Текст книги ""Фантастика 2024-16". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"
Автор книги: Анна Гаврилова
Соавторы: Влад Туманов,Владимир Босин,Владмир Батаев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 38 (всего у книги 346 страниц)
Отдельная приятность: пока я совершала акт чревоугодия, беседа за столом продолжалась. То есть внимания на маленького дракона никто не обращал.
Когда я закончила и, выдержав паузу, посеменила к столу, меня также не заметили. Тем интереснее было подкрасться к Катарине и, водрузив подбородок ей на колени, сказать ласково:
– Ву-у-у.
Девица вздрогнула, но не завизжала.
– Ты! – выдохнула виконтесса. – Что тебе надо?
– Ву-у-у, – делая честные глазки, повторила я. – Тортиком с драконом поделишься?
– Астра! – попыталась урезонить светлость, но я не поддалась.
Всё так же стояла и смотрела, и вроде как мечтала о том, что Катарина возьмёт блюдце с ещё нетронутым шоколадным треугольником и поставит на пол. Я даже высунула язык и пару раз облизала собственный нос, дабы проиллюстрировать желания, а пигалица эти желания даже поняла, но…
– Обойдёшься, – сказала мерзавка шёпотом. А потом громко, для всех: – Прости, Астра, но ты и так толстая.
Я?!
Карликовый дракон оскорбился до глубины души, но виду не подал. Всё так же стоял, водрузив подбородок на колени девицы и смотрел честными янтарными глазами.
– Нет, – повторила Катарина строго и притворилась, будто никакого дракона не существует. И это был прямо-таки гигантский подарок с её стороны!
– Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, дай тортик! – взмолился дракон и принялся ластиться. В смысле подло вытирать уже не только подбородок, но и весь рот, и дёсны о нарядное платье.
Когда же стало ясно, что «воспитательница» не дрогнет, золотая девочка отступила. С секунду полюбовалась на творение морды своей и, придя к выводу, что коричневые разводы смотрятся на бледно-персиковом фоне идеально, отправилась обратно к креслу.
Там печально обнюхала пустую тарелку из-под собственного десерта и, оглянувшись на стол, устремилась к двери.
Вы извините, но я со жмотами не общаюсь. И раз вы все такие противные, то лучше к Роззи пойду. Уж она-то не обидит! Уж она-то и покормит, и погладит, и всё остальное.
С этими мыслями я добралась до двери. Привстав на задних лапах эту самую дверь толкнула и благополучно выбралась в коридор. Ну а прежде чем дверь закрылась, услышала громкое ошарашенное «ах»! А следом визгливое:
– Это же доранский шёлк! С него же такие пятна не выводятся!
Маленький дракон точно знал, что ничегошеньки ему за этот акт правосудия не будет. Но на всякий случай стрелой сорвался с места и помчался… нет, всё-таки не на кухню, а в покои герцога Кернского.
Дан, конечно, зараза, но в его комнатах есть бассейн, который я ещё не опробовала, а также дневник Ласта. Ну а в том, что касается пропущенного ужина, – разберёмся. В крайнем случае наверстаем завтра.
С бассейном, увы, не сложилось. С ужином, впрочем, тоже. Нет-нет, никаких катастроф! Просто пока подогревалась вода, осознала, что меня нещадно клонит в сон.
В итоге плюнула на все планы и отправилась к кровати. Сомкнула зубы на краешке покрывала, благополучно стащила оное на пол, а сама запрыгнула на постель. А в момент, когда лапы коснулись пружинистого матраса, вспомнила о том, что случилось днём. В частности, в каком состоянии это роскошное койко-место после нашего с Дантосом общения осталось…
Тут же захотелось завыть и побиться головой о стену. Я же собиралась застелить, дабы скрыть следы пребывания в спальне женщины! А в итоге… бес меня пожри, нас Вернон отвлёк! Вот не мог зайти на полчаса позже?
Угу, это был несомненный провал конспирации, который сильно опечалил. Объятая этими эмоциями я вытоптала полянку в центре кровати и легла. Но не успела закрыть глазки, как в спальне объявился Дантос. Улыбчивый и слегка хмельной.
