Текст книги ""Фантастика 2024-16". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Анна Гаврилова

– Так точно! – ребята ответили хором и рассмеялись.

– Сыч, военные дали добро?

– Да, уже минут двадцать как можем войти. Нас прикроют в случае чего. Следующий всплеск не скоро, мы успеем войти до него.

– Замечательно, тогда выдвигаемся, – Гриша удовлетворённо кивнул и бросил взгляд на место, где находился рифт. – Но всё же плохое у меня предчувствие…

Красный рифт.

– Командир? – мужчина в чёрном балахоне сидел в одном из углублений улья, крутя в руках чёрный сгусток энергии. Его собственной энергии, служившей коммуникатором. – Докладываю. Всё прошло так, как мы и планировали. Он заглотил наживку и зашёл в рифт. Я готов его закрывать.

Крутанувшись, шар начал искажаться, покрываясь шипами. Из него донёсся загробный голос.

– Подожди, пока он зайдёт глубже. Пускай думает, что всё как обычно. И не высовывайся без команды. Выполняй свою роль, не отступай от плана и не убивай его. Он нужен живым.

– Как и всегда. Что насчёт остальных? Убивать?

– Всех, кто не относится к Знати, можешь убивать. Они бесполезны.

– Принял! – мужчина оскалился и сжал сгусток энергии, прерывая связь. – Наконец-то повеселюсь!

Влад Туманов
Знать. Книга IV

Глава 1

Красный рифт.

Минус третий этаж.

– Вам не кажется, что здесь как-то слишком тихо? – в воздухе и без того витало нешуточное напряжение, а Дима никак не мог уняться. – Не по себе мне от этого места…

– Болтун, завались уже, а? – Гриша был немного не в себе. Я мог его понять, место это было очень неприятное. – И без твоего нытья тошно…

После того, как мы чуть не погибли на втором этаже, где Сыч случайно спровоцировал около сотни агрессивно настроенных пчёл, настроение у всех немного ухудшилось. Очень быстро мы поняли, что этот рифт значительно опасней, чем кажется на первый взгляд. Один неверный шаг, и всё, конец игре. И дело не только в огромных метровых пчёлах, а в полу и стенах этого места. Никогда не знаешь, находится ли под тобой твёрдая поверхность или тонкий слой пчелиного воска. Мы уже в такое чуть не попались, но Гриша вовремя среагировал, подхватив миниатюрного Дэна за воротник, когда пол под ним раскололся, и он туда чуть не провалился. Чёртовы пчёлы не строили это место для тех, кто ходит на своих лапах, и только одному Богу известно, сколько этажей пролетел бы Дэн, не поймай мы его.

Улей, именно так называлось это место, и название он своё носил не просто так. Можно подумать, а как его ещё назвать? Здесь живут пчёлы, и их много, стены из воска, земля поражена пыльцой, и вообще, аура этого места навевает ужас. С одной стороны, так оно и есть, но это не самое страшное.

Сыч – очень опытный теневик. Именно так называют тех, кто работает в так называемом «стелсе». Ему не составило большого труда изучить это место и передать нам всю полученную информацию.

Улей состоит минимум из шестнадцати этажей. Почему минимум? Потому что Сыч не смог спуститься на шестнадцатый. К нашему с ребятами удивлению, здешние пчёлы имели соседей, пауков. И вот эти твари были очень опасными созданиями, ведь безошибочно определяли, где находится Сыч, не пропуская его ниже пятнадцатого этажа. Что они там охраняли мы не знали, но предполагали, что матку. Такая должна быть у каждого улья, и, если её уничтожить, остальные пчёлы почти перестанут представлять опасность.

Всё же странное место. Никогда прежде не слышал, чтобы пчёлы дружили с пауками. Каким образом выстроен их симбиоз? Жаль, но на все эти вопросы я вряд ли смогу найти ответ.

Другим немаловажным и интересным фактом было то, что здешние пчёлы, а именно трутни, были почти безобидными. Они не имели жал и могли только громко жужжать, что тоже доставляло особые неприятности. Но всё было не так просто, иначе прогулка и в самом деле выдалась бы лёгкой. Изредка на верхних этажах попадались защитники. Вот эти твари были уже серьёзными противниками, почти в полтора раза превышавшими своих собратьев в размерах и умевшими стрелять своими жалами. Конечно, стрельнув один раз жалом, они обрекали себя на смерть, но жала эти были размером с клинок меча, а это очень и очень опасно. Благо, у нас был Рыжий, и он защищал нас от этих жутких «снарядов».

