хоть колдунья и уверила, что преследователи купились на детскую уловку, рисковать и оставлять следы не хотел. Бесы! Да если бы не чудеса во время боя они бы ни за что не поверили в ту метку, а так… после того, как вокруг Эрика и Насти вырос купол, сотканный из незнакомой магии, поверить могли во что угодно. Даже в след, за которым не просматривается объект. Собственно, именно на это кронпринц и рассчитывал, пуская последние крохи своей магии по воде – благо, самим идти против течения предстояло.
Теперь же, осторожно поставил девушку на землю, сказал тихо:
– Покажи, где именно этот маячок.
Она сделала шаг, тут же едва не упала. Не удивительно – лишенец при переключении на магическое зрение, ничего кроме упорядоченной энергии не видит. Подхватить девушку успел, помог сделать следующий шаг и придержал, когда нагнулась, указывая точное место на камне.
– Отлично…
Эрик помог отойти в сторону, попросил замереть. Сам обнажил запястье левой руки и приложил к холодной, шершавой поверхности.
Это был секрет. Великий секрет деда Брейга старшего. Прежний правитель королевства, передав престол сыну, занимался не только воспитанием внука, но и воплощал в жизнь давнюю мечту – планировать и строить тайные ходы. Спланировать успел много, построил только три. Все они вели в летнюю резиденцию королевской семьи – именно там поселился отставной монарх.
Он снабдил каждый вход особым замком, ключ от которого представлял собой заклинание. И он же предложил идею ввести заклинание под кожу и замкнуть не на резерв, а на самоё себя, чтобы даже в самой критической ситуации можно было воспользоваться ходом. После смерти Брейга Старшего Эрик в этих краях не бывал и ключом не пользовался. Правда каждый год, с особой тщательностью проверял и обновлял заклинание, тлевшее под кожей.
Принц приложил запястье к камню, досчитал до десяти и отступил. Глыба медленно поползла вверх. При ближайшем рассмотрении, камень оказался той же дверью, даже петли на кромке имелись.
– Ты можешь вернуться к нормальному зрению, – сказал, обращаясь к колдунье.
Ей потребовалось немногим больше минуты. Девушка часто моргала, тёрла кулачками глаза, а потом с изумлением глядела то на камень, то на Эрика.
Принц же вспомнил мальчишескую привычку – он кусал щёку, чтобы не допустить неуместной улыбки. А улыбнуться было чему – в обрезанном платье, панталонах и серых после беготни чулках, Настя выглядела невероятно. Точно из другого мира. Ни одна уроженка Фаргоса не решилась бы показаться в таком виде. Даже ради спасения жизни.
Проклятье! Да им бы и в голову не пришло!
– Подземный ход? – изумлённо выпалила девушка. – И куда он приводит?
– Он тянется до летней резиденции, но мы выйдем ближе. Я не могу появиться в том доме, да ещё с пустым резервом.
– Думаешь, там тоже могут быть враги?
– Да.
Колдунья понимающе кивнула, а он протянул руку в намерении завладеть её ладошкой. Не отказала.
Едва дверь подземного хода закрылась, мир погрузился во тьму. Эрик недовольно поморщился – отвык быть слепым, а при пустом резерве видеть в темноте невозможно.
Тем не менее, притянул колдунью к себе, в намерении снова взять на руки. Она угадала желание и запротестовала.
– Мне не тяжело, – шепнул Эрик. Девушка была так близко, а нахлынувшие желания так несвоевременны…
– Нет, – грозно заявила Настя.
За время, потраченное на спор, можно было одолеть если не треть, то четверть пути точно. Удивительно, но колдунья отстаивая своё право ломать каблуки, проявила небывалое упрямство. Эрик даже рассердился, чуть-чуть. Пришлось вести за руку.
…Старший Брейг строил с размахом. Он считал, что при нападении нужно иметь возможность уйти как можно дальше. Подход, безусловно, верный, но через час путешествия во тьме, Эрику захотелось взвыть. Колдунья же тихо посапывала, иногда поскуливала и спотыкалась, но от предложения взять на руки отказывалась категорически. Разговаривать тоже не желала, а принц не настаивал – они оба слишком устали.
Пользуясь передышкой, Эрик пытался привести в порядок мысли. И чем дольше думал, тем мрачней становился…
Нападение было спланировано идеально и, следовательно, очень давно. Но суть в другом – предположить именно такой сценарий покушения не мог никто, хотя бы потому что спрятать заклинание такого порядка, как воздушный молот невозможно. Спрятать восемь «воздушных молотов» – невозможно тем более. Такие заклинания всегда видны в магическом поле. Это аксиома. Непреложный закон магии. Создать подобное плетение за пару секунд тоже не получится. Даже у Вереза не получилось бы!
Покушение было обречено на успех. Оно бы удалось, если б не Настя.
Когда она заявила о колебании магического поля, Эрик решил, что их ждёт «обычная» засада. Маги, прикрытые маскирующими плетениями с простейшими заклинаниями на кончиках пальцев. Более того, он был уверен, что это их величество Брейг соизволили устроить очередную проверку – и принцу, и главе тайной канцелярии заодно. А что, за королём водится.