– Не стыдно? – с порога спросил герцог Кернский. В голосе прозвучал смех.
Я смачно зевнула, намекая – нет, нисколечко. Потом повернулась на другой бок и честно попробовала уснуть.
И у меня, как ни странно, получилось! То есть к маленькому дракону никто не пристал даже для того, чтобы погладить или почесать между крылышек. То есть блондинчик не меньше моего утомился, что, впрочем, неудивительно – день и вправду выдался насыщенным.
Ну а следующее утро оказалось не лучше.
То есть сперва всё шло хорошо: я проснулась, потянулась, обнаружила, что светлость ещё спит, и поспешила эту оплошность исправить. Я подползла ближе и коварно лизнула в плечо, а когда мужчина не среагировал, громко засопела в ухо.
Всего секунда – и кое-кто заворочался, попытался отстраниться и продолжить спать, но маленький дракон не отстал.
– Ву… – сообщила я. А когда Дантос вздрогнул и очнулся, рухнула на подушки и притворилась спящей.
Несколько секунд в комнате царила недоумённая тишина, потом прозвучало:
– Не прикидывайся, Астрёныш.
Я перевернулась на спину, выставив красивое пузико, и только после этого приоткрыла один глаз.
Ощущения подтвердились – блондинчик уже не спал. Приподнявшись на локте, хитро взирал на меня. Рубашки на Дантосе не имелось, волосы были растрёпаны, что придавало светлости очень домашний вид, но умилиться этому облику я не успела. Просто в следующую секунду послышался стук в дверь. Далёкий, но ужасно настойчивый.
Дантос вторжению не порадовался – он закатил глаза и тяжело вздохнул. Но, несмотря на присутствие рядом умопомрачительной чешуйчатой девочки, которой точно требовалась ласка, поднялся и отправился открывать.
Я встать не потрудилась, ибо была убеждена – и так всё узнаю. Но когда герцог Кернский вернулся в спальню, единственным, что мне сказали, было усталое:
– Началось…
После чего их светлость развернулась и бодро удалилась в ванную. А я осталась лежать на мягких подушках, в гнезде из одеяла и полном недоумении.
Правда, спустя полчаса – после лёгкого и стремительного завтрака – ситуация всё-таки прояснилась. И мне захотелось повторить стон светлости:
– Началось…
Их было трое – трое делегатов от местных аристократических родов, которые примчались поприветствовать владыку здешних мест. Обнаружив друг дружку в небольшой гостиной, где должна была состояться встреча с герцогом, визитёры не обрадовались. Блондинчик при виде подданных удовольствия тоже не испытал, но заметить это было невозможно. Драконья сущность и та не сразу истинные эмоции различила.
– Ваша свет… – начал было первый из них, но запнулся, увидев как в гостиную заруливаю я.
– Ваша свет… – воспользовавшись заминкой первого, попытался заговорить второй. Но тоже заметил и тоже замолчал.
Ну а третий таращился молча. Причём он был единственным, у кого хватило ума отпрянуть и показать на меня пальцем. Этот приступ паники вызвал невольную улыбку и желание познакомиться с третьим поближе, но я всё-таки сдержалась.
Чинно проследовала за Даном и доверчиво прижалась к герцогской ноге, когда тот остановился.
– Доброго утра, господа! – поприветствовал визитёров блондин. – Как поживаете?
Мужчины наконец отмерли и заулыбались. И руки для рукопожатия потянули, и вообще…
– Ваша светлость, мы так рады вашему возвращению! – воскликнул-таки первый.
– Позвольте выразить своё уважение, – заявил второй.
– Очень рады, – пролепетал третий. – Очень!
Дальше были кофе и короткая общая беседа. Троица визитёров всё так же выражала радость, справлялась о здоровье и планах. Дантос тоже интересовался, но больше из вежливости, ибо уж о чём, а о делах герцогства знал прекрасно – пока мы жили в столице, ему каждую неделю донесения привозили, да и жалобы, требующие герцогского вмешательства, с завидным постоянством слали.
В том же, что касается поездки в Рестрич – она длилась не так уж долго. То есть выпасть из темы блондинчик не успел.