Вот только и здесь была своя трудность. Ведь после пятого этажа их кишмя-кишит, и без боя там не пройти.

В целом, спускались мы достаточно медленно. Четыре этажа были пройдены нами где-то за пять часов. И я ума не приложу, сколько времени нам ещё предстояло спускаться. Сыч постоянно мониторил обстановку на один, два этажа ниже нашего, чтобы не произошло никаких непредвиденных ситуаций. Мы были в относительной безопасности, но всё ещё переживали насчёт этого места. Слишком опасно было здесь передвигаться. Там, где спокойно смог пройти один человек, могли не пройти двое. И если попасться в такую ловушку, то пролететь можно очень глубоко. И если не разбиться, так попасть прямиком к разъярённым пчёлам, отбиться от которых будет невероятно сложно, если, в принципе, возможно.

Спустя ещё три часа, нам удалось спуститься на седьмой этаж. Здесь трутни попадались уже намного реже, и по большей части на нас нападали именно защитники. Неприятные пчёлы, очень часто жертвующие свою жизнь ради улья, плюясь в нас своими жалами. Благо, щит Рыжего держал натиск, а я периодически использовал «купол», стоя позади него и закидывая тварей молниями. Сыч атаковал зазевавшихся пчёл со спины, Гриша и Дэн не подпускали их к нам близко, а Болтун плёлся сзади. Ему не было отведено роли в этих сражениях.

Использовать бомбы было слишком рискованно, а ещё один человек в авангарде мог только помешать. Потому он прикрывал наш тыл. Ведь пускай и не часто, но периодично, пчёлы прилетали со спины. Улей напоминал пирамиду. И чем ниже мы спускались, тем меньшими по размеру были этажи. Но от этого становилось только сложнее, ведь пчёл становилось больше, а пространства меньше. Нередко нас зажимали с двух сторон, и мне приходилось швыряться молниями налево и направо. Ребята мало как могли помочь в этой ситуации, и мне зачастую приходилось справляться почти в одиночку.

К восьмому этажу я уже впитал в себя три серых частицы хаоса, и истощение постепенно начинало маячить на горизонте. Благо, мы с ребятами вовремя осознали, что нам необходимо передохнуть. Зачистив добрую половину улья, мы потратили слишком много сил, и нужно было их восстановить.

К нашему счастью, безопасные места найти было не трудно. Улей походил на множественные пещеры с ответвлениями, со своими секциями и комнатами. По большей части, почти во всех комнатах находились соты, заполненные мёдом, и в них подрастали будущие пчёлы. Эти места мы уничтожали в первую очередь. И когда на восьмом этаже их более не осталось, мы остановились в одной из таких комнат.

Тратить на такой пустяк одноразовый артефакт мы не решились. Всё-таки, в этом не было необходимости. Мы были готовы к тому, что рано или поздно нам придётся остановиться. Никто и не надеялся, что прохождение этого рифта выйдет для нас лёгкой прогулкой. Именно поэтому мы и взяли с собой припасы, чтобы восстанавливать силы. Еду, воду, частицы и более простой в использовании артефакт, направленный на слежение. Он многоразовый и позволяет наблюдать за обстановкой вокруг. Если человек спит, а в радиус действия артефакта кто-то попадёт, человек незамедлительно проснётся. Так он устроен, но стоит дороже, намного дороже, чем мой защитный. Но он явно того стоит, ведь не ломается после первого же применения.

– Сколько мы уже прошли? – Болтун уселся рядом со стеной и вздохнул. – Воздух здесь… Совсем уж неприятный. Чем ниже спускаемся, тем хуже!

– А ты как думал? – Сыч рассмеялся. – Мы спускаемся вниз, а на каждом этаже всё больше пчёл, значит, и воздух грязнее. Вся энергия туда стекается.

– Кстати, насчёт энергии. Все ведь поддерживают её циркуляцию в теле? Дима, чего бледный такой?