Так что, взмывая в воздух, Эрик с Кардером договорились действовать по привычной схеме. Оба накинули полог невидимости, добавили сверху маскирующие плетения – чтобы стать незаметными в магическом поле, и поспешили взглянуть на представление. При этом Эрик держал Настю, а Кардер, разумеется, Снипа – шатен гениальный менталист, но в прочей магии близок к уровню лишенца.
В полёте, принц и глава тайной канцелярии перебрасывались шутками, представляли, как вытянутся лица подручных его величества, когда нападение провалится столь позорно, но… Но на деле сценарий оказался совсем другим. И всё равно решили действовать по привычному плану – ринулись в разные стороны, разделяя противников.
Конечно, столь стремительный полёт оставил след в магическом поле, и именно по следу их вычислили. Значит – нападающие всё-таки учли вероятность провала, иначе не стали бы столь пристально следить за колебаниями магического поля.
Мог ли кто-то предположить, что в Фаргосе найдётся маг, способный потягаться с Эриком в скорости, а потом ещё и драться? В то, что таких магов будет восемнадцать? Да проще допрыгнуть до луны, чем поверить в подобное!
Однако случилось то, что случилось. Маги нашлись. Их сила объясняла не только момент с полётом и дракой, но и маскировку восьми воздушных молотов. Маскировка считается невозможной, потому что на такое заклинание требуется невообразимое количество Силы. Такого резерва нет ни у кого.
Ну а в процессе битвы стало ясно, что Эрик действительно обладает самым большим резервом в Фаргосе. Зато у его противников обнаружились накопители. Пять накопителей!
Это тоже из разряда невозможного.
Накопители создавал Верез и он же, когда наступило время, признался Брейгу Старшему, что сделал ровно дюжину этих артефактов. Маг не назвал тех, кого облагодетельствовал такими подарками, но люди преданные короне нашли и изъяли все накопители. Двенадцать источников невероятной мощи в данный момент лежат в одном из сейфовых хранилищ королевской семьи. Краж не было, артефакты подлинные, их сохранность Эрик проверял за несколько дней до начала поездки. Выходит… Верез обманул Брейга.
А ведь он мог… Действительно мог. Мало кто знает, но Верез был невероятно зол на правителей Фаргоса, когда покидал королевство. Если верить данным семейной хроники, особенно ярился из-за того, что король вынудил гения отдать книгу, куда записывал результаты экспериментов и схемы изобретённых заклинаний. Так называемую Книгу Вереза.
А ещё в семейной хронике рассказывается о том, как ярился король Брейг Старший, когда не смог открыть отданную Верезом книгу…
Да, просчитать подобное покушение было невозможно. Противостоять нападению – тоже. Сбежать от преследователей… Для этого нужно стать невидимым в магическом поле. То есть – либо использовать маскирующее плетение, что в подобной обстановке неосуществимо, ибо это заклинание требует невероятной концентрации, либо опустошить резерв. Маг с пустым резервом не виден в магическом поле, но маг без магии – что новорожденный без грудного молока. Следовательно, побег был так же невозможен. Эрик должен был умереть. Без вариантов.
Тем не менее, всё обошлось, и теперь остаётся лишь один, и самый главный вопрос – кто?
Узнать исполнителей Эрик не смог – просто не было времени концентрироваться на сердце ауры. Вычислить другим способом? Нет, невозможно. Разве что устроить допрос со взломом сознания половине аристократии…
Покушение задумано давно, а вот как давно определилась дата? Увы, вероятность того, что дата назначена не вчера – крайне мала. В последние недели произошло множество событий, способных подстегнуть оппозицию.
Первое из них – Книга Вереза сменила хозяина. Более того, Эрик собственноручно отдал величайший артефакт графу Браэртору. Как ни странно, но обладание артефактом, в определённой степени, защищало наследника – взломать плетение защиты, установленной на тайник, до невероятного сложно. Уговорить наследника расстаться с древней рукописью – куда проще, хотя… до появления колдуньи так же считалось невозможным.
Второе – банальней, но оно даёт железный повод для бунта. Совещание у герцога Фарриана. Эрик был невероятно зол, хотя о скорых изменениях во внутренней политике объявил не поэтому. Король давно планировал провести… некоторую чистку рядов. Внутренних поводов хватало, а вот с внешними была беда. Брейг, а вместе с ним и Эрик, ждали, но никак не думали, что повод даст герцог Фарриан.
Однако хозяин белого замка сделал всё, и даже больше, чтобы Эрик дал ход, условно говоря, реформе. Он даже лишил наследника мук совести.
На совещании, наследник рассказал, что некоторые древние роды могут быть лишены неприкосновенности. А неприкосновенность выражается, прежде всего в том, что корона не вмешивается в дела рода и доверяет самостоятельный расчет налогов.
Герцог Фарриан сперва побелел, после побагровел и выпалил:
– Вы не посмеете!
– Посмею, – ответил Эрик холодно.
В тот момент решил – герцог беспокоится о своей казне. Такие как он, несмотря на показную роскошь, трясутся над каждой монеткой и, конечно же, скрывают налоги. А так как в силу закона о древних родах корона не может прислать проверяющего, доказать и взыскать невозможно. Сними неприкосновенность и всё, прощай доход.