Когда приветствие закончилось и посетителей удалось выпроводить, Дан облегчённо вздохнул и явно вознамерился переключиться на другие, более интересные дела, но увы. Едва собрался подняться из кресла, как рядом нарисовался Жакар со стопкой разномастных конвертов.
Эти конверты стали поводом для нового тягостного стона, в том числе потому, что вот такие письменные приветствия требовали письменного же ответа.
– Ну почему у меня нет секретаря? – поморщился Дантос.
Толстопузый дедок сочувственно развёл руками и спросил, где их светлость желает разбирать корреспонденцию – тут или в каком-нибудь другом месте? Герцог предпочёл остаться в гостиной и велел подать писчие принадлежности, а также предупредить Вернона. При этом Дантос явно рассчитывал на то, что золотой дракон останется рядом, но у меня и свои дела имелись.
Едва Жакар удалился, я спросила:
– Дорогой, а куда ты книжицу, которую я из склепа принесла, дел?
И пусть прозвучало… да-да, как всё то же драконье «Ву-у-у», собеседник понял. Он отвлёкся от изучения конвертов и признался без энтузиазма:
– В моём кабинете, на нижней полке книжного шкафа.
– Какого из? – уточнил дракон.
– Ближнего к окну.
Ага!
Вот после этого я поднялась на лапки, развернулась и, деловито повиливая хвостатой попой, направилась прочь. Но прежде чем покинуть гостиную, встречный вопрос поймала:
– Ты сейчас в человека превратишься, верно?
Эм…
– Нет, дорогой. Превращаться не планирую.
От сероглазого телепата повеяло недоверием, и мне пришлось остановиться. А потом вообще развернуться и наклонить голову – ну чтобы он мои честные глаза увидел.
Вот только после этого Дан отказался от вспыхнувшего намерения проследить и поймать. Я же усмехнулась и важно продолжила путь.
Иду. Миную два огромных зала, подхожу к роскошной парадной лестнице, поднимаюсь на первую ступеньку. Иду!
Тонкий драконий слух различает бряцанье посуды на кухне и шумный спор слуг. Ноздри ловят аромат бульона, который с той же кухни доносится; когтистые лапки радуются мягкому ковру, которым устлана лестница; глаза получают эстетическое удовольствие от завитушек и позолоты, которыми украшены перила.
Иду.
Поднимаюсь на один лестничный пролёт, второй, третий. А вот миновав четвёртый, сворачиваю в коридор, который к хозяйским комнатам ведёт, и только теперь обращаю внимание на вопиющую вещь – тут нет ни охраны, ни иных преград. То есть ходи кто хочет! Хоть слуги, хоть Катарины с мамашками.
Последняя мысль вызывает буйную волну возмущения, и я даже оглядываюсь в надежде, что всё есть, просто я не заметила, но увы. Коридор действительно пуст и совершенно беззащитен.
Я фыркаю и, помянув герцогскую беспечность, топаю к знакомой двери. А приблизившись, поднимаюсь на задние лапы, чтобы передними нажать на ручку и тут же ввалиться в гостиную.
Ввалиться и замереть! И даже присесть от неожиданной и совершенно жуткой догадки! В коридоре пусто, дверь личных покоев не заперта, и это при том, что в замке присутствуют неблагонадёжные гости. Так что если Дантос нарочно о личном спокойствии не позаботился? Что, если блондинчик намеренно… даёт шанс Катарине?
Какая-то часть моего сознания назвала эту мысль бредом, другая напомнила, что я сама замуж за герцога Кернского как бы не рвусь, и вообще… отношусь к нему довольно ровно. То есть поводов для ревности или тем более паники вроде нет. Но, несмотря на всё это, в глазах потемнело, а сердце застучало до того сильно, что захотелось позвать доктора.
Эта мучительная вспышка длилась целую вечность, но маленький дракон выдержал. Ну а когда сердце успокоилось, а чернота сменилась чёткой картинкой, выдохнул и огляделся.
И снова замер! На сей раз в недоумении и растерянности. Просто взгляд зацепился за одну штучку, которую прежде не замечал.
Три небольших кристалла, вмонтированные в дверной косяк практически у самого пола, на декоративную финтифлюшку никак не походили. А сильные царапины, оставленные на дереве, точно были свежими.