– Да спать хочу, – ответил Болтун. – Устал, жуть…

– Так! – Гриша хлопнул в ладоши. – Раз такая пляска, все ложимся тут отдыхать. Вход один, артефакт стоит. Сыч, бди в один глаз. Если что, сразу буди меня и Громова. В случае крайней необходимости будем использовать артефакт. Нужно хорошо отоспаться и идти дальше. Хрен знает, сколько мы тут ещё пробудем. Все ведь успели поесть?

– Да! – мы ответили хором, и Гриша одобрительно кивнул. – Тогда на боковую, бойцы!

Сон – это хорошо. Спать я очень люблю, а за эти восемь этажей энергия во мне прямо бурлит! Будто кто-то специально нагревает её внутри. Это что-то новенькое, но, видимо, сказываются частое использование частиц хаоса и здешняя атмосфера. Дима прав. Как бы много я не гонял энергию по телу, никак не выходит прийти в норму. Похоже, мы достигли своего лимита, и нам в самом деле необходимо поспать…

Уснул я быстрее, чем того ожидал. Не знаю, усталость это была или нет, но стоило мне закрыть глаза, и я тут же отрубился.

Сон.

– Хэй, очнись! – я открыл глаза, услышав чей-то голос. Детский голос. И я никак не мог понять, кому он принадлежит. Мальчик, девочка? Неважно, где я?

Открыв глаза, я огляделся и никого не увидел. Я всё ещё находился в улье, но был не в том месте, где засыпал. Судя по внешнему виду этого места, это седьмой или восьмой этаж. Слишком мало земли, почти всё состоит из воска. И пустота, нет ни души. Ни пчёл, ни людей, ни малейших звуков. Будто, все вымерли. И голос пропал. Это точно был не Первый, тогда кто?

Я ударил себя по щекам, чтобы прийти в чувство, но не смог. Что-то не давало мне проснуться, и к тому же боль была вполне себе реальной. Это снова видение? Чёрт, часов у меня нет, а никак иначе посмотреть время я не могу. Если это, и правда, видение, то я здесь не существую, и даже мой телефон никак не относится к этому месту. Значит, и время он показывать не будет.

Взглянул на экран телефона. Да, так и есть. Глючит, мотает время с бешеной скоростью и без остановки. Опа, а чьи это голоса?

– Сыч, буди Диму, пора выдвигаться, – голос точно принадлежит Грише. Всё же видение? – Рыжий, куда подевался Дэн? Что? Отлить? Серьёзно? А здесь он этого сделать не мог? Ай, ладно! Ждём его и выдвигаемся, впереди ещё восемь этажей и матка!

Точно он! Я пошёл вперёд, надеясь увидеть, что будет происходить дальше. Почему-то мне не хотелось попадаться им на глаза, и я спрятался в углублении восьмого этажа. Спрятался так, чтобы видеть выход из места, где мы ночуем, и проход на девятый этаж, находящийся в паре десятком метров впереди.

Где-то через две минуты ребята показались снаружи, и с ними был я, другой я. Хм, а со стороны я тот ещё красавчик, ха-ха! Ой! Я отдёрнул голову, ведь я из сна посмотрел прямо в мою сторону, прямо на меня. Будто почуял меня. К счастью, подходить не стал и пошёл со всеми, не став обращать на меня внимания. Я пригляделся к ребятам. Вроде, все на месте и Дэн с ними. Но странное чувство в моей груди никак не унимается. Будто я упускаю нечто важное, бросающееся в глаза, но то, что я никак не могу заметить.

Пошёл следом за ребятами. Они продолжили свой путь вперёд, расчищая летящих в их сторону пчёл. Так продолжалось где-то полчаса, и меня всё никак не выкидывало из этого сна. Это было странно. Что мне хотят показать? Почему я здесь?

Меня будто кто-то услышал. По прошествии ещё пяти минут, я начал замечать странности. Из ребят очень быстро начала утекать энергия. Словно её кто-то из них выкачивает. Я начал быстро рыскать глазами по сводам этого места, вглядывался в каждого монстра, но так и не смог увидеть никого, кто мог бы это делать. Пока мой взгляд вдруг не скользнул на Дэна. Он был единственным, кто не терял свою энергию. Напротив, она у него бешеными темпами восстанавливалась, сколько бы он её не тратил.