Причём последние создавали впечатление того, что столяр был слегка нетрезв, но зацепило меня всё-таки другое: уж слишком сильно эти кристаллы на магическую сигнализацию походили.
С пару минут я стояла и присматривалась, а потом развернулась и пошла обратно в гостиную. Хотела услышать пояснения Дантоса по этому вопросу.
И вот когда я до этой самой гостиной добралась…
– Да, малышка, – сказал блондинчик. – Это действительно сигнализация.
А после большого глотка кофе, добавил:
– Она настроена на Катарину.
Признаться, именно такого ответа я и ждала, то есть поводов для удивления или какой-то бурной реакции у меня не было. Тем не менее сердце снова зашлось бешеным боем, а глаза на мгновение застелила тьма.
А ещё появилось желание подскочить и обнять герцога Кернского всеми лапами, но карликовый дракон благоразумно сдержался. Вместо этого спросил:
– Сигнализацию ставил Вернон? – И после утвердительного кивка: – Но когда вы успели?!
– Ещё в первый вечер, – хитро сощурив серые глазища, пояснил Дан. – После того как ты спать ушла.
Тут же вспомнился перегар и пьяный беспорядок, которым меня на следующее утро приветствовали, и царапины на дверном косяке обрели смысл! То есть кристаллы в самом деле под градусом ставили. Ай-яй, как не стыдно…
– Ничуточки не стыдно, – поймал и эту мысль Дан.
Я же картинно закатила глазки и в который раз признала – увы, но совести у этого мужчины нет. В противном случае он бы сразу о сигнализации предупредил! Сразу дал понять, что поводов для беспокойства не имеется. А он…
– А что я? – совсем развеселился герцог.
Хотелось ответить! Хотелось сказать что-нибудь веское и лапкой топнуть! Но не случилось, ибо в наш интим упомянутый Вернон вторгся.
– А вот и вы! – радостно поприветствовал маг.
Стремительно пересёк гостиную, плюхнулся в кресло и, ухватив со стола колокольчик, принялся трезвонить на весь Керн. И его даже услышали! В смысле слуга явился, и почти сразу. И сразу же ушёл, озадаченный заказом на кофе.
Я тоже уйти собиралась, но что-то удержало. Причём удержало очень правильно, ибо в гостиной намечался довольно любопытный разговор.
– Дан, а с каких пор у тебя глаза от злости светятся? – спросил Вернон. – И магические всполохи по коже бегают?
Их светлость отвлеклась от разглядывания очередного письма и уставилась на друга. Я же навострила ушки и изящной тенью скользнула к креслу, в котором сидел маг.
Вообще я была убеждена, что тему золотых искорок эти двое обсудили ещё вчера, пока возились с трупом. И тем любопытнее было услышать адресованный Дантосу вопрос.
– Мм-м… – отозвался блондинчик. Потом отложил письмо и потянулся к кофейной чашке. А хлебнув ароматного напитка, уточнил: – Глаза? Я думал, проблема только с кожей.
Вернон скосил взгляд на меня. Спросил, не обращаясь ни к кому конкретно:
– Это из-за той пещеры? Из-за прогулки к метаморфам?
Маленький дракон шумно вздохнул, а герцог Кернский напряжённо улыбнулся. Он же и сказал:
– Да. И я, кажется, знаю, что произошло. Видишь ли, в том чудовище была магия, а я эту магию… ну вроде как выпил. Я чувствовал, как в меня вливается какая-то сила, но в запале боя значения не придал.
– А потом? После боя?
Герцог пожал плечами.
– Потом тоже. Просто никаких особых ощущений у меня не было, так о чём беспокоиться? О чём вспоминать?
– А вчера ты что-то почувствовал? – продолжил допрос Вернон. – Ну кроме ревности.
Глаза светлости полыхнули без всякой магии, да так, что Вернон инстинктивно в спинку кресла вжался. Но тут же опомнился и рассмеялся, правда, Дану реакция друга не понравилась. Во взгляде серых глаз читались возмущение и угроза, и это было настолько занимательно, настолько приятно, что я слегка зарделась.