Я продолжил следить и тут вдруг увидел то, что повергло меня в ужас. Резко развернувшись, Дэн выбил щит из рук Рыжего, достал откуда-то кинжал и с одного удара пробил его череп. Бездыханное тело Рыжего упало на землю, а из головы потекла густая бордовая жидкость. На этом Дэн не остановился. Гриша что-то закричал, Сыч попытался уйти из-под удара, но не успел. В руке Дэна появился сгусток неизвестной магии. Вылетев с его руки, он на огромной скорости врезался в тело Макса, и того отшвырнуло на десяток метров назад. Упав на пол, он проломил под собой воск и полетел далеко вниз.

Гриша замахнулся, но его удар был остановлен. Дэн кувыркнулся и с размаху ударил кулаком ему в грудь. Кисть вышла с другой стороны, а у Гриши изо рта пошла кровь. Он не успел ей захлебнуться и умер быстрее, чем второй я успел среагировать. В моей руке появилась шаровая молния, но к моменту, когда я готовился её использовать, Болтун уже погиб. Дэн убил его особым образом, оторвав голову.

Все погибли так быстро, что я даже опомниться не успел. Как и второй я, так и застывший на месте с невыпущенной из руки шаровой молнией. Подойдя ко мне, Дэн положил руку мне на голову, и в этот самый момент мир померк.

Я вскочил, тяжело дыша и не веря в то, что только что увидел. Огляделся. Рядом со мной всё ещё спали ребята. Только Дэна нет. Где он?

Так, ладно, не об этом надо думать. Это был сон или всё же видение? Нет, это ведь не может быть правдой! Зачем Дэну убивать своих друзей? Он никогда не отличался разговорчивостью, но это не значит, что он решил нас предать. Может ли у него быть какой-нибудь повод?

– Уже проснулся? – рядом со мной открыл глаза Гриша. Моргнув пару раз, он огляделся. – Всё чисто? Хорошо. Надо будить ребят и выдвигаться. Ты чего такой угрюмый, Саша?

– Да так, сон плохой приснился, – я вздохнул и снова огляделся. – Где Дэн?

Услышав наш голос, проснулись и все остальные. Гриша поднялся и нахмурился, посмотрев на Рыжего. Именно рядом с ним спал Дэн.

– Рыжий, куда подевался Дэн?

– Отлить отошёл, вроде… Не помню, я ведь спал. Помню только, что он мне об этом говорил.

– Что? Отлить? Серьёзно? А здесь он этого сделать не мог?

– Не знаю. – Рыжий пожал плечами и поднялся, зевая.

– Ай, ладно! Ждём его и выдвигаемся, впереди ещё восемь этажей и матка!

– Уже? – Рыжий цокнул языком, а вместе с ним и Сыч начал возмущаться.

– Может, хоть ещё чуть-чуть посидим? Глаза дай продрать, я сонный, как чёрт!

– Три минуты на сборы, – Гриша был неумолим, а я всё никак не мог выкинуть из головы сон, который видел. – О, а вот и наш герой вернулся!

Неожиданно из углубления пещеры вышел Дэн. Странно, это ответвление мы не проверяли, посчитав, что там всё чисто. Попросту забыли. Кажется, и Гриша об этом вспомнил.

– Там, как, всё чисто?

– Да, чисто, – Дэн кивнул и пошёл к своим вещам, как ни в чём не бывало. Никто не заметил ничего подозрительного, да и мне особо не на что было обратить внимание. Если бы я не видел тот сон, я бы даже глазом не повёл. Но что-то здесь не так.

Встав с места, я захотел пойти в то ответвление, в котором только что бы Дэн. Я хотел убедиться, что всё хорошо. Но стоило мне сделать шаг в ту сторону, как меня остановил Гриша.

– Если хочешь в туалет, держи, – он протянул мне бутылку и усмехнулся. – Нечего тут как у себя дома разгуливать.

Я с сомнением посмотрел на бутылку. В туалет я не хотел, но и говорить ребятам о том, что я видел, не хочу.

– Как-то перехотел, – я отвернулся и пристально посмотрел на Дэна. Он собирался и делал это так, как обычно. Да что же происходит⁈

Прошло ровно две минуты, и Гриша начал созывать всех на выход. Собрал охранные артефакты, проверил у всех снаряжение, и мы выдвинулись в путь на девятый этаж. Всё это время я не сводил взгляда с Дэна, и только когда мы вышли из ответвления, я взглянул в ту сторону, где я прятался во сне. Второго меня там не было. Может, это всё-таки сон? Очень на это надеюсь, но надо быть настороже.

Где-то минут десять всё было просто замечательно. Мы уничтожали пчёл, я не ощущал никаких странностей, пока вдруг не понял, что моя энергия сама по себе начинает исчезать. Как и энергия всех остальных. Я скосил взгляд на Дэна. Чёрт, это и в самом деле правда! Он вытягивает из нас энергию! Но в моём сне это начало происходить только через полчаса, как мы вышли из пещеры. Или там я просто заметил это позже, а здесь, когда уже этого ожидал, раньше? Чёрт, чёрт, чёрт! Если всё правда, то я должен что-то предпринять! Но не могу ведь я просто взять и шандарахнуть по нему заклинанием? Если я его убью, мне никто не поверит!

И какой ещё у меня есть выход? Предупредить об этом ребят? Нет, они слишком заняты и не послушают. У них попросту не будет времени в это всё вникать. Но промедли я ещё и смертей будет не избежать! Я должен решиться!

Ай, была не была! Однажды мой сон уже спас меня, и сейчас всё прямо указывает на то, что Дэн предатель. Убью я его или нет, не важно. Поверят мне или нет, тоже. Главное, чтобы все выжили!

Заряжаю в руке шаровую молнию, делая вид, что готовлюсь отправить её в большое скопление пчёл, зависшее под потолком. Слышу крик Гриши, Сыча. Уже ни о чём не думаю. Моя рука сама поднимается в сторону спины Дэна. Время начинает течь медленнее, запускаю в молнию больше энергии и спускаю её с поводка.

Вижу удивлённые лица товарищей и испугавшегося Дэна, понявшего, что моё заклинание летит прямо в него. Среагировать он не успеет, она в него попадёт. Что это? Вокруг него образуется какая-то энергия. Плевать, не поможет. Слишком мало времени.

Секунда… Хлопок. Чей-то крик. Своды пещеры начинают идти ходуном. Мне прилетает затрещина. Уши звенят. Плевать. Я его убил?

Глава 2

Центр «РИФТ-Компани»

Кабинет начальница Центра

Сегодня в кабинете начальника Центра было неспокойно. Самый обычный вечер превратился во встречу, которой полковник никак не мог ожидать.

– Кирилл Анатольевич Евграфов… Пятьдесят четыре года, женат, есть дочка. Ранг Магистр, широкий послужной список, – мужчина в дорогом сером костюме вздохнул. – Скажите мне, Кирилл Анатольевич, что вы думаете насчёт Александра Громова?

– Громова? – полковник нахмурился. – Какое вам до него дело?

– Нам? – мужчина усмехнулся. – Многим он интересен, не только нам. Я лишь задаю интересующие меня вопросы. Хочется узнать, что Вы думаете на его счёт.

– Напомните мне, кто Вы такой?

– Сорокин Анатолий Владимирович. Представляю интересы своего господина. Князя Вишневского.

– Вишневский? Это не тот, что ещё в детстве ног лишился?

– Не лишился. Его двигательные функции нарушены, но ноги на месте. Да, мой господин прикован к коляске, но до сих пор это не мешало ему жить.

– Зачем Князю Вишневскому потребовался Громов? И почему Вы приходите ко мне, а не к нему? Если Вам от него что-то надо, Вы можете ему позвонить. Или связей господина Вишневского не хватило, чтобы узнать номер барона?

У Анатолия дёрнулся глаз. Это был удар ниже пояса, но он сдержался, чтобы не высказать всё, что думает на счёт напыщенного индюка в кресле начальника Центра. Старость нужно уважать, так его всегда учили. И пускай Евграфов не старик, но он старше, и с этим нужно считаться. У старого поколения бывают замашки, это нормально.

– Телефон барона Громова продолжительное время находится вне сети. Мой господин жаждет с ним встретиться. Он его заинтересовал. Это происходит крайне редко. Уверяю Вас, эта встреча предполагается сугубо в дружественной атмосфере. Громову нечего опасаться, и Вы понимаете, что мой господин редко к кому присматривается. Я прибыл, чтобы сообщить Вам об этом, и прошу у Вас сообщить ему это лично, когда он объявится.

– И всё? Просто передать?

– Да и… – Анатолий достал что-то из кармана и через мгновение положил на стол предмет, от которого глаза Евграфова заблестели. – Передайте ему это. В знак дружбы.