Герцог Кернский мои эмоции прочитал и фыркнул. Кажется, хотел сказать другу пару грозных слов, но ему помешало появление слуги.
Лакей принёс ещё один кофейник, чашку для Вернона и блюдо с булочками и бутербродами. Пока выставил всё на столик, гроза подутихла, и в глазах светлости тоже появился смех.
– Я почувствовал, как моё тело наполняется силой, – едва лакей удалился, сказал Дан. – И лёгкое покалывание в груди.
Брюнет, который как раз к чашке тянулся, замер на полмгновения…
– Странно. Это совсем не похоже на то, что испытываем мы.
Представления об ощущениях, которые получают маги, я имела, – это жжение в ладонях и вообще руках. Оно возникает независимо от того, какое заклинание используется – боевое или любое иное.
– То есть это не магия? – предположил Дан.
– Магическая составляющая налицо, – парировал Вернон. – Да и способ, которым ты эту способность получил…
Вот тут высокопоставленный сотрудник Управления магического надзора запнулся и откровенно посмурнел. Потом ударил кулаком по раскрытой ладони и продолжил…
– Хотелось бы сказать, что я им всем устрою большую головомойку, но увы. Я же сам, лично, в экспертизе твоего кортика участвовал. Ума не приложу, как мы могли так ошибиться? Как могли признать его нерабочим?
– Как бы там ни было, артефакт уничтожен, – помедлив напомнил Дан.
А маленький дракон шумно вздохнул и невольно закатил глазки.
И вот неприятность – обычно мои вздохи и ужимки без всякого внимания остаются, а тут заметили, причём оба.
– Тебе что-то известно? – проявил проницательность Дан.
– Леди Астрид, мы требуем подробностей! – выпалил Вернон.
Увы, но мимика у драконов очень скудная, так что изобразить кислую рожицу не удалось. В итоге ответом мужчинам стал новый тяжкий вздох и тихое печальное «Ву».
Хорошо. Расскажу, раз сами такие недогадливые. Но при одном условии – никаких домогательств со стороны некоторых излишне настырных блондинов!
Слышавший мои мысли Дан поморщил нос и поджал губы, а я грациозно развернулась и направилась к двери. Гордая и независимая, и безмерно довольная собой!
Глава 4
Едва боль трансформации отступила, я поднялась на ноги и закрыла дверь ванной комнаты на замок. Постояла ещё с минуту, привыкая к ощущению глухой тишины и отсутствия запахов, которое после пребывания в зверином облике накрыло, и отправилась в душ.
Затем была сушка волос полотенцем и пристальное разглядывание девушки, которая отражалась в зеркале. Эта зеленоглазая брюнетка выглядела настолько счастливой, что даже круглые шрамы, опоясывающие шею, красоты не портили.
Подмигнув отражению, я завернулась в полотенце и направилась в спальню. Мне предстояло решить трудную задачу – используя гардеробную Дантоса, одеться так, чтобы и прилично – в смысле все интимные места прикрыты, – и не слишком смешно.
Первое было вполне выполнимо, а вот со вторым точно проблемы намечались. Ведь герцог Кернский гораздо крупнее и на целую голову выше! То есть я в его одежде просто утону.
Отодвигая щеколду, я уже представляла, как угорает, глядя на меня, Вернон, но всё сложилось совсем не так, как думалось: посреди спальни стоял один из моих чемоданов! Вернее, самый большой из них – тот, в который я не только платья, но и нижнее бельё запихнула.
Вопроса, кто именно решил позаботиться о моём внешнем виде, не возникло, и мне второй раз за день захотелось обнять этого мужчину всеми лапками и обвить хвостом. Но здесь и сейчас я была бесхвостым человеком – это во-первых. Во-вторых, я слишком хорошо понимала, что случится, если мы с блондинчиком выйдем за рамки этикета.
Я сойду с ума! Я не смогу сосредоточиться! Я буду думать не о деле, а о его губах и умопомрачительном запахе! Так что нам с Даном реально лучше держаться подальше друг от друга. Вернее, ему держаться подальше от меня, ибо я сегодня какая-то слабовольная, и сама с задачей дистанцирования точно не справлюсь!