– Это?..

– Да, это то, о чём Вы подумали. Подлинное, снято с тела его отца, продано на аукцион почти два десятка лет назад. Отец моего господина выкупил его тогда в память о дружбе Громовых и Вишневских. Похоже, оно-таки найдёт своего владельца. Как скоро Громов вернётся?

– Не могу знать, – полковник подхватил предмет со стола и убрал в ящик. – Он в отъезде. Как только прибудет, я ему всё передам. Как с Вами связаться?

– Вот, – мужчина положил на стол визитку. – Это должно помочь.

– Хорошо… – Евграфов взял в руки чёрную визитку с двумя золотыми вишнями по центру. – Он Вам позвонит.

– Непременно.

* * *

– Какого хрена ты творишь, Громов⁈ – мне в лицо прилетел удар кулаком от Гриши. Я пошатнулся и сделал два шага назад. Голова закружилась.

– Дэн, ты как? – я увидел, как к лежащему на полу телу подбегают Сыч и Рыжий. Они испуганы, а Дэн лежит на земле бездыханной куклой и не двигается. – Эй, Дэн! Очнись! Сука!

– Ау, Громов! – Гриша подошёл ко мне и пару раз ударил мне по щекам ладошкой. – Что с тобой? Очнись, придурок! Ты что натворил? Это была высшая магия? Эй!

Я не мог ничего ответить, продолжая смотреть на обездвиженного Дэна. Его тело буквально дымилось, и запах стоял такой, что было невозможно дышать. Хорошо, что хоть пчёлы не донимали. Видимо, они настолько охренели от моего перфоманса, что решили ретироваться. Ну да, пословица: «Бей своих, чтоб чужие боялись», работает во всей своей красе.

– Да что за хрень творится⁈ – Гриша повернулся в сторону Дэна. – Он живой?

Рыжий прощупал пульс и, опустив взгляд, отрицательно покрутил головой. Сыч не выдержал и ринулся в мою сторону. Гриша, недолго думая, его остановил.

– Ты будешь его защищать⁈ После того, как он Дэна прикончил? Дай мне ему втащить хотя бы!

– Успокойся, Сыч! – Гриша закричал так, чтобы все его слышали. – Мы не знаем, что произошло. Давайте хотя бы послушаем, что он скажет. Я понимаю, что вы все думаете, но я знаю Сашу. Он не стал бы делать это просто так. Должна быть причина!

– К чёрту эти причины! Он убил Дэна! Какая может быть причина⁈ – Сыч не унимался, стараясь меня достать.

– Да уймись же ты… – Гриша пытался его успокоить, и тут я прозрел.

– Марионетка, – ответил тихо, но меня услышали все и остолбенели. – Это точно была марионетка.

– Чего? – Сыч и Гриша уставились на меня, как на идиота.

Я пошёл вперёд, оттолкнул ребят в сторону и наклонился над телом Дэна. Рыжий посмотрел на Гришу с немым вопросом во взгляде: «Убрать его?».

– Нет, дай ему сказать то, что он хочет, – Гриша отпустил Сыча, который немного, но успокоился. Кажется, стал понимать, что я не сошёл с ума. Или напротив, глубоко в этом уверен. – Марионетка? О чём ты говоришь?

– Вам будет сложно это понять, но дело в том, что Дэн выкачивал из нас всех энергию. Это почти невозможно заметить, если за этим не наблюдать, но я увидел. И что-то мне подсказывает, что это уже не Дэн был.

– В каком смысле? – Гриша подошёл ко мне. Повернувшись к нему, я указал на лежащее на полу тело. – С чего ты это решил? Даже если он высасывал из нас энергию, что нереально, то почему именно марионетка?

– Смотри, – я перевернул тело и быстро расстегнул его камзол, а затем и рубашку. Кожа под рубашкой Дэна была чёрная, как смоль. – Это точно не влияние моей магии. Молния не оставляет таких следов. Да и большую часть удара поглотил его доспех. И это странно, ведь будь это Дэн, он бы выжил. Поломался бы, но выжил. Из этого я могу сделать вывод, что это не наш товарищ.

– А кто тогда? – Сыч встал рядом с Гришей и нахмурился. – Выглядит ведь, как Дэн! Как это может быть не он?