С этой мыслью я шагнула к чемодану, распахнула крышку и после непродолжительной, но тщательной ревизии вытащила оттуда бледно-зелёное платье с заманчивым декольте. Широко улыбнулась, представив лицо Дана, когда он это декольте увидит, и принялась искать подходящий шарфик.
Ну а через четверть часа, примерив не только шарф, но и ленту для волос, я поднялась на цыпочки и направилась в гостиную. Сердце опять стучало чаще положенного, но усмирить его не получалось.
Шаг, ещё шаг, поворот дверной ручки, и… я сталкиваюсь нос к носу с Даном, который явно замучился ждать и собирался поторопить.
Тут же отстраняюсь, делаю книксен и дарю их светлости лучезарную улыбку.
Светлость тратит пару секунд на то, чтобы прийти в себя, улыбается в ответ и отступает. Он благоразумно воздерживается от попытки предложить мне руку – просто указывает на распахнутую дверь кабинета и говорит:
– Прошу…
Я приподнимаю юбки, снова привстаю на цыпочки и, ничуть не смущаясь отсутствия туфель, иду дальше. Оказавшись в кабинете, вежливо киваю магу и спешу к одиночному креслу у камина.
Буря, ставшая поводом для ночёвки семейства Итереков, давно миновала, и погода второй день прекрасная, но всё-таки осенняя – так что в замке очень даже прохладно. И теперь, находясь в истинном обличье, я этот холод чувствую и стремлюсь туда, где теплей.
– Леди Астрид, вы обворожительны! – салютуя чашкой, скалится маг.
Я хитро улыбаюсь и отвечаю вежливо:
– Благодарю, Вернон.
Шедший следом за мной блондинчик закрывает дверь и направляется к столику, на котором размещён поднос с кофейником, чашками и бутербродами. Поднос этот, если не ошибаюсь, с первого этажа перетащили.
Дан наполняет чашку, ставит на блюдце и несёт мне. Я принимаю напиток с благодарностью, но делаю всё, чтобы не коснуться герцогских пальцев. Просто моё тело и так слишком бурно реагирует – сердце опять сошло с ума, а щёки норовят вспыхнуть румянцем.
Такая ситуация мне не нравится, но думать обо всём этом не хочу. Я вдыхаю аромат, делаю маленький глоток неожиданно горячего кофе, ощущаю восхитительно-терпкий вкус и поднимаю глаза, чтобы увидеть – их светлость отошла от кресла, присела на край письменного стола и уставилась на мою персону.
В уголках красивых мужественных губ спряталась улыбка, серые глаза полны то ли радостью, то ли смехом. И пусть я сейчас не дракон, но драконья сущность никуда не делась и подсказывает – этот мужчина счастлив видеть меня такой.
После этой драконьей подсказки я внезапно вспоминаю о туфлях и хочу подтянуть ноги, чтобы спрятать под платьем, но… Нет. Нет, прятать не буду! Пусть Дантос видит мои чулки и… думает о чём-нибудь приятном!
– Так что за история? – выдёргивает из размышлений Вернон.
Я вздрагиваю от неожиданности, потом выдыхаю и задаю встречный вопрос:
– Вы когда-нибудь о древней магии слышали?
Ответ, который дают собеседники, ожидаем…
– Нет, – говорит хором. – Никогда.
Сидим. Сидим той же компанией, в том же кабинете.
Я выложила Дантосу с Верноном практически всё, что о древней магии знала. Рассказала о существовании природных источников. О том, что эта магия другая, не такая, как новая. Что она очень важна для драконов – драконы чуют её, питаются ею, и именно на ней держится наша способность летать и регенерировать с сумасшедшей скоростью.
Ещё я рассказала про кортик. Объяснила, что никакой «смеси магий» в ножичке отродясь неводилось. Что «рабочим телом» являлась всё та же древняя магия, которую я, будучи Астрой, выпила. Правда, выпила не до конца, что и позволило кортику вновь восстановить свойства.
О своих ощущениях в момент ранения Дантосом «червя» и сплетни о происхождении этого чудовища тоже поведала. Плюс озвучила вывод – монстра именно отток магии убил; не будь у герцога Кернского артефакта, ничего бы не вышло.
Ну и резюмировала: теперь Дантос обладает огромной, но специфической силой. Он стал магом. И ему, как понимаю, нужно эту силу осваивать.
В общем – да! Да, я выложила практически всё и довольно подробно. А мужчины выслушали. Причём не перебивая! В середине рассказа Вернон даже соизволил подняться и долить мне кофе, а вот теперь… сидим. Там же, в той же компании.
Вернее, как…
Мы с Верноном сидим, а герцог Кернский умирает со смеху. Он хрюкает, вытирает слёзы и вообще покатывается. Мы же смотрим, недоумеваем и ждём, когда этот беспредел закончится. Минуту ждём, две, три…
Наконец я не выдерживаю.
– Да что такое?! – спрашиваю возмущённо.
Хозяин замка заходится в новом приступе, но потом всё-таки поясняет:
– Вспомнил, как ты кортик из земли выкапывала!
Мгновение, и перед мысленным взором возникает нужная картинка… Солнечный день, зелёный газон, и я – бодрая и очень целеустремлённая! С хвостом, чешуёй и прочими драконьими атрибутами.
Задние лапы расставлены шире не придумаешь, а передние… ну собственно ими и копаю. Комья земли летят прямо в брюшко, и это довольно щекотно, но я держусь. Я копаю! А Дан…
Герцог Кернский – не тот, что в воспоминаниях, а тот, который здесь, – опять заливается смехом, и у меня появляется большое желание запустить в него чашкой!
– Нет, малышка! – восклицает светлость и выставляет руки. – Только не это!
Я надуваюсь и, забыв об этикете, показываю Дантосу язык.
Но через миг не выдерживаю и тоже начинаю улыбаться. Если бы я знала, что моё инкогнито будет раскрыто, что блондинчик узнает о моей… ну почти человеческой природе, то вела бы себя приличнее!
Наверное.
Может быть.
– М-да… – тянет Вернон, который процесс раскопок не видел, то есть немного не в теме. – Случай, кажется, тяжёлый…
Теперь мы с Даном хихикаем вместе, но вскоре всё-таки успокаиваемся, и разговор возвращается в серьёзное русло.
– Откуда ты про древнюю магию знаешь? – спрашивает Вернон.
Я морщусь, но всё-таки отвечаю:
– Ласт рассказывал. Но до некоторых мыслей дошла сама.
– Ласт – это тот труп? – уточняет брюнет.
Я киваю и перехожу к следующей – самой болезненной и, наверное, самой важной части своего рассказа…
– Мы с Ластом познакомились девять лет назад, – начала я. – Встретились на перекрёстке дорог, неподалёку от Рестрича. Я бежала от навязанного брака и участи тела, призванного рожать одарённых, а он… ловил метаморфа.
Сам Ласт утверждал, что оказался на том перекрёстке по велению Леди Судьбы – мол, именно она пророческий сон послала. Но, учитывая характер мага и некоторые иные моменты, верить этим словам не приходится.
Как понимаю, время и место он вычислил с помощью заклинания предвидения. Вероятно, потратил на охоту несколько лет. Но, оказавшись в компании Ласта, я столь очевидного обмана не понимала – после приговора, вынесенного мне старейшинами, встреча с Ластом в самом деле как подарок Высших сил воспринималась. Ведь там, в Рестриче, принуждали и унижали, а здесь, с Ластом, я чувствовала себя если не королевой, то принцессой точно.
Сперва мы просто убегали. Ехали днём и ночью, спали в карете, ели через раз. А позже, когда эта гонка закончилась, а я задумалась о том, как жить дальше, Ласт радушно предложил свою компанию и море приключений в придачу. При том что я с самого начала жаждала авантюр и подвигов, а Ласт вёл себя очень галантно, предложение было воспринято на ура.
– То есть ты согласилась? – перебил Вернон.
Я изобразила подобие улыбки, кивнула и продолжила:
– Ласт прекрасно знал, кто я такая – я выложила все свои секреты сразу, ещё на перекрёстке. Позже поняла, что говорила под действием заклинания, но тот факт, что новый знакомый применил магию, особого возмущения не вызвал. Просто эта неприятность была единственной, во всём остальном Ласт был безупречен.