– Чёрт его знает, но что-то здесь не так, – я встал и огляделся. – Если моя догадка верная, и это в самом деле марионетка, значит, должен быть и кукловод. И он, скорее всего, где-то рядом.

– Чего⁈ – Сыч удивлённо выпучил глаза. – Ты сам-то веришь в то, что говоришь? Кукловод, марионетка… Громов, ты – поехавший! Забыл после сна энергию по телу прогнать или что с тобой? Слушай, это какая-то хрень. Не знаю, как ты, но я дальше с тобой никуда не пойду. И поверь, ты ещё ответишь за то, что здесь натворил!

– Замолчи, Сыч! – Гриша вздохнул, вглядываясь в тело Дэна. – Я пока не совсем понимаю, что происходит, но одно ясно. Дела у нас плохи. Мы на девятом этаже. Возвращаться долго, рифт в любом случае придётся закрыть. Бросить мы его не можем, да и нас уже не отпустят. Это и ежу понятно. Под любым предлогом заставят вернуться назад. Но я всё же согласен с Сычом, поверить в твои слова трудно, Саша. Марионетка? Как по мне, это наш Дэн, а на груди рана от твоей молнии. С такой раной не живут.

Ситуация патовая. И как мне объяснить им, что я видел во сне? Начну об этом рассказывать, точно за психа посчитают. Разве что, только они сами как-то могли бы это увидеть… Стоп, мне показалось, или палец Дэна дёрнулся?

Я напрягся. Он всё ещё жив, но притворяется мёртвым? Так, это уже интересно. В моей голове родилась гениальная идея. И я решил воплотить её в жизнь. Подняв кулак вверх, я приказал всем молчать и сел рядом с телом. Если моя догадка верна, и кукловод существует, а я не схожу медленно с ума, то он не должен нас видеть, пока глаза его куклы закрыты. Максимум, он может нас слышать или ощущать. Конечно, если он не находится совсем близко и не наблюдает за нами со стороны. В таком случае, я могу попробовать блефовать.

– Помните, я говорил Вам о своём втором мече, который, как я надеялся, не пригодится? – я посмотрел на ребят, доставая меч из ножен. – Так вот, это не обычный меч. Это артефакт, и с его помощью я смогу точно определить, марионетка это или нет. Он считывает энергию того, кого ранит. И если я резану им по телу Дэна, то я точно узнаю правду о нём. И если кукловод есть, я узнаю, где он сидит.

Конечно же, это было не так, и я это просто придумал. Бред собачий. Даже если такой артефакт и существует, у меня его нет. Есть «сонар», но я уже минут пять держу его включённым и никого не вижу. Даже пчёлы разлетелись, кто куда. Мы здесь совершенно одни. Но, как я и ожидал, некий кукловод об этом не знал, и стоило мне поднести меч к телу Дэна, он вдруг открыл глаза.

Вот тут и началось самое интересное. Ребята, стоявшие рядом со мной и настроенные крайне скептично к происходящему, вздрогнули, когда Дэн потянулся к моему горлу рукой. Я был к этому готов и, отбросив бесполезный меч в сторону, достал настоящий. Одного взмаха мне хватило, чтобы отрубить марионетке руку. Послышался громкий крик, на пол полилась густая, чёрная кровь, а затем…

– Что это за хрень⁈ – Гриша нахмурился, глядя за тем, как тело Дэна начинает меняться. Спустя секунд пять, на его месте стоял совершенно другой человек, одетый в чёрную одежду. Его лицо было смуглое с небольшой щетиной, а глаза были фиолетовые, будто он надел яркие линзы. В нём чувствовалось нечто чужеродное, иномирное. Будто, он и рифты – одно целое. По крайней мере, от него несло именно такой энергией. И как же тщательно он до этого её скрывал. – Саша, Рыжий, Сыч, назад!

На команду Гриши среагировали все, кроме меня. Я прекрасно понимал, что отпускать ЭТО нельзя. Моя теория всё же оказалась ошибочной. Похоже, это была не марионетка. Кто-то притворялся всё это время Дэном! Кто или что бы это ни было, оно должно умереть. Ведь, судя по моему сну, оно точно пришло за мной. И что-то мне подсказывает, что он точно связан с Нулевым. Один из его прихвостней, похоже на то.

– Саша, он – Знатный, – в моей голове разнёсся голос Первого. – Я уверен в этом на все сто. Знал я одного такого, чей Дар позволял менять внешность. Вот только, это уже не он…

Я понимал это и без него. То, что я стояло передо мной, трудно было назвать человеком. И не только из-за тела, покрытого чёрно-фиолетовой субстанцией, но и из-за его взгляда. Животного, отчуждённого и совсем потерянного. Но Первый был мне в этой ситуации всё же полезен.

– Каким именно образом он перенимает облик?

– После телесного контакта.

– Значит, Дэн уже мёртв?

– Скорее всего.

Вот это очень и очень плохо. Не хотелось бы мне, чтобы кто-то погиб, и тем более, из-за меня. Ведь это я их сюда позвал.

– Болтун, Рыжий, Сыч! Бегом обратно на восьмой этаж! Прошерстите его целиком, но найдите Дэна! Он может быть ещё жив. За нас не переживайте, мы справимся! – действовать пришлось на эмоциях. Счёт шёл на секунды, а взгляда от этого ублюдка с фиолетовыми глазами было нельзя отводить. Пускай он и лишился руки, но всё ещё был невероятно силён.

К сожалению, ребята были неспособны думать или слушать мои команды. Все были в шоке, и я мог их понять. Но почему именно сейчас они лишились своей смелости⁈

– Надеешься спасти своего товарища? – он усмехнулся и скривил лицо от боли. Из его руки с новой силой хлынула кровь, и он сжал запястье сильнее, чтобы замедлить приток крови. – Скорее всего, он уже сдох. Вам его не спасти.

– Значит, он всё же может быть жив? – я усмехнулся. – Спасибо за подсказку. Ребята, чего стоим⁈ Бегом!

Сыч, Рыжий и Болтун нервно посмотрели на Гришу, но он не обращал на них внимания.

– Чего вы ждёте⁈ Бегом! – я закричал.

– Не отпущу! – незнакомец попытался проскользнуть мимо меня, но перед ним вдруг встал Гриша. На каких-то нечеловеческих рефлексах он переместился на три метра в сторону и с размаху ударил незнакомцу по челюсти.

– Стоять, сука! – Гриша зарычал. – Слушайте Громова, бегите искать Дэна! Если он ещё жив, вы должны ему помочь! За нас не переживайте! Мы справимся!

В этот раз ребята послушно выполнили команду и бросились в отступление. Мы с Гришей остались вдвоём. И тут произошло то, чего я больше всего хотел избежать. Незнакомец начал болтать на те темы, которые мне хотелось скрыть.

– Знатный якшается с простолюдинами? – мужчина усмехнулся. – Ты ведь Знатный, я прав? Да… Я чувствую в тебе нашу энергию. Какой у тебя номер?

– Номер? – Гриша нахмурился и скосился в мою сторону. – О чём он говорит?

– Замолчи, смерд! – незнакомец не желал, чтобы кто-то влезал в наш разговор. – Когда говорить Знать, ты должен молчать и слушать!

– Пошёл ты! – Гриша был зол, очень зол. Из него выплёскивалось столько энергии, что мне самому стало страшно.

Оставлять всё так, как оно есть, я не хотел. Нужно было срочно что-то решать.

– Первый, разберись с ним. – я передал ему контроль и сразу принялся думать.

– Как скажешь! – Первому было только в радость подраться с равным по силе противником. Он сразу повернулся к Грише. – Не лезь в эту драку, Покровский. Громову не понравится, если ты умрёшь. Я сам справлюсь с этим выродком.

Я изобразил «фейспалм». Гриша скосил взгляд на Первого и непонимающе вздёрнул бровями.

– И на кой хрен ты про меня в третьем лице сказал? Ты ведь понимаешь, что он ещё ни о чём не догадался. Зачем ты лишний раз даёшь ему поводы во мне сомневаться.

– Извиняй, Алекс, не подумал, – Первый кашлянул и снова перевёл взгляд на незнакомца. – Зря ты к нам сунулся. Хочешь узнать мой номер? Что же, я его тебе назову!

Моё сердце пропустило удар. Он решил нас окончательно рассекретить⁈ Зачем⁈

– Мой номер – Первый. Искандер, слышал про такого?

Мужчина резко перестал улыбаться. Кажется, зря Первый это произнёс. Очень зря.