Но он, повторюсь, знал, кто я такая, и после моего согласия загорелся идеей опробовать способности метаморфа на деле. Мне идея тоже понравилась – собственно, использование родовой магии было именно тем, к чему меня готовили и чего так несправедливо лишили.
В тот момент мне казалось, что я помогаю. Я была убеждена, что делаю нечто важное для Ласта, который стал уже не просто попутчиком, а компаньоном и человеком, в котором вижу опору. Но сейчас, с высоты прожитых лет и обстоятельств, могу с уверенностью сказать – те первые вылазки… они были не нужны.
– В смысле? – опять встрял Вернон.
– Ласт меня приручал. Он давал возможность почувствовать вкус вольной жизни и обрести веру в себя. Ещё авторитет в моих глазах зарабатывал, показывал себя как надёжного, грамотного партнёра.
Тогда я не понимала, а теперь знаю точно – в те времена Ласт выбирал самые лёгкие цели, самые беспроигрышные дела. Ну а когда стало ясно, что убегать от него не собираюсь и, более того, очень хочу остаться, начал рассказывать удивительные вещи.
Он говорил о великой древней магии и артефактах, которые этой магией пропитаны. Мол, есть среди них такие, с помощью которых можно отодвинуть моря и перевернуть горы, исцелить от самых страшных болезней или погасить луну. Сперва я слушала и смеялась, и совершенно в эти сказки не верила. Но вскоре поняла – Ласт человек очень грамотный и сказками не увлекается.
– И что дальше? – перебил уже Дан. – Ты загорелась идеей эти артефакты отыскать?
Я невольно улыбнулась, ответила:
– Ты невероятно догадлив, дорогой.
Блондинчик хищно сверкнул глазищами, а я… сообразила, как его назвала, и закашлялась. И пришла к выводу, что лучше не отвлекаться!
– Ласт действительно был прагматиком, а я хорошо представляла, сколько могут стоить артефакты, которые он упомянул. И в какой-то момент не выдержала, сама с этой темой пристала. Вот тогда, после долгих колебаний, мне и поведали о драконах. Вернее, об их способности чуять древнюю магию. Эта информация стала поворотной…
Я замолчала – отвлеклась на чашку с кофе. Но мужчины этим молчанием не воспользовались. В смысле перебивать или строить предположения не стали.
– Драконы были ключом, – помолчав, продолжила я. – Они делали идею поиска таких артефактов реальной. И я сама, лично, уговорила Ласта на поход к западным горам. Я очень долго верила, что инициатива принадлежит мне, хотя на деле Ласт стремился туда сильнее, чем кто-либо.
– А запрет на анимализм? – спросил герцог Кернский.
Я невольно улыбнулась – ну надо же, запомнил…
– Думаешь, он мог меня остановить?
Хозяин замка хмыкнул, а Вернон, для которого информация была в новинку, удивился и уточнил:
– Вам запрещено превращаться в зверей? Но почему?
Обсуждать данный момент не хотелось – в частности, не было никакого желания говорить при Дантосе о том, что уровень изменений тела в таких случаях критический, и боль, как следствие, совершенно непереносима. Так что я отрицательно качнула головой и вернулась к главному.
– Мы отправились к драконам. Это было сложно, но мне всё-таки удалось добыть образ и выжить. А потом, когда спустились на равнину, я попробовала перевоплотиться. И у меня, как понимаете, получилась.
– А артефакты? – не вытерпев, подтолкнул Вернон. – Вы искали? Но как? В смысле – где?
Я непроизвольно поморщилась, вспоминая наши первые попытки, которые… теперь они казались фарсом, если честно.
– Мы исследовали старинные кладбища, – призналась, помедлив. – И одна из таких вылазок даже дала результат. Мы нашли медальон, но его назначения не поняли. То есть я-то в принципе в этих вещах не разбиралась, а Ласт определить не смог.
– И? – снова подтолкнул Вернон.
Я улыбнулась уголками губ и сказала:
– И мои мечты заработать большие деньги на артефактах, наполненных древней магией, рухнули.
– А что с мечтами Ласта? – спросил герцог Кернский.
